[HÃY ĐỌC TRUYỆN Ở WAT-TP.AD, CÁC TRANG WEB KHÁC ĐỀU CHƯA XIN PHÉP NGƯỜI DỊCH. ĐÓ LÀ HÀNH ĐỘNG ĂN CẮP TRẮNG TRỢN.]
Chương 2: Quyền năng trỗi dậy và tiên tử thần bí
Chốc chốc, tia sét xé dọc bầu trời sẽ làm ta chói mắt ngay cả khi rèm cửa đã kéo. Theo sau là tiếng sấm đì đùng, dữ dội tới nỗi nhà cửa tưởng chừng như rung chuyển, đấy là chưa kể bên tai còn vang lên tiếng mưa xối xả như trút nước.
Trằn trọc cả đêm, Lydia lặng lẽ trượt xuống giường và khẽ vén rèm cửa sổ để trông ra cảnh vật bên ngoài. Đứng từ khách sạn không thể nhìn thấy biển. Sấm chớp liên hồi sáng trưng là vậy mà vẫn không cách gì giúp thị trấn hiện lên rõ nét hơn dưới màn mưa trắng xóa.
Một lần nữa, thần sấm nổi cơn thịnh nộ, ấy thế mà cả Lota ngủ trên chiếc giường bên cạnh lẫn Kelly nằm ở xa hơn vẫn say giấc nồng. Lydia lại hướng mắt về cửa sổ.
Ở một chân trời xa xăm, Edgar hẳn cũng đang ngước nhìn bầu trời giông tố.
Đang lạc giữa suy tư, Lydia chợt phát hiện một bóng người đang di chuyển, bèn vội vàng đưa mắt ngó theo. Có vẻ người này định băng qua khoảnh sân trước nhà trọ.
Đó chính là Raven.
Giờ này cậu ấy còn đi đâu mà cả người ướt như chuột lội?
Nghe tiếng cửa vào nhà nghỉ mở cọt kẹt, Lydia khẩn trương khoác áo choàng và âm thầm rời phòng ngủ. Sau đó, nàng đi xuống cầu thang và chạm trán Raven ngay tại chiếu nghỉ. Biết mình đã bị Lydia phát hiện, cậu đảo mắt sang bên như thể rất ngại ngùng.
"Anh sẽ cảm lạnh mất."
Dù ngoan ngoãn nhận chiếc khăn bông Lydia đưa cho, cậu vẫn đứng im thin thít.
"Raven, anh lo cho Edgar phải không?"
Có khả năng căn cứ tổ chức của Hoàng Tử đang tọa lạc đâu đó trên quần đảo Scilly. Suy đoán này hẳn đã khiến cậu sốt ruột đến mức đứng ngồi không yên, chỉ muốn tự mình điều tra để thu thập thêm thông tin hữu ích.
"Vậy anh đã khám phá được điều gì hay chưa?"
Cậu chỉ lắc đầu chầm chậm.
"Thưa phu nhân, nhiệm vụ của tôi là bảo vệ phu nhân..., thế nhưng tôi đã tự ý hành động." Coi bộ Raven cảm thấy rất tội lỗi.
"Raven, anh lo là lẽ hiển nhiên. Nếu như nguyện vọng của anh là sát cánh bên cạnh chủ nhân Edgar, thì tôi cho phép anh được tự do."
Nghe vậy, cậu bỗng nhìn chòng chọc vào Lydia như thể chẳng dám tin vào tai mình.
"Chắc hẳn Ermine cũng đang hoạt động trong tổ chức. Hai chị em anh không phải vẫn luôn đồng lòng chiến đấu vì Edgar đấy sao?"
"Không, tôi không định buông bỏ mệnh lệnh của chủ nhân Edgar ạ." Raven khăng khăng lắc đầu.
"Đúng là như vậy, xin lỗi anh. Nhưng, tôi hiểu tâm trạng của anh. Chính tôi cũng muốn gặp mặt Edgar trực tiếp hơn là lên đường tìm kiếm Ibrazel. Thật lòng mà nói, tôi chỉ muốn đảm bảo rằng anh ấy vẫn ổn."
Lydia dịu dàng nắm tay đối phương. Đôi tay ướt mưa cảm giác mới lạnh lẽo làm sao. Vào một đêm bão táp như lúc này, chẳng mấy cư dân thị trấn hứng thú tụ tập trong quán rượu. Tìm được một người biết tường tận về tin đồn xoay quanh quần đảo Scilly lại càng khó như mò kim đáy bể.
"Xét chuyện ưu tiên, mong muốn gặp người quan trọng đối với bản thân dĩ nhiên phải xếp trên mệnh lệnh chứ."
Vẫn nhìn thẳng vào Lydia, Raven chớp mắt chậm rãi.
Thuở xưa, để thực thi mệnh lệnh của chủ nhân Edgar, bất luận nguy hiểm đến đâu cậu cũng không biết sợ. Không ngần ngại ra tay tàn bạo, chỉ hành động đơn thuần như một món vũ khí vô tri vô giác. Khi làm nhiệm vụ, cậu không thấy cô đơn, cũng không bao giờ cân nhắc tình hình của chủ nhân hay của các đồng đội xung quanh mình.
Bây giờ thì đã khác. Giờ cậu đã biết chủ động xem xét lúc đó liệu có thích hợp để tuân lệnh tuyệt đối hay không. Cậu muốn điều tra tình hình của chủ nhân Edgar, dù chút đỉnh thôi cũng đặng.
Cuối cùng, Raven đã ra dáng con người rồi.
Mưa ướt tóc nhỏ giọt, và đọng lại trên đôi má nâu màu hạt phỉ. Trái tim cậu cũng có cảm xúc của riêng nó, chẳng qua cậu không biết bộc lộ ra bên ngoài như thế nào, chỉ có thể nặng nề thở dốc.
Giọt mưa lăn trên má cũng tựa giọt nước mắt không thể chảy. Lydia bèn vươn tay, từ tốn vòng quanh lưng cậu.
"Không sao đâu, Raven ạ. Anh nói anh nhớ Edgar cũng được mà."
Trái với anh chàng Raven vì có chủ nhân ưa độc chiếm mà luôn luôn giữ khoảng cách với Lydia, Raven của khoảnh khắc này đã hoàn toàn thả lỏng. Nàng ôm cậu vỗ về, giống như cái cách mà gia đình an ủi cho nhau.
Dù trạc tuổi nàng, chàng trai ngoại quốc này lại sở hữu dáng vóc nhỏ nhắn của lứa thiếu niên. Bất chấp lẽ đó, khổ người chưa bao giờ là hạn chế ngăn cản cậu xông pha chiến trận vì Edgar, trái lại còn là chàng chiến binh toàn năng và uy dũng hơn bất kỳ ai khác.
Ấy vậy mà, chàng chiến binh bất khả chiến bại kia lại khẽ run lên với sự phân vân, xen lẫn nỗi tức giận. Vào thời điểm khó khăn nhất đời người, cậu hận mình không thể sát cánh bên chủ nhân chứ chẳng cần bàn đến việc đỡ đần ngài bằng cách nào đó.
Nỗi đau ấy, Lydia mới đồng cảm sâu sắc biết bao. Nàng vuốt nhẹ tấm lưng thanh mảnh, muốn hai bên được sẻ chia cảm xúc, một chút thôi cũng đã tốt lắm rồi.
"Tại sao chủ nhân Edgar lại thích chạm vào phu nhân Lydia đến vậy, dường như tôi đã hiểu."
"V-vậy sao?"
"Bởi vì phu nhân Lydia giúp đối phương cảm thấy rất dễ chịu."
Có người san sẻ tâm tư, ngược lại Lydia mới là người nhận được niềm an ủi.
"Cảm ơn anh."
Khi nàng buông tay với một nụ cười, Raven hồ như đã đáp lại.
"Lydia, nửa đêm nửa hôm mà đi đâu đấy?"
Đúng lúc đó, phía đầu cầu thang cất lên giọng nói của Nico. Khi nhìn lên, nàng thấy cậu ngồi vắt vẻo trên thành lan can, dùng chiếc đuôi khéo léo giữ thăng bằng mà trượt xuống dưới.
"Ta vào phòng tìm cô nhưng lại thấy chiếc giường trống không. Cái quái gì thế này? Raven cũng ở đây à. Mà sao cũng được, có đám Pixie bảo muốn gặp Fairy Doctor đấy."
Đứng đối diện Lydia bằng hai chân, Nico ngước mặt nhìn lên. Suốt bữa ăn nàng chẳng thấy tăm hơi Nico đâu, hóa ra cậu chàng đã đi chơi cùng bầy yêu tinh sống gần đây để kết giao và bồi đắp tình bằng hữu.
"Ý ngươi là Pixie bản địa, ở hạt Cornwall này ấy à? Họ đâu?"
Đứng bên tường, Nico ngoắc ngoắc tay với Lydia, cúi người xuống thấp và chỉ vào một kẽ nứt trên lớp vữa.
"Theo ta."
"Ngay bây giờ ư? Đợi Raven thay y phục trước đã."
"Không cần, tôi vẫn ổn ạ."
Raven lau vội đầu tóc ướt bằng chiếc khăn bông Lydia đưa cho. Sau khi cởi áo khoác và vắt nó lên tay vịn cầu thang, cậu cũng tới đứng bên bức tường. Có vẻ gi-lê và áo sơ-mi cậu ấy mặc bên trong đều không thấm ướt.
"Rồi, ta đi thôi."
Nico vừa dứt lời, Lydia đã thấy mình đứng ở bên kia bờ tường. Lạ lùng thay, đi xuyên tường mà cảm giác cứ như không, chớp mắt một cái người ta đã thấy mình trượt vào nơi tiên tử cư ngụ.
Nội thất nơi đây trông chẳng khác là bao so với các túp lều thường thấy. Ngồi cạnh lò sưởi đặt tại trung tâm túp lều là ba vị yêu tinh với gương mặt nhăn nheo, thoạt nhìn chỉ cao tầm một đứa trẻ.
(Phải chăng phu nhân là Fairy Doctor?), một trong ba vị hỏi.
Chẳng là họ đều sở hữu mái tóc màu đỏ cùng y phục xanh lá, thành thử ra Lydia chẳng phân biệt nổi ai với ai.
"Đúng ạ. Các vị đã gặp vấn đề gì sao?" Lydia cũng ngồi xuống gối đệm để tiện bề trao đổi.
(Con trai chúng tôi sau khi lên đảo thì một đi không trở lại.)
(Ngày xưa có rất nhiều Selkie đi đi lại lại giữa hải đảo và đất liền, thế mà vài năm trở lại đây chẳng thấy bóng dáng ai.)
(Chắc chắn hòn đảo kia đã xảy ra chuyển biến không lành.)
(Con trai chúng tôi lo lắng cho sự an nguy của họ hàng sống ở đấy nên mới nhờ một vị tiên tử là người quen dẫn đường lên đảo. Kể từ đấy, nó cũng bặt vô âm tín nốt.)
"Các vị đang nói đến quần đảo Scilly ư?"
(Hình như tên của nó là vậy.)
(Chúng tôi không rõ con người gọi tên nó như thế nào. Chỉ biết đấy là những hòn đảo thuộc vùng biển xứ Land's End mà thôi.)
Không hẹn mà gặp, Lydia và Raven đưa mắt nhìn nhau. Không chỉ tiên tử mà ngay cả con người cũng xôn xao bàn tán về những câu chuyện quái lạ xoay quanh một ngôi làng nào đó thuộc quần đảo Scilly. Giả dụ nguyên nhân của hiện tượng này bắt nguồn từ việc tổ chức của Hoàng Tử đang tập hợp tà yêu Unseelie Court, thì việc giới yêu tinh bị ảnh hưởng nặng nề cũng không có gì quá khó hiểu.
"Xin hỏi, vị tiên tử dẫn con trai các vị lên đảo cũng mất tích sao ạ?"
(Không, thi thoảng chúng tôi vẫn bắt gặp.)
(Vị ấy bảo sau khi đem con trai chúng tôi lên đảo thì chẳng biết gì thêm.)
"Thế cái gã ấy thuộc tộc tiên nào?"
Nico đặt ra câu hỏi mà chính Lydia cũng đang thắc mắc. Có khả năng di chuyển tự do giữa đất liền và biển đảo kể cả trong thời điểm hiện tại, chứng tỏ vị yêu tinh này sở hữu năng lực gì đó rất đặc biệt.
(Tôi không rõ đấy là tộc tiên nào, nhưng phải nói là rất hiếm lạ.)
(Tôi thì nghĩ là loài nào đấy bà con với tộc hải cẩu Selkie.), một vị khác nêu quan điểm.
(Thế sao? Tôi chưa thấy vị ấy mặc bộ da bao giờ. Vả lại, cả đời tôi chưa từng nghe loài Selkie nào lại có màu tóc bạc ánh xanh da trời.)
(Không, không, vị yêu tinh ấy nói không chừng là tổ tiên của Selkie. Truyền thuyết kể lại rằng, khi hải cẩu nuốt lệ của thanh tiên, hoặc linh hồn của con người phiêu dạt trên biển, tinh thể nước mắt kia sẽ hóa thành trái tim, và một Selkie sinh ra đời. Chắc chắn thanh tiên chính là ám chỉ vị yêu tinh ấy.)
Ồ, ba vị Pixie gật gù đồng tình với suy đoán này.
"Khu vực này có vị tiên tử cổ xưa đến vậy ư?" Lydia không khỏi thán phục. Đây là lần đầu tiên nàng nghe kể về nguồn gốc ra đời của Selkie.
"Vậy các ngươi nói trên đảo có chuyển biến không lành là ý gì?" Nico kéo mọi người về chủ đề bị suýt nữa đã bị quên khuấy.
(A, phải phải, chuyện là thế này. Theo lời của vị tiên tử tóc xanh bạc kia thì bọn Unseelie Court đang tụ tập trên đảo và ăn thịt vô số yêu tinh lương thiện. Những ai may mắn sống sót đều phải trú ẩn dưới hốc đá, không có cách nào để thoát thân.)
(Con trai chúng tôi cũng chưa thể rời đảo.)
(Fairy Doctor, thế nên chúng tôi muốn thỉnh cầu.)
"Các vị muốn ta tìm con trai của mình về chăng?"
(Ồ không, con trai chúng tôi ghét bị loài người trông thấy lắm. Có là Fairy Doctor đi chăng nữa, thằng bé cũng không ưa ló mặt.)
(Vị yêu tinh trông giống tổ tiên của Selkie kia đã hứa sẽ tìm con trai chúng tôi về nếu có thể đem Fairy Doctor đến.)
(Tiếc là chúng tôi kiếm hoài không ra, nên suốt bấy lâu cứ lao tâm khổ tứ.)
"Các vị không tìm ra Fairy Doctor nào ư? Ở Cornwall, Fairy Doctor đâu hiếm có đến vậy?"
(Nhưng chả mấy Fairy Doctor có trái tim Selkie cả.)
Trái tim của Selkie.
Lydia vô thức chạm vào viên đá trên ngực – mặt dây chuyền làm bằng ngọc xanh biển mà nàng luôn đeo dưới áo.
Đó là tín vật quý báu mà mẹ nàng được một vị Selkie tin tưởng giao phó, về sau nàng lại được thừa hưởng từ mẹ. Tương truyền rằng, cá nhân nào nắm giữ trái tim Selkie sẽ được loài yêu tinh hải cẩu hết lòng giúp đỡ bất kể lúc nào, dù là ở nơi đâu. Thực tế cho thấy, số người nhận được trái tim Selkie là cực kỳ ít ỏi.
"Nico, là ngươi mách họ à?"
"Người ta đang tìm cô mà, phải giúp đỡ một tay chứ."
"Nhưng người mà họ tìm kiếm chắc gì đã là ta?"
"Gặp mặt là biết đúng sai ngay chứ gì. Mà có nhầm lẫn thì cũng đâu mất mát."
Đúng là con mèo vô trách nhiệm, Lydia thở dài.
Nhưng nói đi vẫn phải nói lại, trên tư cách Fairy Doctor, nàng ngó lơ thỉnh cầu giúp đỡ của yêu tinh sao đành. Thêm vào đó, nếu gặp gỡ vị tiên tử cổ đại vẫn trường thọ cho đến ngày nay, biết đâu Lydia có thể khai thác thông tin quý giá về địa danh Lyonesse.
"Ưm, vị tiên tử kia là cá nhân duy nhất có thể ra vào hòn đảo nhan nhản Unseelie Court ấy ạ? Phải chăng vị ấy sẽ hoạt động những khi bọn chúng không để mắt?"
(Hình như là do gốc gác của vị tiên tử kia. Vị ấy phiêu bạt trên vùng biển này từ xa xưa lắm rồi, nghe nói vốn xuất thân từ Lyonesse.)
"Lyonesse! Vậy nơi đó nằm ở đâu?" Quá sửng sốt khi nghe đến địa danh bí ẩn, Lydia bất giác thốt lên.
(Tôi không rõ, chúng tôi không rành tên gọi ở nhân giới.)
(Không biết nó nằm ở đâu, nhưng chắc chắn Bá tước Lam Kỵ Sĩ đang ở đấy.)
"Ơ! Ý các vị là ngay lúc này hay sao?"
(Vị yêu tinh kia đã khẳng định như vậy. Còn nói, Bá tước Lam Kỵ Sĩ ở Lyonesse để dễ trông nom. Nhưng bây giờ tình ra sao thì chúng tôi không rõ, cũng đã mấy thập kỷ trôi qua rồi.)
Dễ trông nom nghĩa là gì? Lyonesse không phải lãnh địa của Bá tước Lam Kỵ Sĩ, cho nên có khả năng ngài ấy chỉ lưu lại nơi đó một thời gian. Nói gì thì nói, vị Bá tước Lam Kỵ Sĩ mà họ nhắc đến chắc chắn cũng không phải là Edgar.
Thế hệ Bá tước xứ tiên cuối cùng đã qua đời tại Cầu Luân Đôn cách đây khoảng một trăm năm. Nói như vậy, kể từ sau sự kiện đó, một nhân khác đã xuất hiện và tự xưng là Bá tước Lam Kỵ Sĩ.
Hơn nữa, chưa thể loại bỏ khả năng nhân vật này vẫn còn sống sót.
Tóm lại, trước khi khởi hành đến Ibrazel, Lydia và mọi người sẽ có cơ hội giáp mặt Bá tước Lam Kỵ Sĩ – hậu duệ chân chính của dòng tộc?
Nếu vị ấy là người thật, há chẳng phải bọn họ là đồ giả hay sao?
Edgar lựa chọn con đường đối đầu trực tiếp với Hoàng Tử với mong muốn trở thành Bá tước Lam Kỵ Sĩ chân chính. Nếu hậu duệ đích thực của nhà Bá tước vẫn còn tồn tại thì bọn họ phải làm gì mới tốt? Liệu nhân vật ấy có thể cứu rỗi Edgar hay không?
Nào ngờ, khai thác được thông tin về Lyonesse chẳng những không thể giúp Lydia vui mừng mà còn làm những mối lo trong tim gia tăng chóng mặt.
Tiếp đến, ba vị Pixie mô tả vị trí bờ biển mà vị tiên tử bí ẩn kia thường xuất hiện. Họ còn dặn dò, nếu nói là biết tin thông qua bọn họ, chắc chắn vị tiên tử kia sẽ rời nơi ẩn nấp để xuất đầu lộ diện.
Trao đổi xong xuôi, Lydia và Raven được Nico dẫn về nhà nghỉ nhanh không kém cái cách mà họ đã rời đi. Chỉ trong nháy mắt, ba người đã đứng tại chiếu nghỉ như ban đầu. Lydia trầm ngâm suy nghĩ, còn Raven nhỏ giọng, nói:
"Tôi e đây là cái bẫy Hoàng Tử giăng ra. Ulysses vốn có khả năng thao túng Selkie."
Vị tiên tử bí ẩn kia mặc dù không phải Selkie, nhưng nếu có quan hệ mật thiết với họ thì việc Raven lo ngại không phải là không có lý.
"Cái bẫy dẫn dụ Lydia vào tròng hử? Nhưng bọn Pixie với cái tên yêu tinh cổ xưa kia nhất định đã qua lại với nhau từ rất lâu trước khi Hoàng Tử quay về Anh Quốc."
"Dù không dính dáng đến Hoàng Tử, tôi vẫn có dự cảm rất xấu về chuyện lần này. Nếu là thần tử của Bá tước Lam Kỵ Sĩ, e vị yêu tinh kia sẽ cho chúng ta là đám giả mạo. Tốt hơn hết chúng ta vẫn nên cảnh giác."
"Không sai."
Đấy cũng là vấn đề Lydia lo ngại nhất.
"Dù gì chúng ta cũng phải chờ cho đến lúc trời quang mây tạnh. Bàn bạc với mọi người xong, chúng ta hãy ghé bờ biển ấy nhé."
Vị tiên tử kia có liên quan đến Lyonesse, nói cho cùng không gặp là không được.
Bình minh còn chưa thức giấc.
Vừa mới nhận tin từ Ermine, Teran đã tức tốc cưỡi xe ngựa đến dinh thự, mặc kệ bên ngoài trời mưa giông sét. Cô âm thầm dẫn hắn lên một phòng khách, cẩn thận để không đánh thức Ulysses mà lúc này còn đang nằm nghỉ.
"Điện hạ đâu rồi?"
Giọng điệu bình tĩnh hơn nhiều so với vẻ vội vàng khi đến đây, thế nhưng, không cần nói cũng biết hắn nóng lòng muốn xác nhận tình hình của Hoàng Tử trước bất kỳ ai.
"Ngài ấy đã tỉnh."
"Vậy hãy đưa ta đến đó."
"Điện hạ muốn tôi dẫn cả hai vị đến ạ."
"Hai vị..."
"Ngài Teran và ngài Ulysses ạ."
Teran nhăn mặt như thể chẳng còn gì bực mình hơn thế nữa.
"Không phải ta đã bảo ngươi sắp xếp để ta gặp Hoàng Tử trước hay sao?"
"Vâng, nhưng đây là ý chỉ của Điện hạ. Nếu ngài muốn gặp Điện hạ bằng mọi giá, kính mong ngài vượt qua sự ngăn cản của tôi trước đã."
Với gương mặt méo xệch vì căm phẫn, Teran ra sức mỉa móc Ermine:
"Nếu tân Hoàng Tử cũng ưng ngươi thì hay quá."
Sở dĩ Ermine có thể hầu hạ bên cạnh chủ nhân Edgar là nhờ lúc trước ngài ấy đã cẩn thận đưa ra chỉ thị. Tuy có vẻ mắc kẹt giữa cơn ác mộng, sau khi ngã quỵ ngài ấy vẫn giữ được tỉnh táo trong một khoảng thời gian ngắn. Teran lấy làm đắc ý với mệnh lệnh này, còn Ulysses tỏ ra rất miễn cưỡng, nhưng dù muốn dù không mệnh lệnh của Hoàng Tử cũng phải được phục tùng.
Ngay sau đó, chủ nhân Edgar rơi vào trạng thái hôn mê, còn Ermine nghiễm nhiên được ở cạnh để ngày đêm chăm sóc.
Teran đã bất mãn ra mặt khi phải đưa ngài Edgar đến dinh thự của Ulysses, cho nên hắn muốn là người đầu tiên yết kiến Hoàng Tử đợi khi ngài tỉnh giấc. Bởi vậy, biết mình buộc phải chờ Ulysses mới được gặp mặt Hoàng Tử bất chấp trước đó bản thân đã dặn dò Ermine kỹ lưỡng, Teran lại càng điên tiết.
Khá khen thay, hắn vẫn đủ bình tĩnh để thăm dò tình hình trước mắt.
"Rốt cuộc là phe nào? Hoàng Tử của chúng ta, hay là...? Hắn vẫn nhớ Ulysses không phải sao?"
Vấn đề này ít nhiều gì cũng ảnh hưởng đến vận mệnh của chính Ermine.
"Ngay từ đầu Bá tước Edgar Ashenbert hấp thụ ký ức của Hoàng Tử mặc dù trước đó chưa hề bị tẩy não. Cho dù Hoàng Tử kiểm soát thân thể ngài ta thì vẫn có khả năng ký ức của hai bên dung hợp. Trường hợp này, tôi tin ngài Teran đã cân nhắc từ trước?"
"Tất nhiên, ký ức bị lẫn lộn ở một mức độ nào đó cũng không thành vấn đề. Cốt yếu nằm ở chỗ bản chất của ngài ta là thuộc về phía nào."
Bất luận kết cục thế nào, thì điều Ermine cần nói với Teran cũng đã được quyết định từ lâu.
"Xin ngài tự mình xác nhận."
Teran tặc lưỡi và xô Ermine đi, coi bộ cuối cùng hắn cũng quyết định vượt mặt Ulysses. Tuy nhiên, chưa kịp rời khỏi cửa thì hắn đã đứng khựng lại: đối thủ không đội trời chung của hắn – Ulysses – đã đứng phía cuối hành lang tự bao giờ.
"Nhà ngươi không mời mà đến vào cái giờ này, lại không biết đường hỏi thăm ta?"
Ulysses đứng trước mặt Teran nhằm chặn đường hắn, song mắt lại liếc xéo Ermine.
"Ta chỉ muốn yết kiến Điện hạ."
"Đây là dinh thự của ta. Ta thừa biết nhà ngươi luôn tìm thời cơ để qua mặt ta. Tiếc cho ngươi, Ermine không phải kẻ duy nhất hay tin Điện hạ đã thức giấc."
"Vậy càng dễ nói chuyện. Điện hạ đang chờ chúng ta đến."
Chỉ nghe đến đây, Ulysses quay ngoắt để tiến vào bên trong. Teran bám theo sau, Ermine cũng không ở lại.
Phòng ngủ sáng đèn, củi trong lò sưởi cháy lách tách.
Khi chủ nhân Edgar thức tỉnh, Ermine đã cẩn thận nghe theo hướng dẫn của Teran. Dẫu vậy, có vẻ ai đó trong đám người hầu đã lén báo tin cho Ulysses. Chuyện này khiến Teran không vui, trái lại, Ermine lấy làm nhẹ nhõm khi thấy Ulysses không quá ngu ngốc.
Ngài Edgar ngồi tựa lưng trên chiếc giường rộng lớn. Áo choàng khoác qua vai nhuộm màu đỏ như máu, nhưng dường như đã khô cạn cảm xúc, đôi mắt tím tro nhìn hai tên thuộc hạ lại lạnh lẽo đến dị thường.
Qua khe rèm cửa sổ, cả căn phòng như bừng sáng với tia sét xé rách không gian, ấy vậy mà, hơi thở tĩnh lặng của ngài ta vẫn không bị tiếng sấm đì đùng làm cho kinh động. Từ mái tóc vàng kim như ánh chớp hãy còn vương, cho đến gương mặt nghiêm nghị cùng đôi môi mím chặt đều không sai khác một li – tất cả đều thuộc về ngài Edgar.
Song, người ngồi ở đây có đúng là chủ nhân Edgar hay không? Ermine cũng không biết câu trả lời, chỉ thấy sống lưng ơn ớn lạnh.
Cô không biết Hoàng Tử nguyên thủy là một kẻ như thế nào. Tuy nhiên, nếu kẻ trước mắt cô được gọi là Hoàng Tử thì trên lý thuyết mà nói, hắn cũng không khác gì so với cựu Hoàng Tử – một kẻ mà dù cho già cỗi vẫn có thể dễ dàng áp chế kẻ khác, và khiến chúng phải run lên vì khiếp sợ.
Mặt khác, cái khí chất trầm tĩnh làm bụng dạ ta nơm nớp lo sợ, e dè, lại không phải thứ mà cựu Hoàng Tử có. Bất luận tra tấn tinh thần đến độ nào cũng không thể cướp mất khí thái và sự tôn nghiêm của một nhà quý tộc chân chính. Chủ nhân Edgar của hiện tại đang bộc lộ một phương diện đã được rèn dũa đến mức sắc bén.
Phải chăng đây chỉ là ảo giác mà gương mặt nghiêm nghị và tuấn tú mang lại? Hay phải chăng, dù chỉ là đứa con ngoài giá thú, Hoàng Tử nguyên thủy vẫn là máu mủ ruột rà của Hoàng tộc Stuart, trực tiếp kế thừa huyết thống hoàng gia nồng đậm?
"Chẳng hay Điện hạ cảm thấy trong người thế nào ạ?" Teran nhanh nhảu cướp lời Ulysses.
"Tệ hại."
Ngay cả cái nhíu mày trông cũng rất mực nho nhã. Lấy cốc nước từ tay Ermine, ngài Edgar uống cạn một hơi.
"Chết tiệt, cái gã đó đã vắt kiệt sức ta, đến giờ đầu vẫn ong ong."
Rốt cuộc người đàn ông này đang ám chỉ ký ức của Hoàng Tử, hay bản ngã của ngài Edgar đây? Ermine quả thật không phân định được, dù rằng cái cử chỉ vuốt ngược mái tóc bù xù bằng một tay thì cực kỳ giống chủ nhân Edgar mà cô hằng quen biết.
"Con tàu nhà Bá tước Lam Kỵ Sĩ thế nào rồi?"
"Chúng thần nhất định sẽ tìm ra nó ạ," Ulysses vội đáp lời.
"Nhà ngươi để mất dấu nó?"
Có cảm tưởng, chỉ riêng ngữ khí gay gắt của ngài ta cũng đủ kéo nhiệt độ trong phòng xuống ngưỡng lạnh toát.
"Thứ tội cho thần vì nói thẳng, thưa Điện hạ, thần tin bám đuổi con tàu kia chỉ là một nỗ lực vô nghĩa. Thay vào đó, chúng ta nên tập trung cho đại cuộc đánh chiếm Luân Đôn..."
Teran chưa nói hết câu, chiếc cốc đã bay tới và sượt qua mặt hắn. Vật thủy tinh đập vào tường vỡ tan nát, tình cờ lại khớp với tiếng sấm rền vang bên ngoài cửa sổ.
"Đừng nói ta chưa quyết định sẽ thống trị Ibrazel trước khi triển khai chiến dịch cốt lõi với trạng thái vẹn toàn. Hay là, thâm tâm ngươi vẫn chưa phục với quyết định của ta?"
"Thưa không ạ, thần nào dám to gan như vậy."
Tuy thành khẩn cúi đầu, Teran vẫn thận trọng thăm dò:
"Người là Điện hạ nguyên thủy ạ? Hay là..."
Edgar cười khùng khục:
"Nhà ngươi muốn biết điều đó sao? Chẳng phải suốt một trăm năm qua, bất cứ Hoàng Tử Tai Ương nào nắm giữ ma lực tà yêu Unseelie Court đều là Hoàng Tử của các người đấy sao?"
"Người nói thật chí lý. Vậy thưa Điện hạ, chẳng hay Người đã sẵn sàng trở thành Hoàng Tử lãnh đạo chúng thần chưa ạ?"
Ngài ta lại bật cười khanh khách, đồng thời ném cho Teran một ánh nhìn gian trá.
"Vậy các ngươi sẵn sàng phủ phục dưới chân ta chứ? Hoàng Tử nguyên thủy mà các ngươi ngày đêm mong mỏi đã chết rồi," ngài ta nói.
Teran lặng đi, biểu cảm vẫn không thay đổi.
"Ta đã tước đoạt sức mạnh của hắn, đấy gọi là nợ máu phải trả bằng máu."
Chủ nhân Edgar đứng lên, vải vóc cọ xát nghe sột soạt. Rời giường với đôi chân trần, ngài ta tiến tới Teran và ấn tay lên vết sẹo trên trán hắn. Đối phương liền nhăn mặt như thể rất đau.
"Nước Anh chính là mục tiêu trả thù còn lại của ta. Để chinh phục nó, ta sẽ lợi dụng lũ các ngươi, lợi dụng tổ chức này."
"Đó chính xác là điều thần ngày đêm mong đợi," Ulysses cười nhếch mép. "Lòng oán hận ăn sâu bén rễ, cũng như dục vọng vô biên của Người, quả không phụ lòng mong đợi của cựu Hoàng Tử."
Sau khi hấp thụ quyền năng, ngài Edgar sẽ từ từ biến đổi. Ermine biết Ulysses luôn chắc mẩm như vậy, nhưng liệu rằng kỳ vọng của hắn đã hóa thành hiện thật hay chưa? Rõ ràng ngài Edgar đã từ bỏ ý định trả thù để sống những tháng ngày bình yên bên cạnh phu nhân Lydia, nhưng phải chăng mưu tính chiếm đoạt quyền năng thuộc về Hoàng Tử trái lại đã trói buộc bản thân ngài ấy?
Suốt từ nãy đến giờ Teran vẫn giữ nguyên im lặng, cho nên không cách gì xác định hắn có vừa ý với kết cục này hay chăng. Tiếc là, Ermine cũng không nhìn thấu suy nghĩ trong đầu hắn.
Mặc dù Teran chẳng còn xa lạ với Hoàng Tử gốc, khó mà hình dung nổi giữa hai kẻ ấy lại tồn tại một thứ gì đấy tương tự như tình nghĩa của con người. Một bên là Teran trong hình hài nhân loại mà linh hồn lại đậm chất quỷ ác, một bên là Hoàng Tử nguyên thủy sinh ra và lớn lên trong một môi trường vô nhân tính, để rồi hóa thành một tạo vật đáng nguyền rủa người không ra người, quỷ không ra quỷ.
Teran cam tâm tình nguyện hầu hạ Hoàng Tử chẳng qua là do hắn quá hiểu, trừ khi Anh Quốc bị một thế lực tà yêu cai trị, kẻ mang huyết thống quái vật như hắn đừng hòng nuôi mộng trèo cao.
"Thưa Điện hạ, thần có thể thắc mắc một điều không ạ?" Teran tỏ ra cẩn thận hơn, "Người định giải quyết ả Fairy Doctor của Bá tước như thế nào ạ?"
Nói cách khác, đó chính là phu nhân Lydia.
Ermine trở nên căng thẳng, chỉ sợ đây chính là cơ hội hiếm hoi để xác định tâm tư thực sự của chủ nhân Edgar. Sau cùng, ngài ấy chỉ đang đóng kịch để đánh lừa tổ chức Hoàng Tử, hay đã thất bại trong cuộc chiến với kẻ mà mình căm hận thấu xương tủy, để rồi bị hắn biến đổi tâm tính?
"A, cô vợ của ta. Ngươi muốn xử lý thế nào với cô ta đây, Teran?"
"Thần không nghĩ chúng ta nên để ả sống tiếp. Năng lực Fairy Doctor của ả không quá nổi trội, nhưng lại từng thể hiện khả năng áp chế Unseelie Court vượt quá sức tưởng tượng. Trong tương lai, ả sẽ trở thành chướng ngại vật đáng kể trên con đường vinh quang của chúng ta ạ."
"Vậy tùy ngươi xử lý."
Quá bàng hoàng, Ermine không thể ngăn mình kêu lên một tiếng, rồi phải vờ ho khan để khỏa lấp. Ngài Edgar còn chả buồn nhìn cô, chỉ thuận miệng buông lời như cảm thấy quá ư phiền toái.
"Cô ta không còn cần thiết."
"Nhưng thưa Điện hạ, ả Fairy Doctor kia nắm giữ nhiều thông tin quan trọng liên quan đến xứ Ibrazel, nếu giết ả..."
"Ta biết." Edgar ngắt lời Ulysses và ngồi phịch xuống ghế sô-pha. "Điều gì Lydia biết ta đều biết cả. Đấy là lẽ hiển nhiên không phải sao? Ta tin, con tàu tiên xứ Ibrazel sẽ tiến về vùng biển phía Tây của Land's End."
Tiết lộ thông tin cơ mật của gia đình Bá tước, chừng đó liệu đã đủ chứng minh chủ nhân Edgar đã trở thành lãnh đạo đích thực của tổ chức?
"Vậy thần sẽ cắt cử người và đội tàu mai phục ở Land's End kèm khu vực xung quanh càng sớm càng tốt."
Teran trông có vẻ đã bắt đầu bị chủ nhân Edgar thuyết phục, ít nhiều tin vào thân phận Hoàng Tử của ngài ấy. Trong lúc đó, Ermine cứ bứt rứt không yên.
"Bước tiếp theo mới là vấn đề trọng tâm. Theo như bản đồ dẫn tới xứ Ibrazel, để đến nơi đó chúng ta buộc phải băng qua Lyonesse, nhưng nó là nơi nào thì vẫn còn là một bí ẩn. Nếu không bắt được bọn chúng ở Land's End, ta cần phải phái người đến Lyonesse giám sát."
"Thần biết Lyonesse nằm ở đâu ạ," Ulysses hiên ngang tiến lên một bước.
"Hử, nhà ngươi biết sao?"
"Bởi vì thần đã từng đến đó," hắn tự hào tuyên bố.
"Vậy hãy trình bày ta nghe, nhưng đợi thêm một giờ nữa. Mấy ngày hôm nay ta chưa bỏ bụng được gì."
Ulysses và Teran cùng lúc nhìn nhau – quả là chuyện hiếm thấy. Thế rồi, chúng nối đuôi rời đi với vẻ kính sợ.
"Ngài muốn dùng gì ạ?"
Gì cũng được, chủ nhân Edgar tùy tiện đáp lại câu hỏi của Ermine và dựa lưng vào ghế sô-pha, đôi mắt khẽ nhắm lại.
"Đừng đụng đến Ibrazel."
Khi Ermine sắp sửa rời đi, ngài Edgar rõ ràng vẫn đang nhắm mắt bỗng cất lời.
"Đây là cảnh cáo dành cho gã chủ nhân kia của ngươi."
"Chủ nhân Edgar, còn chuyện phu nhân Lydia..."
"Ngừng đối đầu với tổ chức mới tốt cho bản thân cô ta. Xem chừng Teran đang tính toán diệt trừ cô ta thật."
Đoạn, ngài Edgar mở mắt. Ngay cả cái tên Lydia cũng không thể làm ánh mắt ngài ta mảy may dao động.
"Ta không còn là ta của ngày trước," ngài ta khẳng định. "Cốt lõi của Hoàng Tử là sức mạnh thao túng tà yêu Unseelie Court. Hoàng Tử vẫn sống, tính cách của hắn như thế nào không can hệ. Chỉ vậy thôi."
Mũi đất mà các vị Pixie mô ta nằm ở ngoại ô Penzance.
Đã ba ngày trôi qua kể từ khi Lydia ghé thăm nhà họ. Thái dương cuối cùng cũng ló dạng, mây mù tan đi, trả lại tiết trời trong trẻo và cảnh biển ban sớm hiền hòa. Lần đầu tiên, người ta có dịp chiêm ngưỡng vẻ đẹp đầy thần bí của xứ Cornwall vươn mình ra biển rộng.
Lydia cùng mọi người xuống xe ngựa để hành bộ dọc bờ biển gập ghềnh, lại lồng lộng gió. Đứng từ đây, không khó để xác định hòn đảo có tòa lâu đài nằm cách bờ một quãng.
"Cornwall quả là mang rất nhiều nét tương đồng với Brittany. À, tên nó là Núi Thánh Mi-ca-ên (*St. Michael's Mount) đúng không nhỉ?"
"Ở Pháp cũng có địa danh Mont Saint-Michel, một trong các di sản văn hóa thế giới. Tiếc là tôi chỉ được ngắm nó qua các tác phẩm hội họa," Paul đưa mắt nhìn bờ cõi xa xăm.
"Vâng, cả hai hòn đảo đều có nét hao hao lâu đài, lại mang chung tên của vị Tổng lãnh thiên thần Mi-ca-ên..."
"Nhắc mới nhớ, Francis đâu rồi ấy nhỉ?"
Xem ra đến tận bây giờ Lota mới sực nhận ra sự vắng mặt của Francis.
"Có vẻ anh ta không dậy nổi vì hôm trước quá chén ạ," Raven đáp.
"Ừ nhỉ, hôm qua anh ta uống với đám thủy thủ trong quán rượu hăng hái lắm."
"Đúng là cái gã chả được tích sự gì."
"Dù sao cũng không giúp ích gì được, nếu muốn ngủ nướng, tôi cứ để anh ta ngủ tiếp như vậy ạ."
Raven vốn là kiểu người không biết nương tay là gì, chẳng qua tận sâu trong tâm cậu ấy biết tỏng Francis đi theo cũng vô dụng nên mới thôi, không cần gọi anh ta dậy.
"Còn có ngài Nico cũng vắng mặt ạ."
"Cậu ấy cũng say quắc cần câu, bảo sẽ bám theo chúng ta sau."
"Thật tình, hai cái tên này cóc trông cậy được."
Nghe Lota mắng nhiếc hai kẻ kia không thương tiếc, Raven bức xúc phản bác, một chuyện mà cậu hiếm khi làm.
"Ngài Nico đôi khi rất đáng tin."
"Anh thiên vị ngài Nico thật nhỉ," Kelly thầm thốt lên ra chiều rất kinh ngạc.
"Không phải cô Kelly cũng rất thích ngài Nico sao? Hôm nọ, cô đã lén xoa mặt vào người ngài Nico nhân lúc ngài ấy ngủ."
Coi bộ, vì quá cáu kỉnh với lối sống buông thả của Francis mà anh chàng Raven đột ngột hướng mũi dùi về phía cô hầu gái tội nghiệp.
"Ơ, cái đó, đó là vì... trông bộ lông của ngài ấy bồng bềnh, mềm mại quá nên tôi mới... nhất thời bất cẩn. Hừ, anh ghen tỵ với tôi chứ gì?"
Nói đến đây, Kelly quay ngoắt thái độ.
"...Tôi luôn luôn kính trọng ngài Nico như một quý ông chân chính, chẳng lẽ lại thực hiện một hành vi không biết xấu hổ như vậy."
"Tôi không ghen tỵ."
Bỏ ngoài tai cuộc tranh cãi trẻ con giữa hai người hầu cận, Lota lại nói:
"Ở đây không có ai. Hay chúng ta trở về nhỉ?"
Mặc dù thời tiết rất đẹp, chung quanh chẳng bói ra nửa bóng người, mà đương nhiên cũng không thấy ai trông giống yêu tinh cả.
"Ồ, bên này còn có một lối đi, hôm qua tớ có thấy gì đâu nhỉ."
"Phải, sao khi trước lại không thấy nhỉ?"
"Hôm trước bên này có dòng chảy nhỏ nhưng nay đã rút cạn."
Nghe Paul nhắc nàng mới nhớ. Quả thật, hôm qua họ chỉ đến được ngang đây rồi quay trở lại.
"Chà, vậy ta đi xem nào."
Lúc cả đám chuẩn bị bước xuống lối đi ẩn dưới nước và men ngược dòng thì gần đó bỗng có bóng người hiện ra, đứng trên một phiến đá. Đấy là một thiếu nữ tóc đen, thoạt nhìn chỉ độ mười ba, mười bốn.
"Này, đừng đi qua đó. Nếu còn đi nữa, các vị sẽ chọc giận yêu tinh và bị họ bày trò phá phách."
"Yêu tinh? Ở kia có yêu tinh sinh sống ư?"
"Phải, thế nên dân làng không ai dám bén mảng sang bên kia cả."
"Em đã thấy yêu tinh bao giờ hay chưa?"
"Rồi," cô bé trả lời như thể đã quá quen thuộc với nó.
"Không biết đấy là loại yêu tinh gì nhỉ? Chẳng là, bọn chị đang tìm gặp một vị tiên tử tóc bạc ánh xanh da trời để hỏi thăm về địa danh Lyonesse."
"Về Lyonesse? Tôi cũng biết về nó đấy."
Từ phiến đá nhảy xuống, cô bé chăm chú quan sát Lydia và những người còn lại. Mái tóc cô bé rối bù như chưa bao giờ chải chuốt, còn y phục thì rách tơi tả.
"Xưa, Lyonesse có một chàng hoàng tử."
"Hơ, hoàng tử? Vương quốc Lyonesse đã diệt vong rồi cơ mà? Không lẽ trên đời vẫn còn hậu duệ sót lại hay sao?"
Cô bé chậm rãi gật đầu.
"Hoàng tử là kẻ vô tâm vô tư, lười biếng không đáng tin cậy, nhưng cũng rất thật thà. Các hậu duệ Hoàng gia đã rời bỏ vương quốc suy vong để sinh sống trên đất liền, hoàng tử là người cuối cùng lưu lại. Bởi vậy, chàng ta luôn mong muốn thành gia lập thất. Chàng ta đem lòng yêu thương một cô gái kiều diễm, về sau, mặc cho lời cầu hôn đã bị nàng ấy khước từ, chàng ta chẳng những không từ bỏ mà còn cưỡng ép đưa ý trung nhân về xứ Lyonesse. Sau khi nàng xoay sở trốn đi, chàng hoàng tử ngốc nghếch cũng rời Lyonesse để tìm ý trung nhân trở về. Vậy là, Lyonesse trở thành nơi hoang vắng. Có lẽ chàng hoàng tử đã vĩnh viễn đánh mất cô gái mình yêu, và vĩnh viễn bỏ rơi quê nhà Lyonesse."
Câu chuyện mà cô bé kể đã xảy ra bao lâu rồi? Dựa vào cách kể, không rõ đối phương đang nói về người mình quen biết, hay chỉ đơn giản là thuật lại lời đồn thổi.
"Nếu Lyonesse đã diệt vong thì vị hoàng tử kia đem người yêu đến nơi nào của Lyonesse cơ?"
"Tuy Lyonesse đã bị sóng biển nhận chìm, phần đỉnh của dãy núi vẫn còn nổi lên trên mặt nước. Ngày nay, nơi đó còn được biết đến với tên gọi quần đảo Scilly." Cô bé vừa nói vừa chỉ tay về vùng biển đằng xa.
"Nói vậy quần đảo Scilly chính là Lyonesse năm xưa đấy sao?"
"Lyonesse xưa là một vương quốc vô cùng rộng lớn, trải dài từ xứ Cornwall của nước Anh cho đến hải vực Brittany thuộc nước Pháp."
Tư lự một hồi, cô bé lại bổ sung như sực nhớ.
"Cô gái ấy cũng xuất thân từ Vương quốc Tiên tử."
Lydia chưa kịp cất lời thắc mắc, cô bé kia đã nói tiếp:
"Đứa trẻ, tức là vị tiên tử mà các vị đang tìm kiếm ấy, sẽ không gặp mặt con người đâu." Nói xong, cô bé quay lưng định bỏ đi.
"Khoan, biết đâu bọn chị là người mà vị tiên tử kia đang tìm kiếm."
Hồ như rất hứng thú với tuyên bố này, cô bé liền dừng bước và thoáng quay đầu lại.
"Chị là Fairy Doctor?"
"Phải, chị cũng có đeo ngọc xanh biển."
Nàng kéo sợi dây chuyền có mặt ngọc Aquamarine vốn được mệnh danh là trái tim của Selkie ra. Thế nhưng, đối phương lại nhíu mày tỏ vẻ bực tức.
"Không, không phải cái đấy."
Khi thốt ra lời này, bóng dáng cô bé cũng biến mất.
Nico vục mặt vào bình chứa nước bên cửa hậu, tu một hơi mát lạnh rồi lắc mạnh cái đầu cho khô ráo.
"A a, cuối cùng cũng tỉnh."
Đứng bằng hai chân, cậu dùng hai chi trước vuốt mặt.
"Chả biết đám Lydia đã gặp gã yêu tinh kia hay chưa."
Nico đang nghĩ thầm trong bụng, dù gì cũng trễ quá rồi chẳng cần đi cho nhọc, thì chợt thấy bóng gã Francis từ trong nhà nghỉ đi ra.
"Cái quái gì vậy, hắn cũng ngủ quên à?"
Nico chẳng định chào hỏi, cứ thế âm thầm bám theo hắn cho đến một cánh rừng không người sinh sống. Khi phát hiện kẻ đang đợi sẵn, cậu liền ẩn mình sau cây bụi. Kẻ mà Francis dừng lại để trao đổi bí mật là một người phụ nữ mặc y phục nam giới, một người mà từ lâu Nico đã không còn xa lạ: Ermine.
"Thế là thế nào? Francis và Ermine... chúng từng gặp nhau ở đâu?"
Chắc chắn không phải ở nhà Bá tước, vả lại cậu chưa từng nghe miệng Francis nhắc đến cái tên Ermine bao giờ. Hiện tại, cô ta đang ở cùng Bá tước mà nay đã hóa thành Hoàng Tử. Có khả năng cô ta muốn báo cáo tình hình của Bá tước cho phía bên này, nhưng nếu như vậy, nhẽ ra phải tiếp cận một người thân cận hơn với mình là em trai, Raven chứ?
Hai bên chỉ nói với nhau vài lời, sau đó Ermine rời đi ngay, thành thử Nico chẳng nghe lỏm được gì sất. Có điều, do vẫn nghi ngờ hành tung của tên Francis này nên Nico quyết định tiếp tục bám sát hắn.
Bỏ lại cánh rừng sau lưng, Francis ra đường cái và bắt một chiếc xe ngựa. Nico cũng nhanh nhẹn phốc lên nóc cỗ xe trước khi nó lăn bánh dọc theo bờ biển. Đó chính là nơi mà Lydia và những người còn lại tìm tới.
Hắn tính tới đó để nhập hội với mọi người hay sao? Mà biết đâu hắn lại đang ấp ủ âm mưu gì đấy.
Nico thả lỏng, nằm duỗi người thư thái trên nóc xe ngựa. Mấy ngày liền khuất dạng, giờ mặt trời lấp ló giữa những áng mây nhẹ bẫng, nom êm đềm, ấm áp thật là khoan khoái.
Cuối cùng xe ngựa cũng dừng bánh, Nico cũng nhanh nhảu nhảy xuống. Quả nhiên, đây đúng là bờ biển lởm chởm đá, dù chẳng thấy nhóm Lydia đâu. Mặc dù vậy, Francis vẫn xuống xe để tiến về một bãi đá nằm cách xa đường cái, Nico thấy thế cũng lật đật theo rình.
Có cô bé ngồi một mình trên phiến đá kề biển, suýt chút đã bị sóng to đánh tạt. Francis đứng cách cô bé một khoảng ngắn, rồi chợt cất tiếng 'chào'.
"Đã lâu không gặp."
"Cái gì, là ngươi đấy sao?"
"Hôm nay trời đẹp quá, ta nghĩ mình nên thăm lại chốn xưa."
"Hóa ra ngươi vẫn còn sống à?"
Coi bộ Francis và cô bé tóc đen bờm xờm kia quen biết nhau. Có trời mới hay bọn họ có mối quan hệ như thế nào, cũng y như hắn với Ermine lúc nãy. Đã vậy, cô ta cũng chẳng phải con người nốt.
"Đều có nguyên nhân cả."
"Vậy ngươi muốn gì từ ta đây?"
"Vẫn thô lỗ như ngày nào."
"Bởi vì ta ghét bọn đàn ông nhu nhược."
"Thế thì tiếc thật, ta đã trưởng thành hơn ngày trước."
"Thế mà ta không biết."
Hai bên đứng cách nhau một đoạn nên phải nói lớn, song nhờ vậy mà Nico có thể nghe rõ mồn một.
"Chà, sao cũng được. Ta biết người nắm giữ ngọc xanh biển mà cô đang tìm kiếm."
"Ngươi nói gì cơ?"
"Đó là một người phụ nữ ta quen biết."
"Phụ nữ? Có phải người vừa xuất hiện ở bờ biển phía đối diện hay không? Chúng đi đoàn năm người và đang tìm kiếm ta."
"Sao? Hóa ra đã gặp rồi à? Chính là cô ấy đấy."
Francis mới dứt lời, con bé kia đã đứng bật dậy và quay ngoắt người nhìn hắn.
"Không! Không phải ngọc xanh biển của người phụ nữ ấy!"
"Hử, làm gì có chuyện đấy. Cô ấy là phu nhân của ngài Bá tước Lam Kỵ Sĩ còn gì."
"Bá tước phu nhân! Đừng có biến ta thành con ngốc. Trên đời làm gì có ai như vậy."
"Ta đoán cô đã gặp Bá tước Lam Kỵ Sĩ, nhưng đấy chỉ là Bá tước giả mà thôi. Lời ta nói chắc chắn không sai."
"Bộ lời ngươi đáng tin chắc."
Dù là người quen cũ, trong mắt cô ta giá trị của Francis cũng không có gì khác biệt. Nico bụm miệng nín cười, nhưng vẫn tập trung nghe ngóng.
"Nhưng cô ấy có mang theo chìa khóa của xứ Ibrazel. Ta mong cô sẽ đưa cô ấy đến Lyonesse."
"Cô ta có chìa khóa? ...Thật ư?"
"Gươm báu của Merrow và trái tim của Selkie là hai bằng chứng chứng minh thân phận Bá tước Lam Kỵ Sĩ, không phải hay sao? Tuy nhiên, chỉ cần nắm giữ chìa khóa cũng đủ để khẳng định đó là chủ nhân của Vương quốc Tiên tử. Gươm báu hiện đang nằm trong tay phu quân của cô ấy, và hiện thời ngài ta đang hành động độc lập. Ta nghĩ, cô nên công nhận cô ấy là thành viên của gia đình Bá tước."
Con bé yêu tinh kia vẫn lắc đầu đầy ương bướng.
"Ai mà biết những thứ đấy gươm có phải bị kẻ xấu cướp đoạt hay không? Thế nên ta mới phải thu thập chúng về cho lãnh chúa."
"Lãnh chúa?"
"Là Bá tước Lam Kỵ Sĩ đích thực."
"Đã bảo người ấy là..."
"Sau khi ngươi bỏ đi ta đã tự tìm ra ngài ấy. Giờ có nói gì cũng bằng thừa!"
Nói xong xuôi, cô bé nhảy luôn xuống biển. Vào khoảnh khắc ấy, mái tóc đen rối bù lềnh bềnh trên con sóng bỗng hóa thành sắc xanh bàng bạc như làn nước mát lành. Tựa một sinh vật biển, con bé lặn mất tăm chỉ trong nháy mắt.
Chính là cô ta.
Vị tiên tử am hiểu Lyonesse mà bọn Pixie từng kể.
Vấn đề là, con bé này có vẻ rất cố chấp. Không chỉ cự tuyệt Lydia mà ngay cả Francis cũng không phải là ngoại lệ. Nhưng lạ lùng là ở chỗ, gã Francis kia chợt nhếch mép mỉm cười như thể rất hài lòng với kết quả vừa đạt được trước khi trở về lối cũ.
Hắn đang toan tính điều gì?
Hắn rõ ràng quen biết vị tiên tử kia, nhưng lại cố tình giấu giếm không cho Lydia biết. Chưa kể, hắn còn lén lút qua lại với Ermine, quả nhiên hành tung rất đáng ngờ.
Giữ nguyên thái độ cảnh giác, Nico khẩn trương rời khỏi chỗ ẩn nấp để tìm gặp Lydia.
Trồi lên giữa Đại Tây Dương kỳ vĩ, ai mà ngờ quần đảo Scilly thuộc vùng biển phụ cận Land's End lại chính là xứ Lyonesse trong truyền thuyết.
Nếu sự thật đã như vậy, xem ra bọn họ không thể không tìm tới. Mặc dù nhiều khả năng căn cứ điểm của tổ chức Hoàng Tử đang tọa lạc ngay trên quần đảo, dựa vào đặc điểm cấu tạo gồm hàng trăm hòn đảo lớn nhỏ cộng với hệ thống đá ngầm phong phú, bọn họ vẫn còn hy vọng neo đậu tại một vị trí lân cận nào đó mà không bị quân địch phát hiện.
Lydia vừa tập trung suy nghĩ, vừa trèo lên một đỉnh dốc để nhìn ra biển cả.
Cô gái mà họ gặp gỡ lúc trước chắc chắn chính là vị tiên tử với mái tóc bạc tỏa ánh xanh da trời mà gia đình Pixie nhắc đến. Chỉ khi biến thành người, tóc cô ấy mới có màu đen như vậy.
Theo lời cô ấy, Bá tước Lam Kỵ Sĩ thật hiện đang cư trú tại quần đảo Scilly.
Tiếc thay, việc xác định thành công vị trí của Lyonesse không mang lại lợi ích đã đành, mà còn phát sinh thêm vấn đề nan giải. Cứ cái đà này, chỉ e mọi nỗ lực khám phá Ibrazel đều sẽ trở thành công cốc.
"Cứ đứng đây mà sốt ruột cũng chẳng được tích sự gì. Chi bằng đến đó đã rồi tính tiếp." Lydia tự nhủ, cố động viên chính mình.
Xong, nàng lại quay lưng định bụng quay về chỗ cũ. Ai dè đúng lúc đó, cơn gió mạnh từ đâu kéo tới cảm giác cứ như có bàn tay cố tình đẩy ngã nàng, khiến đôi chân vấp váp, loạng choạng. Mất thăng bằng, nàng té xuống sườn dốc và trượt dài cho đến khi may mắn túm được một bụi cỏ mọc bên gờ đá. Khoảnh khắc ngước mặt lên, hình như Lydia đã nhác thấy một bóng người, hơn nữa nom còn rất giống cô gái yêu tinh lúc trước.
Mình bị ảo giác ư...?
Tại sao...?
Dù lòng thấy khó hiểu, trong tình cảnh oái oăm này nàng vẫn nên nghĩ cách đứng dậy cái đã. Họa vô đơn chí, phiến đá dưới chân bỗng dưng sụt xuống khiến nàng phải cuống quýt tìm một chỗ kê chân khác. Nàng đang loay hoay thì chợt thấy thân thể nhẹ tênh, cứ như bay lượn trong không khí vậy.
Thì ra, Kelpie đã nhanh tay ôm người nàng để nhảy vọt khỏi dốc đá, sau đó nhẹ nhàng đặt nàng xuống khi đã đáp mặt đất bằng phẳng.
"Đừng ở một mình. Không phải em đang bị kẻ thù để mắt hay sao?"
"Kelpie... cảm ơn anh."
Một mặt, Lydia thở phào vì đã thoát nạn trong gang tấc, mặt khác, nàng vẫn sợ đến phát run vì gặp phải sự cố quá đỗi bất ngờ. Nếu không nhờ Kelpie ứng cứu, chắc chắn nàng đã gặp thương tích trầm trọng. Đoạn, nàng ngồi xuống một tảng đá ở gần đó, cõi lòng tràn ngập nỗi hoài nghi.
Có phải vị tiên tử kia đã cố ý hãm hại nàng hay không? Nhưng vì lý do gì mới được?
"Mà cái quái gì thế nhỉ? Ta chưa gặp loài đấy bao giờ. ...Cũng hiếm khi ta thấy em bị bọn Seelie Court thù địch."
Coi bộ Kelpie đã tận mắt chứng kiến thủ phạm ám hại nàng.
"Cô ấy là Seelie Court ư?"
"Ta nghĩ thế. Ít nhất người ả cũng không bốc mùi Unseelie Court."
Nếu Kelpie đã nói vậy thì hẳn là không sai. Ngay cả tiên tử lương thiện cũng có thể bày trò phá hoại tương tự dòng tà yêu Unseelie Court, nhưng là với lý do chính đáng. Phải chăng Lydia đã lỡ gây lỗi lầm vô tình chọc giận cô ấy? Ngặt nỗi, nàng vắt óc nghĩ hoài mà chẳng ra.
"Kelpie, anh đã đến đây từ khi nào?"
Thực chất, chàng thanh niên dũng mãnh này là thủy mã, một loài yêu tinh thuộc dòng Unseelie Court tà ác. Kelpie khi đội lốt người sẽ sở hữu vẻ ngoài quyến rũ đến mức dễ dàng thôi miên con mồi và làm đầu óc chúng trở nên mê mụ. Thế nhưng đối với Lydia, anh chàng Kelpie này lại là một người bạn yêu tinh mà bản thân nàng hết sức tin tưởng.
"Ta luôn ở quanh em."
"Vậy ư."
Kể từ lúc Edgar bất tỉnh, Lydia không còn thấy gã tái xuất. Tính tời bây giờ, cũng đã được một thời gian kha khá.
"Ta mà bám sát theo em thì em sẽ gặp phiền hà. Nói gì thì nói, em cũng tính đặt chân lên xứ sở của bọn Seelie Court."
Quả thật, muốn tiếp cận Ibrazel thì không thể mang theo tà yêu Unseelie Court.
"Tôi không thể ỷ lại vào anh mãi được."
"Em cũng đâu trông chờ ta giúp đỡ, đúng không?"
Nhớ ngày xưa, khi cuộc sống của nàng vẫn là những ngày tháng êm đềm, bình dị, Kelpie chính là kẻ năm lần bảy lượt mang tới đủ loại rắc rối trên đời. Giờ ngẫm lại, nàng cứ thấy buồn cười không chịu được.
"Đúng là như vậy. Tôi không trông chờ ở anh, vậy mà lúc nào cũng được anh cứu vớt vào những lúc tưởng chừng tuyệt vọng. Thế nên tôi mới nghĩ, có khi là do số tôi may mắn."
Từ trước đến nay, Lydia vẫn luôn được bạn bè yêu tinh giúp đỡ, vì vậy, nàng nhất quyết không cho phép gã Hoàng Tử kia đảo lộn trật tự của thế giới tiên tử. Đây không phải ý thức trách nhiệm của một thành viên gia tộc Bá tước, hay thậm chí bổn phận của một Fairy Doctor, nàng chỉ đơn giản là nàng, với mong muốn bảo vệ cõi tiên bằng hết sức lực.
Song, nguyện vọng này lại liên quan mật thiết đến nỗi sợ trong tim nàng.
Giá như bảo vệ Edgar cũng đồng nghĩa với việc giữ gìn trật tự của thế giới tiên tử thì thật hay biết mấy, nhưng nhỡ như ngược lại...
Từ vụ tấn công của vị yêu tinh xứ Lyonesse, một ý nghĩ đã nảy sinh và không ngừng nhảy nhót trong tâm trí nàng: cô ấy xem Lydia là vợ Hoàng Tử. Dù về lý mà nói, đương nhiên cô ấy không thể hay biết điều này. Cứ cho là cô ấy có động cơ khác đi, nhưng ai dám đảm bảo sau khi bọn họ đặt chân đến Vương quốc Tiên tử thì vấn đề này không vỡ lở?
Lydia trầm ngâm suy nghĩ, vô tình cụp mắt nhìn xuống đôi tay đặt trên đùi. Nàng cứ đờ đẫn nhìn chúng, rồi bất chợt giơ hai tay lên với vẻ hoảng hốt.
"Không có..."
"Hả?"
Nàng quýnh quáng tìm trong túi áo.
"Mất rồi!"
"Mất cái gì?"
"Vòng tay..."
Chiếc vòng bằng chất đá xà văn mà nàng luôn đeo bên người và chưa từng rời tay đến nửa giây là vật phẩm cực kỳ quan trọng do Nữ Hoàng Bệ hạ giao phó. Chưa kể, đó còn là nơi mà chìa khóa xứ Ibrazel đang ký túc.
Hy vọng nó chỉ rơi rớt quanh đây, Lydia lục lọi ở khắp nơi mà rốt cuộc vẫn không thấy tăm hơi đâu cả.
"Đừng nói em đang tìm cái thứ màu xanh lục ấy đấy nhé? Con bé yêu tinh lúc nãy đã cuỗm nó đi rồi. Bộ em không để ý hử?"
Vậy mà nàng cứ ngỡ đối phương chỉ muốn đẩy ngã mình.
"Không thể nào, chẳng lẽ đó mới là mục tiêu của cô ấy?"
Lydia đứng sững như trời trồng. Giờ có đuổi theo kẻ cắp cũng đã quá muộn.
Chìm vào mớ cảm xúc đau buồn, chán nản, Lydia lại ngồi thụp xuống.
"Này Lydia, chẳng qua chỉ là cái vòng bé tí tẹo."
Phải, chỉ là cái vòng bé tí tẹo, nhưng là cái vòng bé tí tẹo chan chứa tình cảm của Edgar, là nơi chạm khắc nhành cỏ bốn lá kết nối tâm tư vợ chồng nàng, để rồi trở thành chìa khóa dẫn vào Vương quốc Tiên tử.
Vừa biết mình đánh mất vòng tay là lòng nàng đã nóng như lửa đốt, cứ như thể đấy là một điềm báo chẳng lành, rằng Edgar sắp gặp phải bất trắc. Có khi nào Edgar sẽ quên hết ký ức về nàng và biến thành một con người hoàn toàn khác hay không?
"...Đều do tôi quá bất cẩn. Tình hình cứ thế này, thử hỏi tôi có đủ năng lực để giúp Edgar trở thành Bá tước Lam Kỵ Sĩ chân chính hay không?"
Trên thực tế, tổ chức của Hoàng Tử không phải chướng ngại vật duy nhất trong hành trình chinh phục Ibrazel. Kể cả tiên tử lương thiện dòng Seelie Court cũng có thể từ chối thừa nhận bọn họ là gia đình Bá tước đích thực, thậm chí xem họ như kẻ thù. Nói cho cùng, ngay từ đầu đoàn Lydia cũng đã lường trước trường hợp bị các cư dân xứ Ibrazel kiên quyết chối bỏ.
Do đó, để củng cố địa vị của Lydia, chiếc vòng đeo tay do Bệ hạ phó thác đóng vai trò cực kỳ quan trọng.
Sống mũi cay cay, nàng vật lộn với những giọt lệ đang chực chờ ứa xuống. Nếu không phải vì Kelpie đang ở ngay đây, có lẽ nàng đã vỡ vụn.
Từ lâu Lydia đã hạ quyết tâm, chặng đường tiếp theo không cần tới nước mắt yếu đuối. Bởi vì, đối với Edgar ở trong tổ chức kia, Lydia nàng chính là tia hy vọng duy nhất.
"Lydia, em có muốn gặp tên Bá tước hay không?" Kelpie nhìn nàng với ánh mắt đong đầy lo lắng.
Không sao đâu, Lydia.
Giá Edgar đang ở đây, thể nào anh ấy cũng cổ vũ nàng như thế. Anh ấy có biệt tài giải quyết khủng hoảng bằng những phương thức mà bản thân Lydia không tài nào hình dung nổi.
"Ta giúp em gặp hắn, em thấy sao?"
"Ơ, anh nói gì vậy. Chúng ta chưa nắm rõ tình trạng của Edgar, hơn nữa vào thời điểm này, không chừng đến gặp còn gây thêm tai họa."
"Chỉ quan sát từ xa thôi. Em muốn biết hắn sống chết thế nào, không phải hay sao?"
Không sai...
"Nhưng chính anh tiếp cận Edgar chẳng phải cũng rất liều lĩnh hay sao?"
"Ta sẽ cẩn thận không đến gần hắn."
Kelpie đưa tay xoa đầu nàng đến bù xù. Gã lúc nào cũng vậy, thô bạo thì thô bạo thật đấy, mà cũng thật dịu dàng biết bao.
Tuy nhiên, thi thoảng gã vẫn làm càn suốt.
"Chờ đã, tôi vẫn ổn. Bây giờ tôi đã lấy lại tinh thần, nên anh đừng làm gì cả."
"Ta sẽ không làm điều xằng bậy, mà em cũng chớ mong chờ thì hơn."
Đúng lúc Raven ở đầu đường đi tới để kiểm tra tình hình, Kelpie biến mất dạng.
[HÃY ĐỌC TRUYỆN Ở WAT-TP.AD, CÁC TRANG WEB KHÁC ĐỀU CHƯA XIN PHÉP NGƯỜI DỊCH. ĐÓ LÀ HÀNH ĐỘNG ĂN CẮP TRẮNG TRỢN.]