16 maggio.
La prima cosa che Hermione vide quando aprì gli occhi fu il volto di Malfoy, e per qualche ragione, non riusciva a distogliere lo sguardo.
In tutti i suoi anni di guerra e in tutti i campi di battaglia su cui aveva combattuto, non pensava di aver mai visto qualcuno sembrare così disperato, così completamente perduto e vulnerabile da farle contorcere lo stomaco e sentirle il petto vuoto. Non l'aveva mai visto così... aperto. Era quasi spaventoso vederlo così. La sua mano tremava mentre si stringeva il petto. L'espressione sconvolta sul suo volto.
E i suoi occhi... erano del blu oceano più limpido che avesse mai visto.
Le sue mura erano crollate. Lo faceva sembrare molto più giovane.
Per molto tempo nessuno ha detto una parola. I Mangiamorte si limitarono a fissarla, i loro occhi guizzarono da Hermione alla testa sul suo grembo, poi di nuovo indietro. Portarono una nebbia nella stanza, l'aria improvvisamente densa e crepitante. Hermione lo sentì come uno stivale pesante sul petto.
"Astoria è.." sussurrò Blaise dopo un attimo. Il modo in cui la sua voce si spezzò fu sufficiente a distogliere l'attenzione di Hermione da Malfoy – per un momento. "Lei è...?"
Anche se stava parlando con Hermione, i suoi occhi rimanevano fissi su sua moglie, cercando un lieve rialzo del suo petto o un battito delle sue ciglia. Alla disperata ricerca di un segno di vita.
Dei tre, Blaise era comprensibilmente quello che se la passava peggio. Sembrava quasi pazzo dal senso di colpa. L'immagine di un uomo che avrebbe aperto le porte del balcone e si sarebbe lanciato felicemente dal bordo se Hermione non gli avesse dato la risposta che voleva.
Fortunatamente, lo aveva fatto.
"Sta bene", riuscì a dire, con la voce rauca e impastata per la stanchezza. "Sono riuscita a rallentare l'emorragia e a riportarla stabile poco dopo che Romy e Quinzel sono venuti da voi tre."
Non appena le parole furono uscite dalla sua bocca, il sollievo fu palpabile.
Non appena Hermione lo disse ad alta voce, un'ondata di sollievo attraversò la stanza.
Theo espirò come se avesse ricevuto un pugno nello stomaco.
Si appoggiò allo stipite della porta, le emozioni che provava apparentemente gli liquefacevano le ossa finché non riuscì più a stare in piedi da solo.
Blaise si coprì la bocca con una mano, gli occhi lucidi di lacrime mentre singhiozzava silenziosamente nel palmo della mano.
Malfoy si limitò a fissare Hermione. Immobile. Immobile come i dipinti rinascimentali a cui spesso pensava somigliasse. Non poteva nemmeno essere sicura che stesse respirando.
Hermione si schiarì la gola, lottando contro l'improvvisa tensione che si stava accumulando. "Avrà bisogno di molto riposo e di pozioni per ripristinare il sangue, ma dopo alcuni incantesimi curativi starà bene."
Blaise fece un cauto passo avanti. "Come hai fatto... non hai la magia..."
"Alla maniera dei Babbani. Si è spaccata la parte posteriore della testa quando è caduta. Non sono riuscita a chiudere la ferita - dovrai farlo con la magia il più presto possibile - ma ho rallentato l'emorragia strappando un pezzo del mio vestito e usandolo come impacco." Gli occhi di Hermione guizzarono verso la chioma bionda che aveva in grembo. Iniziò a disegnare cerchi sulla schiena di Astoria, evitando gli occhi di Blaise. "Ma era priva di sensi ed era così fredda a causa della quantità di sangue che aveva perso. Sarebbe morta se non l'avessi riscaldata, e sospettavo che avesse una pozione di riserva per ricostituire il sangue nella tua stanza in caso di emergenze". Sporse il mento verso la bottiglia vuota sul pavimento, confermando che il suo sospetto era corretto. "Non ho la magia, quindi non avrei potuta farla levitare, ma non ho osato lasciarla, quindi ho dovuto trascinarla qui."
Il forte respiro affannoso di Blaise la fece sussultare leggermente. Quasi si aspettava che lui la maledisse per non essere stata abbastanza attenta con la sua delicata moglie.
"Sospetto che avrà qualche piccolo livido e graffio lungo la schiena." Hermione si affrettò a pronunciare le parole, volendo rendere abbondantemente chiaro a Blaise che tutto ciò che aveva fatto era nell'interesse di Astoria. "E potresti voler lanciare su di loro degli incantesimi curativi quando guarirai il suo cranio, giusto per essere sicuro. Mi dispiace, ma non c'era niente da fare..."
"Certo, lo capisco perfettamente," disse Blaise, il suo tono era privo di tutta la malizia che Hermione si aspettava di sentire. Era strano. Non le aveva mai parlato così dolcemente.
Anche se aveva ancora la mano premuta contro la bocca. Ah, deve essere stato questo il motivo per cui le sue parole mancavano del solito sottofondo dispettoso, perché non c'era alcuna possibilità che Blaise potesse davvero...
"Non mi interessa cosa dovevi fare," disse Blaise, "L'importante è che mia moglie sia viva - grazie a te."
Beh, merda. Non se lo aspettava.
Blaise si avvicinò al letto lentamente, con cautela, nel modo in cui una persona si avvicinerebbe ad un animale ferito. Cadde in ginocchio sul lato del letto di Hermione, e crollò. Le lacrime scorrevano lungo le sue guance mentre prendeva la mano sinistra di Astoria tra le sue e le baciava l'anello nuziale. Poi le sue nocche. Le sue dita. Ogni centimetro della sua pelle pallida che poteva raggiungere.
"Grazie," singhiozzò Blaise, stringendo la mano di Astoria come se fosse l'unica cosa di cui aveva bisogno al mondo per poter respirare. "Grazie, Hermione." Un bacio sulle nocche. "Grazie per averla salvata." Un altro sull'anulare. "Non so cosa avrei fatto se lei..."
Si interruppe con un altro singhiozzo sommesso. Alzò lo sguardo verso Hermione, e non c'era traccia di quell'espressione dispettosa che di solito aveva ogni volta che la guardava. Adesso la fissava con nient'altro che lacrime sul viso e una sincera gratitudine nei suoi occhi che non c'era prima.
Hermione gli sorrise di rimando prima di cullare la testa di Astoria con entrambe le mani e di adagiarla con cura sui cuscini. Si alzò dal letto per permettere a Blaise di prendere il suo posto, e proprio mentre si alzava, Malfoy e Theo scivolarono fuori dalla stanza.
Hermione non aveva idea di cosa la spingesse a seguirli. I due Mangiamorte non sembravano notarla. Non si parlavano, non si riconoscevano nemmeno quando Theo virò verso la cucina e Malfoy proseguì nella sua ala del maniero.
Seguì Malfoy lungo i corridoi, ma si fermò davanti alla porta della sua camera da letto. L'aveva lasciata completamente aperta, qualcosa che non aveva mai fatto prima. Attenta a tenere i piedi appena sulla soglia, Hermione fece un respiro profondo dal naso e sbirciò dentro.
Non era sorpresa che la sua stanza fosse la più grande della tenuta. O dalla vernice color smeraldo scuro delle pareti, dal grande letto a baldacchino in quercia, o anche dalle due enormi monofore che incorniciavano entrambi i lati.
No, ciò che la sorprese, tuttavia, fu Malfoy stesso. Lo trovò curvo, con una mano che stringeva una colonna del suo letto mentre si passava rudemente l'altra tra i capelli.
"Cazzo, mi dispiace," mormorò. Anche la sua voce non sembrava la stessa. "Mi dispiace tanto, Daph. Lei è quasi... cazzo!"
Si raddrizzò all'improvviso e si alzò in piedi. Sembrava che tutto il suo corpo stesse tremando, e lei lo guardò dalla soglia mentre si tirava le vesti e la camicia sopra la testa e le gettava da parte.
Raggi sottili di luce solare arancione sbiadita filtravano attraverso le finestre, proiettando ombre interessanti sugli ampi piani della sua schiena e sul pugnale che era infilato nella cintura. Era lo stesso che aveva infilato nell'asciugamano la notte in cui lei lo aveva baciato. Quello con cui aveva cercato di pugnalarlo.
"Cosa vuoi, Granger?" L'asprezza nella sua voce la fece sobbalzare. La sua testa si sollevò di scatto per vederlo fissarla attraverso il riflesso della finestra.
Volevo vedere se stavi bene, era quello che voleva dire, ma non lo fece. Invece ingoiò le parole. Li spinse indietro insieme allo strano spessore che si era formato nella sua gola, e lo fissò di rimando.
"Sembravi fuori gioco. Distratto," mentì, facendo scintillare gli occhi sul pugnale sulla sua schiena. "Pensavo che avrei potuto approfittarne. Pugnalarti alle spalle mentre la tua mente era altrove, per così dire."
"Non avrei dovuto aspettarmi niente di meno da te." Nonostante l'azzurro limpido dei suoi occhi, il suo tono era crudele, forzato. "Suppongo sia stato sciocco da parte mia pensare che un leone avrebbe avuto la maledetta compassione di non colpire quando la sua preda è distratta. Ti piace sempre prendermi a calci quando sono a terra."
Hermione sostenne il suo sguardo mentre entrava nella stanza. "Forse è così, ma scommetto che un leone ha ancora più compassione di un demone."
La sua fronte aggrottò alla finestra. "Non dovresti poter entrare nella mia stanza."
"Lo so. Ho chiesto a Romy e Quinzel di togliere le protezioni da ogni camera da letto prima che uscissero a prenderti. Ho pensato che potesse esserci qualcosa in una delle tue stanze che potrebbe aiutarmi a salvare Astoria. Volevo avere tutte le risorse possibili a disposizione. Solo nel caso."
Malfoy la fissò ancora per un momento prima di scuotere la testa ed evocare una bottiglia di whisky. Tolse il tappo con un colpo di bacchetta magica e bevve un lungo sorso. Deglutì a malapena prima di prenderne un altro. E poi un altro.
Mentre beveva fino ad entrare in coma, Hermione guardò oltre il suo riflesso e osservò Theo attraversare il parco per scomparire nel cimitero. "Quella tomba senza targa che Nott visita sempre... è lì che è sepolta Daphne Greengrass, vero?"
"No."
La sua risposta colse Hermione di sorpresa, e i suoi occhi tornarono al suo riflesso. "So che è la tomba di Daphne. L'ho capito settimane fa, quindi non ha senso mentire al riguardo."
"Hai ragione, la lapide è per Daphne." Malfoy fece una breve pausa per bere un altro sorso di whisky. "Ma non è sepolta lì."
"Cosa -"
Malfoy si voltò per affrontarla. L'espressione che aveva costrinse Hermione a rabbrividire leggermente. "Cosa pensi che succeda esattamente quando tradisci il Signore Oscuro, mh? Pensi che sia solo una tiratina d'orecchie? Un'esecuzione pubblica e basta? Pensi onestamente che permetta ai propri cari di seppellire i corpi dei loro parenti se sono stati dichiarati traditori?"
Fece un altro passo lento verso di lei. I suoi denti potevano essere scoperti e la sua voce grondante di rabbia, ma i suoi occhi lo tradivano. Senza i suoi muri di Occlumanzia dietro cui nascondersi, Hermione poteva vedere la paura in essi. Poteva vedere il ragazzino spaventato che si nascondeva dietro le corna.
Stava cercando di spaventarla. Spaventarla prima che lui dicesse la cosa sbagliata in modo così naturale che Hermione si radicò sul posto.
"Cosa ha fatto Voldemort al corpo di Daphne?" lei chiese.
Malfoy sussultò. Cercò di nasconderlo, cercò di scrollarlo di dosso e mascherarlo colpendosi la lingua all'interno della guancia, ma Hermione l'aveva già notato. Poteva praticamente vedere la lotta in lui, il bisogno di rimanere freddo e crudele lottare con il desiderio di lasciarsi andare.
"Dopo che Voldemort ha ucciso Daphne -" chiese Hermione lentamente, tenendo i suoi occhi e desiderando che fosse onesto, vulnerabile, solo per questa volta, "- cosa ha fatto con il suo corpo?"
"Dopo l'esecuzione, dopo che lui l'ha fatta a pezzi e tirato via ogni cazzo..." Chiuse gli occhi e digrignò i denti mentre lottava disperatamente per mantenere il controllo. "Ha dato il suo corpo al branco di Greyback. Proprio come ha fatto con il corpo di mio padre dopo averlo giustiziato." Si coprì il viso con la mano come se non potesse credere a quello che stava dicendo. Strinse ancora di più gli occhi e affondò le unghie nelle tempie, arrossando la pelle pallida. La bottiglia di whisky tintinnava contro i suoi anelli d'argento mentre tremava. "E proprio come ha fatto con il corpo di mia madre."
Il petto di Hermione si strinse. La bile le salì in gola.
Malfoy trasse un respiro profondo, cercando di ricomporsi, e si passò la mano tra i capelli. La tenne lì e aprì gli occhi. La sua mascella era tesa, ma gli angoli dei suoi occhi brillavano, colmi di lacrime. "Se tradisci il Signore Oscuro, ti aspetta questo. Non ci sono seconde possibilità. Ama mandare un messaggio ai suoi seguaci, e sai qual è il messaggio qui? I traditori non valgono niente per lui, e se qualcuno è così stupido da provarci, li darà in pasto ai fottuti lupi."
"Malfoy, io -" Le parole improvvisamente mancarono ad Hermione. Non sapeva cosa dire, niente sembrava abbastanza. Ogni suo pensiero era eclissato da ululati e lupi mannari che lottavano per un cadavere straziato dai capelli biondo scuro.
Voldemort non avrebbe fatto guardare anche quello a Malfoy. Lo farebbe?
"Lo servo perché pensavo che avrebbe tenuto al sicuro il resto della mia famiglia," sussurrò Malfoy con voce rauca, quasi un singhiozzo. "Prima della sua esecuzione, ho fatto visita a Daphne nella sua cella. Mi ha fatto giurare di restare leale e di prendermi cura degli altri. Pensavo che se avessi fatto qualunque cosa mi avesse chiesto e avessi ucciso tutti quelli che mi aveva chiesto, non avrebbe mai permesso che accadesse loro qualcosa-" Riabbassò il viso tra le mani, ed Hermione dovette impiegare tutta la sua forza per non raggiungerlo. "E poi oggi, quando Romy ci ha raccontato cosa era successo ad Astoria, l'unica cosa a cui riuscivo a pensare era Daphne. Come l'avrei delusa. E Voldemort non ci lasciava andare. Non c'era niente che potessi fare perché lui non avrebbe... non potevo..."
Malfoy si voltò. Lui guardò fuori dalla finestra, cercando di nascondersi da lei, ma lei poteva vedere il suo riflesso nel vetro. L'espressione spezzata sul suo volto le fece scattare qualcosa nel petto.
Hermione lo raggiunse prima di rendersi veramente conto di ciò che stava facendo, ma non appena la sua mano sfiorò la pelle fredda sulla sua schiena, Malfoy si voltò e lanciò la bottiglia di whisky contro il muro. Si schiantò all'impatto, lasciando un'ammaccatura nel muro e un odore amaro che vorticò per la stanza.
"Oh vaffanculo, Granger! Puoi andartene e basta!" ringhiò, tutto denti e rabbia. "Perché non puoi lasciarmi in pace! Perché devi essere sempre lì!"
"Vaffanculo a me? Vaffanculo a te!" Lei si allontanò da lui e si appoggiò con la schiena contro il muro. "Stavi soffrendo quindi stavo cercando di aiutarti, stronzo narcisista!"
"Pensi di conoscermi all'improvviso?" Le mise le mani su entrambi i lati del muro e la bloccò contro di esso. "Pensi che solo perché hai aperto le gambe, solo perché sono stato dentro di te, allora mi conosci?"
Lei cercò di schiaffeggiarlo d'istinto, ma lui le afferrò il polso. Lei provò a dargli un pugno con il braccio libero, ma lui prese anche quello e poi le bloccò entrambe le braccia sopra la testa. "Lasciami andare, Malfoy!"
"Oh, siamo tornati di nuovo a 'Malfoy', vero? Deciditi, mezzosangue."
"Perché ti arrabbi sempre in questo modo? Perché ogni volta che penso che ci possa essere qualcosa di decente in te, un frammento di qualcosa di vulnerabile e buono, fai questo?" Hermione lottò per liberare il polso e lo guardò torvo. "Cosa ti è successo per renderti così crudele?"
"Sono crudele perché devo esserlo! Sono crudele perché è l'unico modo che conosco per tenere gli altri al sicuro! Vuoi vedere perché sono come sono? Vuoi vedere i miei demoni, Granger? Allora fai come vuoi!"
E poi, con un ringhio feroce e le mani che vibravano di rabbia, Malfoy afferrò il viso di Hermione, mormorò un incantesimo che non aveva mai sentito e la attirò nella sua mente.
L'aria vorticò attorno a entrambi mentre il pavimento scompariva sotto i loro piedi. Ci fu un lampo di luce brillante, così accecante che Hermione dovette chiudere gli occhi per ripararsi. Quando riaprì gli occhi, non era più nella stanza di Malfoy.
Si erano materializzati fuori, sul lato est della sua tenuta. Lo riconobbe dagli alti cespugli di rose, in piena fioritura e incantata dal fatto di avere sfumature leggermente diverse.
"Perché mi hai portata qui?" chiese.
I suoi occhi si spostarono verso quelli di lei, ma qualcun altro rispose per lui.
"Hai bisogno di respirare," disse una voce dall'altra parte dei cespugli di rose. Era la voce di Malfoy ma più leggera, più giovane. Mancava il ringhio e la grinta che aveva acquisito con l'età.
"Figlio di puttana!" sibilò la voce di una donna. "Merlino, fa così male!"
"Lo so."
Senza pensarci davvero, Hermione seguì le voci, Malfoy le camminava vicino. Quando apparvero dall'altra parte del cespuglio di rose, Hermione si fermò slittando.
Perché Daphne Greengrass era seduta su una panchina – la panchina preferita di Hermione – stringendosi l'avambraccio sinistro mentre una versione più giovane di Malfoy stava di fronte a lei. Sembravano entrambi molto giovani. Diciassette, diciotto anni al massimo.
Anche con gli occhi chiusi e il viso contratto dal dolore, Daphne sembrava l'immagine speculare di Astoria.
"Fa male! Fa - eughhhh!" Daphne colpì il bracciolo della panca con il pugno, presumibilmente cercando di distrarsi dal dolore che le tormentava il braccio. "Come puoi sopportarlo?"
La versione più giovane di Malfoy la derise. Un minuscolo drago con scaglie nere era acciambellato intorno alla sua spalla. Narcissa non era più grande di un gatto e mostrava a malapena le zanne a Daphne. "Pazienza e pratica."
Daphne aprì un occhio quanto bastava per fissarli entrambi. "Mi stai prendendo per il culo, vero?"
"No." Entrambe le versioni di Malfoy sorrisero: "Pazienza per abituarsi alla magia oscura, e pratica nel gestire il dolore."
Anche se i suoi occhi castani erano pieni di lacrime, Daphne sorrise, mostrando quelle stesse fossette che spesso portava sua sorella minore. "Lo sai che nessuno di questi è il mio punto forte, vero?"
"Sì, certamente."
"Allora quello che stai dicendo è che sono fottuta?"
"Senza dubbio. È stato bello conoscerti."
Daphne rise – una risata ridicola che fece ridere anche il giovane Malfoy. Anche il Malfoy accanto a lei ridacchiò piano. Anche Hermione non poté fare a meno di sorridere.
Asciugandosi le lacrime, Daphne tolse la mano dall'avambraccio per rivelare il Marchio Nero in suppurazione sulla sua pelle, così fresco che sembrava che il serpente si stesse ancora muovendo. "Oh, ne avevo bisogno. Sembra che sia passato così tanto tempo dall'ultima volta che ho riso. Sono stata una stronza così infelice ultimamente."
"Oh davvero? Non dirmelo?" la prese in giro il giovane Malfoy.
Daphne sussultò e allungò scherzosamente la gamba per cercare di prenderlo a calci. La scavalcò per schivare facilmente il calcio, ma Narcissa si offese moltissimo. La piccola bestia sibilò e sbatté furiosamente le sue piccole ali. Alzò la testa all'indietro e aprì la bocca, ma quando espirò si accesero solo poche scintille prima di sfrigolare e spegnersi del tutto.
Il giovane Malfoy e Daphne fissarono increduli il minuscolo drago. Narcissa scosse leggermente la testa, un po' stordita, e ci fu un secondo di silenzio sconcertato prima che Daphne e la versione più giovane di Malfoy scoppiassero di nuovo a ridere.
La vista di Malfoy così spensierata provocò uno strano calore che si diffuse sul petto di Hermione. Non pensava di averlo mai visto così a suo agio con qualcuno. Non con Blaise, Tiger o Goyle ai tempi di Hogwarts. Nemmeno con Theo o Astoria, che Hermione aveva capito fossero i suoi amici più cari.
Aveva sempre pensato che la sua amicizia con Astoria fosse come quella di un fratello, ma quello che aveva con Daphne sembrava essere molto di più. Più profondo. Non c'era attrazione romantica tra loro, questo era chiaro, ma il loro legame era più giocoso di quello suo e di Astoria. Malfoy era completamente a suo agio con Daphne. Non si protendeva protettivo su di lei.
Non stava osservando ogni suo movimento come un fratello maggiore che si mette a nudo, o come se potesse andare in frantumi alla minima brezza.
No, lui e Daphne erano pari. Migliori amici in ogni senso della parola.
"Quella piccola stronza!" Dafne urlò. "Ha davvero cercato di bruciarmi!"
"Oh, non prenderla sul personale, Daph," cercò di dire Malfoy, ma faticava a far uscire le parole attraverso la risata. "Non le piace nessuno. Ieri ha morso Theo e quasi gli ha staccato un dito."
Dafne sussultò. "Davvero? Non me lo ha detto!"
"Certo che non l'ha fatto," ridacchiò il giovane Malfoy. "Vuole apparire mascolino e protettivo nei tuoi confronti, e non come qualcuno che ha quasi perso un dito a causa di un piccolo rettile."
"Stai attenta, piccola signorina." Daphne agitò il dito Narcissa, cosa che la fece solo sibilare a Daphne e arricciare la coda in modo protettivo attorno al collo di Malfoy. "Al momento sono ancora più grande di te, e non vedevo l'ora di avere delle nuove scarpe di pelle di drago."
Narcissa - apparentemente già molto intelligente nonostante fosse ancora in fase di cucciolo - cercò di ruggire e sputare fuoco di nuovo, ma il suo suono era più un guaito pieno di fumo, che non fece altro che aumentare il divertimento di Malfoy e Daphne.
"Non ti ho mai visto così," disse Hermione al Malfoy accanto a lei.
"Come cosa? Ridicolo? Infantile?"
Hermione lo guardò con la coda dell'occhio. "Contento."
La sua gola sussultò mentre deglutiva, e cominciò a girare l'anello che aveva al mignolo. All'improvviso si fece beffe e scosse la testa, i suoi occhi guizzarono indietro per guardare Daphne e se stesso da giovane.
Dopo qualche altro secondo, Hermione fece lo stesso.
Il Malfoy più giovane si portò la mano alla gola, permettendo al piccolo drago di arrampicarsi sul suo palmo. La accarezzò dolcemente prima di trasfigurare una rosa vicina in un topo e la incoraggiò a seguirlo, praticando la caccia.
"Se fossi in te, mi fermerei con i commenti sulle scarpe di pelle di drago," disse Malfoy. "Tra nove mesi sarà abbastanza grande da mangiarti in un boccone."
Daphne alzò il mento in aria e assunse un falso accento shakespeariano. "A quel punto mi scuserò profusamente e le porterò tutte le capre e le mucche che vorrà, affinché non mi mangi lei stessa."
Il Malfoy più giovane ridacchiò di nuovo, ma il suo volto divenne presto cupo mentre seguiva la traiettoria di volo di Narcissa.
L'espressione di Daphne crollò quando se ne accorse, vedendo qualcosa che non era chiaro a Hermione. "Stai bene, biondino?" chiese, le sue fossette scomparvero e il sorriso si trasformò in un cipiglio.
"Oh sì, sono semplicemente perfetto, dannatamente," sbuffò Malfoy e scosse la testa, assomigliando improvvisamente e suonando molto di più al suo doppio più vecchio. "Sono passate alcune maledette settimane dalla battaglia di Hogwarts, e in quel lasso di tempo, entrambi i miei genitori sono stati giustiziati, siamo stati arruolati in una guerra nella quale non avevamo alcun diritto di combattere, e quasi tutti i nostri amici sono stati costretti a prendere il Marchio Nero. Quindi sì, sto andando alla grande, grazie per avermelo chiesto."
Daphne lo fissò, apparentemente immersa nei suoi pensieri. Pochi istanti dopo, sospirò e diede una pacca sullo spazio vuoto sulla panchina accanto a lei.
"Stavo solo farneticando, Daph. Non voglio parlarne."
"Bel tentativo," sbottò, picchiettando le unghie ben curate contro la panca in un modo che non lasciava spazio a discussioni. "Metti giù il tuo culo magro. Adesso."
Malfoy mormorò alcune parolacce sottovoce ma fece come lei gli aveva chiesto. Si sistemò sulla panca accanto a lei, incrociò le braccia sul petto e fissò il maniero. Chiuso. Difensivo.
"Il Signore Oscuro avrebbe chiesto a Blaise e Theo di prendere il marchio prima o poi," sussurrò Daphne. "È stata un'idea brillante convincerli a offrirsi di prenderlo da soli. Ciò dimostra la loro 'devozione'.
Si spera che sviluppi un debole per loro perché erano così disposti a giurare su di lui. È un altro livello di protezione non possiamo permetterci di mancare."
Il Malfoy più giovane digrignò i denti. "Non dovrebbero sopportarlo affatto. Se avessi fatto un lavoro migliore e avessi ucciso Silente, allora non saremmo qui..."
Daphne alzò la mano per zittirlo. "Non è colpa tua e non permetterò che tu ti incolpi di nuovo. Ho preso il marchio per proteggere Astoria. Sapevo che se avessi offerto il mio braccio volontariamente, non avrebbe chiesto ad Astoria di prenderlo."
La versione più giovane di Malfoy iniziò a far rimbalzare nervosamente il ginocchio, ma lui annuì.
"Blaise l'ha preso per lo stesso motivo," continuò Daphne. "Ma pensa anche che, se sarà abbastanza leale, il Signore Oscuro potrebbe dargli accesso alle pergamene nella sua camera blindata, e lì potrebbe esserci qualcosa che possiamo usare per aiutare con la sua malattia."
"E che mi dici di Theo?"
"Gli ho detto di non prendere il Marchio ma non ha voluto ascoltarmi."
"L'ha fatto per te. Lo sai, vero?"
"Lo so. Ma lui... non è tagliato per questo, Draco. Non è abbastanza forte per questo." Daphne sussultò leggermente. "Non è un assassino come me e te. Il Signore Oscuro gli ha chiesto ieri di torturare Olivander e lui riusciva a malapena a farlo."
"Si adatterà. Si abituerà."
"No, non lo farà." La voce di Daphne si fece improvvisamente rauca. "Non l'hai visto, Draco. Gli ci volle mezz'ora per evocare anche una debole maledizione di tortura, e vomitò non appena l'Oscuro Signore se ne andò. Conosci Theo. È tenero. Gentile. Dubito che riuscirebbe a fare del male ad un fottuto folletto se il Signore Oscuro glielo ordinasse, quindi come farà ad usare un Avada su qualcuno che conosce?"
La fronte di Hermione si aggrottò. Non parlavano dello stesso Theo, vero?
Theo era sempre stato un tipo tranquillo a scuola. Il tipo di studente che tiene la testa sui libri e gli occhi bassi in classe. Adesso era spietato. Un assassino a sangue freddo. In un certo senso era più pericoloso di Malfoy. Hermione aveva pensato che Theo fosse cambiato non appena era iniziata la guerra. Che la sua prima uccisione aveva sbloccato qualcosa in lui, liberato la bestia che si aggirava sempre sotto la superficie, e da allora era stato su tutte le furie intriso di sangue.
Ma il modo in cui le labbra di Daphne tremavano, il modo in cui le lacrime cominciavano a raccogliersi nei suoi occhi...
Hermione aveva torto? C'era stato qualcos'altro che lo aveva portato su questa strada omicida?
Ma cosa potrebbe rendere qualcuno così crudele e pericoloso da un giorno all'altro? Cosa potrebbe spezzare qualcuno così completamente, che un giorno il pensiero di fare del male a un altro essere vivente lo faccia vomitare, e il giorno dopo gli permetta di giocare con le teste decapitate come se non fossero altro che giocattoli?
Daphne chiuse gli occhi e trasse un respiro profondo e tremante. "Il nostro compito è proteggere gli altri, Draco. Io sono la più vecchia, ma tu sei il più forte."
Un forte grido di dolore squarciò il silenzio. Daphne balzò in piedi, con gli occhi spalancati e in preda al panico -
Malfoy le afferrò il polso prima che potesse muoversi. "Devi lasciare Theo in pace, Daphne. Non puoi interferire mentre prende il Marchio Nero."
"Ma lui-" Daphne sussultò quando Theo ululò di nuovo di dolore. Fissò la casa e si strofinò il palmo della mano contro il petto. "Sta soffrendo. Ha bisogno di me. Ha bisogno..."
"Ciò di cui ha bisogno -" disse Malfoy severamente, tirandole il polso, "- è che tu sia calma, non ti intrometta mentre prende il marchio, e che tu sia lì per lui dopo."
Lentamente, con riluttanza, Daphne permise a Malfoy di rimetterla giù sulla panchina. Le passò un braccio intorno alle spalle e Daphne gli infilò la testa sotto il mento, accoccolandosi contro il suo collo.
"Dobbiamo essere forti e restare uniti," sussurrò Malfoy tra i capelli di Daphne. "Questo è l'unico modo in cui riusciremo tutti a superare vivi questa guerra. Non importa cosa accadrà, è nostro compito farlo. Essere qui per gli altri e assicurarci che siano al sicuro."
Daphne annuì, ma si seppellì ulteriormente nel collo di Draco quando Theo ricominciò a urlare. "Dobbiamo essere noi a fare le scelte difficili e a fare le cose che gli altri non possono."
Vederli così, rannicchiati insieme, con le braccia strette l'una attorno all'altro e sussultando a tempo con le urla di Theo, era uno dei momenti più emozionanti e più strazianti che Hermione avesse mai visto. Erano entrambi terrorizzati, entrambi troppo giovani per portare un simile peso sulle spalle, eppure lo stavano facendo comunque.
Diciassette anni, senza nessun altro a cui rivolgersi se non l'un l'altro. Lasciati senza nessun altro a proteggerli, costretti a sopportare il peso da soli.
"Se Voldemort ci chiede di tagliare la testa a qualcuno -" cercò di dire Daphne con calma, ma la sua voce si spezzò, "- tu tieni fermo quello stronzo e io farò oscillare l'ascia."
Malfoy annuì. Le sue braccia si strinsero più forte attorno al suo corpo.
"Se ci chiede di annegare un villaggio, chiediamo quale."
Theo urlò più forte. Hermione sentì il petto stringersi.
"Facciamo quello che ci chiede di fare."
Un altro urlo. Un altro sussulto da parte di Daphne e Malfoy. Un'altra frustata al cuore di Hermione.
"Uccidiamo chiunque ci chieda di uccidere."
Ci fu un altro lampo di luce. Quando svanì, Malfoy rimase davanti a Hermione, ma non era la versione che conosceva. Aveva vent'anni, forse ventuno. Stava nel mezzo del centro di Nottingham con Zabini, Nott e Astoria al suo fianco.
I capelli di Astoria erano castani. Morbidi riccioli cioccolatosi scendevano fino alla base della sua spina dorsale e si aggrovigliavano tra le braccia di Malfoy mentre cercava di tenerla ferma.
"No, non voglio vederlo di nuovo." Hermione si voltò per affrontare Malfoy, riportandola alla scena raccapricciante alle sue spalle. "Portami indietro."
Potrebbe essersi girata, ma poteva sentire tutto.
Ogni colpo dell'ascia mentre veniva abbattuta sulla schiena di Daphne, ogni costola spezzata, le sue urla di agonia gorgogliate e i singhiozzi soffocati di Astoria mentre era costretta a guardare sua sorella essere mutilata.
Hermione sentì tutto, ma non guardò. Non poteva. Tenne invece gli occhi su Malfoy, osservando ogni emozione che attraversava il suo viso. Crepacuore. Dolore. Devastazione.
Gli occhi azzurri di Malfoy brillavano mentre guardava oltre Hermione, verso il palco dove si svolgeva l'omicidio di Daphne. "Vuoi conoscermi, Granger?" chiese con voce rauca. La sua voce tremava quasi quanto la sua mascella. "Vuoi sapere cosa mi fa essere così? Cosa mi spinge a fare le cose depravate e orribili che faccio ogni giorno? Bene, eccolo qui, assorbilo tutto."
La memoria si voltò di nuovo rapidamente. E un altro lampo di luce trasformò il centro della città in una stanza che Hermione non riconosceva. Potrebbe essere stato uno nella tenuta di Malfoy. Era molto simile per forma e dimensioni a molte delle stanze della sua casa, e la disposizione sembrava un'immagine speculare della camera da letto di Zabini e Astoria.
La stanza in sé era un disastro. Sembrava che fosse stato saccheggiato. Le lenzuola erano strappate e gettate da parte, e le cornici rotte erano sparse sul pavimento.
Astoria irruppe improvvisamente nella stanza.
Lacrime e macchie di mascara le rigavano il viso, i suoi lunghi capelli castani erano un disordine e indossava lo stesso vestito nero che aveva indossato prima dell'esecuzione di Daphne.
Questo ricordo deve essere stato più tardi quella sera. In seguito.
Astoria singhiozzava mentre attraversava la stanza, con le dita tremanti mentre raggiungeva il grande armadio e apriva le porte. Ma quando vide che dentro non c'era niente, tranne qualche gruccia vuota, cadde in ginocchio e gridò.
Versioni più giovani di Malfoy, Nott e Zabini corsero nella stanza. Zabini volò immediatamente al fianco di Astoria, cadendo in ginocchio per poterla prendere tra le sue braccia.
"Va tutto bene," tubò Zabini, accarezzandole la testa mentre cercava di calmarla. "Va tutto bene, tesoro."
"Hanno preso... tutto," singhiozzò Astoria. "T-tutto è... andato."
"Cosa-" Hermione cercò di deglutire il nodo che aveva in gola. "Cosa significa?"
Il Malfoy accanto a lei strinse la mascella. "Esattamente quello che ha detto. Quando Daphne è morta, hanno preso tutto."
Hermione davvero non voleva guardare, ma non poteva trattenersi. Si guardò intorno nella stanza, cercando di capire. I suoi occhi zoomarono sulle cornici vuote. Le cornici d'argento erano rotte e il vetro in frantumi, ma al centro non c'era nessuna immagine. Non in nessuno di essi.
Chiunque avesse distrutto quella stanza li aveva presi? Sembrava una cosa così strana da rubare. Non aveva senso, quindi Hermione scrutò di nuovo la stanza. Non c'erano tende in questa stanza. Niente paralumi, candele o cuscini fantasiosi. Niente che rendesse la camera da letto familiare e personale.
Mentre Astoria singhiozzava, Nott si guardò intorno sconcertato. Prese una delle cornici vuote, si sedette sul bordo del letto e la fissò. Hermione aveva già visto quello sguardo vuoto sul suo volto - quell'immobilità fredda e sconfitta.
"Shhhh", sussurrò Zabini. "Va tutto bene. Va tutto bene-"
"No non lo è!" Astoria lo allontanò e si alzò barcollando. "Non capisci! Hanno preso tutto! I suoi vestiti! I suoi gioielli! È lo stesso in ogni stanza! Hanno preso tutto! Anche le lenzuola che profumano come lei!"
"Hanno preso anche tutte le foto di lei", sussurrò Nott, con gli occhi spenti mentre fissava la cornice vuota che aveva in mano. "Ogni singola foto di Daphne è scomparsa."
Le versioni più giovani di Zabini e Malfoy si fissarono con orrore.
"Se il Signore Oscuro è una cosa, è diretto," disse il Malfoy più anziano. "Mentre giustiziava Daphne, fece venire altri generali a casa e presero tutte le sue cose." Non la stava guardando mentre Hermione parlava, ma lei non riusciva a staccargli gli occhi di dosso. Sembrava che soffrisse così tanto che lei giurò di aver visto le lacrime accumularsi agli angoli dei suoi occhi.
"Tutto ciò che aveva posseduto. Tutto ciò che aveva toccato era sparito," sussurrò Malfoy, guardando Astoria crollare di nuovo. "Non ci era permesso seppellirla, e non ci era nemmeno permesso di conservare alcun ricordo di lei. Voleva fare in modo che non fosse mai esistita."
Di tutte le punizioni che Hermione avrebbe mai potuto immaginare che Voldemort potesse impartire, questa doveva essere la peggiore. Non si era limitato a giustiziare Daphne, l'aveva cancellata completamente dalle loro vite. I ricordi dei morti erano importanti. Sacro per coloro che sono rimasti indietro. Come poteva Voldemort essere così crudele da portarli via?
Prima della cattura di Hermione, nei giorni in cui sentiva la mancanza dei suoi genitori, l'unica cosa che la aiutava a superare il dolore era avvolgersi in uno dei vecchi maglioni di suo padre o spruzzarsi con una piccola goccia del profumo di sua madre. Si soffocava con il ricordo di loro perché non erano lì per trattenerla da soli.
Perdere una persona era una cosa, ma vederne rubata ogni traccia dalla tua vita? Non avere foto a cui guardare quando li avevi persi era stato devastante. Quasi insopportabile a pensarci. Non c'era da meravigliarsi che Malfoy volesse fare tutto ciò che era in suo potere per proteggere gli altri dal dover provare di nuovo una sensazione simile.
"E se dimentico che aspetto ha!?" Astoria singhiozzava e si teneva lo stomaco. "Non ho più nessuna sua foto! E se un giorno mi svegliassi e dimenticassi com'è mia sorella?"
Muovendosi rapidamente, Astoria afferrò un grosso pezzo di vetro rotto dal pavimento e corse in bagno.
Si guardò allo specchio, con un'improvvisa e feroce determinazione sul viso, prima di afferrare la parte sinistra dei suoi capelli con la mano libera, appoggiare il bordo affilato del vetro contro i suoi capelli e iniziare a tagliarli.
Le lacrime le rigavano il viso mentre si guardava allo specchio. Strinse forte il frammento, troppo stretto, il vetro rotto le tagliò la mano mentre si tagliava grossolanamente i capelli all'altezza delle spalle - la stessa lunghezza di quelli di Daphne. Il sangue si raccolse intorno alla mano di Astoria e le scivolò lungo i polsi. Grossi ciuffi di capelli castani fluttuarono sul pavimento e nel lavandino.
E mentre Astoria piangeva, sanguinava e si tagliava i capelli, Malfoy era l'unico a non essere paralizzato dalla paura. Cercò di fermarla. Cercò di strapparle il vetro di mano mentre Zabini si era bloccato guardando terrorizzato e Nott si era limitato a fissare la cornice vuota tra le sue mani.
Ma Astoria non poteva essere fermata.
"No! Lasciamelo fare e basta!" era tutto ciò che continuava a urlare mentre Malfoy cercava di tirarla fuori dal bagno. "Lasciamelo fare e basta! Ho bisogno di... ho bisogno di vedere..."
Malfoy alla fine la lasciò continuare, ma lui rimase lì vicino. Osservando ogni leggera torsione del suo polso e avvicinandosi ogni volta che il vetro era all'altezza della sua gola, pronto a strapparglielo di mano se avesse deciso di ferirsi con quello.
Quando i suoi capelli castani furono tagliati in modo frastagliato intorno alle sue spalle, Astoria lasciò andare il vetro e afferrò la sua bacchetta. Pianse durante un incantesimo e colpì la tempia con la punta della bacchetta. I suoi capelli erano avvolti in una luce pallida prima di passare dal castano cioccolato al biondo scuro.
Astoria sussultò silenziosamente guardando il suo riflesso. Non era esattamente la stessa tonalità dei capelli di Daphne – doveva aver perfezionato l'incantesimo col tempo – ma si avvicinava molto.
Astoria trasse un respiro profondo e si guardò allo specchio. Si passò le dita tra i suoi nuovi capelli biondi e, nonostante le lacrime che le rigavano il viso e le chiazze rosse sotto gli occhi, la somiglianza con Daphne era notevole.
E poi Hermione capì.
L'aria cambiò un'ultima volta, e la luce brillante riportò Hermione nella camera da letto di Malfoy.
Lei lo fissò con silenzioso orrore. Non poteva credere a ciò che aveva appena visto, al peso incredibile che lui aveva portato sulle spalle da quando i suoi genitori erano stati uccisi, ed era aumentato solo di dieci volte dalla morte di Daphne.
Come poteva restare ancora in piedi? Come poteva non rimanere schiacciato da tutto ciò?
"Adesso capisci perché devo fare le cose che faccio?! È per loro." Malfoy sibilò, con le mani ancora tremanti mentre le teneva il viso. "Perché Daphne e io eravamo gli unici che potevano tenere insieme le cose. Eravamo gli unici abbastanza forti da proteggere gli altri, e poi lei è morta, e ora dipende tutto da me."
Il cuore di Hermione batteva violentemente nel suo petto, minacciando di frantumarsi ad ogni battito doloroso.
"Perché Blaise è intelligente e astuto, ma è così fottutamente ossessionato dal tentativo di trovare una cura per Astoria - una cura che non esiste, cazzo - che commette degli errori! Diventa negligente, salta le riunioni e salta le incursioni, e se non fossi stato lì per rimediare, il Signore Oscuro gli avrebbe tagliato la gola per essere così dannatamente incoerente!"
Hermione non poteva parlare. Non riusciva a respirare. Tutto quello che poteva fare era ascoltare e guardare le emozioni di Malfoy esplodere in un modo che non avrebbe mai creduto possibile.
"Astoria è così impegnata a inseguire il fantasma di sua sorella nel suo riflesso, che non le importa che la morte stia cercando di trovarla! Quindi devo assicurarmi che il Signore Oscuro non scopra la sua maledizione!" Malfoy ribolliva, i suoi occhi bruciavano nei suoi. "E anche se Theo è diventato l'assassino più spietato che abbia mai conosciuto, è così dannatamente inghiottito dal suo dolore che non pensa più! Non ascolta! Né a me, né a nessuno! Va in giro e basta, uccidendo chiunque lo guardi nel modo sbagliato perché è l'unico modo che conosce per provare qualcosa! E basta un comando ignorato, un atto di ribellione e il Signore Oscuro lo ucciderà! A meno che io non lo copra! A meno che non abbia scalato i ranghi in modo da poter nascondere i suoi errori e sperare che il Signore Oscuro non si renda conto che è fuori controllo!"
Il dolore negli occhi di Malfoy. Il modo in cui gli tremavano le mani. Il modo in cui la sua voce tremava e si interrompeva come se si stesse trattenendo dalle lacrime. Era tutto troppo.
"Pensi che non mi senta in colpa per quelli che ho massacrato?
Pensi che non mi distrugga, cazzo, pensare a quello che ho fatto a tutti gli altri? A te?!" chiese Malfoy. Sembrava che il suo corpo stesse vibrando mentre il misto di rabbia e dolore che non si era mai permesso di sentire si faceva strada attraverso i suoi muscoli. "Beh, lo faccio! Senza la mia Occlumanzia, sento tutto! Sto affogando nel senso di colpa, piccolo leone, ed è tutta colpa tua! Sei arrivata e hai calpestato le mie mura fino a quando non sono andate in frantumi, e ora non posso ricostruirli più! Non riesco più a bloccare tutto come facevo prima! Ed è tutta. Colpa. tua!"
Le sue mani si strinsero intorno al suo viso ma non le fece male. Quasi come se volesse ferirla, volesse farle sentire un briciolo del dolore che provava, ma non riusciva a farlo.
"Quando vado a dormire, vedo le teste di coloro che ho ucciso rotolare sul dannato pavimento. Sento le urla delle persone che ho torturato, che implorano per le loro vite. Sento tutto. Ancora e ancora." Premette la fronte contro quella di lei, gli occhi socchiusi come se fosse in preda alla peggiore agonia. "Ma non importa. Non posso smettere di uccidere per lui perché se lo faccio, mi sostituirà e poi chi si prenderà cura della mia famiglia?! Daphne era molto più brava di me in questo, ma ora se n'è andata, quindi non c'è nessun altro!" All'improvviso, Malfoy le prese entrambe le mani e se le avvolse attorno al collo. "Quindi vai avanti, Granger, dimmi che niente di tutto questo fa una cazzo di differenza! Dimmi che non cancella le cose orrende che ho fatto, e che proverai comunque ad uccidermi domani!"
Strinse le dita, facendo stringere quelle di lei attorno alla sua gola, guidandola a soffocarlo. "Prova ad uccidermi ancora! Vai avanti! Ti sfido, cazzo! Perché ti prometto che, finché la mia famiglia avrà bisogno di me, non sarai mai - mai - in grado di uccidermi! Farò tutto il necessario per tenerli al sicuro! Non mi importa se mi manderà all'inferno, non mi importa se farlo farà a pezzi la mia anima in piccoli pezzettini, li terrò sempre al sicuro! Sempre!"
Hermione si sentiva congelata. Aveva le mani avvolte intorno alla sua gola, le unghie affondate nel collo dell'assassino più feroce dell'esercito di Voldemort, e non riusciva a stringerlo. Non poteva volere che i suoi muscoli si contraessero e gli schiacciassero la trachea come sapeva di dover fare.
Perché non era la Maschera Demoniaca che stava fissando. Non era l'uomo che aveva massacrato migliaia di persone e bruciato intere città senza un briciolo di rimorso.
Stava fissando Draco, il dottor Jekyll. Colui i cui occhi erano così chiari e blu che poteva vedere il senso di colpa e il dolore scritti in ogni macchia delle sue iridi. Colui che aveva sacrificato tutto, venduto la sua anima per tenere al sicuro coloro che amava, e aveva dimostrato che lui ed Hermione erano più simili di quanto lei si rendesse conto.
Anche lei aveva fatto cose indicibili per proteggere la sua famiglia. La prima volta che aveva ucciso era stato per proteggere le persone a cui teneva. La prima volta che aveva perso il controllo della sua rabbia e si era lanciata in una serie di omicidi era stato quando aveva massacrato gli assassini dei suoi genitori. Aveva ucciso, torturato e condannato se stessa per mantenere l'Ordine al sicuro, proprio come aveva fatto lui.
Malfoy aveva detto mesi prima che erano simili, e aveva ragione.
Lui proteggeva i suoi cari, e lo stesso faceva lei, ma non senza rimorso. Portava con sé quel senso di colpa come una cicatrice e, a quanto pare, lo faceva anche lui.
Erano così diversi per sangue e educazione, su fronti diversi della stessa guerra e rivolti in direzioni opposte, ma più simili di quanto entrambi si sarebbero mai aspettati.
Quindi, invece di attaccarlo, fece quello che non avrebbe mai immaginato di fare.
Lei si sporse in avanti e lo baciò.
Chiamatelo istinto o momento di debolezza. Chiamatelo il suo cuore sanguinante di Grifondoro che odiava vedere qualcuno così spezzato. Non importava. Soffriva ed era l'unica cosa a cui riusciva a pensare per risolverlo. Un cerotto, un rimedio temporaneo, ma pur sempre un rimedio.
All'inizio Malfoy si allontanò da lei. Probabilmente si aspettava che lei lo colpisse di nuovo. Oppure pensava che fosse un trucco e aspettava che lei prendesse il pugnale che aveva sulla schiena per pugnalarlo. Ancora.
Usò le mani attorno al suo collo per trascinarlo più vicino. Mosse con cautela le labbra contro le sue, e lentamente - così maledettamente lentamente - il ghiaccio intorno a lui si sciolse e lui ricambiò il bacio.
Lui le circondò la schiena con le braccia e la strinse al petto. La baciò dolcemente, teneramente, insicuro, solo la minima pressione delle sue labbra contro quelle di lei.
La baciò ancora e ancora e ancora, ma non cercò mai di andare oltre.
Le sue mani non vagarono per il suo corpo né cercarono di spogliarla.
La tenne semplicemente stretta, schiacciandola contro il suo petto come se stesse cercando di assorbirla.
Era diverso dagli altri baci che avevano condiviso. Non era tutto denti, morsi e graffi. Era lento, morbido e sembrava mille volte più intimo.
Alla fine, quando i suoi polmoni bruciarono e le fecero male le guance, si allontanò, ma gli tenne le mani attorno al collo, non disposta a lasciarlo andare per il momento.
"Perchè lo hai fatto?" ansimò leggermente, appoggiando la fronte contro la sua.
"Sembrava che ne avessi bisogno."
"Pensavo che volessi ancora uccidermi?" chiese, soffiandole aria fredda contro il viso, anche se le sue braccia si stringevano intorno alla sua schiena e la attiravano ancora di più.
"Sì, ma è molto più difficile fantasticare di pugnalarti al cuore quando riesco a capire il motivo per cui è così rotto."