RETROUVAILLES
Maximilien avait finalement reçu l'autorisation de rester chez Guadalupe. Il put profiter au maximum de sa convalescence, à l'abri de l'emprisonnement. Mais il n'eut pas le loisir de découvrir Arc-en-Terre très en profondeur : on l'avait prévenu que le moindre pied posé hors de la propriété sans l'autorisation de Janus le conduira directement aux oubliettes. Il ne trouva cependant pas le temps long, par ses jeux avec les jumeaux et ses conversations avec Guadalupe et Remigio. Quant à Angeles, il ne fut pas un jour ou elle ne ramena pas avec elle l'un de ses camarades. La nouvelle de sa présence s'était largement ébruitée, et on était curieux de voir à quoi pouvait ressembler le patient de la chirurgienne.
La première sortie de Max n'eut lieu que 5 jours après qu'il eut repris conscience. Hildegarde pouvait recevoir la visite de sa tante, et Max avait été autorisé à s'y joindre. Il avait enfilé ses souliers avec une impatience mal contrôlée. En dépit des raccourcis et de sa jolie cour, la maisonnette de Guadalupe était vite devenue un peu étroite. Max passa la porte avec enthousiasme. Les rues d'Arc-en-Terre étaient ensoleillées, bordées de maisons colorées et de vélos, envahie d'arbres fruitiers, vraiment ravissantes. Mais Max était extrêmement mal à l'aise. On le dévisagseait. Les enfants le pointaient du doigt. Jamais il ne s'était senti aussi peu bienvenu sur une arche. Guadalupe, déjà tendue, se raidit un peu plus en remarquant toute l'attention qu'ils attiraient sur eux. Elle resserra le panier d'osier qu'elle avait pris avec elle.
— Ne traînons pas. Le raccourci est à deux pas d'ici.
Des fenêtres éclorent sur les façades des maisons au fur et à mesure de leur progression pour permettre à leurs occupants de les observer. Ils arrivèrent enfin sous une alcôve de pierre blanche.
— La Rose des Vents, soupira la chirurgienne.
Lorsqu'ils passèrent le petit porche, la température se fit plus fraîche. Ils venaient d'atterrir dans une grande place circulaire desservie par une dizaine d'alcôves identiques. Chacune d'elle portait le nom d'une destination : « Centre-ville. », « Grand Lac», « Orangeraie » « Académie d'architecture ». Le pavage et la luminosité était totalement différents de ce qu'il y avait de l'autre côté de l'alcôve par laquelle ils étaient arrivés ; ils se tenaient certainement en une zone totalement différente de l'arche. La tante d'Hildegarde se dirigea sans hésiter vers la porte « Préfecture ». Ils débouchèrent directement à l'intérieur d'un beau bâtiment bien éclairé. Guadalupe se présenta à un guichet. L'employé fronça les sourcils en découvrant que Max l'accompagnait.
— Vous désirez ?
— Nous voulons rendre visite à une détenue. Mercedes Imelda. Je suis sa tante paternelle.
— La fugueuse ? répondit le guichetier en haussant du sourcil.
Il farfouilla dans ses dossiers jusqu'à mettre la main sur celui qui l'intéressait. Il le parcourut en diagonale, lisant par-dessus ses lunettes.
— Suivez-moi.
Il quitta son guichet pour s'engager dans un escalier qui s'enfonçait dans le sol. Quelle ne fut pas la surprise de Max lorsqu'il se retrouva au bas des marches alors qu'il avait à peine posé le pied sur la première ! Cette façon qu'avaient les arcadiens de jouer avec l'espace était impressionnante. Le sous-sol ne comportait qu'une seule et unique porte, recouverte de plusieurs dizaines de serrures. Après avoir contrôlé le contenu du panier de Guadalupe, le guichetier parcourut tranquillement le trousseau tout aussi fourni qu'il avait à la main jusqu'à trouver la clé qui lui convenait. Il fit trois tours dans la serrure correspondante. Il y eut un drôle de déclic, et la porte s'entrebâilla. La geôle était plus confortable que ce qu'ils avaient connu sur Héliopolis. Max jeta un regard surpris à la porte restée entrouverte. Chaque clé donnait donc accès à une cellule différente ? En tout cas, celle d'Hildegarde ne se trouvait pas dans la préfecture. Creusée à même la pierre, elle comportait un lit et un bureau sans tiroirs, ainsi qu'une fenêtre sans barreaux qui donnait directement sur le vide qui environnait l'arche. Sa seule occupante releva le nez d'un épais livre. Elle portait une tunique grossièrement cousue, dépourvue de toutes poches. Son regard s'éclaira lorsque les reconnut tous les deux. Le guichetier toussa dans son poignet.
— Vous avez dix minutes.
Il referma la porte. Les sons de centre administratifs furent aspirés par le cliquetis de la serrure. Le passage entre le bâtiment et la cellule venait d'être refermé, les isolant de nouveau du reste de l'arche. Hildegarde posa son livre et s'approcha d'abord de lui. Elle lui examina le visage attentivement.
— Tu as survécu... Tu as même l'air en forme.
Pour son plus grand embarras, l'arcadienne le prit brusquement dans ses bras. Max se raidit, ne sachant pas quoi faire de ses bras. Hildegarde se retourna ensuite vers Guadalupe, toute crispée sur son petit panier de commission.
— Merci infiniment de l'avoir sauvé, Tia Guadalupe.
— Il fallait bien que ton grand retour en vaille la peine, grinça l'intéressée.
Guadalupe dévisageait Hildegarde des pieds à la tête, prenant le temps de la découvrir après une dizaine d'années d'absence. Elle serrait son petit panier à s'en blanchir les mains. Enfin, elle finit par en sortir des petits pains enroulés dans des torchons.
— Tes cousins ont tenu à te cuisiner des friandises. Ils prennent ton confort très à cœur.
L'expression de la prisonnière prit un pli nostalgique. La jeune femme jeta un regard à la ronde, comme si elle espérait voir des enfants jaillir sous les jupes de Guadalupe :
— Quel âge ont-ils aujourd'hui ?
— Lorenzo et Felipe auront bientôt 9 ans. Angeles en a 14.
— Ils ont tellement grandi ! Dire que les jumeaux n'étaient que des nourrissons la dernière fois que je les ai vus ... Et Angeles est presque une femme aujourd'hui !
— Elle te ressemble énormément, sourit la tante après une pause.
— Ah oui ?
Maximilien acquiesça en silence. Hildegarde sembla émue.
— Tia, cela fait des jours que je cherche à contacter la Mama Hildegarde, mais je n'ai reçu aucune réponse à mes lettres. Pourquoi n'est-elle pas venue avec toi aujourd'hui ?
— Mercedes...
Guadalupe laissa sa phrase en suspens, et détourna le regard avant de sortir de son sac une étrange boîte à manivelle. Ses doigts tremblèrent brièvement. La sentence tomba après un silence de quelques secondes, implacable.
— Ta grand-mère est décédée il y a trois mois.
Hildegarde devint affreusement pâle. Elle sembla avoir reçu un uppercut en plein ventre. Guadalupe secoua la tête en sortant un petit objet de son panier.
— Elle voulait te l'offrir. A défaut d'avoir pu te la donner en main propres, elle m'a fait promettre de respecter cette dernière volonté.
La prisonnière attrapa son héritage d'une main tremblante. Une petite boîte à musique. Son regard se troubla lorsqu'elle passa la main sur le mécanisme. Cet objet représentait beaucoup pour elle. Guadalupe l'observa faire du coin de l'œil avant d'ajouter d'un ton plus tranchant :
— Elle a réclamé ta présence à ses côtés jusqu'à ses derniers instants.
La remarque eut l'effet d'un coup de massue. Hildegarde s'assit sur son lit de prisonnière, comme assommée. Max ne savait plus où se mettre. Le silence pesant dans lequel était tombé la cellule fut brusquement interrompu par les trois tours de serrure qui retentirent de la porte. Le gardien apparut dans son entrebâillement.
— L'entrevue est terminée.
Guadalupe détourna vivement les talons. Max la suivit à regret, laissant Hildegarde immobile sur sa couchette, recroquevillée sur la petite boîte à musique.
La tante d'Hildegarde ne se détendit qu'en sortant de la préfecture, même si elle n'avait pas quitté sa moue sévère.
— Je sais que j'ai dû te paraître cruelle. Mais cette estúpida ne pense qu'à elle. Ma mère avait déjà perdu un fils... Et la disparition de sa petite Mercedes a achevé de lui briser le cœur.
Max garda le silence, ne sachant que répondre. Hildegarde avait fini par devenir une étrangère parmi les siens... Tout comme l'Oncle Augustus. Sa gorge se serra un peu plus lorsqu'il pensa à ceux et celles qu'il avait laissés derrière lui, sur Anima. Sa famille lui tenait peut-être tout aussi rancune de son départ. Angeles se précipita à leur rencontre à leur retour chez Guadalupe. Le visage marqué par l'angoisse, elle tenait deux enveloppes entre ses mains.
— Les gardes sont passés pendant votre absence. Il y en a une pour vous deux. Écrites de la main de Janus.
Max attrapa sa missive et la parcourut du regard. Il s'agissait d'une convocation judiciaire, en tant que témoin. Le procès d'Hildegarde aurait lieu à la fin de la semaine.