18 aprile.
Le settimane successive all'udienza di Hermione con Voldemort furono confuse. Una fottuta sfocatura intrisa di sangue, da incubo e infestata da urla.
Una volta avuto la certezza che la Maledizione del Demone era efficace, Voldemort ne divenne ossessionato e chiese che il suo "gioiello prezioso" fosse utilizzato in ogni occasione.
Hermione veniva lanciata quotidianamente sotto la maledizione.
All'inizio in missioni più piccole: disarmando le basi babbane, invadendo gli aeroporti e distruggendo i carri armati e gli elicotteri che Voldemort disprezzava.
Gli eserciti babbani erano stati chiaramente informati in anticipo sulla posizione di Hermione all'interno dell'Ordine e sulla sua importanza per Harry. Lo sapeva, perché ogni volta che un soldato babbano la guardava bene in faccia, abbassava le armi. E poi Hermione li massacrava senza pietà.
Ovunque fosse Malfoy, Hermione veniva trascinata a seguirlo come un altro cane al guinzaglio. Rimase al suo fianco in ogni missione per controllarle gli occhi e assicurarsi che non si fosse liberata dalla miserabile maledizione prima della fine del loro incarico. Una guardia del corpo che Hermione non voleva, e di certo non ne aveva bisogno.
Era assolutamente letale mentre era sotto la maledizione, tutti potevano vederla. Era terrificante. Spietata. Inumana.
I Mangiamorte che li accompagnavano in missione - quelli che le avevano sibilato insulti degradanti quando era stata portata davanti a loro per la prima volta - non le stavano semplicemente alla larga, si erano praticamente inchinati ai suoi piedi, in soggezione per la sua brutalità e il suo cuore freddo.
L'opposizione non aveva mai avuto alcuna possibilità. Non c'era una maledizione troppo oscura o un incantesimo troppo brutale che Hermione non potesse lanciare.
Aveva tagliato le persone a metà con imprecazioni taglienti, aveva fatto esplodere il petto di alcune persone dall'interno verso l'esterno e aveva tagliato la gola di alcuni soldati così gravemente da praticamente decapitarli.
Non risparmiava nessuno. Non era stato preso un solo ostaggio mentre veniva utilizzata, la maledizione semplicemente non lo permetteva.
Aveva cercato di non pensare alle persone che aveva ucciso. Cercò di cancellare i loro volti dalla mente e di dire a se stessa che era una buona cosa, che avrebbe risparmiato a quei poveretti altro dolore in seguito. Salvandoli da ore e ore di interrogatori crudeli e barbarici. Che stava concedendo loro una misericordia tortuosa.
Non era stato di grande aiuto. Erano ancora persone. Ancora uomini e donne che l'avevano fissata con occhi spalancati e terrorizzati prima che lei li spegnesse.
La perseguitavano di notte, tormentavano i suoi incubi con canti secondo cui tutto questo era colpa sua, che avrebbe dovuto lasciare morire Malfoy, che avrebbe dovuto spingere via Collin e lasciare che l'Avada la uccidesse tanti mesi fa.
Stava impazzendo cercando di trovare una scappatoia nella maledizione. Lottava ogni volta che veniva messa sotto, artigliandola finché la testa non le pulsava e la sua psiche si sentiva dolorante come un elastico troppo teso. Aveva provato ogni tecnica di blocco mentale e di mediazione a cui poteva pensare per costringersi a svegliarsi da esso.
E tutto era fallito.
Ogni volta lo sentiva diventare più forte, nutrendosi della sua miseria e del suo dolore come se fosse la prelibatezza più raffinata, intrecciando le sue viti di spine un po' più in profondità e chiedendo la sua collaborazione.
La sua routine era diventata l'agonia più noiosa.
Uccidere. Fare il bagno. Dormire.
Uccidere. Fare il bagno. Dormire.
Si sentiva come se fosse intrappolata in un giro infernale: una punizione infinita per espiare i peccati che aveva commesso dall'inizio della guerra.
Uccidere. Fare il bagno. Dormire.
Uccidere. Fare il bagno. Dormire.
Ancora e ancora, l'eterna maledetta giostra da cui era destinata a non sfuggire mai.
Il periodo di "discesa" dopo il risveglio dall'incantesimo peggiorava ogni volta. Si sentiva come un gatto senza artigli ogni volta che si svegliava: agitata e con così tanta aggressività repressa che non aveva modo di incanalarla.
Persino la pittura non dava più lo stesso conforto di una volta. Aveva provato a toccare una vena, far sanguinare questa rabbia per spalmarla sul muro - ma tutto ciò che poteva dipingere era sangue, corpi spezzati e fuoco, confessando i suoi peccati della giornata attraverso delle pennellate.
Hermione irruppe attraverso la porta e si precipitò attraverso la sua camera da letto, aprendo furiosamente la cerniera degli stivali col tacco e calciandoli via. Si strappò i guanti cremisi inzuppati dalle braccia mentre entrava nel bagno, delusa che non si rompessero quando li gettò sulle piastrelle.
Le sue dita - tinte con il sangue essiccato di qualcuno - tremavano mentre si chinava sulla vasca di rame per aprire il rubinetto dell'acqua calda.
Le sue vesti da Mangiamorte erano troppo strette. Si sentiva claustrofobica, troppo calda, troppo tesa e aveva bisogno di togliersi quelle vesti subito!
Aveva bisogno di entrare in quella vasca e lavare via il sangue, la cenere e la carne strappata dal suo corpo prima di vomitare. Aveva bisogno di strofinare ogni centimetro della sua pelle fino a renderla cruda, screpolata e di nuovo pulita. Se ne avesse avuto bisogno, sarebbe rimasta seduta nella vasca per ore.
Si sarebbe graffiata la pelle, avrebbe fatto bollire questo parassita di una maledizione che sentiva...
"Granger!" una voce tagliente sogghignò dalla soglia, diventando più forte ogni secondo che passava. "Smettila di scappare per due bastardi secondi. Non ho ancora finito con te!"
Hermione strizzò gli occhi con indignazione. Le sue dita si strinsero più forte attorno al coperchio della vasca di rame. "Oh, potresti andare a fanculo Malfoy! Non puoi lasciarmi in pace -"
All'improvviso mani fredde le si chiusero attorno al braccio, e una presa forte la fece girare su se stessa.
Guardare Malfoy dopo una missione era come guardarsi in uno specchio.
Mentre lo fissava, sapeva che il sangue che si asciugava nelle sue ciocche bionde e bianche si stava arruffando anche nei suoi riccioli. Che lo stesso sangue che gli rigava il viso si stava asciugando su quello di lei.
Vide nei suoi occhi la stessa espressione folle e vuota, quella che solo i soldati appena usciti dal campo di battaglia conoscevano. Quella che solo i carnefici con il sangue che ancora gocciolava dalle loro lame riconoscevano, e la faceva sentire male.
"Ti avevo detto di non scappare," sbottò Malfoy. "Avresti potuto essere ferita, e non pensare di non averti visto provare a superare la maledizione tagliente di Theo!" Le mise una mano sulle spalle, cercando di tenerla ferma mentre la controllava, alla ricerca di ferite che non c'erano. "Che diavolo ti prende? Quella maledizione ti avrebbe fatta a pezzi! Ti sei quasi fatta ammazzare..."
"Sì, Malfoy, la parola chiave è quasi," sibilò Hermione, sentendo la rabbia ribollire pericolosamente vicino alla superficie. Lei si ritrasse nella sua presa, cercando di respingerlo, ma le sue mani la strinsero ancora più forte. Inevitabilmente. "Mi sono quasi fatta ammazzare! Mi sono quasi trovata davanti ad un incantesimo che avrebbe potuto porre fine alla mia miserabile esistenza, ma indovina un po'? La tua Maledizione Demoniaca mi ha impedito di farlo!"
Le sue dita si allentarono leggermente. I suoi occhi senza vita tremolarono.
"Ci ho provato, ci ho provato davvero, cazzo," disse, respingendogli le mani con uno schiaffo secco. "Tutto quello a cui riuscivo a pensare era quanto sarebbe stato bello camminare di fronte a quella maledizione e lasciare che mi spezzasse in due. Quanto mi sentirei sollevata nel mettere finalmente fine a questo piccolo gioco malato che tu e il tuo padrone avete coniato, e non dover più uccidere per te!"
Le labbra di Malfoy si contrassero all'angolo ma non disse una parola - Hermione non gliene diede l'opportunità.
"Ma non potevi proprio trattenerti, dovevi porre fine anche a quello, vero?! Ogni volta che provavo a superare una maledizione, i fili di questa maledizione mi tiravano indietro! Non posso nemmeno uccidermi!" gli urlò in faccia mentre si abbassava le vesti esterne sulle braccia e le gettava sul pavimento. "Allora congratulazioni, c'è un'altra cosa che mi hai portato via! Evviva! Il tuo padrone sarà così contento di te!"
Hermione raggiunse la cerniera dietro il collo. Fissando il suo viso, vide il momento in cui si rese conto che non avrebbe aspettato che lasciasse la stanza prima di spogliarsi.
Lui le afferrò di nuovo le spalle proprio mentre le sue dita si stringevano attorno alla targhetta. "Non osare, cazzo, toglierti i vestiti-"
"Oh, cazzo, cresci un po' Malfoy." Con uno scatto deciso del gomito verso la sua mascella, Malfoy la lasciò andare. "Hai fatto irruzione in anni dei miei ricordi, direi che è mille volte più intimo che vedermi nuda, non credi?" Le sue mani tornarono alla cerniera -
"Questo non è un gioco!" Malfoy ringhiò a denti stretti. "Smettila di fare cazzate-"
Il labbro di Hermione si arricciò in un ringhio. "O cosa? Cosa hai intenzione di fare?"
Le sue narici si allargarono mentre la fissava, apparentemente senza una risposta, così lei andò avanti.
"Sono il nuovo giocattolo preferito del tuo padrone, e non può mettere fuori servizio il suo nuovo 'gioiello prezioso', vero? Non puoi più farmi del male."
Da qualche parte, nella parte razionale del suo cervello, Hermione sapeva che in seguito avrebbe potuto pentirsene. Da qualche parte il suo subconscio stava urlando che quella era una cattiva idea - la decisione peggiore, più terribile dall'inizio dei tempi - ma in quel momento non riusciva davvero ad ascoltarlo.
Quella parte di lei era nascosta, sepolta in profondità sotto strati di rabbia e gli occhi terrorizzati di coloro che aveva massacrato quel giorno. Annegato dalla sinfonia di coloro che avevano implorato e urlato per la propria vita alla fine della sua bacchetta.
Ed era ancora coperta del loro sangue. Ne sentiva l'odore sui vestiti e sulla pelle, bruciandole il fetore nelle narici.
Ad Hermione non importava che Malfoy non avesse ancora lasciato la stanza.
Stava entrando in quella vasca e si stava spazzando via i fantasmi della giornata, indipendentemente dal fatto che lui fosse lì o no. Per quanto le importava, avrebbe potuto portare qui il resto dei Mangiamorte. Stappare una bottiglia di champagne e godersi lo spettacolo.
Tutto ciò che contava per lei era togliersi l'uniforme. Ora.
Hermione mantenne gli occhi su Malfoy mentre iniziava a tirarsi la cerniera lungo la schiena. "Mi hai rapita e mi hai piantato quell'orribile maledizione nella testa", disse. Quando la cerniera raggiunse la base della sua spina dorsale e il tessuto si aprì, il respiro di Malfoy si fermò silenziosamente.
"Mi hai costretta ad uccidere soldati che sapevi non si sarebbero difesi, non se questo significava farmi del male." Lei tirò fuori una delle sue braccia dalla costrittiva uniforme di pelle. "Erano brava persone e tu mi hai costretta ad ucciderli." Premendo la mano libera contro il tessuto sul petto per coprire la sua modestia, liberò l'altro braccio dalla manica. "E ora il tuo padrone sta progettando di usarmi per eliminare l'intera organizzazione di persone che ho passato anni a proteggere."
Non appena lasciò andare il tessuto, non appena questo cadde a terra lasciandole il petto completamente nudo, la tensione nell'aria divenne tangibile, riscaldando lo spazio attorno e soffocando l'ossigeno.
Gli occhi di Malfoy erano incollati a quelli di Hermione, incrollabili, ma brucianti dal desiderio di indulgere nella tentazione che lei gli stava offrendo.
E stranamente, scoprì che le piaceva.
Da quando l'aveva portata lì, Malfoy aveva sempre avuto il controllo. Aveva in mano tutte le carte ed Hermione non aveva avuto il potere di fermarlo. In confronto allo stato del mondo, la sua nudità era una cosa sciocca, piccola e senza alcuna reale conseguenza. Ma in quel momento, mentre intrecciava le dita attorno alla cintura dei pantaloni e delle mutande, sentì il potere spostarsi tra loro.
Per una volta - solo quella volta - poteva praticamente assaporare il momento in cui la bilancia pendeva a suo favore. Con gli occhi ardenti e la mascella rigida, sapeva che era lei ad avere il controllo - e cazzo - la faceva sentire potente, accendeva un po' di fuoco nel suo basso addome e la spronava.
"Mi hai preso tutto il resto, Malfoy," disse piano, sostenendo con sicurezza il suo sguardo mentre si inchinava in avanti e si abbassava i pantaloni e la biancheria intima lungo le gambe.
L'aria si fece più densa, profumata di tensione nel modo più delizioso.
Hermione si raddrizzò, con la schiena alta e orgogliosa, e uscì dal tessuto. "Dopo tutto quello che hai fatto, pensi che sia davvero importante vedermi senza vestiti?"
Era completamente nuda, esposta, vulnerabile, ma non si sentiva così forte da mesi. Si sentiva potenziata nella sua nudità, nel mettere a nudo la sua femminilità come se fosse il coltello più affilato nella rastrelliera.
L'intero corpo di Malfoy sembrò irrigidirsi. Serrò la mascella, i muscoli del collo si sforzarono di muoversi – ma non abbassò lo sguardo. I suoi occhi erano fissi nei suoi, ed Hermione si ritrovò bloccata, quasi intrappolata dal loro sguardo. Erano per lo più grigi, ma c'erano crepe, il blu dell'oceano che lottava per emergere in superficie.
Lo stava raggiungendo. Lo stava mettendo a disagio.
Bene - intendeva farlo dimenare, cazzo.
Hermione fece un passo indietro e allargò le braccia su entrambi i lati, mettendosi ancora più in mostra di quanto non fosse già. "Vai avanti allora," lo sfidò. "Guardami."
Malfoy fece scorrere la lingua sui denti inferiori. Le sue mani si strinsero a pugno ma i suoi occhi non si mossero.
"Cosa ti ferma?" lei continuò, decisa a farlo cedere, a vincere. Fece un passo indietro e si sedette sul coperchio della vasca, picchiettando con impazienza le unghie sul rame. "Dai un'occhiata. Ti sfido, Draco."
Malfoy fece un respiro profondo, le sue spalle si contrassero, e proprio quando lei pensava che stesse per voltarsi e andarsene, i suoi occhi guizzarono verso il basso.
Un brivido di soddisfazione le corse lungo la schiena quando notò il cambiamento nei suoi occhi nel momento in cui aveva ceduto.
Malfoy inspirò profondamente a denti stretti, e gemette dal fondo della gola mentre percorreva ogni curva e avvallamento della sua vita. Prendendosi il suo tempo. Bevendola centimetro dopo centimetro. Il suo sguardo era una delle cose più intense che avesse mai sperimentato, poteva praticamente sentire i suoi occhi mentre vagavano sul suo corpo.
Hermione non riusciva a ricordare l'ultima volta che un uomo l'aveva vista nuda, ed era certa che nessuno di loro l'avesse mai guardata in quel modo. Lo sguardo nei suoi occhi era primordiale. Il bisogno di rivendicare e possedere ardeva attorno alle sue iridi. Sembrava dannatamente affamato: le fece quasi seccare la bocca.
Hermione non riusciva a distogliere lo sguardo da lui, e lui certamente non poteva distogliere lo sguardo da lei. Sentì il calore del suo petto, poté sentire un rossore colorarle le guance quando il suo sguardo si posò sullo spazio tra i suoi fianchi.
E poi fece un passo verso di lei, e il battito iniziò a batterle forte nelle vene.
Malfoy ridusse rapidamente la distanza tra loro. I suoi occhi indugiarono sul suo corpo per l'intero viaggio, sul suo seno, sui suoi fianchi, sulla sua vita, quasi come se non riuscisse a distogliere lo sguardo. Si fermò davanti a lei, abbastanza vicino da farle sentire solo l'odore di menta e fumo.
Il suo cuore si fermò quando lui si sporse in avanti.
Merda.
Gli occhi di Malfoy tornarono pigramente su quelli di Hermione, quasi ubriaco. Il suo naso sfiorò quello di lei.
Stava per...?
Alzò la mano -
No, non oserebbe.
Il respiro le si fermò in gola. Il suo cuore si fermò a metà battito.
Non oserebbe, cazzo.
Malfoy si fece più vicino, il suo petto a pochi centimetri dal suo. Poteva sentire il suo respiro sul viso -
Soppresse un brivido quando sentì il morso freddo dei suoi anelli mentre sfioravano delicatamente il lato sinistro della sua cassa toracica-
Proprio mentre si preparava al suo tocco, lui la aggirò e girò i rubinetti che erano proprio dietro i suoi fianchi.
L'acqua smise immediatamente di scorrere dal rubinetto. Malfoy sostenne i suoi occhi per altri cinque battiti prima di girarsi bruscamente sui tacchi e andarsene.
Mentre sbatteva la porta dietro di sé, Hermione liberò il respiro che non si era accorta di trattenere, e affondò nella vasca che non si era accorta stesse iniziando a traboccare.
[...]
20 aprile.
Non guardarli.
Hermione si voltò e lanciò una fattura tagliente, decapitando il soldato babbano che aveva sparato allo scudo di Nott.
Non guardare i loro volti.
Lanciò un Bombarda contro un altro. Le sue gambe esplosero da sotto di lui come se avesse appena calpestato una mina.
Non guardarli.
Quando lanciò un'altra maledizione alla vetrina di un negozio, il vetro esplose e disintegrò il cecchino lì in posa.
Non guardarli.
Un altro soldato terrorizzato abbassò l'arma, solo per essere abbattuto da Hermione.
Non guardare i loro volti.
E poi un altro
Non ricordare i loro occhi.
E poi un altro, ancora.
Hermione ordinò ai suoi muscoli di fermarsi. Combatteva con le braccia ogni volta che sporgevano per lanciare una maledizione dopo l'altra, ma niente funzionò.
Come al solito, non aveva il potere di fermarlo. Era schiava della Maledizione del Demone.
Il suo spirito era distrutto quasi quanto la città di Lincoln intorno a lei. Il posto si stava sgretolando, il fumo si alzava alto nell'aria, c'erano fuochi ovunque, e proiettili e maledizioni sfrecciavano da ogni direzione – ma nessuno di loro era diretto a Hermione.
Voldemort si aspettava che questa missione fosse veloce, facile, senza nemmeno un intoppo. Aveva saputo di una base segreta vicino alla vecchia università e aveva ordinato ai suoi seguaci di distruggerla.
Il cuore di Hermione era crollato quando Voldemort aveva dato le istruzioni, sapendo che aveva ragione: l'attacco sarebbe stato facile. Avrebbero incontrato pochissima resistenza.
Vi risiedevano solo una manciata di soldati. Questa particolare base era stata utilizzata come rifugio sicuro per i rifugiati. Era un rifugio: un luogo tranquillo dove i bambini potessero giocare e le famiglie potessero riunirsi. Forniva medicine e cibo, non armi e bombe.
I Mangiamorte lo avrebbero rovesciato rapidamente, piombando su di esso come un branco di lupi affamati su un cervo solitario e ferito.
Solo che questa volta la base non era indifesa.
Questa volta l'Ordine era preparato.
I bambini e i rifugiati erano già stati evacuati e sostituiti con formazioni di maghi esperti e soldati armati di mitragliatrici. I cecchini aspettavano sui tetti, e i carri armati erano stati portati lì, tutti armati e puntando le canne proprio verso il vicolo in cui si erano materializzati i Mangiamorte.
Medusa li aveva chiaramente avvertiti.
E l'attacco era stato un bagno di sangue.
"Another one bites the dust!" Nott cantava da vicino, battendo il piede a ritmo immaginario mentre decapitava una strega che Hermione non riconosceva. "Another one bites the dust."
Lei si voltò e lanciò un incantesimo di contraccolpo, lanciando violentemente un soldato babbano contro un muro di cemento dietro di lui. Il suo sangue allargò il mattone al momento dell'impatto. Sperava che lo uccidesse all'istante.
"Ahi! Lo sentirà domattina!" Nott gridò. Aveva sempre desiderato iniziare una conversazione con lei nel bel mezzo di una rissa: Hermione non aveva idea del perché. "Avrei tagliato la testa a quegli stronzi compiaciuti, ma io sono io."
Lo vide lanciare un'altra imprecazione tagliente con la coda dell'occhio: tagliò a metà altri tre maghi, dalla spalla al fianco. Nel corso delle loro missioni, Hermione aveva rapidamente imparato che quello era il metodo di esecuzione preferito di Nott, allo stesso modo di puntare le armi dei soldati contro di loro.
"Oooooooh, qualcun altro l'ha visto?" Nott chiese con allegria e orgoglio, come se a tutti piacesse uccidere quanto a lui. "Tre in uno! Dev'essere un nuovo record, vero? Chiedo di sapere chi tiene il punteggio e se è stato conteggiato in modo appropriato?"
Un soldato babbano balzò da dietro un angolo nascosto, con il fucile puntato contro i due, ma Nott lanciò un incantesimo mortale prima che il povero stronzo avesse la possibilità di sparare.
"Another one bites the dust," Nott iniziò di nuovo a cantare tra sé e sé, affermando verbalmente l'aggiunta al conteggio delle sue uccisioni. "And another one gone, and another one gone, another one bites the dust."
Un altro soldato apparve da dietro un'auto in fiamme, con una granata in mano.
"Hey, i'm gonna get you too!" Nott si voltò, ballò e lanciò una Bombarda che fece esplodere la testa del soldato. "Another one bites the dust-"
"Per il bene di Salazar," ringhiò la Maschera Demoniaca accanto a Hermione. "Se non la smetti di cantare, cazzo, giuro che ti strappo la lingua e te la infilo in quella tua fottuta gola."
Una morbida giacca di pelle blu in lontananza attirò l'attenzione di Hermione. Si voltò verso di esso e si sentì come se il mondo intero avesse smesso di girare sul proprio asse quando notò la strega a cui apparteneva.
Fleur Weasley. Hermione non la vedeva da mesi, e la vista dei capelli biondi di Fleur, raccolti in una coda di cavallo e sporchi di sangue, le fece quasi cedere il ginocchio.
Fleur era rimasta gravemente ferita. Aveva una mano premuta saldamente contro la cassa toracica, il sangue si era accumulato tra le sue dita mentre zoppicava verso un edificio distrutto, presumibilmente per mettersi al riparo.
Ma poi la maledizione prese il sopravvento.
Hermione iniziò a dirigersi verso l'edificio - un ristorante fatiscente - con la bacchetta sguainata e in posizione pronta.
No. No. Non poteva uccidere Fleur. Era la migliore guaritrice dell'Ordine. Le sue abilità erano impareggiabili e miracolose.
La sua morte sarebbe una perdita catastrofica per loro.
Hermione lo sapeva, ma questo non la fermò.
Cercò di combattere la maledizione mentre la spingeva in avanti. Aveva provato a piantare i talloni, a farle smettere di muovere le gambe. Dio, voleva solo che tutto finisse!
Ma non poteva. Non importava quanto ci provasse, la Maledizione del Demone si era artigliata troppo in profondità, e le faceva venire voglia di urlare, cazzo.
Mentre caricava in avanti, la maledizione era spietata. Portava in superficie ogni ricordo doloroso che aveva, la tormentava con tutto ciò che la feriva, che poteva farla arrabbiare.
Come il mondo era svanito sotto i suoi piedi quando Kingsley le aveva raccontato della morte dei suoi genitori.
La rabbia che aveva provato quando quello stesso leader le aveva detto che non c'era niente da fare e che l'Ordine non avrebbe reagito.
L'euforia che aveva provato mentre tagliava la gola a Charlotte Roth.
Il modo vendicativo in cui le sue vene avevano vibrato di trionfo quando aveva tagliato via ogni strato della pelle di Mark Kinghold. Quanto era stato indescrivibilmente bello rimuovere ciascuna delle sue dita una per una prima che lei lo giustiziasse finalmente.
Tutti quei momenti balenarono dietro i suoi occhi ancora e ancora mentre marciava verso il ristorante, il dolore si trasmetteva in un ciclo costante mentre inseguiva Fleur.
Hermione poteva sentirla urlare nel momento in cui varcava la soglia.
La sua adrenalina aumentò e sentì la maledizione intensificarsi al suono. Sentì la sua influenza artigliarle il cervello, stringendosi sempre più attorno a lei, bruciandole le vene come acido, torcendo ogni muscolo e ordinandole di uccidere.
Hermione corse verso le cucine sul retro del ristorante, i vetri rotti che scricchiolavano sotto i suoi piedi mentre correva verso la fonte delle urla.
Gli occhi di Fleur si alzarono di scatto non appena Hermione irruppe attraverso le porte, un misto di shock e sollievo colorò i suoi lineamenti delicati. Era seduta sul pavimento, appoggiata a un frigorifero di metallo riflettente. Il sangue scorreva da un profondo squarcio lungo il lato destro del suo busto e una delle sue costole spuntava dalla ferita.
"Hermione!" disse, senza fiato, mentre la sua bacchetta si fermava sulla profonda ferita. "Cosa stai facendo qui?!"
"Vai avanti," sibilò una nuova voce mortale nel profondo della mente di Hermione – la maledizione si manifestò. "Uccidila."
Fleur era pericolosamente debole. Sarebbe fin troppo facile ucciderla. Fin troppo facile per Hermione farla cadere a terra e schiacciarle la delicata trachea sotto lo stivale.
"Uccidila," incoraggiò la voce, bassa e seducente. "Fallo."
Hermione fu sopraffatta dall'impulso di uccidere. Voleva strappare gli organi di Fleur dal suo corpo. Scalpellarla. Romperle le costole, staccarle dal corpo e usarle per cavarle gli occhi.
"Hermione?" Fleur ansimò. "Che ti succede? Cosa ti succede agli occhi?"
"Uccidila."
No, non Fleur. Oh Dio, non poteva uccidere Fleur.
Quando Hermione puntò la bacchetta al petto di Fleur, gli occhi di Fleur si spalancarono per la paura. Cercò di difendersi d'istinto, ma Hermione era sempre stata un incantatore veloce. Disarmò Fleur prima ancora di prendere la mira.
"Ecco, è indifesa," insisteva la voce. Le tempie di Hermione pulsavano mentre lottava contro ciò. "Fallo. Fallo adesso. Sarà così bello. Meglio degli altri."
Hermione colse il suo riflesso nelle superfici metalliche delle ante dell'armadio. Vide un mostro con gli occhi neri e il sangue che le colava sul viso e sapeva che non ci sarebbe stato modo di tornare indietro.
Dopo aver ucciso Fleur, sarebbe stata davvero persa nella maledizione, l'oscurità marchiata per sempre nella sua anima. Non ci sarebbe stato alcun ritorno alla luce.
Hermione alzò la bacchetta. Una luce verde fin troppo familiare cominciò ad accumularsi sulla punta -
"Expelliarmus!"
La bacchetta di Malfoy volò via dalla mano di Hermione per volare attraverso la cucina e atterrare nel palmo del suo legittimo proprietario.
Malfoy si strappò la maschera dal viso, l'espressione sottostante era severa e feroce. "Granger," sibilò, correndo verso di lei. "Fermati!"
Ma la maledizione su Hermione non era ancora finita. E si trovavano in una cucina molto grande, ancora rifornita al massimo di utensili affilati e scintillanti.
Mentre Malfoy si avvicinava, Hermione gli si infilò sotto il braccio e afferrò uno dei grandi coltelli da cucina dall'isola della cucina. La sua vista iniziò a restringersi, tingendosi di rosso mentre la sete di sangue la avvelenava mentre quella voce omicida sussurrava nella sua testa, incoraggiandola, indebolendo la sua lotta.
Marciò verso la sua preda, godendosi l'espressione inorridita di Fleur e il terrore nei suoi occhi.
Hermione girò il coltello che aveva in mano, puntò la lama e si lanciò verso Fleur...
Ma prima che potesse tagliarle la gola, Malfoy l'afferrò. Le sue mani le strinsero i polsi in una presa convulsa e la trascinò indietro, ignorando i suoi calci e le sue urla, e la sbatté sull'isola al centro della cucina.
"È abbastanza!" sibilò Malfoy, incombendo su di lei. Le teneva uno dei polsi in ciascuna mano e li bloccava su entrambi i lati.
Una rabbia bruciante ribollì dentro Hermione. La Maledizione si fece strada lungo la sua spina dorsale mentre lottava per liberarsi di Malfoy. Lei tirò il polso, sperando di incidergli il braccio con il coltello...
Le labbra di Malfoy improvvisamente sfiorarono il guscio del suo orecchio: "Daemonium, somnum."
Nell'istante in cui pronunciò quelle parole, la maledizione iniziò a ritirarsi. Hermione si sentiva come se tutto il resto fosse diventato buio, non poteva vedere, non poteva concentrarsi su nient'altro che sull'incantesimo.
Le artigliò il corpo mentre si allontanava, lottando per liberarsi.
Si mosse velocemente, il dolore la trafisse mentre la maledizione trascinava le sue spine all'indietro attraverso le sue vene, non volendo essere ingabbiata di nuovo - ma ne valeva la pena. Valeva la pena provare un dolore terribile alla testa, come se le stessero spaccando il cranio, perché significava che la maledizione era sparita.
L'inaspettata libertà le tolse l'aria dai polmoni. Si sentiva stordita, un ronzio le risuonò nelle orecchie mentre tutto veniva messo a fuoco-
Inspirò profondamente. E poi ancora. E ancora. Non ne aveva mai abbastanza, aveva sempre avuto un sapore così pulito?
"Shhhhh, va tutto bene." Una delle mani di Malfoy era sul suo viso, le sue nocche fredde le sfioravano la guancia in modo rassicurante. "Va tutto bene, non c'è più. Non c'è più."
Era ancora incombente su di lei, i suoi occhi più azzurri di quanto non li vedesse da settimane.
"Oh mio... oh mio Dio, Fleur-" Hermione ansimò sotto di lui. Il suo panico iniziò a ritornare, e crebbe sempre più mentre riprendeva il controllo del suo corpo. "Dov'è? Non ho... oh Dio... non potevo..."
Cercò di alzarsi e guardarsi intorno, ma Malfoy premette il suo corpo più vicino, soffocandola nelle sue vesti e intrappolandola contro il bancone.
Hermione non riusciva a respirare. Le sue vie aeree avevano iniziato a restringersi. Le lacrime le bruciarono gli occhi.
E se Malfoy non fosse arrivato da lei in tempo? E se fosse riuscita comunque a...
"Va tutto bene. Non le hai fatto male," sussurrò Malfoy con urgenza. Le prese il viso tra le mani e la costrinse a guardarlo di nuovo. "Sta bene, ma devi calmarti."
"Non posso-" singhiozzò Hermione. "Dov'è?! Ho bisogno di-"
Dall'altra parte della cucina si udì un leggero tintinnio di piatti che urtavano l'uno contro l'altro. La testa di Malfoy si alzò di scatto per guardare male la strega che aveva creato il disturbo.
"Ne reste pas là," sibilò a Fleur, il suo tono era in netto contrasto con la quasi ninna nanna con cui aveva accarezzato Hermione. "Etes-vous sourd?!"
Hermione inclinò la testa e colse l'espressione sconcertata di Fleur.
"Cest votre seule chance, partez maintenant avant de changer davis!" Malfoy ringhiò di nuovo. "Pars maintenant!"
Qualunque cosa Malfoy dicesse, Fleur non aveva bisogno che glielo dicesse due volte. Afferrò rapidamente la bacchetta dal pavimento e scomparve con un brusco schiocco di materializzazione – ma non prima di lanciare a Hermione un'ultima occhiata confusa e spaventata.
"Vedi, adesso se n'è andata. È al sicuro," sussurrò Malfoy mentre le sue nocche sfioravano la guancia di Hermione. "Ora ho bisogno che tu faccia qualcosa per me. Ho bisogno che tu respiri, puoi farlo?"
Hermione annuì lentamente, lottando contro l'orribile modo in cui la sua cassa toracica sembrava comprimerle i polmoni, e fece un lungo respiro.
Le labbra di Malfoy si contrassero in un piccolo sorriso. "Brava ragazza."
Fece un altro respiro profondo, e poi un altro. Continuava ad osservarla, senza mai interrompere il contatto visivo mentre lei si sforzava di rallentare i suoi sussulti in un ritmo più lento e naturale.
"Hai lasciato andare Fleur," si ritrovò a dire Hermione, con le dita dei piedi arricciate mentre il demone le passava il pollice sul labbro inferiore.
"L'ho fatto."
"Perché?"
Malfoy aprì la bocca, i suoi occhi - blu e dannatamente belli - si posarono sulle sue labbra socchiuse, ma poi Nott irruppe attraverso le porte della cucina, ed Hermione non ottenne mai la sua risposta.