Quando o barulho da cachoeira fez-se ouvir entre as árvores, quebrando o silêncio do lugar com a falta de cerimônia de quem sempre estivera ali, todos eles congelaram. Norman Grimmes apontou para a esquerda.
- Vem dali. Vamos dar uma conferida?
- O xerife disse para seguirmos sempre em frente depois da estrada acidentada – disse Chapman.
- Podemos aproveitar para encher os cantis – disse Sophia Manning. Ela puxou do cinto o cantil de água e balançou, para anunciar que estava vazio. – Está um calor dos diabos aqui.
Chapman suspirou, esfregando o suor da testa. Era verdade: estava calor.
- Certo. Mas não podemos demorar.
Yuri Watson tirou um facão da mochila e o usou para talhar um "X" em uma árvore. Assim, saberiam a que ponto retomar o caminho em direção à tribo. Sophia e Grimmes foram na frente, tropeçando entre as raízes, seguidos pelos outros. O som da água despencando aumentava, ficando cada vez mais convidativo naquele calor. Enquanto andavam, Chapman consultou o relógio de pulso.
- Ei, Watson – chamou.
- Pois não, Sherlock.
- Engraçadinho – disse Chapman. – Temos 3 horas até o pôr-do-sol.
- Não vamos demorar muito na cachoeira.
- Não é a cachoeira que me preocupa. Olha só, você quer mesmo estar nessa floresta quando a noite cair?
Como se só notasse agora onde estava, Watson ergueu o rosto, apertando as pálpebras contra a luz do sol que penetrava as copas das árvores, e olhou em volta. Deve ter visto – ou sentido, o que era mais provável – algo que não gostou, porque estremeceu com uma careta.
- Muito bem! Muito bem! – Sophia, Daniel e Grimmes pararam e se viraram enquanto Yuri Watson ia até eles, batendo palmas para apressá-los. – Mais depressa. Vocês são agentes do FBI, e não crianças fazendo trilha em um acampamento de férias.
Acabou que, no fim das contas, não havia tanta necessidade assim de apressar ninguém: a cachoeira surgiu diante deles em pouco tempo, quando Grimmes arrancou do caminho um emaranhado de galhos. Àquela altura, o som da queda d'água era ensurdecedor, a ponto de fazer os agentes gritarem uns com os outros para serem escutados acima do barulho.
- Aí está! – disse Grimmes, afastando alguns galhos que ainda insistiam em barrar a passagem. Sophia passou correndo por ele e quase o derrubou no chão. – Meu Deus, garota.
Atrás do grupo, Chapman observou enquanto Sophia corria em direção à cachoeira e parava de supetão no meio do caminho, quase como se tivesse sido atingida por um soco invisível. Ela até mesmo levou as mãos à boca do estômago. Os outros – Grimmes, Daniel e até Watson, de repente entusiasmado com a ideia da água fresca e gelada – deixaram-na para trás. Chapman, no entanto, conhecia Sophia bem o suficiente para saber que algo estava errado.
- Sophia? – chamou.
- Não, não tome essa água! – Sophia gritou. Daniel, que já estava ajoelhado à beira do lago formado pela queda d'água e levando as mãos em concha à boca, deu um pulo e afastou-se da cachoeira. – Fiquem longe daí.
- O que foi? – Chapman estava ao lado dela agora. – Sophia?
Ela fez um gesto com o queixo para a cachoeira, apontando.
- Há algo morto – explicou. – Morto na água.
Quase como se tivessem ensaiado, todos olharam para o lago formado pela queda forte e espumante da cachoeira. Tudo aparentava estar na mais perfeita ordem: a água era escura, mas limpa, e, com certeza, não parecia esconder um morto. Yuri franziu a testa.
- Como você sabe? – perguntou.
- Eu só sei – respondeu Sophia, ao mesmo tempo em que Chapman dizia "ela só sabe".
Watson olhou de Sophia para Chapman, e depois de volta para a garota.
- É uma daquelas... coisas que você consegue fazer?
- Sim, senhor. Uma daquelas coisas que eu faço – ela deu dois passos à frente e parou, inclinando-se na direção da cachoeira como alguém faria para cheirar uma rosa. Estreitou os olhos. – Acho que é outra vítima dos assassinatos. Mas não tenho certeza.
- Vou chamar a polícia de Fallpound – disse Chapman. – Dizer onde estamos. Eles podem...
- Mas eu ainda não tenho certeza – disse Sophia.
- Bom, o xerife pode destacar uma equipe para realizar uma busca.
- Não – Sophia balançou a cabeça, arrancando uma das botas. – Deixa que eu faço.
Antes que alguém pudesse dizer algo, Sophia já tinha tirado as duas botas, as meias e a calça do terno, jogando tudo nos braços de Chapman.
- Gostei das tatuagens, agente Manning – disse Watson.
- Obrigada, senhor – disse Sophia, sem jeito.
- Tem certeza de que vai fazer isso? – perguntou Chapman. – Se houver mesmo um cadáver, a água pode estar envenenada.
- Eu sei – disse Sophia. – Vou ficar bem. Me dê cinco minutos.
Os quatro homens observaram enquanto Sophia corria até o lago e mergulhava com a habilidade de uma nadadora profissional. Em seguida, sua cabeça de cabelos curtos e negros emergiu da água: ela deu quatro braçadas e afundou novamente.
- Ela vai ficar mesmo bem? – disse Daniel.
Ninguém respondeu.
Segundo o relógio de Chapman, Sophia passou pouco mais de três minutos totalmente submersa. Nenhum deles nunca soube como ela conseguiu ficar tanto tempo sem voltar à superfície, mas nada era realmente normal quando se tratava de Sophia. Quando ela finalmente submergiu, trazia nos braços algo pesado, repleto de folhas e galhos.
- Meu Deus – fez Norman Grimmes.
Eles correram até as margens para ajudá-la. Chapman entregou as roupas de Sophia para Daniel e estendeu as duas mãos na direção dela. A garota aproximou-se deles dando braçadas lentas com um braço só, segurando com o outro a carga horrenda que havia encontrado no fundo do lago. Ela tossia e arfava em busca de ar.
- O nome dela é Cassandra – ela disse, passando o cadáver para Chapman, que o colocou à margem do lago e ajudou Sophia a sair da água. – Cassandra Lauder. Ela morreu há dois dias.
O corpo magro de Sophia tremia com pequenas convulsões de frio, e Chapman passou-lhe o paletó dele para ela se enxugar. A garota agradeceu e fitou o cadáver da mulher. Os outros formaram um círculo em torno do corpo.
- Ela tem dois filhos – disse Sophia, os dentes batendo uns nos outros. – Um menino chamado John e uma menina chamada Marielen. Ou Mariana.
Yuri Watson, que já vestira as luvas de plástico usadas para não contaminar as provas, ajoelhou-se ao lado do corpo e tirou dele as folhas, galhos e outros detritos que o cobriam. Quando viu o que tinha acontecido, soltou um palavrão.
Cassandra Lauder estava acorrentada dos tornozelos aos ombros. Parecia uma versão de pesadelo do truque do tanque d'água de Harry Houdini. Watson perguntou-se como Sophia, magra como era, conseguira carregar algo tão pesado como aquelas correntes. Embora, segundo Sophia, Cassandra tivesse sido assassinada há apenas dois dias, o cadáver já apresentava vários sinais de decomposição: o rosto estava inchado e branco, com a garganta inflada e um líquido meio verde, meio amarelo, escorrendo das narinas e das orelhas. Um olho faltava, revelando uma órbita vazia e escura, onde alguns vermes marinhos se contorciam. O nariz, assim como os lábios sem cor, estava carcomido. Símbolos bizarros entalhados com faca cobriam as bochechas e a testa da pobre mulher. Yuri Watson reconheceu aqueles desenhos de fotos de outras vítimas.
- Foram eles – suspirou Watson, tapando a boca e o nariz com o antebraço. O cheiro que se desprendia do corpo era horrível. – Foram os Monstros da Floresta.
- É claro que foram – disse Chapman entre os dentes. – Psicopatas de merda.
- Primeiro, eles fizeram nela esses símbolos – disse Sophia, apontando os desenhos. – Ela ainda estava viva e gritando pelos filhos – ela engoliu em seco. E continuou: – Depois, acorrentaram-na e jogaram-na no lago. Ela tentou lutar, entende? Para voltar à superfície. Mas as correntes a puxaram para baixo. Foi quando ela soube que ia morrer. Ela soube que ia morrer, e que nunca mais veria as crianças de novo.
Por um tempo, os únicos sons foram o da queda da cachoeira e as fungadas de Sophia. Até que Chapman soltou um longo suspiro.
- Bom trabalho, Sophia – ele disse. – Agora se vista. Precisamos ir àquela tribo.
- E o corpo? – perguntou Grimmes.
- Eu fico aqui – Watson levantou-se e retirou as luvas de plástico. – Vou ligar para o xerife e dizer que encontramos o corpo. Daniel pode ficar comigo. A não ser que você queira ficar e recuperar as forças, Manning.
- Não, senhor – disse Sophia. – Obrigada, mas estou bem.
- Certo.
- O que o senhor vai dizer para o xerife? – perguntou Sophia, enquanto se vestia.
Watson ergueu as sobrancelhas para ela, confuso.
- Como assim?
- O senhor não pode... – ela hesitou e franziu a testa, procurando as palavras certas. – Por favor, não diga para ele como encontramos o corpo. Não conte sobre... Sobre as coisas que eu faço.
Yuri Watson colocou as mãos na cintura e deu à garota um sorriso tranquilizador.
- Não se preocupe, agente Manning – ele disse. – Tenho certeza de que pensarei em alguma história.