🌺🌺Bên lề một tẹo: Mình thích cái bìa tập này kinh khủng nên muốn để mọi người cùng thưởng thức. ^^~ Nhìn ánh mắt Edgar mà xem, rất hợp với tập này luôn! Chưa bao giờ bìa của Hakuyou thể hiện tốt ánh mắt như vậy (thường chỉ là nhìn thẳng).
[HÃY ĐỌC TRUYỆN Ở WAT-TP.AD, CÁC TRANG WEB KHÁC ĐỀU CHƯA XIN PHÉP NGƯỜI DỊCH. ĐÓ LÀ HÀNH ĐỘNG ĂN CẮP TRẮNG TRỢN.]
TẬP 25: XÍCH BIỂN ĐƯA TA ĐẾN BÊN NGƯỜI
Chương 1: Từ chốn tận cùng nhân gian
"Ngài Bá tước đâu?"
Bên dưới chiếc nón đăng-ten xa xỉ là những lọn tóc óng vàng như mật được uốn xoăn tỉ mỉ và đong đưa theo từng chuyển động. Vừa đặt chân xuống cỗ xe, cô gái có dáng người mảnh mai cùng làn da trắng trẻo đã chạy ùa vào dinh thự.
Quãng đường tính từ cửa ngõ mà cỗ xe đỗ lại vào đến dinh thự khá ngắn, nhưng cũng đủ làm cô ả mệt bở hơi tai. Ai mà biết nguyên nhân là vì coóc-xê thít quá chặt, hay tại các lớp váy lót nặng nề kết hợp với diềm xếp dưới gấu váy quá cầu kỳ, phức tạp.
Thiếu nữ trong trang phục lộng lẫy có phần lạc quẻ so với vùng thôn quê Cornwall liếc xéo Ulysses với vẻ chê trách. Ấy là bởi, hắn đã cố tình làm bộ từ từ, thong thả trong việc tiếp đón.
"Tiểu thư Kathleen, mong tiểu thư từ nay hãy gọi chủ nhân của chúng ta là Điện hạ thay vì Bá tước."
Nàng thiên kim kiêu ngạo lấy làm bất mãn trước thái độ cung kính giả tạo của Ulysses, hai hàng chân mày bất giác nhíu chặt. Có điều, do kẻ đối diện thoạt nhìn chỉ trạc mười bảy, mười tám, cho nên một ả bình thường hống hách như Kathleen cũng không thèm chấp nhặt. Ả gật đầu thay cho câu trả lời, kín đáo che giấu thái độ khinh miệt như một quý cô mực thước phải làm.
"Vậy ra, ngài ấy đã trở thành Điện hạ."
"Tôi chưa thể khẳng định điều gì."
"Nghe nói ngài ấy đang bệnh."
"Vâng, hiện ngài ấy chưa thể tiếp đón bất kỳ ai."
Nói cách khác, hắn không cho phép cô ả gặp mặt Bá tước. Kathleen tức anh ách, bèn sấn tới Ulysses mà cao giọng tuyên bố:
"Tiểu thư ta là người sẽ trở thành phu nhân tương lai của ngài ấy."
"Nhưng giờ thì chưa phải ạ."
Cô ả lại phát cáu thêm lần nữa.
"Teran đâu?"
Không thể vượt qua rào cản Ulysses, ả đành nhờ cậy một nhân vật thế lực khác. Thành viên cộm cán này là một tay mà Ulysses ghét cay ghét đắng và hiện đang được nhóm chóp bu trong tổ chức chống lưng với âm mưu lật đổ hắn.
Thế nhưng từ rày về sau, gã Teran kia đừng hòng làm mưa làm gió. Ulysses cười khúc khích với suy nghĩ của mình. Nếu muốn, hắn bóp chết lòng hăng hái của cô ả kia lúc nào mà chẳng được.
"Thật tiếc quá, dinh thự này do tôi sở hữu," hắn nói.
Hắn muốn ám chỉ chính hắn mới là tay sai đắc lực của Hoàng Tử, là người nắm thực quyền trong tay. Teran không đồng ý cũng chả thành vấn đề, ý định của Ulysses mới là điều quan trọng. Tóm lại, một khi đã ở trong dinh thự này thì tiếng nói của Teran vô giá trị.
Thời gian qua, Ulysses vẫn luôn cẩn thận giữ khoảng cách với Kathleen nhằm ngăn chặn cô ả can dự quá sâu vào chính sự. Trái lại, Teran lại khuyến khích cái tính kiêu căng, tự phụ của Kathleen bằng cách tuyên bố hắn muốn đưa cô ả trở thành Hoàng thái tử phi càng sớm càng tốt. Teran nịnh hót bên tai, lại được hắn đảm bảo bản thân sẽ kết hôn với Điện hạ, Kathleen đương nhiên sẽ có nhiều thiện cảm với hắn.
Tuy nhiên, cả Teran và Ulysses về cơ bản đều có chung suy nghĩ về cô nàng Kathleen này: lợi dụng khi hãy còn giá trị, tiêu diệt khi trở thành vật cản. Chuyện này, một con bé nhìn đời bằng lăng kính màu hồng như Kathleen còn lâu mới hiểu. Thậm chí, so với Ulysses, thủ đoạn mà Teran sử dụng để loại bỏ những con tốt thừa thãi còn tàn ác gấp vạn lần.
"Teran sẽ sớm đến đây. Nếu muốn đợi hắn, mời tiểu thư đi hướng này."
Cuối cùng, Kathleen đành bỏ cuộc khi nhận ra bản thân phải đợi Teran đến mới có cơ may yêu cầu hắn cho gặp Điện hạ. Cô ả buộc phải đi theo Ulysses trong thinh lặng.
Lúc lên cầu thang, họ bắt gặp một người phụ nữ mặc trang phục nam giới đi từ tầng trên xuống và lịch sự nhường đường cho Ulysses. Ả này chính là thủ hạ của Teran, hay nói chính xác hơn, ả đã phản bội Ulysses để phục tùng gã chủ nhân mới.
Vì tình cảm sâu nặng mà ả dành cho Hoàng Tử, ả đã nghe theo sự sai bảo của Teran và thành công mang tân Hoàng Tử trở về tổ chức. Giờ thì ả đã được toại nguyện: trở thành một ả đầy tớ kề cận Hoàng Tử. Hiện nay, ả cũng là người trực tiếp chăm sóc Điện hạ mà cho đến nay vẫn chưa hồi tỉnh sau sự cố ngất xỉu ở trên tàu.
Kathleen bỗng khựng lại, coi bộ rất ái ngại trước người phụ nữ mặc nam trang. Người ả bốc mùi thuốc khử trùng, trên tay còn cầm bình nước bạc.
"Người phụ nữ kia là ai? Cô ta phụ trách công việc chăm sóc Điện hạ sao?"
"Chỉ là ả nhân tình của Điện hạ," Ulysses cố tình khiêu khích.
"Ngươi nói gì cơ?" Kathleen rít lên, trợn trừng mắt nhìn người phụ nữ lạ mặt.
Công bằng mà nói Kathleen cũng gọi là có chút dung nhan, cô ta xinh đẹp theo kiểu thiên kim quý tộc cả đời được o bế, nhưng so với người phụ nữ tóc ngắn ngang vai, mặc áo choàng đen xuống gối, lại sở hữu vẻ đẹp sắc sảo cùng sức hút tự nhiên mà không cần son phấn chưng diện, thì Kathleen còn lâu mới sánh kịp. Thế nên, cô ả khó mà tránh khỏi cảm giác đố kỵ, ganh ghét.
"Ta không cho phép lũ ti tiện như nhân tình gì đó làm ô uế nơi đây."
"Tôi chỉ phục tùng một mình Điện hạ," đối phương chỉ đáp lại một cách lạnh lùng.
"Ermine, đi đi." Ulysses cho ả lui trước khi tình hình thêm căng thẳng.
So với Ermine tính tình vốn cứng cỏi, ả Kathleen dè dặt và dễ bảo hơn nhiều. Cũng tại gã Teran ảnh hưởng mà cô ả dần hóa thành một con mụ lắm mồm, hách dịch. Tổ chức mà chính tay Ulysses cùng Hoàng Tử tiền nhiệm đã dày công gây dựng để có được vị thế vững chắc như ngày hôm nay cũng bị gã Teran xen vào xáo trộn. Bởi vậy, Ulysses khó lòng nuốt trôi cục tức này.
Nói là nói vậy, nhưng hiện thời vấn đề đáng quan ngại hàng đầu lại không nằm ở Teran mà chính là bản thân Hoàng Tử. Tân Hoàng Tử liệu sẽ trở thành một người ra sao, và ngài ta sẽ dẫn dắt tổ chức theo đường lối nào, vẫn là một câu hỏi chưa có lời giải.
Ulysses không định dâng quyền hành vào tay Teran. Khi Hoàng Tử thức tỉnh, hắn phải đảm bảo ngài ta sẽ công nhận địa vị không thể lay chuyển của mình với tư cách là cánh tay phải của Điện hạ. Đó chính là lý do Ulysses theo dõi sát sao một người phụ nữ.
Lydia Ashenbert – phu nhân của Edgar Ashenbert, người sẽ sớm thức tỉnh dưới thân phận đương kim Hoàng Tử.
Tiếng nói của ả nhất định có giá trị hơn hẳn Ermine hay Kathleen.
Sau khi đưa Kathleen vào phòng khách rồi đóng cửa lại, Ulysses cũng thôi suy tính về cô ả. Ngờ đâu, chưa kịp thư thái đầu óc thì một giọng nói khó ưa khác đã vang lên.
"Chà, coi bộ Hoàng Tử nhọc nhằn quá nhỉ?"
Người đàn ông bước lên bậc tam cấp dẫn vào tiền sảnh chẳng ai khác ngoài Teran.
Hắn cởi mũ, để lộ vết sẹo trên trán. Vết thương sâu, kéo dài theo chiều ngang tạo cảm giác kỳ dị cứ như đấy là một con mắt nhắm tịt mọc ngay giữa trán. Có điều, bất luận có vết sẹo hay không, thì bản thân Teran – kẻ thừa hưởng huyết thống quái vật – cũng đã là một loại sinh vật khiến người ta phải sởn gai ốc.
"Nhọc nhằn thế nào cơ?" Ulysses hỏi, dù không hề che giấu sự khinh bỉ dành cho kẻ đối diện.
"Ở chốn nội tâm sâu thẳm, ý thức của Bá tước và ký ức của Hoàng Tử nguyên thủy đang xảy ra xung đột gay gắt. Từ trước đến nay Hoàng Tử của chúng ta luôn làm chủ cơ thể mới mà không gặp trở ngại nào, nhưng có vẻ lần này chẳng được như thế."
Kế hoạch ban đầu nhằm hủy hoại bản ngã gốc của Bá tước đã thất bại cay đắng, nhưng rốt cuộc cơ thể của ngài ta vẫn hấp thụ ký ức Hoàng Tử.
"Không thể loại bỏ khả năng Hoàng Tử nguyên thủy sẽ thua."
"Hoàng Tử có trong tay ma lực hắc ám, thứ quyền năng đó sẽ từ từ vấy bẩn linh hồn nhân loại. Theo ta, ít nhất Bá tước cũng không thể nguyên vẹn như xưa."
"Bá tước kia đâu phải nhân vật tầm thường."
"Đấy là bởi nhà ngươi đã bị hắn xử đẹp không ít lần, chẳng phải hay sao? Vậy nhưng ta đâu hề ngu dốt như ngươi."
Bị khi dễ, Ulysses nghiến răng nghiến lợi. Không thể phủ nhận Ulysses ngày trước từng bị gã Bá tước Edgar Ashenbert cho nếm mùi thảm bại vô số lần. Ngay cả thời thơ ấu, cái thời mà hắn vẫn được gọi bằng Ted, hắn đã sớm bộc lộ bản lĩnh ghê gớm của mình.
Ulysses chỉ cầu sao tên Teran kia mau mau trắng mắt ra.
"Teran, nhân tiện, nhà ngươi đã báo tin Điện hạ ở đây với Kathleen phải không?"
Thấy Teran nhún vai thờ ơ và cất bước rời đi, Ulysses cố chấp đuổi theo. Bọn họ vẫn chưa nói xong.
"Ngươi đừng để người phụ nữ kia tiếp tục ngạo nghễ."
"Tiểu thư Kathleen là lựa chọn hoàn hảo để sánh đôi với Điện hạ. Gọi đến đây thì có vấn đề gì?"
"Điện hạ vẫn chưa thức tỉnh hoàn toàn, ta nên đợi cho đến khi tình hình đã ổn định."
"Đúng, chính bởi vì tình trạng của Điện hạ chưa ổn định nên chúng ta càng phải giúp ngài xác định rõ. Ngươi nghĩ xem, nhỡ may ngài ta lại mê đắm bà vợ của mình một lần nữa thì quả thật rắc rối."
"Rắc rối? Tại sao? Ả Fairy Doctor vẫn còn giá trị lợi dụng."
"Trước khi bọn chúng tới Ibrazel, bằng mọi giá phải giết ả Fairy Doctor."
"Chớ quên uốn lưỡi bảy lần trước khi nói. Hoàng Tử chẳng phải đã nhấn mạnh rằng nhà ngươi không được phép độc đoán hay sao?"
Cuối cùng, Teran cũng dừng lại với kiểu cười nhếch mép.
"Ả đàn bà kia thì không được. Ta có dự cảm không tốt về ả."
"Là gì?"
"Tóm lại ả sẽ gây hại cho Hoàng Tử."
Ulysses tặc lưỡi trước cái kiểu trả lời lấp lửng của hắn.
"Nếu chúng ta động đến ả Fairy Doctor kia, ai mà biết Hoàng Tử sẽ phản ứng như thế nào. Giả sử ý thức của gã Bá tước hãy còn vương lại, ai dám đảm bảo hắn sẽ không đẩy cả đám chúng ta xuống địa ngục."
"Thế cho nên, chúng ta càng phải tiêu diệt ả. Có như vậy, ý thức của Bá tước mới bị nhổ tận gốc, tạo điều kiện để Hoàng Tử thức tỉnh trọn vẹn và thành lập một vương quốc mới."
Dĩ nhiên Ulysses rất ngóng chờ khoảnh khắc Teran hủy diệt chính mình vì dám kháng lệnh Hoàng Tử. Thế nhưng, hắn càng không thể để Teran can thiệp vào kế hoạch giành lại Vương quốc Tiên tử của mình.
"Khôn hồn đừng ra tay tùy tiện, Điện hạ không tha thứ cho ai lần thứ hai. Còn nữa, ngươi mò đến đây bao nhiêu lần cũng bằng thừa. Điện hạ trong tình trạng hiện nay, bất cứ ai cũng không thể gặp," Ulysses phỉ nhổ rồi quay gót bỏ đi.
"Đợi khi tỉnh lại, Điện hạ sẽ thay đổi tâm ý," Teran ném vào lưng hắn mấy lời đầy thách thức.
Đoàn Lydia cập cảng Penzance vào ngày thứ năm kể từ khi dong buồm rời vùng ngoại ô Wiltshire. Đây là thị trấn cảng nằm ở tận cùng hạt Cornwall, cách địa danh Land's End không xa. Dự báo thời tiết có nhiều biến động, thành ra tàu thuyền cập cảng rất đông, thị trấn nhỏ vì vậy mà trở nên vô cùng nhộn nhịp.
Đây là nơi đầu tiên mà tàu bè vượt Đại Tây Dương tới nước Anh sẽ chứng kiến, cũng là nơi đánh dấu sự khởi đầu đích thực của hành trình Lydia tiến ra biển lớn – một hành trình khác hẳn thời gian vừa qua, khi mà cả đoàn chỉ tập trung quan sát cảnh vật và men theo đường bờ biển xứ Cornwall.
Lydia cùng mọi người đến đây với mục đích trang bị nhu yếu phẩm cho chặng đường sắp tới. Để đến được đây, họ phải điều chỉnh lộ trình sao cho tổ chức của Hoàng Tử không thể lần ra dấu vết. Thậm chí khi neo đậu, Thiên Nga cũng cẩn thận thay đổi hình dạng của tàu nhằm qua mắt địch.
"Bầu trời vần vũ quá, sắp mưa tới nơi rồi."
Chất các mặt hàng như lúa mì và bơ lên xe đẩy, Lota ngước nhìn trời và nhận xét. Trong khi đó, Lydia thêm các vật phẩm giá trị cao như hồng trà và đường vào một cái rương có khóa. Kệ xe đẩy đã được chất đầy các loại lương thực, thực phẩm dễ bảo quản, chẳng hạn như khoai tây, quả hạch nói chung, nho khô và phô-mát.
"Ơi Lydia, món này ngon tuyệt cú mèo. Hình như ở đây người ta gọi là bánh gối."
(*Bánh Cornish Pasty: một loại bánh truyền thống xuất xứ từ hạt Cornwall, có nhân thịt và rau củ sống, vỏ bánh xếp thành hình cái gối rồi đem lên nướng.)
Con mèo lông xám tro ngồi vắt vẻo trên đống đồ đạc lỉnh kỉnh, tham lam nhét vào mồm món gì đó trông như bánh nướng.
"Nico, đừng ngồi lên tảng bơ."
"Ngồi chút thì mất mát gì, ta mua món này chẳng qua vì lo các cô đói bụng."
Nói rồi, cậu chàng nhanh nhảu chìa ra cái túi giấy. Một mùi thơm hấp dẫn từ đó bay ra như gọi mời.
"Ái chà, cũng chu đáo phết. Lydia, chúng ta ăn thôi nào."
"Ừm, nhưng cứ cầm trên tay vậy luôn sao?"
"Chính xác, cô cứ cầm ở phần viền cứng của bánh rồi cắn một miếng, ăn cho đến khi nào chỉ còn phần cô giữ và chia nó cho bọn yêu tinh. Bằng cách đó, cho dù tay không sạch vẫn ăn thoải mái. Bánh gối là phải ăn thế mới chuẩn."
Nhìn cái đuôi ngoe nguẩy và cách cậu chàng ném miếng bánh thừa trên tay, coi bộ tâm trạng Nico đang rất tốt. Quả nhiên, miếng bánh vừa mới rơi xuống đất, một vị yêu tinh từ đâu xuất hiện đã lanh lẹ chộp lấy rồi thoắt cái lại chạy vào bụi cây um tùm.
"Lydia, rủi mà gặp người quen trong thị trấn này thì cậu rắc rối to. Đường đường là Bá tước phu nhân mà lại cầm đồ ăn bằng tay trần như thế, thể nào cả Luân Đôn cũng được một phen xì xầm mệt nghỉ."
Lydia bật cười, bởi Lota nói chẳng sai tẹo nào.
Nàng ngồi lên xe đẩy với Lota, tay cầm viền bánh như Nico hướng dẫn. Chiếc bánh còn nóng hôi hổi, nướng vừa chín tới và lên màu vàng rộm nom thật ngon mắt.
Khu chợ trời trong thị trấn nhìn đâu đâu cũng thấy xe đẩy tới lui, mà kiểu dáng thì muôn hình vạn trạng. Ai ai cũng hối hả, muốn làm cho xong việc trước khi trời đổ cơn mưa. Ở cái chốn chật như nêm cối này, người qua kẻ lại nếu không phải là thương nhân thì cũng là thủy thủ, thành thử cứ chăm chăm giữ lễ tiết quý tộc lại đâm ra quái.
Nghĩ vậy, Lydia vô tư há to miệng như một cô bé, cắn một miếng lớn làm lộ nhân bánh đầy ắp nào là thịt, nào là rau củ.
"Nico, Kelly đâu rồi?"
Nico là một vị yêu tinh trong hình dạng loài mèo. Dù biết đi đứng bằng hai chân, lại ăn nói sành sỏi, nhưng dưới mắt người đời thì cậu vẫn chỉ là một chú mèo lông xám bình thường, vậy nên khó mà có chuyện cậu tự mình mua bánh gối, chứ đừng nói là ai đó mách cho cậu cách ăn bánh sao cho đúng điệu.
Vả lại, nàng không tin con mèo Nico vô tâm này lại chu đáo đến mức tự mình nảy ra ý nghĩ mua cả phần cho mọi người. Món bánh gối này, nhất định là do Kelly mua tới.
"Cô ấy đi tìm nhà trọ để nghỉ ngơi đêm nay."
"Vậy à. Hình như tất cả các khách sạn, nhà nghỉ quanh đây đều đã hết phòng, nếu tìm được nơi nghỉ chân đêm nay thì còn gì bằng."
"Đêm nay biển động, các đoàn thủy thủ đều phải gấp rút tìm nơi tránh bão."
Nhân lúc bọn họ trao đổi, Nico âm thầm đút tay vào túi bánh, rồi ngậm ngùi rút lại khi bị Lydia phát hiện và ngăn cản kịp thời.
"Phần còn lại để dành cho những người khác chứ."
Chậc, Nico chép miệng.
Sau lưng cậu ta, bóng Francis thấp thoáng giữa đám đông huyên náo. Kể cả như vậy, mái tóc dài ánh bạc được buộc gọn gàng sau gáy cộng với miếng băng bịt mắt màu đen vẫn rất nổi bật. Đi cạnh anh ấy là Paul và Raven.
"Này Lydia, chúng tôi chất dầu và than lên tàu rồi nhé," anh ấy nói.
"Cảm ơn các anh, mọi người đã vất vả rồi."
"Rượu thùng cũng đã được sắp xếp để chuyển tới vào ngày mai. Những thứ cần thiết, chúng ta đại khái đã chuẩn bị xong rồi ạ," Paul góp lời.
"Ôi, thế thì tuyệt quá."
"Giờ chỉ cần đợi tới lúc khởi hành mà thôi."
"Tất nhiên là với điều kiện bọn người Hoàng Tử không xuất hiện."
Nico nói rất chí lý. Chắc chắn đoàn tàu của họ vẫn đang bị tổ chức truy đuổi gắt gao.
"Raven, anh có phát hiện đối tượng nào khả nghi hay không?"
Raven đảm trách nhiệm vụ quan sát động thái kẻ địch. Cả đoàn đều tin tưởng con mắt tinh tường của cậu, rằng bất cứ nhân vật nào có vẻ khả nghi trà trộn giữa đám đông nhốn nháo đều sẽ bị lọt vào tầm ngắm.
"Chưa ạ. Phía Hoàng Tử chưa cho thấy dấu hiệu hành động ạ." Vị tùy tùng có nước da bánh mật liền trả lời với vẻ vô cảm thường nhật.
"Chắc chúng cũng chả có thời gian mà đoái hoài đến ta," Francis nói.
Hiểu ý anh ta, Lydia không thể không hoang mang cụp mắt.
Nói vậy là, Edgar vẫn còn bất tỉnh hay sao?
Nếu không nhờ Edgar hỗ trợ, tàu tiên nhà Bá tước khó mà vượt qua cửa ải của địch để tiếp tục hành trình chinh phục Ibrazel. Cũng vào thời điểm đó, anh ấy đã kiệt sức đến ngã quỵ trên con tàu của Teran.
Dường như, vì muốn phá hỏng âm mưu của Teran mà Edgar đã chủ động giải phóng ký ức Hoàng Tử, từ đó chiếm lấy sức mạnh giết chết yêu tinh. Kể từ thời điểm đó, họ không nghe được tin tức gì nữa.
Ma lực của Hoàng Tử Tai Ương giống như một thứ chất độc tiêm nhiễm vào cơ thể Edgar và không ngừng hành hạ tinh thần anh ấy. Biết người đàn ông mà mình hết lòng yêu thương đau đớn, Lydia nào tránh khỏi xót xa. Chẳng những như vậy, anh ấy còn là vì nàng mới phải cắn răng chịu đựng.
Căn nguyên cũng tại gã Teran kia năm lần bảy lượt mưu hại Lydia. Edgar tin rằng, chừng nào chưa cắt đứt duyên nợ với Hoàng Tử thì hai vợ chồng vẫn chưa thể có một tương lai êm ấm. Thế nên, anh ấy đã chọn con đường trực tiếp đối đầu Hoàng Tử.
Sau khi dung hợp cùng Hoàng Tử, Edgar đã tham gia tổ chức của hắn. Đó là phương pháp mà anh ấy sử dụng để bảo vệ Lydia, cũng như gia tộc Bá tước. Bởi vậy người làm vợ như Lydia cũng phải nỗ lực hết mình mới đặng.
Nếu có thể tìm tới Vương quốc Tiên tử, nói không chừng nàng sẽ tìm ra một cách thức để đẩy lùi Hoàng Tử. Với niềm hy vọng đó, nàng và những người bạn đồng hành đã dong buồm ra khơi, bỏ lại sau lưng xứ Anh thân thuộc.
Hành trình đầy thách thức ấy giờ mới thực sự bắt đầu.
"Không biết chuyện gì đã xảy ra với Edgar..."
Không phải Edgar bỏ rơi Lydia mà vợ chồng sẽ sớm tái ngộ. Dẫu đã hứa với nhau như thế, ai mà biết một khi ký ức Hoàng Tử thức tỉnh, Edgar sẽ gặp phải mệnh hệ gì. Hễ cứ nghĩ đến điều này là lòng Lydia lại nóng như thiêu như đốt.
"Tôi nghĩ ngài ta vẫn đang kháng cự Hoàng Tử. Hắn muốn kiểm soát cơ thể mới, nhưng bản thân Edgar vẫn đang chống trả quyết liệt. Trong thời gian đó, thay vì hành động khinh suất, tổ chức chỉ có thể theo dõi tình hình một cách bị động."
Đó chắc hẳn là một quá trình kiệt quệ về cả thể xác lẫn tinh thần. Nàng cưỡng lại thôi thúc được bật khóc để nặn ra một nụ cười kiên quyết.
"Chúng ta chỉ có thể cầu nguyện cho anh ấy, và hãy tìm bằng được Ibrazel nữa."
Nếu xem những khổ ải này là thử thách để đến bên Edgar, Lydia không thể cho phép bản thân thốt ra mấy lời nhụt chí.
Đang tư lự, bỗng có bóng người lặng lẽ tới bên đây. Nàng quay đầu và lập tức bắt gặp một chàng thanh niên tóc đỏ vừa hay cũng dừng bước.
"Thưa phu nhân, thời gian vừa qua tôi đã được phu nhân chiếu cố," Darnell mở lời thành khẩn, đoạn hành lễ một cách cung kính. "Tôi đã tìm được chỗ ngồi trên xe ngựa chuyên chở nên muốn đến đây để nói lời từ biệt."
Vì một vài sự cố ngoài mong đợi mà Darnell đã lên tàu cùng với đoàn Lydia. Tuy nhiên, bọn họ không thể thản nhiên đưa Darnell đến Vương quốc Tiên tử mà buộc phải để anh ta xuống tàu ở một hải cảng thích hợp.
"Vậy ư? Tôi mới là người nên cảm ơn anh. Rốt cuộc phải phiền anh đi cùng chúng tôi xa như vậy."
"Đâu có. Trải nghiệm này đời người mấy ai có được."
"Hỏi anh thế này thật thất lễ, nhưng chi phí di chuyển về Luân Đôn không thành vấn đề chứ ạ?"
"Không thành vấn đề, bởi tôi vẫn còn thứ này."
Darnell lấy tay vỗ vỗ hộp đựng vĩ cầm. Xem ra, bất kể là khi nào, hay ở nơi đâu, anh ta cũng có cách xoay sở.
"Hơn nữa, với đường ray chạy qua thị trấn nằm chếch về phía đông, quay lại Cornwall không phải xa xôi. Quả thật, so với Hebrides thì quãng đường đó chẳng sá gì."
Trong khi Cornwall là điểm cực Tây của nước Anh thì quần đảo quê hương Hebrides của Darnell chính là vùng cực Bắc. Xứ sở ấy còn xa xôi, hẻo lánh hơn cả vùng Cao Nguyên Scotland. Vì vậy, di chuyển từ cảng Penzance về hạt Cornwall đương nhiên dễ dàng hơn gấp bội.
Khi Lydia mỉm cười, ánh mắt của đối phương cũng dịu lại. Sau đó, anh ta khôi phục vẻ mặt nghiêm nghị, hỏi:
"Phu nhân Lydia, chẳng hay phu nhân có thể dành cho tôi một ít thời gian không ạ?"
Darnell muốn hai người trao đổi riêng. Lydia lấy làm bối rối, nhưng lại có cảm giác bản thân đã biết anh ta định nói gì. Cuối cùng, nàng gật đầu ưng thuận, di chuyển ra xa những người còn lại và ném chiếc bánh gối ăn dở cho bầy yêu tinh nấp trong bụi cây mà mong ngóng.
Dẫu đã biết Raven lặng lẽ bám theo mình, Lydia vẫn không lên tiếng, bởi chẳng ai dám đảm bảo kẻ thù sẽ không thình lình xuất hiện. Cho dù trường hợp ấy không xảy ra, thì Darnell vẫn là một nhân vật không được hoan nghênh đối với gia tộc Bá tước. Vắng mặt chủ nhân, Raven phải tích cực canh chừng Darnell, không để đối phương chạm tới một sợi tóc của nàng.
Về phía ngược lại, Darnell thừa biết bản thân bị theo dõi, nhưng vẫn cố tình phớt lờ sự hiện diện của Raven. Anh ta chỉ dừng chân khi bọn họ đến cuối khu chợ, sau đó quay người để nhìn thẳng vào mắt nàng. Bất chấp Raven chỉ đứng cách đó một khoảng ngắn cùng với tầm nhìn thoáng, anh ta vẫn cất lời không chút ngần ngại:
"Bất kể là lúc nào, tôi cũng hy vọng được giúp đỡ phu nhân. Nếu không thể tìm ra biện pháp tiêu diệt Hoàng Tử tại xứ Ibrazel, mong phu nhân hãy nhớ đến tôi."
Darnell tự xưng là Nhà Tiên Tri thuộc thị tộc McKeel. Tương truyền rằng, bất luận là tạo ra Hoàng Tử Tai Ương hay là hủy diệt hắn, trên đời cũng chỉ mình thị tộc McKeel đủ khả năng thực hiện. Số phận lại trêu ngươi, sắp đặt để Lydia trở thành hôn thê của Nhà Tiên Tri ấy.
Theo Darnell, ban đầu đó là sứ mệnh của mẹ nàng – một thành viên của tộc McKeel, nhưng bà lại qua đời khi hãy còn quá trẻ, thế nên con gái của bà là Lydia buộc phải thay cho mẹ. Cũng theo truyền thuyết của tộc McKeel, bằng cách kết hôn với Nhà Tiên Tri, Lydia sẽ trao tay sức mạnh vốn được bảo quản trong Thánh Địa và cho phép Darnell tiễn Hoàng Tử Tai Ương xuống suối vàng.
Tuy nhiên, Lydia không biết rõ chi tiết của lời tiên tri. Cả nó, lẫn sức mạnh trong Thánh Địa đều được cất giấu cẩn thận khỏi tai mắt kẻ thù, thành thử ra hiểu tường tận lời tiên đoán không hề dễ. Thêm vào đó, hai đời hôn thê là mẹ nàng và nàng đều bỏ mặc vai trò định mệnh để kết hôn với ý trung nhân của mình.
Bất chấp Edgar hấp thụ ký ức Hoàng Tử, Lydia chưa bao giờ hoài nghi về cuộc hôn nhân giữa hai người. Nếu làm tròn vai trò hôn thê nghĩa là hãm hại Edgar thì nàng không muốn dính dáng gì tới thị tộc McKeel hay Nhà Tiên Tri là Darnell sất.
"Tôi không thể nương tựa nơi anh, cho dù không tìm ra thứ cần tìm ở Ibrazel đi chăng nữa."
Thế nên, Lydia phải thẳng thắn nêu ra quan điểm.
"Tôi hiểu, với vai trò Bá tước phu nhân Ashenbert, phu nhân không thể tính tới chuyện kết hôn với Nhà Tiên Tri. Nhưng tôi e ngài Bá tước sẽ không thừa nhận hôn nhân của hai vị, thậm chí sẽ lấy mạng phu nhân khi cần thiết."
Darnell cũng chẳng vòng vo, bóng gió, mà huỵch toẹt chỉ ra những viễn cảnh khủng khiếp nhất.
Đó chính xác là nỗi sợ lớn nhất trong lòng nàng. Nàng không sợ chết, chỉ sợ Edgar chối bỏ hẹn ước trăm năm mà bản thân đã trao nàng ngày trước. Một tình huống mà dù nghĩ tới thôi nàng cũng không muốn, nhưng lại là một tình huống hoàn toàn khả dĩ trong trường hợp Edgar bị Hoàng Tử chi phối thật sự.
"Đây cũng là tiên đoán ư?"
"Không, đấy là diễn biến tự nhiên."
"Edgar sẽ không thua Hoàng Tử."
Bỏ qua lời phản bác của Lydia, Darnell vẫn nói tiếp như chưa nghe thấy gì.
"Nếu chúng ta hợp tác, biết đâu có thể cứu rỗi linh hồn Bá tước. Tôi chưa bao giờ có ý định lấy mạng ngài ta, nếu có điều kiện, tôi chỉ mong tiêu diệt sự tồn tại của Hoàng Tử. Vậy nên, phu nhân sẽ bằng lòng hỗ trợ cho tôi chứ?"
"Nhưng muốn vậy, điều tiên quyết là tôi phải chia tay Edgar để lấy anh làm chồng?"
"Đó là điều kiện cần để hiện thực hóa lời tiên tri."
Lydia mạnh dạn nhìn thẳng vào mắt Darnell. Anh ta tạo ấn tượng là một thanh niên rất mực nghiêm túc, nhưng nhờ nét tính cách ngay thẳng mà có cảm giác làm thân với anh ta không hẳn là khó.
Chất nhạc vĩ cầm khiến ta mê mẩn mà bàn tay tài hoa kia tạo ra giống như thứ ngọc tủy (*Canxedon) ngủ yên trong đất xứ Cao Nguyên. Không hoa lệ, mà thâm thúy trong tính sáng và đam mê khi tỉnh giấc; thầm lặng mà ngoan cường qua bao năm tháng hoang liêu, để rồi chinh phục con tim của bao người chiêm ngưỡng.
Anh ta đối lập với Edgar trên mọi phương diện. Nếu như thuở ấy, định mệnh không đưa đường dẫn lối để nàng gặp gỡ Edgar, liệu nàng có chấp nhận vai trò sứ mệnh là hôn thê của Nhà Tiên Tri một cách tự nhiên? Darnell là kiểu người dễ mến, nhưng hiện tại nàng không tài nào tưởng tượng nổi là mình sẽ bị đối phương cuốn hút.
"Anh Darnell, đối với anh, cuộc hôn nhân này là vì lợi ích của Anh Quốc, vì tộc McKeel, hay vì sứ mệnh Nhà Tiên Tri mà anh đảm nhiệm?"
Sau một hồi suy tư, Darnell chậm rãi trả lời:
"Nếu phu nhân bằng lòng lấy tôi, tôi sẽ tôn trọng phu nhân như một người phụ nữ độc lập, tôi hứa sẽ trân trọng phu nhân đến hết cuộc đời."
"Anh không nói rằng anh sẽ yêu tôi."
"Phu nhân đã trao trọn con tim cho ngài Bá tước. Tôi hiểu và sẽ chấp nhận tình cảm của phu nhân như vậy."
Cho đến khi cái chết chia lìa.
Nàng đã nguyện thề trước Chúa. Mặc cho Edgar hóa thành Hoàng Tử, Lydia vẫn sẽ yêu anh ấy suốt đời. Vả lại, Darnell cũng không có ý định chinh phục trái tim nàng, và Lydia không nghĩ anh ta – một người đã dành hết linh hồn cho nàng thơ âm nhạc – sẽ muốn gắn bó sâu sắc với một người phụ nữ bình thường.
Sở dĩ Darnell theo đuổi nàng là bởi lý do mà anh ta từng đề cập: thay vì cống hiến cho bộ tộc và đất nước, anh ta muốn biết ý nghĩa tồn tại của chính mình.
"Cách cầu hôn kỳ cục quá."
"Bởi cầu hôn như kiểu thông thường thì không thể sánh với vị Bá tước có tài nắm bắt trái tim phái nữ."
"Nhưng anh Darnell ạ, tôi không có thứ mà anh mong muốn. Hồi ở Thánh Địa, tôi không nhận được gì cả."
Darnell không nói gì để đáp lại điểm này.
"Vậy, chúc phu nhân và mọi người ra khơi thuận lợi."
Nói xong, anh ta rời đi, bỏ lại Lydia sau lưng mình. Chẳng bao lâu sau, bóng người cầm hộp đàn đã biến mất giữa dòng người tấp nập.
Trời cuối cùng đã trút cơn mưa, quán ăn tại tầng trệt nhà nghỉ thực khách ra vào nườm nượp.
"Nhà nghỉ tuyệt quá, đều nhờ công Kelly cả."
"May mắn lắm em mới tìm được phòng đấy ạ." Kelly khiêm tốn đáp, nhưng miệng vẫn cười vui vì đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.
Ngoài cửa sổ, tiếng gió buốt lạnh cùng cơn mưa tầm tã nghe thật dữ dội. Giữa cái tiết trời khắc nghiệt như thế, được ở nơi khô ráo trên bờ, quây quần quanh chiếc bàn sáng sủa, ấm áp và thưởng thức một bữa ăn nóng hổi mới giúp cõi lòng ta thư thái biết bao.
"Bánh hải sản mùi vị rất ngon. Nhắm với bia phải gọi là số dzách."
Cô nàng Lota vốn dày dặn kinh nghiệm đi biển nhanh chóng hòa mình vào bầu không khí náo nhiệt và bắt đầu nâng cốc nhanh hơn ai hết. Francis ngán ngẩm nhìn cô nàng, rồi bỗng cất lời hỏi:
"Lydia này, phu nhân và Darnell đã nói chuyện gì với nhau thế?"
"Ừm, đại loại như lập trường và quan điểm của Darnell ấy."
Đây không phải lúc thích hợp để nhắc lại lời cầu hôn của anh ta.
"Hở, hắn thuyết phục cậu tuân theo lời tiên đoán chứ gì?" Lota bất ngờ chen ngang làm Francis thoáng nhíu mày.
"Nhắc mới nhớ, ai mà biết hắn ta có phải Nhà Tiên Tri hay không chứ."
"Nhưng nếu không phải, cậu ấy mạo danh Nhà Tiên Tri vì mục đích gì cơ chứ? Làm thế thì đem lại lợi lộc gì cho tộc McKeel?"
Anh Paul nói không sai.
"Tôi nghĩ, chúng muốn một người nhà McKeel kết hôn với Lydia. Chuyện hôn phu đệ nhị còn có, thì đệ tam, đệ tứ cũng được vậy thôi."
Không thể phủ nhận khả năng này, song Lydia vẫn có cảm giác là Darnell biết gì đó về lời tiên tri, bất kể bản thân có phải đấng cứu rỗi trong truyền thuyết hay chăng.
"Tớ chỉ lo Darnell theo chúng ta tới tận Ibrazel. Cũng may là anh ta đi rồi."
"Nhưng có thật là hắn sẽ về thẳng Luân Đôn hay không?"
Không chỉ Lota nghi ngờ mà mọi người ở đây đều đưa mắt nhìn nhau, coi bộ cũng hết sức quan ngại về vấn đề này.
"Chúng ta sẽ sớm rời đất liền, mà Darnell thì không thể đi cùng được."
"Đúng vậy. Thay vì lo ngại về Darnell, chúng ta nên thận trọng để tránh bại lộ tung tích với tổ chức Hoàng Tử," Lydia đề nghị.
Hễ nhắc đến tổ chức hắc ám kia là hình ảnh Edgar lại hiện ra, làm ngực nàng đau nhói. Edgar đang ở trong lòng tổ chức ấy, mà Lydia lại phải trốn tránh nó bằng mọi giá. Nàng phải dập tắt khao khát gặp lại người thân thương, để xem Hoàng Tử và tổ chức của hắn như kẻ thù. Darnell chưa quay về Luân Đôn ngay lập tức cũng không sao, bởi anh ta chưa phải mối đe dọa ở trước mắt – tổ chức của Hoàng Tử mới là vấn đề nghiêm trọng hàng đầu.
"Cậu nói đúng. Giả sử thời tiết có cải thiện thì vẫn chưa chắc chúng ta dong buồm ra khơi ngay được."
"Tại sao không?"
"Francis, trước khi rời đất liền chúng ta phải giải đáp một nghi vấn. Đó chính là Lyonesse."
Muốn tới Vương quốc Tiên tử, họ buộc phải lần theo hải lộ mà tổ tiên Bá tước từng chinh phục. Ngặt nỗi, cái tên Lyonesse được đề cập trong bản đồ vẫn là một ẩn số chưa có lời giải.
Thời xa xưa, tổ tiên nhà Bá tước đã đi qua Penzance và Land's End để rồi vượt Đại Tây Dương nhờ sự dẫn dắt của các ma tuyến liên kết với ma lực của mặt đất. Lydia tự hỏi, liệu người ta có biết đến sự tồn tại của một xứ sở mang tên Lyonesse, biển chỉ đường kế tiếp hay chăng?
Bản thân Lydia đã từng nghe qua cái tên Lyonesse, một địa danh được ghi chép trong truyền thuyết cổ. Thế nhưng, chẳng ai biết chắc vương quốc huyền thoại kia có thật trên đời này, hay chỉ đơn thuần là sản phẩm của trí tưởng tượng phong phú.
Mặt khác, chẳng phải Ibrazel cũng là một vương quốc trong truyền thuyết đó sao? Biết đâu, Lyonesse cũng đang tồn tại đâu đó ở ngoài kia, vượt xa hiểu biết của nhân loại. Trong trường hợp đó, thị trấn này hẳn phải có một hai tin đồn về vị trí của Lyonesse.
"À, ừ, phải. Nhưng tôi tin chúng ta sẽ nhanh tìm ra nó." Francis vẫn lạc quan như mọi khi.
"Ưm, không rõ chuyện này có liên quan gì hay không, nhưng hồi ở chợ tôi nghe được tin đồn lạ lùng lắm ạ," Paul bỗng lên tiếng như vừa sực nhớ ra.
"Tin đồn như thế nào cơ?"
"Gần Land's End không phải có rất nhiều đảo nhỏ hay sao? Cách đây khá lâu, một ngôi làng trong số đó bỗng nhiên cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài. Bất cứ ai đặt chân lên hòn đảo ấy cũng không bao giờ quay trở lại."
"Ý anh là quần đảo Scilly ấy à?"
"Nghe nói vào ban đêm, tàu bè đến gần khu vực ấy sẽ tròng trành sắp lật, dù lúc đấy không hề có sóng dữ. Người ta còn nghe thấy những tiếng động kỳ quái, thậm chí có thủy thủ la hét điên loạn rồi nhảy ùm xuống biển."
"Nghe ớn quá." Lota nhăn mặt nhìn Lydia. "Nghe cứ như do yêu tinh ấy nhỉ?"
"Nguyên nhân có thể là do bọn tà yêu dòng Unseelie Court tụ tập."
"Nói vậy, không chừng nơi đó đã bị tổ chức của Hoàng Tử kiểm soát."
"Có lẽ nào chủ nhân Edgar cũng đang ở đó không ạ?"
Im lặng suốt bấy lâu, cuối cùng Raven đã cất tiếng. Thắc mắc của cậu ấy cũng chính là câu hỏi trong tim Lydia chẳng dám nói ra.
"Tôi không biết. Có khả năng tổ chức gồm nhiều căn cứ, nên khó mà chắc chắn được."
Tin đồn kia đang ám chỉ đến hòn đảo nào thuộc quần đảo Scilly? Và ngôi làng nào trong số đó mới được? Bao nhiêu câu hỏi muốn được giải đáp, mà Lydia vẫn ép mình im lặng.
"E rằng, chúng ta vẫn nên tránh xa quần đảo Scilly thì hơn."
Khó khăn lắm, Lydia mới thốt ra được những lời này. Mọi người cũng gật gù đồng ý.
Lúc này, trốn tránh Edgar là điều cần thiết. Vì Edgar đang ngày đêm chống lại Hoàng Tử, Lydia và đồng đội của nàng phải quyết tâm tìm tới Ibrazel sớm chừng nào hay chừng nấy.
Và, cũng là vì cứu giúp ngôi làng đáng thương dưới sự thống trị tàn bạo của tổ chức.
Tinh chất máu thịt của lũ tà yêu liên tục rót vào miệng đứa bé chào đời chưa được bao lâu, mùi vị đậm đặc đến nỗi có thể làm linh hồn thối rữa.
Đây chính là cách tạo ra Hoàng Tử Tai Ương, kẻ sẽ trở thành chúa tể tà yêu Unseelie Court thống trị mọi thế lực hắc ám.
Trong cơn mê man, đắm chìm giữa màn đêm đặc quánh với thứ sức mạnh mãnh liệt đang dằn xé thân thể như thiêu đốt, Edgar suy ngẫm về bản chất của kẻ mang danh chúa tể.
Hắn không phải ác quỷ – kẻ mang sức mạnh thay đổi nhân giới không phải đám tà ma thần thông phép thuật, mà lại là con người vốn chẳng có ma lực trong tay. Nhân loại một khi đã can thiệp, thì một thứ ma thuật tầm thường cũng có thể trở thành sức mạnh xoay chuyển thế giới. Đó chính là lý do con người cấu kết với bọn Unseelie Court sẽ trở thành chúa tể đứng đầu ma giới.
Hoàng Tử bên trong Edgar chính là kẻ duy nhất nắm giữ quyền năng ấy. Cốt lõi của nó vốn đang tồn tại dưới dạng ký ức bỗng phát cuồng mà phá vỡ lồng giam rồi ùa ra như một cơn bão dữ dội. Nó làm Edgar không thể giữ vững tỉnh táo. Không, phải nói là chàng đã bị bài trừ khỏi thể xác của chính mình. Có vẻ chỉ mỗi ý thức của chàng bị đẩy vào tận cùng bóng tối.
Đến khi nhận ra, chàng đã thấy bản thân ngồi trên một con thuyền chao đảo trên vùng biển động, chẳng thể làm gì ngoài ngồi yên ở đó. Chàng biết ký ức Hoàng Tử đang tự vẽ ra ảo ảnh. Nếu không đánh bại hắn, chỉ sợ chàng sẽ bị sóng biển nuốt chửng và vĩnh viễn biến mất.
Trước mắt chàng là hòn đảo với mỏm đá chìa ra biển. Một bóng người đứng đó, đưa mắt nhìn sang đây mỉm cười.
Hoàng Tử.
Hắn chính là Hoàng Tử Tai Ương dưới hình hài niên thiếu.
Edgar cân nhắc ý định nhảy khỏi thuyền để bơi về phía đảo. Ảo ảnh biển một nửa cũng từ ý thức của chàng sinh ra, vì vậy, gã Hoàng Tử kia hẳn không phải muốn gì được nấy.
(Edgar, đừng đi.)
Giọng nói của Lydia vang lên khi chàng toan nhảy xuống. Không rõ từ lúc nào, cô ấy đã ngồi trên chiếc thuyền nhỏ mà đưa mắt nhìn chàng như van vỉ.
(Nếu anh đi, anh sẽ bị giết mất.)
"Nhưng cứ ngồi ở đây cũng chẳng ai cứu vớt."
(Em không muốn ở lại một mình.)
Chàng ôm vào lòng nàng Lydia đang lắc đầu nguầy nguậy như một đứa trẻ, áp má lên mái tóc màu ca-ra-men ngọt ngào. Chỉ cần có thể ôm cơ thể mềm mại này, cảm nhận hơi ấm dễ chịu này, chàng nghĩ mình chẳng mong chờ gì thêm nữa.
Sóng xô dồn dập làm thuyền nhỏ lắc lư không ngừng nghỉ. Hai người sẽ té nhào bất cứ lúc nào, nhưng đối với Edgar dường như cũng không còn quan trọng nữa.
Nếu được chết cùng Lydia, những thứ khác dường như chẳng còn quan trọng nữa.
Song, lý trí lại nhắc nhở Edgar cương quyết không để Lydia chết. Rõ ràng muốn bảo vệ cô ấy bằng mọi giá, sao có thể ngu muội mà bằng lòng với kết cục hai người cùng chết chứ?
A, đúng rồi.
Không phải Lydia níu kéo chàng, mà chính chàng không đành rời xa cô ấy. Trái tim chàng muốn thoát khỏi cuộc giằng co không hồi kết, nên tự mình sinh ra ảo ảnh. Nếu là Lydia thật, cô ấy hẳn đã động viên chàng bước tiếp. Dù phải lìa xa, cô ấy cũng muốn chàng sống tiếp. Đó mới là nguyện vọng của Lydia chân chính.
Edgar nhẹ nhàng buông tay Lydia, rời mắt khỏi người phụ nữ quan trọng với chàng hơn tất thảy. Muốn bảo vệ người thân thương nhất, chàng nhất định phải sống. Lydia xuất hiện ở đây chỉ là một bóng ma, cũng là hiện thân của điểm yếu trong chàng. Dẫu biết điểm yếu này gắn liền với tình yêu mình dành cho vợ, chàng cũng hiểu rằng, vào giai đoạn này bản thân chẳng còn cách nào ngoài phong kín nó.
Những thứ ủy mị như tình yêu hay công lý tuyệt nhiên vô dụng với Hoàng Tử. Nếu dục vọng và oán hận là sức mạnh của hắn, thì cũng chỉ có những thứ ấy mới đủ sức chống lại chính hắn. Nói cách khác, bản thân không hóa thành chúa tể tà yêu thì Edgar đừng mong áp chế Hoàng Tử.
Một khi chàng ở trong tình trạng ấy, Lydia tuyệt đối không được đến gần. Vậy nhưng, nếu bây giờ không trở thành ác quỷ, thứ nghiệt duyên này cũng sẽ không bao giờ chấm dứt.
(Edgar--!)
Chàng buông tay, bỏ lại tiếng khóc sau lưng để nhảy xuống sóng biển. Chẳng bao lâu sau, đám vong linh thù hằn đã bao vây tứ phía.
Căn nguyên sức mạnh Hoàng Tử, cũng là nguồn gốc ma lực của hắn, chính là sự căm hận tột cùng. Lòng thù hận của binh lính tử trận, và còn xa xưa hơn nữa, là của những thần dân bị lãnh chúa của mình hy sinh với vô vàn lý do, mục đích bất chính, tất cả tập hợp để hình thành nên một lực lượng đảo chính khổng lồ.
Rút gươm báu Merrow với ngôi sao hồng ngọc đỏ thẫm, Edgar chém xuyên những đầu sóng để dẹp bớt đàn đàn ma quỷ, vừa hùng dũng tiến về phía trước. Nửa đường, một con sóng hung hăng thình lình kéo đến và nuốt chửng chiếc thuyền sau lưng trong tích tắc.
Lydia.
Chàng đã do dự trong một khoảnh khắc, rồi lại quyết tâm dứt bỏ lưu luyến. Mặc kệ ảo ảnh Lydia dần chìm xuống biển sâu, chàng khẩn trương bơi tới hòn đảo mà bóng dáng Hoàng Tử đang hiển hiện.
Đâu phải chàng bỏ rơi cô ấy. Lydia đã trở thành một phần linh hồn của Edgar – trở thành cốt lõi linh hồn chàng. Bởi đấy là phần duy nhất mà chàng không muốn Hoàng Tử động đến dẫu chỉ là một chút, nên mới phải ngụy trang bằng chiếc giáp làm từ dục vọng và lòng căm hận sâu sắc.
(Thưa chủ nhân, mong linh hồn của Người không bị chiếc giáp kia vĩnh viễn trói buộc.), chàng nghe phong thanh tiếng Arrow.
[Mày đáng nhẽ không nên tồn tại trên đời!]
Đó là những lời cuối mà chàng đã nghe cha mình thốt ra.
Kể từ thời thơ ấu, Edgar đã mang trong tim niềm kiêu hãnh to lớn của trưởng tử gia tộc Công tước xứ Sylvainford. Cha chàng là người nghiêm khắc, thậm chí ngày bé chàng đã sớm nhận ra ông luôn lúng túng không biết phải kiểm soát con trai của mình bằng cách nào. Dẫu vậy, thâm tâm chàng chưa một lần hoài nghi tình yêu thương của cha.
Bởi chẳng hoài nghi, nên trái tim chàng mới tổn thương nhiều đến thế khi bị ông thẳng thừng chối bỏ.
Bị tổ chức của Hoàng Tử bắt cóc đến Mỹ không phải nguyên nhân khiến chàng nghĩ bản thân sẽ không bao giờ quay về xứ Sylvainford. Chàng không thể về, vì chính cha đã phủ nhận mọi thứ thuộc về đứa con trai gánh trên vai định mệnh nghiệt ngã.
Đấy chỉ là lời nói thiếu suy nghĩ trong cơn nóng giận, giữa một hoàn cảnh quá mức ngặt nghèo. Lydia nói như vậy, và chính chàng cũng đã đủ chín chắn và bình tĩnh để cân nhắc tâm lý của cha mình hồi ấy.
Song, chàng không thể tha thứ cho những kẻ đã đẩy cha vào hố sâu tuyệt vọng đó, cũng như tấn bi kịch mà cả gia tộc Công tước xứ Sylvainford phải hứng chịu, để rồi rơi vào thảm cảnh diệt vong, chẳng một ai sống sót.
Ngọn lửa căm hận trong tim Edgar bỗng bùng lên mãnh liệt đến nỗi hào quang màu đỏ của ngôi sao hồng ngọc dần thêm phần gay gắt.
Khi đám vong linh tan biến sạch sẽ cũng là lúc gã thiếu niên mặc áo chẽn kiểu cổ đứng trước mặt chàng.
Còn ai trồng khoai đất này ngoài Hoàng Tử Tai Ương nguyên bản.
Không cần lưỡng lự, Edgar lập tức vào thế, tay nâng cao thanh gươm uy lực.
"Hừm, không định từ bỏ thân xác sao. Xem ra nhà ngươi cũng chỉ là kẻ thèm khát quyền lực."
Nhìn kỹ sẽ thấy, nơi tưởng chừng là nền đá mà Hoàng Tử đang đứng thực chất là bãi tử thi nằm la liệt, lớp này chồng lên lớp nọ mà thành. Mùi xác chết phân hủy bốc lên nồng nặc đến mức không khí xung quanh bị bóp méo mà mắt thường cũng có thể quan sát rõ.
"Nhưng Ted ạ..."
Hoàng Tử nguyên thủy lại gọi Edgar bằng cái tên mà gã Hoàng Tử bắt cóc chàng quen sử dụng.
(*Ted là một cách gọi ngắn của những cái tên bắt đầu bằng tiền tố "Theo-" hoặc "Ed-", chẳng hạn như Theodore, Edgar, Edward, Edmond,...)
"Trái tim ngươi có đủ mạnh mẽ để hấp thụ tất cả? Đối với hầu hết nhân loại, chỉ mỗi tiếp xúc với thứ quyền năng này cũng đủ hủy hoại linh hồn. Thậm chí chỉ là đám đầy tớ phục tùng ở chung quanh, bọn người trần mắt thịt cũng không đảm đương nổi. Sớm muộn gì, nhà ngươi cũng dần dần gục ngã, chi bằng từ bỏ thân xác ngay bây giờ."
Vậy nên đây là lý do mà tổ chức luôn săn lùng các dị năng giả với khả năng chống chịu ma lực. Chỉ các cá nhân mang năng lực đặc biệt như Ulysses và Teran mới đủ sức bám trụ, làm tay sai cho Hoàng Tử suốt một thời gian dài.
Trái lại, bản thân Edgar không sở hữu pháp lực, nhưng càng không sợ những thứ quyền năng dị thường.
"Hoàng Tử Tai Ương, thử hỏi trái tim ngươi đã mạnh mẽ đến nhường ấy hay chưa? Lòng thù hận và dục vọng kia vốn không thuộc về ngươi. Ngươi chẳng qua chỉ là con rối bị những kẻ xung quanh giật dây để trả thù và thỏa mãn dục vọng cá nhân mà thôi."
"Nhảm nhí. Ta được sinh ra để trở thành vua nước Anh. Tổ chức hành động là vì ta."
Hắn sửng cồ trước nhận xét của chàng, lúc đó, một đám khói không rõ hình thù bốc lên từ núi xác chết.
"Nhà ngươi đã nhầm. Ngươi chiếm đoạt thân xác của kẻ khác làm vật chứa, nhưng trái tim ngươi mới là vật chứa đích thực. Ngươi được sinh ra bởi những kẻ toan tính lợi dụng Hoàng Tử, chỉ đơn thuần là một cái bình trống rỗng mà chúng tạo ra nhằm chứa đựng quyền năng tà ác. Không phải hay sao?"
"Câm họng! Ta là Hoàng Tử không ai bì kịp!"
Vừa lúc cảm thấy đám khói đen tập hợp quanh Hoàng Tử đột ngột phình lên thì nó đã lao tới phía chàng. Chớp mắt một cái, Edgar đã bị nuốt chửng trong bóng đêm mịt mù. Bỗng dưng thân xác chàng đau đớn tưởng như bị một lưỡi dao đâm xuyên ngực, đục khoét một lỗ trong linh hồn rồi từ đó xé rách ra.
Thế rồi, nội tâm chàng có thứ len lỏi, xâm nhập.
Hoàng Tử.
Nhếch mép cười, hắn vươn tay đùa giỡn với tâm trí Edgar. Ký ức của kẻ khác hung hãn ùa vào bên trong, cuốn Edgar vào vòng xoáy của nó mà không thể làm gì để chống cự.
Cảm giác giống như nhìn vào gương – không phải Edgar, mà là cảm xúc thuộc về Hoàng Tử. Edgar, không, Hoàng Tử đưa mắt nhìn trừng trừng đứa trẻ ngồi đối diện. Tuy có thôi thúc mạnh mẽ là xé xác cái thứ sinh vật trông giống mình như đúc, hắn vẫn cố kiềm chế, bởi hắn biết nó là vật thay thế dự bị cho mình, tuyệt đối không được gây tổn hại.
Sinh đôi.
Hóa ra là vậy.
Phát hiện bản thân đã đi vào miền ký ức Hoàng Tử, Edgar quan sát đứa nhỏ trước mặt thật kỹ càng. Kẻ chào đời để trở thành Hoàng Tử Tai Ương hóa ra lại là một cặp song sinh. Không lâu sau, một trong hai sẽ được đưa đến gã Fairy Doctor nhà McKeel nhằm hấp thu năng lực điều khiển tà yêu Unseelie Court.
Vấn đề là loại sức mạnh này có tính ăn mòn thân thể. Ma pháp mà hắn phải hứng chịu quá lớn, cho nên những kẻ xung quanh đều xầm xì với nhau rằng Hoàng Tử nguyên bản không có hy vọng sống đến tuổi trưởng thành.
Đây là lý do mà bọn chúng cần phải có một phiên bản dự bị.
Hoàng Tử nguyên bản không xem cậu bé tươi cười với mình là anh em. Trái tim hắn không tồn tại thứ gọi là tình cảm. Đứa em trai này cũng vậy, rồi một ngày nào đó, tâm trí của nó cũng sẽ bị tổ chức phá hủy, để rồi hóa thành một con rối không biết nói cũng chẳng biết cười.
Ở trong miền ký ức, Edgar chứng kiến hết tất cả. Các hình ảnh thi nhau hiện ra trước mắt chàng không tuân theo trật tự thời gian, khi thì thời thơ ấu, khi thì đã lớn khôn đan xen lẫn lộn, tái hiện cuộc đời ngắn ngủi của Hoàng Tử nguyên gốc.
Quãng thời gian tuy không dài, nhưng có trời mới biết bao nhiêu thịt nát xương tan, bao nhiêu con người đã phải chịu đựng nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng cùng cực dưới bàn tay hắn. Vậy mà dưới con mắt của hắn, những thứ đó chỉ đơn thuần là trò tiêu khiển không hơn không kém.
Từng ký ức ùa về như con rắn quấn lấy và nuốt chửng chàng vào bụng. Cứ cái đà này, thần kinh của chàng cũng sẽ rơi vào cảnh bất bình thường, cuối cùng bị Hoàng Tử làm cho tha hóa.
Ngặt nỗi, chàng không tự do cử động – lúc nhận ra điều này, Edgar chợt thấy mình mắc kẹt trong thân thể của một đứa trẻ sơ sinh không biết nói hay đi đứng, chỉ có thể ngoan ngoãn nằm đợi.
Một cảnh tượng hoàn toàn khác so với các ký ức man rợ trước đó.
Có kẻ đến bên nôi. Hắn mặc áo choàng có mũ trùm đầu, gương mặt nhạt nhòa không rõ nhân dạng, thành ra cũng không thể xác định độ tuổi mà chỉ biết chắc chắn là nam giới.
Hắn nói với đứa trẻ một cách chậm rãi và rõ ràng, như thể muốn từng lời từng chữ của mình ăn sâu vào tiềm thức của nó.
[Ngươi phải đến Vương quốc Tiên tử.]
[Tại đấy, hãy diệt trừ Nhà Tiên Tri và hôn thê của hắn.]
Hắn là ai? Và ý hắn là gì?
Edgar cố nhìn mặt hắn nhưng vô ích, bởi dung mạo của hắn vốn dĩ đã không tồn tại trong ký ức của Hoàng Tử.
Hoàng Tử thật sự hiểu và ghi nhớ cảnh này ư?
Không thể nào, lúc này hắn còn quá nhỏ, đâu thể nhớ chính xác từng từ như vậy. Song, đây lại là thông điệp quan trọng đối với Edgar. Có lẽ, các đời Hoàng Tử cho đến nay vẫn vô thức tuân theo lời dặn dò của người đàn ông ấy. Chúng biết dòng dõi Bá tước đã tuyệt tự từ lâu mà vẫn không hề lãng quên sự tồn tại của gia tộc cùng lãnh địa truyền thuyết mang tên Ibrazel.
Tại đó, Hoàng Tử sẽ chôn sống hôn thê của Nhà Tiên Tri.
Lydia.
Chàng không cho phép điều đó xảy ra. Không bao giờ dâng mình cho Hoàng Tử.
Muốn thoát khỏi lốc xoáy ký ức và đoạt lấy quyền năng thao túng tà yêu Unseelie Court, Edgar phải dốc sức kêu gọi những cảm xúc tiêu cực sâu thẳm chốn linh hồn.
[Khẩn trương xác nhận tình trạng sống chết của trưởng tử gia tộc Công tước xứ Sylvainford – Edgar Lealand, Hầu tước xứ Moulding.]
Mười năm về trước, sau cuộc hỏa hoạn thảm khốc tại xứ Sylvainford, các cấp lãnh đạo của cơ quan tình báo từng phái điều tra viên đến trang viên Công tước đã ra chỉ thị như thế.
Mọi chuyện bắt nguồn từ vụ trộm kim cương hoàng gia xảy ra cách đấy không lâu. Gia tộc Công tước bị đặt trong vòng nghi vấn dù thiếu bằng chứng trực tiếp. Để chứng minh sự trong sạch của mình, Công tước xứ Sylvainford sẵn sàng chấp nhận sự điều tra của triều đình, còn nhân vật được phái đến làm rõ vụ việc là một người phụ nữ tên Rachel.
Trong thời gian lưu lại dinh thự Công tước, chị ta tình cờ phát hiện sự tồn tại của tổ chức Hoàng Tử, âm mưu lật đổ ngai vàng, cũng như việc Edgar bị chúng cho vào tầm ngắm.
Rachel sớm bị sát hại bởi tên gián điệp mà Hoàng Tử từ lâu đã cài vào tư gia Công tước. Kết quả, thông tin mà chị ta thu thập được đều bị mất trắng. Cái chết của Rachel càng củng cố các giả thuyết chống lại gia tộc Công tước xứ Sylvainford. Cả dòng họ đều qua đời trong cuộc hỏa hoạn, duy chỉ có thi thể của Rachel bị dao đâm.
Lâm vào đường cùng khi Rachel thu thập đủ bằng chứng kết tội mình mưu phản, Công tước đã đâm chết nữ điều tra viên, sau đó phóng hỏa để tử kết liễu và giết chết toàn bộ gia tộc.
Sau khi đi đến kết luận có vẻ hợp lý này, cơ quan tình báo bắt đầu tiến hành tìm kiếm bí mật các nạn nhân có khả năng còn sống sót. Có vẻ họ không tìm thấy thi thể của Edgar. Điều này là đương nhiên, bởi vì ngay từ đầu chàng vẫn còn sống và đã bị kẻ thù bắt cóc đến nước Mỹ, nhưng dường như nguyên nhân họ không tìm thấy xác là do căn phòng mà bọn chúng đặt thi thể giả dạng chàng cũng vô tình cháy rụi từ phần mái.
[Sau khi xác nhận, cứ xem như nạn nhân đã chết cháy.]
Nói cách khác, cho dù trong trường hợp Edgar vẫn còn sống thì đặc vụ vẫn phải xử lý theo hướng đó.
Giả sử con trai thừa tự của gia tộc Công tước còn sống, có khả năng hắn sẽ quy tội phóng hỏa cho chính phủ rồi từ đó sinh lòng căm hận. Nói không chừng, hắn còn suy diễn tới mức tin rằng cả nhà mình đều bị chính phủ sát hại. Đấy là chưa kể đến khả năng phiến quân Jacobite – phe cánh vua James, hay các tổ chức đứng đằng sau gia tộc Công tước tính giúp đứa con trai hợp pháp này lên ngôi sau cái chết của cha mình.
Thời điểm khám phá những điều này, Edgar đã thật sự chấn động tâm can.
Hóa ra độ ấy, ngay cả khi không bị tổ chức Hoàng Tử bắt cóc đến nước Mỹ, thì chàng cũng bị một thế lực khác xuống tay không thương tiếc. Hoặc chăng, chàng sẽ bị tống giam và sống phần đời còn lại trong lao ngục.
Cha chàng mà một thần từ cả đời trung thành với Nữ Hoàng Bệ hạ. Sinh ra là quý tộc, chính Edgar cũng tin vào đạo lý đó. Thế mà, đất nước này lại phản bội lòng trung thành của Công tước và bỏ rơi đứa con trai độc nhất của ông là Edgar.
Nếu không phải vì Edgar may mắn sống sót và trở về cái xứ Anh chôn nhau cắt rốn này, e rằng cả đời chàng chẳng thể nào khám phá ra sự thật.
Sau bao tranh đấu, sự thật mười năm trước mới được phơi bày: thủ phạm lấy trộm kim cương hoàng gia không phải cha của Edgar mà là Hầu tước Barkston, một thành viên của tổ chức Hoàng Tử. Câu chuyện này đã được công bố thông qua sự sắp đặt của Edgar, nhờ đó trả lại sự trong sạch cho Công tước xứ Sylvainford.
Án tử bí mật dành cho đứa con trai của ngài Công tước, khi ấy, cũng bị chính phủ mãi mãi chôn vùi.
Nghi án kim cương được giải quyết dường như đã khiến những nhân vật dính dáng đến giai đoạn ấy hạ cảnh giác, bởi vậy mà Edgar không gặp quá nhiều khó khăn trong quá trình nghe ngóng và lật tẩy bí mật.
Một lần nữa, Edgar phải sáng mắt: để đạt được mục đích, bất luận là tổ chức hắc ám của Hoàng Tử hay lực lượng thuộc chính phủ đều sẽ xem mạng người như cỏ rác.
Nhưng Edgar giờ đã đổi khác. Chàng cũng có thể trở thành kẻ đứng đầu mà điều khiển kẻ khác như quân cờ, và thẳng tay hy sinh bọn chúng khi cần thiết.
Để thống trị nước Anh và trả thù những kẻ rắp tâm ám sát chàng trong quá khứ.
Một khi thành công chiếm đoạt sức mạnh khỏi tay Hoàng Tử ở trước mắt, chàng nhất định sẽ hiện thực hóa mọi tham vọng trong lòng.
Để đẩy lùi những cảm xúc đen tối mà Hoàng Tử đã ép chàng trải nghiệm cùng với sự điên loạn và nỗi khiếp sợ vô cùng, Edgar sống dậy những ký ức mà bản thân đáng nhẽ đã vứt bỏ từ lâu – oán hận với những con người đã đem cuộc đời chàng ra đùa bỡn – và biến nó thành áo giáp bảo bọc mình.
Song, việc làm này cũng tựa như một con dao hai lưỡi. Bị cuốn theo làn sóng hận thù, Edgar đuối sức trong nỗ lực kiểm soát chính mình. Chàng bỗng nhớ lời cảnh báo của Arrow, cầu mong linh hồn chủ nhân không bị trói buộc vĩnh viễn với bộ giáp mà chính mình sáng tạo.
Nếu hấp thụ quyền năng thuộc về Hoàng Tử, chỉ e Edgar sẽ mãi mãi đánh mất bản ngã. Có lẽ chàng sẽ quên lãng toàn bộ tâm tư, tình cảm dành trao Lydia, để rồi chẳng còn lại gì ngoài một gã tân chúa tể ác ma chìm đắm trong oán hận. Ngược lại, nếu bây giờ do dự, chẳng phải chàng sẽ thua cuộc và trở thành con rối cho Hoàng Tử mặc sức thao túng hay sao?
Cho dù đắm chìm trong thù hận, chàng vẫn muốn duy trì bản ngã. Mà phải chăng, suy nghĩ này chỉ là kết quả của việc chàng đã bị bóng tối của Hoàng Tử cắn nuốt?
Chàng không biết câu trả lời, chỉ biết thằng bé trước mắt chính là căn nguyên của mọi tà niệm trong tâm tưởng. Nghĩ vậy, chàng lại nâng gươm và nhằm về phía hắn.
"Dừng tay. Thanh gươm kia hấp thụ ma lực của ta, mà nơi đây lại là chốn nội tâm của nhà ngươi. Ngay cả ngươi cũng sẽ nát tan thành trăm mảnh."
Khi Hoàng Tử giơ một tay lên cao, tảng đá, không, núi tử thi bên cạnh hắn bắt đầu ngọ nguậy và túm chặt chân Edgar, ra sức kéo chàng vào cõi u hồn.
Tâm ý đã quyết, Edgar dứt khoát xuống tay.
Quỹ đạo đỏ thẫm mà thanh gươm vẽ ra không chỉ dẹp tan núi xác chết bốc mùi hôi thối mà còn đánh bay Hoàng Tử.
Cùng lúc, ngực chàng quặn thắt như bị ai xuyên thấu.
[HÃY ĐỌC TRUYỆN Ở WAT-TP.AD, CÁC TRANG WEB KHÁC ĐỀU CHƯA XIN PHÉP NGƯỜI DỊCH. ĐÓ LÀ HÀNH ĐỘNG ĂN CẮP TRẮNG TRỢN.]