Chapter 55:
THE GAME
Ester's POV
"There's one thing you have to remember: the moment you enter the maze, you will be transported to different places. Heaven will contact you through air. Follow her voice and reunite as soon as possible. You have to fight together to win this competition, okay?" huling salita ni Mr. Vector. This will be our strategy to win the game.
"For Signus academy!" Finnix initiated a cheer. He put his hand in the middle at ipinatong din namin ang aming mga kamay dito.
"FOR SIGNUS ACADEMY!"
Nakasuot ang bawat isa sa amin ng maroon na combat suit. Ako, si Finnix, Winwin, Ten, Crystal, Hydra, Heaven at Crystal. Kami ang napiling lumaban para sa karangalan ng aming paaralan. Sinundan namin si Mr. Vector papasok ng battlefield ng arena.
Mula rito ay naririnig na namin ang mga hiyawan ng mga sumusuportang estudyante ng iba't ibang akademya. Ngunit, mas nangingibabaw ang pangalan ng aming akademya.
"SIGNUS ACADEMY!"
"SIGNUS ACADEMY!"
"SIGNUS ACADEMY.....WOOOHOOOOH!"
Lalong lumakas ang sigawan nila nang tuluyan na kaming magpakita sa battlefield. Most of them are raising banners to cheer us. Ang mas ikinamangha ko ay halos nagsisiksikan na ang mga estudyante sa sobrang dami. Puno at halos hindi na mahulugan ng karayom sa sobrang dami ng nanonood.
Dumagundong pa ang ingay ng arena nang sunod-sunod na magpakita ang iba pang kalahok para sa kompetisyon.
"GOOD MORNING! GOOD MORNING! GOOD MORNING!" Nanahimik ang lahat nang marinig ang napakalakas at hindi pangkaraniwang boses na ito. "It seems everyone is thrilled and excited!"
"YEEEEEESSSS!" sigaw ng lahat.
"Hindi pa nagsisimula ang kompetisyon pero halatang nag-aapoy na ang mga tagasuporta sa excitement. Once again, good morning! I am Arzo Zaphir, a professor from Tersia Academy. Sure you can hear my voice, right? For I will be your emcee for this year's competition," Mr. Zaphir announced. It is his signus why we can hear him even just with his speaking voice. He can manipulate sounds. "Huwag na nating patagalin 'to! Let's all give around of applause to the competition's initiator, the one and only headmistress of Signus Academy, Headmistress Alicia!"
Nagsipalakpakan ang lahat sa pagtayo at pagkaway ni Ms. A. She is wearing a violet formal dress which made her look stunning. Tiningnan ko si Crystal at nakita ko ang proud sa mga mata niya. She is proud of her mom. Wala akong makitang isang nilalang na hindi pumapalakpak. Si Ms. A lang naman ang headmistress ng pinakakilalang akademya sa boung Archania. Kaya lahat ng tao ay sobrang humahanga sa kaniya.
"First of all, I would like to thank the headmasters and headmistresses for responding to Signus Academy's invitation. I would also like to congratulate the students who will participate on this competition. To get chosen by your academy to be its representative for this compeition is already an honor. No matter what happens, win or lose, you are all champions and the pride of your academy. From this very moment, I am happy to annouce that the Annual Academy Competition officially commence!"
Mas malakas na hiyawan pa ang narinig sa buong akademya dahil sa speech ni Ms. A at dahil na rin sa sobrang excitement.
Sa pagkumpas ng kamay ni Ms. A ay may tumubong halaman sa pinakagitnang bahagi ng arena. May nakapatong na cube dito, a normal and simple cube. But, since it came from Ms. A, it must be special just like the Signus Flower.
"That's the Cube of Nothingness. Diyan tayo papasok para maglaban-laban. Inside the cube is a new world and everything that will happen inside will be shown in a hologram above," Finnix murmured beside me as he and Crystal changed position.
Ms. A swayed her palm once again and a box appeared in front of us, hovering on the air.
"Contestants, please pick a bracelet from the box," Mr. Arzo commanded.
We did as he said. Kumuha ako ng isang bracelet sa box na nasa harap namin. Ganun din ang ginawa ng iba pang mga kalahok.
"What you picked from the box is the most valuable item in this competition. It will serve as your entrance ticket that can help you enter the cube. But... one of the bracelet from each team is fake and ineffective so one from each team will never be able to enter the cube. To those who will enter the cube, treat the bracelet as a treasure. Once stolen, taken away from your wrist, or broken, you will instantly be eliminated from the game. You will be transported outside the cube. The team who has the most numbers of survivors after the two hours duration will be announced as the winner. Remember, you are allowed to surrender. Once the cube is activated, those outside cannot enter and those inside cannot exit unless you get eliminated. No one outside the cube can help you. But remember that this is a friendly competition. Killing is strictly prohibited! Headmistress Alicia, please activate the cube," Mr. Arzo said.
Nagliwanag ang kamay ni Ms. A as she whispers a spell. The cube shook as if it heard Ms. A's whisper. A yellow glowing liquid flowed on the lines of the cube until the cube is highlighted by the yellow lines.
Nagsimulang magliwanag ang mga bracelet sa kamay namin. Hanggang sa lumakas ang liwanag nito na halos ikinabulag ko. The light faded, and when I opened my eyes, I found myself standing in the middle of gigantic walls.
My friends aren't beside me now. They are nowhere to be found. Mag-isa na lang ako ngayon. Naghiwa-hiwalay kami katulad ng sinabi ni Mr. Vector. Naalala ko na rin ang sinabi ni Mr. Arzo. Someone in our team has the fake bracelet. Who is it? Sino ang hindi nakapasok sa amin?
"Signusians! It's time to reunite!" narinig ko na lang ang boses ni Heaven na ipinadala sa hangin. It seems everything is going according to our plan.
Third Person's POV
*At The Kingdom of Drakos*
"Nakapasok na ba sila sa Cube of Nothingness?" tanong ni Egar sa kaniyang alagad na espiya sa akademya.
"O'o mahal na hari," sagot ng espiya.
"How about Ester? Naitakas n'yo na ba siya?" tanong muli ni Egar.
"Patawad Mahal na Hari ngunit maraming mata ang nakabantay sa kaniya at isa na doon si Alicia. Mahirap siyang itakas mula sa kaniya."
"Huwag kang mag-alala. May ipinadala na ako upang itakas siya ngayon din."
"Sa tingin ko ay hindi n'yo rin magagawang maitakas siya ngayon Mahal na Hari. Pati si Ester ay nakapasok na rin sa Cube of Nothingness. Pumalpak ako sa bagay na ito. Tinatanggap ko ang kahit na anong iparusa ninyo, Mahal na Hari."
"Nakapag-isip na ako ng pangalawang plano para d'yan. Inaasahan ko ng mangyayari ito. Tipunin lahat ng kawal sa harap ng palasyo. Isama niyo lahat ng sasama sa digmaan. Isasagawa natin ang planong pagsugod." A demonic grin formed on his face.
*At Signus Academy*
Ester examined the place only to find out that Mr. Vector was right, the setting of this year's competition is a maze.
"Now, I have to follow Heaven's voice," she said to herself as no one is with her.
Nagtataasan ang mga wall na siyang bumubuo sa maze. Malapad rin ang bawat pagitan ng pader. Kung kakalkulahin, siguradong mas malawak pa sa Signus Academy ang maze na ito. Napaisip siya kung paano nagkasya ang ganito kalaking maze sa isang maliit na cube.
"Marami pa talaga akong hindi alam sa Archania," muli niyang pagkausap sa kaniyang sarili.
Sa kaniyang paglalakad ay inalerto siya ni Singko dahil mayroong papalapit na kalaban. Ngunit imbes na lumiko at umiwas, tinuloy niya ang paglalakad sa daan kung saan siguradong magtatagpo ang landas niya at ng papalapit na kalaban. Dalawang nag-gagwapuhang lalaki ang kaniyang nakasalubong. They are both wearing a combination of brown and green uniform that complimented their masculinity.
"Yang Academy," tila mapanghamong niyang bungad.
"Bro, it seems we hit the jackpot. A student from Signus Academy is our first prey. And she seems to be the weakest of their team," sabi ng lalaking moreno. Hindi naman kumibo ang isa pang lalaking mas maputi kaysa sa lalaking nagsalita.
'Weakest of my team? As if!' Ester thought.
"Miss! Ayaw naming saktan ka. Just surrender your bracelet to us and your beautiful face will be safe. Huwag ka nang magdalawang-isip. Ibigay mo na sa amin 'yang nasa kamay mo. You are weak compared to us. A D-rank? Really? Why did they even let you join this competition? Ganito na ba kabasura ang Signus Academy?"
'Signus Academy? Basura? How dare he said that to my home,' sa isip ni Ester na hindi na makapagtimpi dahilan para siya ay mapakuyom...
"Ow! Mukhang lalaban ka talaga? Okay then! Unahan mo. Umatake ka. Huwag kang mag-alala dahil hindi ko ito sasalagin. I promise," mapanghamong sabi ng lalaking tumatawa pa para maliitin si Ester.
"Patawad Heaven sa magagawa ko sa mga lalaking ito..." bulong ni Ester sa hangin nang maalala niyang kinahuhumalingan ni Heaven ang mga lalaking ito ng Yang Academy. "...but I won't let them belittle me."
"Uno, Singko, Sais, Siete, Mask-up!" Dumaloy ang apat na lubid na nagpahigpit sa ugat niya ngunit dala nito ang kakaibang lakas at bilis at kapangyarihan. As soon as Ester's links possess her, she flashed forward leaving an after-image. She held her dagger tightly at hiniwa niya ang pisngi ng lalaki. It was just a small wound though, because Ester controlled how deep the cut will be. She thought that was enough to let them know that she is an opponent who is worth the attention.
Hindi napansin ng morenong lalaki ang ginawang pagsugod ni Ester. Napansin niya na lang na may dugong tumulo mula sa pisngi niya.
'How did she do that? Did she teleport?' sa isip nito. An after-image is created which meant she is too fast. Napatanong rin ang mga nanonood lalo na ang mga headmasters at headmistresses. Kahit na ang mga professor ay hindi ito kayang gawin at tanging ang mga headmasters lang na bihasa sa paggamit ng signus at physical attributes ang nakagagawa nito. Paanong nagagawa ito ng isang dalagang tulad ni Ester? Sigurado ang mga headmasters na hindi teleportation ang ginawa ni Ester ngunit gumamit lamang siya ng purong bilis.
"She is interesting!" komento ng isa sa mga headmasters. Dahil dito ay nakuha ni Ester ang atensiyon ng nakararami.
Both men were alarmed by the sudden change of events. They shapeshifted into their shapeshifting forms. Naging isang higanteng oso na binabalot ng armor ang lalaking moreno at naging isang nag-aapoy na malaking agila naman ang lalaking maputi.
The bear has an earth attribute making its defense high while the eagle has a fire attribute making his attacks deal extra fire damage. Bumulusok ang agila papunta kay Ester, but Ester leaped to the wall. She stepped on it and kicked the head of the blazing eagle with full force. Tumama sa kabilang pader ang higanteng agila at kaagad na nahimatay.
"Peice of cake!" pagpaparinig ni Ester. Nang makita at marinig ito ng oso ay sumugod na rin ito. Nakasalalay ang karangalan ng paaralan nila dito at napakaraming nanonood. Masisira ang reputasyon nila kapag tinangka niyang tumakas. Nayaning ang lupa nang tumakbo ang oso papalapit kay Ester. Inipon naman ni Ester ang buong lakas niya at pinatatag ang kaniyang paa at braso. When the bear reached her, hinawakan niya ang ulo nito at ibinalibag nang napakalakas. Halos hindi makapaniwala ang lahat sa nasaksihan. They all thought the same, how can a small woman do that? Lalo pa silang nagulat nang sakalin ni Ester ang oso at itinaas ito. Kung ikukumpara ang katawan nila ay pitong beses na malaki kay Ester ang oso, but she still managed to lift him. Inipon niya ang lakas niya sa kaniyang kamao at sinuntok sa tiyan ang oso. Tumilapon ito at nawalan na rin ng malay. Bumalik sa anyong tao ang dalawa. They were not naked like what Ester expected. They were wearing those magical suits just like what Lucas wears.
"Sino ang babaeng iyan, Alicia?" curious na tanong ng isang headmaster.
"Another gem of my academy. She is the one I talked to you about. That special D-ranker," sagot ni Alicia at ipinagmamalaki si Ester sa pitong headmasters na kasama niya.
"She really is specially strong," komento ng headmaster ng Yang Academy dahil kahit na siya ay napahanga nito.
"Cheers, Alicia! From here, we already know who wins this year's competition!" The sound of the glasses hitting each other was heard before they gulped what was inside it.
This may be a good news pero sa kailaliman ng damdamin ni Alicia ay may pangamba siya. Dahil sa ipinakita ni Ester, may isang taong sumagi sa isip niya na kaparehas na kaparehas makipaglaban. "Hindi kaya..."
'Hindi maari ang naiisip ko. Matagal na silang patay at ako mismo ay saksi', pagkumbinsi ni Alicia sa nagdududa niyang isip.
Samantalang...
Pinagpag ni Ester ang dalawa niyang palad at pinigtas ang suot nilang bracelet. Unti-unting naglalaho ang katawan ng dalawa tanda na babalik na sila sa labas.
Hindi na hinintay ni Ester na tuluyang maglaho ang katawan nila. Bagkus ay naglakad siyang muli upang sundan ang boses ni Heaven. Ngunit, may isang bagay siyang napansing nawawala sa kaniya. Her bracelet is also gone. Ngayon niya lang rin napansing naglalaho na ang ibang parte ng katawan niya. But before she completely disappear, she saw a familiar woman not far from her. That woman is covered with fresh blood.
No way!
Paano siya nakapasok dito? Anong ginagawa niya rito? Did she kill some contestants? Kailangan kong bantaan sila Heaven! Nasa peligro ang buhay nila!
Kailangan ko lang itong ibulong sa hangin para malaman nila.
'Heaven! Tell them to destroy their bracelet and get out of the cube! Masked Mistress is here killing the contestants!'
But Heaven only heard Ester shouting her name. And she heard nothing from Ester again.
Ester got sucked out of the cube. Nang makalabas siya ay nakita niya ang nakahigang morenong lalaking nakalaban niya kanina, and he is holding a destroyed bracelet which came from her. Siya pala ang kumuha ng bracelet niya. Baka nang sinira niya ang bracelet nila ay hindi niya napansing kinuha rin ng lalaki ang sa kaniya. Pero hindi ito ang panahon upang bigyan ng komplemento ang lalaki dahil nanganganib ang buhay ng mga kaibigan niya sa loob.
Nagmadali siyang tumakbo papunta kay Alicia at sabihin ang sitwasyon sa loob ng cube. Ngunit hindi pa siya nakakalayo sa cube ay bigla na lang siyang napadapa sa lupa nang biglang isang napakalakas na pagsabog ang yumanig sa buong akademya.
- end of chapter -