TW — Schiavitù, violenza sessuale e abuso di alcool.
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25 dicembre.
Questo gala era bellissimo come tutti gli altri a cui Astoria aveva partecipato. Pieno di uomini che indossavano le loro vesti più belle e donne con i loro gioielli più sontuosi, che mettevano in mostra la ricchezza che il loro servizio all'Oscuro Signore aveva offerto loro. Le pareti erano altrettanto piene di arazzi di pizzo, vasi altrettanto traboccanti di fiori esotici e tavoli altrettanto pieni di champagne costoso.
Per quanto riguarda il Gala, Astoria pensava che Yaxley stesse facendo un buon lavoro di hosting, anche se riconosceva che l'arredamento era troppo elegante perché lui potesse sceglierlo da solo. Sicuramente aveva ricevuto aiuto. A perdita d'occhio tutto era normale, ma gli occhi non riuscivano a percepire la tensione nell'aria. Gli occhi non riuscivano a vedere oltre la dolce musica jazz e a percepire la tensione e il sospetto. Gli occhi non riuscivano a vedere oltre i sorrisi forzati degli ospiti e sentivano il crescente disagio che riempiva la stanza come veleno.
Draco le aveva detto che Voldemort aveva incoraggiato questo evento ad andare avanti. Voleva dare l'illusione che tutto fosse normale, che stesse bene e che non ci fosse nulla di cui preoccuparsi. Voleva che i suoi seguaci fossero distratti, ubriachi durante feste scintillanti e flûte di champagne in modo che non vedessero il caos e l'anarchia che si stavano verificando all'interno del circolo ristretto. E mentre gli ospiti si mescolavano e socializzavano intorno a lei, Astoria sorseggiava il suo gin martini al bar ed osservava.
Theo era già con Alecto. Era stato fin troppo facile per lui convincerla a bere qualcosa con lui in privato. Aveva una cotta per lui da anni, lo osservava dall'altra parte del tavolo durante le riunioni dei Mangiamorte e si offriva volontaria per andare in missione con lui. Tuttavia, non appena Daphne si era accorta della sua ossessione, l'aveva rapidamente eliminata.
Anni fa, Alecto aveva cercato di afferrare la mano di Theo quando pensava che nessuno stesse guardando, Daphne aveva visto, e aveva educatamente detto ad Alecto che se mai lo avesse toccato di nuovo, le avrebbe tagliato l'arto incriminato - e con qualsiasi altra cosa avesse cercato di toccare Theo.
Alecto era rimasta lontana da Theo da allora, ma il suo risentimento per Daphne non aveva fatto altro che crescere, e lei era stata fin troppo esplicita riguardo alla sua approvazione per giustiziare Daphne - "la traditrice" - tanti anni prima.
Astoria sperava solo che Theo avesse la moderazione necessaria per frugare nei suoi ricordi come avevano pianificato e non ucciderla sul posto, anche se era ciò che si meritava.
Blaise era andato a parlare con Yaxley qualche minuto prima, e anche se Astoria aveva intenzione di tenere d'occhio Amycus, aspettare che raggiungesse il giusto livello di ubriachezza prima di fare la sua mossa, difficilmente avrebbe perso la sua attenzione.
Invece, era rimasta ipnotizzata guardando Barty Crouch Jr e le sue bambole.
Aveva portato con sé tre ragazze. Erano tutte eccezionalmente giovani e così belle da attirare l'attenzione di ogni Mangiamorte nella stanza.
La prima che Astoria notò fu una piccola bionda con gli occhi azzurri e una folta frangia dietro la quale continuava a cercare di nascondersi. I suoi capelli erano arricciati fino alle spalle e indossava un vestito rosa scintillante e diamanti intorno al collo. La seconda ragazza che vide aveva gli occhi azzurri e i capelli rosso fuoco, arricciati alla perfezione e che scendevano fino ai fianchi. Indossava un vestito scarlatto brillante con una profonda V sul davanti che non lasciava nulla all'immaginazione. E l'ultima ragazza era alta, molto più alta delle altre due. Aveva capelli castani lunghi fino alle spalle, occhi castani, zigomi alti e labbra carnose. Crouch l'aveva vestita con un abito nero monospalla e, sebbene non le somigliasse per niente, aveva la stessa corporatura alta e magra di Daphne.
Era ignobile vedere come Barty le trattava, ma nessun altro sembrava farci caso. Gli avevano offerto da bere quando schioccò le dita. Si sedettero sulle sue ginocchia quando glielo ordinò e lo baciarono quando lo comandò, e guardavano tutti il pavimento ogni volta che Crouch parlava con qualcun altro, con espressioni morte come i loro occhi.
Erano tutte belle, ma era una bellezza triste. Attrazione senza vita. Lo stesso tipo di bellezza che si ritrova sui manichini nelle vetrine dei negozi. Non brillavano né sorridevano, sembravano vuote. Piccole bambole vuote di cui Crouch aveva i fili, che burattinava le loro vite proprio come aveva burattinato l'esecuzione di Daphne.
"Lei non è con loro." Astoria non ebbe bisogno di voltarsi per sapere che si trattava di Theodore. "Non porta più la Mustang con sé."
Si ordinò un whisky - e un altro gin martini per Astoria - e lei sentì lo sgabello accanto al suo scricchiolare mentre si sedeva.
"Lo so. L'ho vista solo una volta," disse mentre beveva ciò che era rimasto del suo drink e prendeva quello fresco. "Non pensi che l'abbia uccisa per aver tentato di parlarti, vero?"
Theo bevve un bel sorso di whisky prima di rispondere alla sua domanda. "No, ha detto che era la sua preferita. Gli piace troppo per liberarsene." Un altro sorso prosciugò l'ultimo bicchiere e, dopo aver rimesso il bicchiere vuoto sul tavolo, fece cenno al barista di versarne un altro. "Anche se non penso necessariamente che sia una buona cosa."
Astoria rabbrividì leggermente. Il suo stomaco si rivoltò per il disgusto e tentò di calmarlo con un altro sorso di gin. "Probabilmente sarebbe meglio morta, meglio per tutte loro."
Pochi minuti dopo, Blaise si sedette su uno sgabello accanto a sua moglie e si ordinò da bere. Lui la baciò sulla guancia mentre si sedeva al suo fianco, e fecero chiacchiere oziose e scommisero su quale stanza Hermione e Malfoy avrebbero usato per scopare quella notte mentre aspettavano che Amycus bevesse ancora qualche drink.
Astoria era proprio sul punto di fare la sua mossa, quando si girò sulla sedia e si imbatté nell'ultima strega che si sarebbe mai aspettata di vedere a uno di questi Gala.
"Mi dispiace, cara. Non volevo spaventarti." Il suono acuto, dannatamente terribile della voce di Bellatrix aveva sempre attraversato Astoria. Le faceva sempre rizzare i peli sul retro delle braccia e le faceva annodare nervosamente lo stomaco, e insieme al modo in cui mostrava i denti marci, Astoria doveva lavorare molto duramente per mantenere il sorriso sul suo viso.
"Bellatrix. Barty," li salutò calorosamente Astoria. Tutto sorrisi e gentilezza, tutto finto e praticato. "Che bello vedervi entrambi."
Sembrava che Bellatrix avesse lottato per entrare al Gala, letteralmente come se avesse dovuto lottare contro le porte per entrare con la forza. Indossava un vestito nero scollato che sembrava avere almeno vent'anni e sarebbe stato molto più a suo agio in un bidone della spazzatura. Le sue unghie erano lunghe e scolorite come i suoi denti, e le meraviglie di un pettine erano perse sulla famigerata Maschera Demoniaca femminile, e apparentemente, lo erano anche gli incantesimi glamour.
"Beh, signorina Greengrass, lei è una visione," ridacchiò Barty, sorridendo in un modo che Astoria supponeva dovesse essere diabolico e bello, ma che invece le faceva venir voglia di essere disgraziata. "Fai sembrare le mie ragazze il retro di un Grindylow."
Crouch Jr era affiancato dalle tre bambole che aveva portato con sé, e Astoria notò come sussultavano tutte leggermente, come se fosse un crimine essere meno belle e attraenti per Crouch di quanto lo fosse un'altra donna.
"Sei troppo gentile, Crouch," rispose Astoria, annuendo in segno di ringraziamento anche se preferirebbe di gran lunga dargli un pugno in gola. "Ma come puoi dire una cosa del genere? Le donne che hai portato con te sono bellissime. E adesso è Astoria Zabini", disse, alzando la mano e lasciando che il diamante del suo anello brillasse alla luce delle luci. "Ricordi?"
"Certo, è sciocco da parte mia dimenticarlo." Crouch Jr si leccò il labbro inferiore e le sorrise maliziosamente. "Anche se non sono sicuro del motivo per cui l'hai cambiato. Greengrass ti stava molto meglio. Molto più carino."
Anche se Astoria manteneva il dolce sorriso sul viso, il modo in cui Crouch Jr la guardava le faceva accapponare la pelle. I suoi occhi piccoli la scrutarono, soffermandosi sulle parti delle gambe che il vestito lasciava scoperte. Desiderò immediatamente di aver indossato un abito lungo fino al pavimento piuttosto che uno al ginocchio. Non cercava nemmeno di nascondere il fatto che la stava osservando, nonostante il marito iperprotettivo fosse proprio al suo fianco.
"Attento, Jr," disse Blaise, avvolgendole la mano in modo protettivo intorno alla vita. "Cerca di affascinare mia moglie mentre sono di nuovo accanto a lei, e potrei dover rimetterti al tuo posto."
"Attento, Zabini," rispose Crouch. "Parlami ancora così, e potrei prendere tua moglie per me."
Theo era mortalmente silenzioso dal suo sgabello. Bellatrix ridacchiò rumorosamente e sorseggiò il suo vino, mentre gli occhi folli guizzavano tra i due uomini.
Blaise non era mai stato il tipo che litigava in pubblico, ma tutti sapevano che Astoria era l'eccezione a quella regola, ma proprio quando era sicura che suo marito stesse per sferrare il primo pugno, Blaise si alzò e le passò il braccio sotto il braccio. "Crouch. Bellatrix. Avrò bisogno di mia moglie per un momento, quindi per favore, scusateci."
Astoria salutò la coppia con un cenno del capo e lasciò che suo marito la guidasse via. Le sorrise e chiacchierò animatamente mentre la trascinava tra la folla, l'immagine di calma e disinvoltura, ma non appena la trascinò in una stanza privata, la sua espressione cambiò completamente.
"Qual è il problema?" chiese Astoria.
Blaise controllò ogni angolo della stanza e lanciò un incantesimo silenziante prima di parlare. "Il Signore Oscuro sta chiamando me e Theo."
Astoria sentì il sorriso esperto svanire dal suo volto. "No, non possiamo ancora andare! Non ho parlato con Amycus!"
"Non c'è tempo per adesso. Tesoro, non posso lasciarti qui da sola e non posso farlo aspettare-"
Il rumore della porta che si apriva fece chiudere la bocca di Blaise.
"Rilassati, sono solo io," Theo fischiò mentre sbirciava con la testa attraverso lo spazio vuoto. "Ma dobbiamo andareeeeee."
"Entra e chiudi quella porta," sbottò Blaise. "Ora!"
Theo alzò gli occhi al cielo ma, per una volta, fece come gli era stato detto. "Va bene. Scusa mamma."
"Non posso andarmene finché non avrò parlato con Amycus," iniziò Astoria. "Voi due dovreste andare da Voldemort, io resterò qui e -"
"Assolutamente fuori questione," lo interruppe Blaise, spalancando gli occhi per l'orrore. "Non puoi aspettarti che ti lasci qui -"
"Starò bene -"
"No. Se vieni catturata e non sono qui per proteggerti..."
"Amico, starà bene," sussurrò Theo, attraversando la stanza e dando una pacca sulla spalla di Blaise. "È una ragazza grande. Abbiamo gestito questo trambusto per anni da soli e stava bene ogni volta che la lasciavo da sola. Sa quello che fa. Non ha bisogno che tu la protegga in ogni momento della giornata."
Grazie, mimò Astoria a Theo.
Lui sorrise e le fece l'occhiolino.
Tutti gli uomini intorno al maniero coccolavano Astoria, lo avevano fatto fin da quando avevano saputo della sua maledizione del sangue, e le cose erano solo peggiorate dopo la morte di Daphne, ma Theo era un po' diverso. Non la soffocava come faceva Blaise a volte, e non la trattava come se potesse rompersi al minimo tocco come Draco.
Se avesse detto a Theo che era abbastanza forte per fare qualcosa, lui le avrebbe creduto. Le lasciava sempre fare ciò di cui aveva bisogno e credeva che avesse la forza per farlo.
Ci sono voluti altri minuti di discussione - e Theo fu costretto a consegnare il pugnale nelle sue vesti ad Astoria per protezione e un incantesimo "pulsante antipanico" fu posizionato sulla bottiglia di profumo nella sua borsa, il che significava che Theo e Blaise sarebbero stati allertati se ne avesse avuto bisogno – prima che Blaise fosse convinto a lasciarla.
Li accompagnò all'ingresso e li salutò con la mano mentre si Smaterializzavano, e per l'ora successiva, mise in atto il piano da sola, proprio come aveva fatto molte volte prima.
Amycus era fin troppo facile da ammaliare. Nel momento in cui gli aveva offerto un gin martini - il cocktail che aveva scoperto essere la sua bevanda preferita attraverso le sue silenziose osservazioni - era come creta tra le sue mani, e nel giro di venti minuti dopo averlo portato in una stanza privata, gli aveva fatto versare segreti inestimabili come se non fossero altro che pettegolezzi, inclusa una nuova base nel Kent che Voldemort era in procinto di creare.
Quando alla fine ebbe finito e lui stava dormendo per smaltire i postumi di una sbornia che Astoria aveva contribuito ad indurre, lei lo dimenticò, lo appoggiò - in qualche modo comodamente - sulla poltrona in cui si era addormentato, e fuggì.
Tornò alla festa senza sforzo, prendendo un flûte di champagne da un cameriere vicino e socializzando con il primo Mangiamorte con cui entrò in contatto, assicurandosi che la sua presenza fosse nota. Ondate di nausea e stanchezza la travolsero per tutta la notte: un effetto collaterale della sua maledizione del sangue e dell'Obliviate che aveva usato per cancellare la memoria di Amycus delle loro interazioni.
Le tremavano le mani, ma scacciò i tremori con champagne e gin. Stava bevendo il quarto bicchiere e discutendo delle ultime mode con la moglie di Rabastan, quando sentì l'alito freddo sulla schiena.
"Perché io e te non andiamo da qualche parte un po' più lontano..." sussurrò la voce bassa. "In privato, signorina Greengrass."
Astoria si voltò leggermente per vedere nientemeno che Crouch Jr che la fissava.
Crouch diede un'occhiata alla moglie di Rabastan, lei fece un cenno di saluto e lasciò subito i due da soli.
"Te l'ho già detto, adesso è Zabini," lo corresse ancora Astoria, sapendo che stava cercando di irritarla intenzionalmente. "E no, grazie. Sto bene."
"Un drink non farà male, amore," la prese in giro avvicinandosi. Il suo alito puzzava di liquore scadente, ci volle uno sforzo considerevole perché Astoria non si disperasse in quel momento. "Vieni con me, Yaxley tiene il vero gin nei suoi alloggi privati."
"Grazie, ma ancora una volta dovrò passare."
Crouch le mise una mano intorno alla spalla e la attirò al suo fianco. "La stanza è da questa parte."
"Ho detto no." Cercò di divincolarsi con eleganza dalla sua presa, ma le lunghe unghie di Crouch le affondarono nel braccio.
"Non fare così, un drink. Ti prometto che ti divertirai. Sono molto più divertente di tuo marito."
Astoria inarcò un sopracciglio mentre lo fissava. "Capisci il significato della parola 'no'?"
Crouch si leccò le labbra e di nuovo i suoi occhi si spostarono sulle sue gambe. "Non quando esce dalla bocca di qualcosa di così carino come te."
Anche se il cuore di Astoria era in gola e batteva a un milione di miglia all'ora, Crouch non lo avrebbe saputo. A guardarla, Astoria era calma e perfettamente composta.
Era una cattiva idea restare da sola con Crouch, no che non avesse la forza - o la magia - per respingerlo, e anche se avesse fatto una scenata chiedendo aiuto, dubitava che qualcuno si sarebbe intromesso. Dopo il "tradimento" di Daphne, la reputazione della famiglia Greengrass fu offuscata e Crouch era considerato un eroe di guerra sanguinario poiché aveva contribuito a resuscitare Voldemort.
La sua presenza a questi eventi era stata semplicemente tollerata. Sì, agli uomini piaceva guardarla e alle donne piaceva interrogarla sull'ultima moda, ma era così, non era vero, lei non piaceva a loro più di quanto piacessero a lei. I suoi unici veri amici erano quelli che vivevano al Maniero, e se non fosse stato per il rango di suo marito come Maschera d'Oro - e per la reputazione spietata e omicida di Draco e Theo - probabilmente sarebbe stata emarginata dalla società anni fa.
Le persone erano gentili con lei per paura di ciò che Blaise, Draco o Theo avrebbero potuto fare loro se non lo fossero stati – ma Crouch non sembrava condividere quella paura. Gli piaceva giocare quasi quanto a Theo, e lei aveva la terribile sensazione che stesse aspettando il momento giusto per avere la possibilità di giocare con lei.
Sapeva che Crouch non l'avrebbe uccisa. Probabilmente non le avrebbe fatto del male nemmeno fisicamente, dubitava che anche lui fosse abbastanza coraggioso da farlo, ma qualunque fosse il motivo per cui voleva restare da solo con lei, non avrebbe potuto essere una bella cosa.
Astoria si guardò intorno nella stanza, e quelli attorno a lei distolsero lo sguardo, abbastanza coraggiosi da chiudere un occhio sul comportamento di Crouch ora che le sue guardie del corpo non erano lì per proteggerla. Lei guardò di nuovo Crouch e, anche se il sorriso sul suo volto le fece correre un brivido lungo la schiena, non vide un'altra opzione, e così andò - un po' volentieri - con l'uomo che aveva fatto di tutto per usare lui stesso l'ascia da conficcare nella schiena di sua sorella.
Blaise avrebbe avuto un ictus se avesse saputo cosa stava facendo, ma Astoria sperava che se fosse stata al gioco, se avesse assecondato Crouch per mezz'ora, la sua ossessione sarebbe morta e lui l'avrebbe lasciata andare.
E se fosse successo il peggio, aveva il pulsante antipanico per chiamare i ragazzi.
E il pugnale di Theo nascosto nella sua borsa.
Si lasciò guidare tra la folla e in una stanza privata al secondo piano. Le pareti erano dipinte di un rosso intenso e le luci erano abbassate al livello più buio. C'era un bar nell'angolo, completamente rifornito, e un divano di velluto odiosamente grande al centro della stanza. Le bambole di Crouch erano già lì, allineate contro il muro e con gli occhi bassi.
Astoria cercò di calmare il modo in cui il suo cuore le martellava violentemente nel petto mentre lui la guidava verso il divano e la esortava a sedersi. Si avvicinò al bar e, anche se le dava le spalle, lei sentì il liquido che veniva versato e il tintinnio del ghiaccio contro il vetro.
"Immagino che il gin vada bene?" chiamò da sopra la spalla.
"Sì, va bene, grazie."
Quando ebbe finito di bere, si lasciò cadere sul divano accanto a lei e posò i due bicchieri sul tavolo. Si sedette a disagio vicino a lei e lei sobbalzò leggermente quando lui le posò una mano sul ginocchio esposto.
"Le tue ragazze sono tutte molto adorabili", disse Astoria, cercando di prendere il controllo della situazione scomoda. "Perché non mi dici i loro nomi?"
"I loro nomi?" Crouch la derise, come se fosse una cosa scandalosa da chiedere.
"Sì. Come le chiami?"
Il suo finto interesse per le ragazze sembrò funzionare, perché, dopo una breve riflessione, Crouch si alzò e si avvicinò a loro. E Astoria poteva respirare un po' più facilmente quando c'era lo spazio tanto necessario tra loro.
Si mise la pochette in grembo, il pulsante antipanico a portata di mano se ne avesse avuto bisogno.
"Beh, quella la chiamo," iniziò, indicando la bionda, "Angel."
Astoria sorrise calorosamente alla ragazza. "Angel? È insolito. Perché tua madre ti ha chiamata così?"
Ancora una volta Crouch rise forte. Astoria notò il modo in cui Angel e la bruna sussultarono al suono.
"Non può parlare, tesoro," sorrise Crouch. "Nessuno di loro può, e sua madre non l'ha chiamata Angel, è così che l'ho chiamata quando l'ho presa."
Anche se Astoria sorrise e annuì una volta, dentro di sé, avrebbe voluto urlare. Aveva sempre saputo che Crouch era un uomo vile, il peggior tipo di persona che potesse mai esistere, ma questo? Questo era troppo. Non gli bastava disumanizzare le ragazze tenendole come schiave. Non era sufficiente che avesse portato via i loro diritti, i loro interessi, non era sufficiente che avesse schiacciato i loro spiriti in ogni modo immaginabile perché solo Merlino sapeva cosa faceva loro ogni notte. Diede loro anche dei nomignoli, come se per lui non fossero altro che cani. Oggetti che doveva e aveva il diritto di rinominare.
"Perché la chiami così?" chiese Astoria, cercando di tenere Crouch distratto mentre apriva discretamente la pochette, mentre il pulsante antipanico si avvicinava.
Angel era rimasta molto immobile durante l'intera interazione. I suoi occhi azzurri erano spenti mentre fissava i suoi tacchi scintillanti, ma nel momento in cui la mano di Crouch si chiuse attorno al suo braccio sottile e la tirò al suo fianco, la sua bocca si spalancò in un guaito silenzioso e i suoi occhi si alzarono di scatto.
E nell'istante in cui si agganciarono ad Astoria, Astoria rimase paralizzata.
Aiutami. Le parole erano così chiare sul volto della povera ragazza che avrebbero potuto anche essere scritte nelle sue iridi.
Aiutami.
Aiutami.
Durò solo un attimo. Astoria non sapeva come fosse stata Angel prima, se fosse rumorosa o divertente, non aveva idea se fosse stata una ragazza ansiosa prima che Crouch la prendesse o se fosse stata piena di vita, ma era incredibilmente mite, ora.
Angelo era riservata e ombrosa. Chiuse gli occhi mentre Crouch le leccava un lato del viso, ma non cercò di respingerlo. Si bloccò e, quando la dura prova finì, si rilassò e tornò a fissarsi le scarpe.
"La chiamo Angel," disse Crouch, "Perché è carina come un angelo, e altrettanto dolce. Non è vero, mia cara?" Avvicinò la ragazza e seppellì il naso tra i suoi capelli, e quando inspirò profondamente, una sorta di fischio grottesco echeggiò dalle sue narici, Angel e la bruna sussultarono e distolsero lo sguardo.
La ragazza con i capelli rossi, tuttavia, strinse gli occhi e guardò accigliata la parte posteriore della testa di Barty, ma quando lui si voltò per afferrare anche lei, lei era tutta sorrisi e dolcezza.
"Questa la chiamo Chester", continuò Crouch mentre le faceva cenno di andare avanti. "L'ho trovata dopo un'incursione a Chester. Era in un bar che avevamo distrutto, nascosta sotto alcuni tavoli con un piede di porco in mano, e in quel momento ho capito che dovevo averla."
Chester reagì in modo molto diverso nei confronti di Crouch rispetto ad Angel. Si fece strada verso di lui, sganciò letteralmente i suoi artigli dalle braccia di Angel e la spinse all'indietro così da potersi accoccolare contro di lui al posto di Angel.
Alzò lo sguardo verso Crouch con affetto. Gli baciò la guancia senza che lui glielo dicesse e lo avvolse tra le braccia di sua spontanea volontà. Infatti, ogni volta che Crouch la guardava, lei sembrava l'immagine della felicità e della lealtà, ma nel momento in cui lui distoglieva lo sguardo, il sorriso svaniva e i suoi veri sentimenti venivano mostrati. Il suo affetto era tutta una finzione.
Il personaggio dell'amorevole devozione era falso, come un personaggio che aveva creato per mantenersi al sicuro. Chester chiaramente odiava Crouch tanto quanto gli altri, ma che Crouch ne fosse consapevole o no, erano due cose completamente diverse.
"E l'ultima?" insistette Astoria, sporgendo il mento verso l'ultima ragazza. "Come la chiami?"
La bruna sussultò e fissò il pavimento.
"La chiamo Kitten", ha detto Crouch. "Lei è... nuova." Quella fu l'unica presentazione che fece a Kitten. Non disse niente di più su di lei né cercò di tirarla avanti. Chester lo teneva troppo distratto per dedicare tempo a lei.
Astoria inclinò leggermente la testa e cercò di attirare l'attenzione di Kitten, per vedere se nei suoi occhi dalle sopracciglia morbide si rifletteva lo stesso grido di aiuto di Angel, ma continuò a guardare il pavimento, incrociando le braccia attorno al corpo come se stesse cercando di nascondersi.
"Basta," sorrise Crouch mentre staccava le mani di Chester da lui. "C'è tutto il tempo per quello più tardi. Prendi le altre ragazze e aspettami fuori. Voglio un momento da solo con la signora Greengrass."
"Zabini!" lo corresse Astoria con un ringhio.
Chester scosse la testa e batté i tacchi sul pavimento. Lei mise il broncio quando Crouch le prese il viso tra le mani.
"Va tutto bene," la calmò. "Sarà solo per pochi minuti. Prendi le ragazze e resta fuori. Busserò quando potrai rientrare."
Lo stomaco di Astoria si piegò per il terrore. Infilò la mano nella borsa e, molto lentamente, iniziò a premere il pulsante antipanico -
Ma quando Crouch le voltò le spalle, gli occhi di Astoria guizzarono verso l'alto e fu allora che se ne accorse.
Angel stava cercando, molto subdolamente, di attirare la sua attenzione. I suoi occhi azzurri opachi si fissarono brevemente sui due bicchieri, poi guardò di nuovo Astoria e scosse dolcemente la testa.
Astoria aggrottò la fronte in risposta e abbassò leggermente la testa, sporgendo il mento verso i bicchieri.
Angel scosse di nuovo la testa e mormorò - molto chiaramente.
Non. Bere.
Crouch aveva messo qualcosa nel drink di Astoria? Più ci pensava, più le sembrava possibile. Lo aveva sentito preparare i drink, ma non glielo aveva visti fare. Li aveva preparati al bar e le aveva dato le spalle, tenendo la miscela completamente fuori dal suo campo visivo.
Avrebbe potuto facilmente metterle qualcosa nel drink, ma conosceva la reputazione di Theo e Blaise. Sapeva quanto fossero protettivi nei suoi confronti e quanto dolore gli avrebbero fatto passare se le avesse fatto davvero del male. Solo questo avrebbe dovuto essere sufficiente per mantenere Astoria e il suo drink al sicuro.
Ma Crouch non era solo un cane viscido e assetato di potere, era intelligente e astuto. "Tienilo sempre d'occhio", diceva Daphne di lui, "Ha sempre qualcosa in mente, anche quando pensi che non sia così."
E Astoria non aveva intenzione di correre rischi con uno come lui.
Dopo che Crouch ebbe fatto uscire le sue bambole - e chiuso la porta dietro di sé - si sedette di nuovo sul divano accanto ad Astoria.
"Ora va molto meglio." Lui le sorrise mentre le appoggiava di nuovo la mano sul ginocchio. "Non credi?"
Astoria sorrise sarcasticamente mentre afferrava la mano di Crouch e gliela strappava bruscamente dalla gamba.
Crouch sbuffò e si leccò di nuovo il labbro inferiore. "Rilassati, è solo una mano sul tuo ginocchio. È abbastanza innocente - per ora. Cosa sono alcuni tocchi persistenti tra vecchi amici?"
"Barty," iniziò Astoria, con la voce dolce e gentile come quella di un uccello. "Puoi toccarmi con quello che vuoi, non è che io possa fermarti, ma sai che i tre uomini con cui vivo hanno un bel caratterino, e se glielo chiedessi, sono sicura che avrebbero tanto piacere nel rimuovere qualunque appendice mi tocchi senza il mio consenso."
Gli occhi di Crouch si spalancarono leggermente mentre sprofondava nel divano di velluto, dandole un po' di spazio, e con il primo pericolo apparentemente represso per un momento, passò al secondo.
"Ti dispiacerebbe chiudere quella finestra?" chiese con modestia, accigliandosi e guardando Crouch attraverso le ciglia. "Ho abbastanza freddo."
Dopo tutti questi anni di spionaggio e di aver infilato nei drink degli uomini cose che non avrebbe dovuto bere, i giochi di prestigio erano una seconda natura per Astoria. Aveva solo bisogno di distrarlo con qualcos'altro mentre esercitava la sua magia.
Crouch sorrise entusiasta e annuì. "Ovviamente." E mentre lui le voltava le spalle per chiuderli con la bacchetta, Astoria rapidamente - e silenziosamente - scambiò il suo bicchiere con quello di lei.
Qualunque cosa avesse messo nel suo drink, fece effetto quasi istantaneamente. Dopo solo due sorsi della bevanda destinata ad Astoria, Crouch iniziò a farfugliare e, pochi minuti dopo che il liquido ebbe toccato le sue labbra, il suo corpo si afflosciò, come se tutte le sue ossa fossero state liquefatte e non fosse rimasto nient'altro con cui sostenersi.
Data la sua malattia, non voleva pensare all'effetto che avrebbe potuto avere su di lei. I risultati sarebbero stati terrificanti.
Mentre guardava accigliata il volto di Crouch, anni di rabbia e risentimento ribollivano nel sangue di Astoria. Tutto quello che poteva vedere quando lo guardava era il modo in cui aveva sorriso all'esecuzione di Daphne. Il modo in cui si era leccato le labbra mentre sua sorella veniva legata al podio e il modo in cui aveva esultato con un fragoroso applauso quando l'ascia era stata calata sulla sua spina dorsale e le sue costole erano state squarciate.
Aveva già sputato una volta sul nome Greengrass, e questo non gli bastava. Adesso voleva sputarci sopra una seconda volta facendo...
No. Non voleva pensare al motivo per cui Crouch le aveva corretto il drink. La faceva sentire più male di quanto già si sentisse. Forse adesso era impotente, ma era tutt'altro che innocente.
"Non puoi proprio trattenerti, vero?" Astoria ringhiò alzandosi. Gli diede un calcio nello stinco più forte che poteva e lo guardò cadere su un fianco. "Hai tutte quelle bellissime ragazze là fuori, e ancora non ti bastano. Vero? Ne vuoi ancora di più, mostro!" Lei scosse la testa e cominciò a cercare nella borsetta il pulsante antipanico. Non era più in pericolo, voleva solo tornare a casa. Ne aveva avuto abbastanza, non poteva sopportare di guardare il volto di Crouch nemmeno per un altro momento, e la stanchezza cominciava ad avere la meglio su di lei.
"Così bella... Greengrass," Crouch farfugliò sottovoce, rotolando la testa contro lo schienale del divano. "Assomigli così tanto... tua sorella... ma Daphne... è così bella... ancora più bella... di te."
"'Era' più bella," lo corresse Astoria con un sibilo, senza più preoccuparsi di nascondere il suo risentimento per la sporcizia sotto di lei. "Oppure hai dimenticato il ruolo che hai avuto nella sua esecuzione?"
Un sorriso orribile, da ubriaco, si distese sulle labbra sottili di Crouch. "Così bella. Così... focosa."
"È per questo che l'hai fatta uccidere?" Astoria non riuscì a trattenersi. "Perché era focosa?"
Crouch cercò di sedersi, ma la sua testa cadde di lato.
Astoria lo derise e lo guardò torvo.
Era patetico, indifeso, con la bocca aperta e la saliva che iniziava a gocciolargli lungo il lato del mento. Si chiese quante volte avesse fatto una cosa del genere alle sue bambole, e aveva una mezza idea di lasciare il pugnale sul tavolino perché una delle ragazze lo trovasse. Dall'odio negli occhi di Chester, probabilmente non avrebbe esitato un attimo a tagliargli la gola.
Le sue dita sfiorarono il freddo metallo del pugnale e i suoi occhi scattarono verso Crouch.
Perché era impotente, praticamente in coma per le sue stesse mani. Erano soli e Astoria aveva in mano lo strumento che avrebbe potuto porre fine alla sua vita.
Malfoy e Blaise sarebbero stati furiosi con lei per aver deviato dal piano, ma quando un'opportunità si era presentata così bella, beh, sarebbe stata una sciocca a non coglierla.
Theo avrebbe capito. Dopo aver finito, lei lo avrebbe chiamato qui e lui avrebbe trovato un modo per aggirare la cosa.
Forse potrebbero portare qui il corpo di Amycus e metterlo in scena per far sembrare che abbiano litigato? Inscenalo in modo che sembrasse che Amycus fosse la spia, scoperta da Crouch, e avevano litigato ed entrambi avevano finito per morire.
Non sarebbe stato difficile fornire prove su Amycus, avevano un sacco di lettere false, Deluminatori e innumerevoli oggetti incriminanti conservati nel maniero. Naturalmente, avrebbero dovuto uccidere anche Amycus e cancellare il ricordo di Astoria che aveva bevuto qualcosa con Crouch da tutti i ricordi della bambola, ma avrebbe potuto funzionare. Sarebbe stato certamente difficile, data la festa che si stava svolgendo fuori, ma Theo avrebbe potuto far funzionare la cosa. Sarebbe rimasto deluso di non essere riuscito ad uccidere Crouch in persona, ma voleva che quel vile bastardo morisse tanto quanto lei. Probabilmente di più.
Astoria si inginocchiò sul divano e rimase incombente sopra Crouch. Gli toccò la gola con la lama, ma appena prima che potesse aprirla, lui parlò di nuovo.
"Dovresti essere... lusingata... mi sono interessato a te... lo sai."
Astoria fece una pausa e fissò il volto di Crouch. Sembrava che stesse dormendo. "Che cosa?"
"Dovresti essere lusingata... ti trovo... attraente. Il Signore Oscuro... si fida di me... Saresti fortunata ad essere... mia."
"Davvero? E allora perché?"
"Lui... mi farà una maschera da demone."
"È così?" lei chiese. Quella era una novità per lei, Draco non ne aveva parlato, ma supponeva che Crouch l'avesse detto solo per impressionarla. Non aveva idea di cosa ci fosse nel liquido con cui le aveva corretto il drink. Anche se gravemente drogato, sentiva ancora di avere qualcosa da dimostrare. Era davvero patetico.
"Sì," farfugliò Crouch. "Mi ha detto... di nascondere... l'Horcrux per lui. Ottimo lavoro... non si fida di nessun altro. Solo io so... dov'è."
Ora, era interessante.
Gli occhi di Astoria si spalancarono per lo shock. Lei allontanò la lama dalla sua gola. "Pensavo che solo Bellatrix sapesse dove veniva tenuta Nagini?"
Nonostante il rumore fosse confuso e gargarizzato, Crouch la derise. "È così... ma io so... dov'è il medaglione..."
Persino Malfoy non sapeva più dove fosse tenuto il medaglione, nessuno lo sapeva. Voldemort lo spostava tra i suoi ranghi, lo dava as un membro casuale della cerchia ristretta perché lo tenesse al sicuro per alcuni mesi, e poi lo spostava ad un altro, e poi ad un altro ancora. Pensava che fosse il modo più sicuro per tenerlo nascosto perché solo il Mangiamorte che lo custodiva al momento avrebbe saputo la sua posizione, ma poiché sempre più dei suoi amici fidati avevano iniziato a 'tradirlo', aveva deciso di cambiare tattiche.
Se Astoria riuscisse a scoprire la posizione da Crouch, sarebbe un passo avanti verso la vittoria della guerra.
"Dove si trova?!" chiese Astoria. "Dove tieni il medaglione?!"
Crouch sorrise da ubriaco, ma non le rispose.
Afferrò freneticamente la sua pochette e iniziò a frugarci dentro. "Avanti, per favore, fa che ce ne sia ancora. Per favore, per favore, fa che ce ne sia ancora."
Nella bottiglia era rimasta solo una goccia di Veritaserum. Ne aveva già usato la maggior parte su Amycus, ma forse ce n'era abbastanza per forzare Crouch a confessare.
Sospirò rumorosamente e scosse la testa, e dopo essersi presa un momento per ricomporsi - e aver magicamente tirato tutte le tende per assicurarsi che non venisse vista - Astoria si chinò su Crouch e gli afferrò il viso. Le sue mani tremavano terribilmente mentre cercava di aprirgli la bocca, e un dolore violento le attraversò lo stomaco mentre gli versava tremante le poche gocce di Veritaserum in gola. Sapeva che stava esagerando. Non poteva più usare molta magia, la sua maledizione del sangue semplicemente non glielo permetteva, e tutti questi incantesimi la stavano esaurendo, ma erano necessari.
Mentre tossiva nella sua mano, macchie rosso chiaro si spolverarono sul suo palmo. Non le restava molto tempo prima che la malattia la riprendesse. Doveva farla finita in fretta e tornare a casa.
"Dov'è il medaglione?" chiese Astoria.
Nessuna risposta.
Gli prese il viso tra le mani e cercò di scuoterlo per svegliarlo. "Crouch! Dov'è il medaglione?"
"È... al sicuro", mormorò mezzo addormentato.
"Ma dove?"
".... sicuro... "
"Dove-" gli fece sobbalzare il viso, facendogli sbattere la nuca contro il divano, "-è-" ripeté di nuovo il movimento, "-il-" e ancora, sentendo le sue forze abbandonarla a ogni scossa violenta, "-medaglione?!"
"Abbazia di Newstead."
Astoria sussultò e lasciò andare il suo viso. "Newstead Abbey? Nel Nottinghamshire?"
Lui annuì lentamente.
"Ci ho pensato ... ma non era un posto abbandonato? Anche prima della guerra?"
"Sì... ma tanti... posti segreti... buoni per nascondere le cose."
"Dove, esattamente, l'hai nascosto a Newstead Abbey?"
"Luogo segreto.... sotto la cascata..."
All'improvviso, un'ondata di nausea travolse Astoria e il suo petto e il suo collo si sentirono tesi, come se qualcosa le stesse facendo strada su per la gola. Si rannicchiò oltre il lato del divano, si premette una mano sullo stomaco e tossì violentemente nella mano. Questa volta c'era più sangue. Spessi ciuffi rossi.
"Cascata?" chiese Astoria, ansimando e asciugandosi il sangue dal mento. Riusciva a malapena a parlare, ma era così vicina a scoprire la verità che non poteva fermarsi adesso. "C'è una cascata a Newstead Abbey?"
Ancora una volta Crouch annuì. "Piccola... vicino al lago."
"E quante trappole hai piazzato attorno?"
"Molte... quasi impossibile... uscire... Il Signore Oscuro... molto... soddisfatto di me."
"Hai..." Astoria tossì nuovamente nella sua mano. Le sue narici bruciavano mentre il suo corpo iniziava a respingere il proprio sangue, il liquido cercava di uscire con la forza dal naso invece che dalla bocca. "Hai piazzato delle trappole attorno alla cascata?"
"Sì," sorrise Crouch. "Nessuno... può entrare in acqua... se ci prova... morirà."
Voleva fare altre domande, moriva dalla voglia di passare qualche ora ad analizzare il vile cervello di Crouch e imparare tutto ciò che sapeva, ma il suo corpo semplicemente non glielo permetteva. Iniziò ad avere conati di vomito. Tutto il suo corpo iniziò a tremare e dovette aggrapparsi al divano per sostenersi. Si era spinta troppo oltre e aveva bisogno di uscire dal gala. Velocemente.
Astoria si concesse un momento o due per tenere sotto controllo la tosse e, con la poca energia che le era rimasta, scacciò il sangue dalle mani e dalla bocca, sistemò l'aspetto e lanciò un rapido obliviate su Crouch. Immaginò che qualunque cosa avesse tentato per arricchire il suo drink aveva probabilmente pensato anche ai ricordi cancellati, ma pensò che fosse meglio non rischiare.
Fece un cenno di saluto alle bambole mentre lasciava la stanza - e un 'grazie' ad Angel - e scappò.
Si fece strada tra la folla velocemente ma con eleganza, per non destare sospetti. Anche se l'avevano lasciata in balia dei cani, lei sorrideva e salutava gli ospiti mentre passava, tenendosi lo stomaco per tutto il tempo e pregando di non vomitare rosso cremisi proprio lì sulla pista da ballo. E nell'istante in cui fu fuori, lasciò che l'aria fredda le bagnasse il viso e afferrò il pulsante antipanico.
Quindici secondi dopo, Theo era fuori.
"Stai bene?" chiese. I suoi capelli sembravano un po' arruffati e le sue nocche erano rosse e sporche di sangue. "Blaise non sa ancora che hai chiamato. Volevo andarlo a prendere, ma prima volevo assicurarmi che fossi al sicuro..."
"Portami a casa," sussurrò Astoria, stringendosi lo stomaco. "Per favore."
Gli occhi di Theo si spalancarono e pieni di preoccupazione. "Tori, cos'è successo? Sembri..."
"Portami a casa e basta! Adesso!"
Le avvolse la mano intorno alla vita e la tirò dolcemente verso il retro dell'edificio, facendo attenzione ad assicurarsi che fossero fuori dalla vista in modo che nessuno si chiedesse perché se ne andavano così di fretta e non avevano il tempo di aspettare una carrozza.
E nel momento in cui Theo li fece materializzare di nuovo al Maniero, Astoria cadde a terra, le sue ginocchia schiacciarono la bellissima seta del suo vestito nel fango, e vomitò violentemente grossi grumi di sangue.