10 marzo.
Hermione aveva letto molto tempo prima, in un'altra vita, che il corpo spesso fa cose strane e inspiegabili quando una persona va in stato di shock.
Lo shock era probabilmente la ragione per cui si sentiva come se stesse galleggiando e non riusciva a sentire nulla di ciò che accadeva intorno a lei. Sapeva che qualcuno stava parlando, sapeva che c'erano delle voci, ma erano distorte e ovattate. Come se fosse immersa sott'acqua, ascoltando una conversazione che si svolgeva sopra la superficie.
Lo shock che provocò alla mente, tuttavia, fu ancora più sorprendente.
Hermione si ricordò di aver letto che quando una persona assiste a qualcosa di troppo orribile perché il cervello possa comprenderlo, la mente si distacca. In un certo senso... si spegne, inizia a divagare su sciocchezze per distrarre la persona dalla cosa da incubo a cui aveva appena assistito e dare al corpo il tempo di entrare in uno stato diverso. Fa emergere cose banali come il colore del cielo mentre il loro cuore in preda al panico rallenta in un battito più normale e più sano, e trascina alla luce passaggi oscuri di libri a cui una volta avevano dato un'occhiata mentre il corpo fatica ad abbassare la temperatura dal rovente al normale.
E lo shock fu il motivo per cui, mentre Hermione fissava il mucchio di sangue, carne e ossa rotte che un tempo appartenevano a Seamus Finnigan, il suo amico, il primo pensiero che le venne in mente fu: "Ho abbastanza shampoo per lavare i suoi intestini dai miei capelli?"
Aveva appena ucciso... no, aveva giustiziato uno dei suoi più vecchi amici, lo aveva fatto a sangue freddo, e la prima cosa che le era venuta in mente era stato lo shampoo.
Shampoo? SHAMPOO?! Cazzo, ma davvero?
Probabilmente però non ne aveva abbastanza. Probabilmente avrebbe dovuto chiedere a Malfoy...
No! No, non avrebbe chiesto nulla a Malfoy. Astoria le avrebbe trovato un'altra bottiglia. Avrebbe portato cesti pieni dei prodotti più costosi se Hermione solo glielo avesse chiesto. Probabilmente si offrirebbe di lavare lei stessa il sangue dai capelli di Hermione, con dolcezza.
Passò un minuto. E poi un altro. Ogni ticchettio dell'orologio riportava a fuoco qualcos'altro.
Era... qualcuno stava urlando?
Sì... sembrava di sì. Era una ragazza. Una donna. Sembrava terribilmente turbata.
Anche il suo suono era familiare, ma Hermione non riusciva a capire dove avesse già sentito quell'urlo.
Mani fredde erano di nuovo sul suo viso. I pollici le accarezzavano le guance.
E gli occhi grigio-azzurri la fissavano.
"Mi dispiace," sussurrò piano un uomo, frenetico, con la voce tremante. "Mi dispiace tanto."
Mi dispiace? Perché dovrebbe essere dispiaciuto? Non era stato lui a uccidere Seamus, era stata Hermione.
Non aveva massacrato il suo amico, qualcuno che rubava libri nelle biblioteche distrutte e li riportava alle basi dell'Ordine, solo perché pensavano che gli potessero piacere - Hermione lo aveva fatto.
Non aveva ucciso uno dei suoi più vecchi amici, qualcuno che lo aveva fatto ubriacare con il whisky irlandese più amaro e potente quando aveva attraversato una rottura, ma lei lo aveva fatto.
L'uomo le era molto vicino. Poteva sentire la sua fronte fredda premuta contro la sua, poteva sentire il suo respiro sul viso.
"Sono fottutamente dispiaciuto." Le sue dita iniziarono a tremare mentre la teneva. "Non avevo scelta. Dovevo farlo. Dovevi farlo."
La ragazza stava ancora urlando. Perché nessuno l'aveva ancora calmata? Perché nessuno la aiutava?
"Per favore, per favore, piccolo leone. Granger, devi cercare di restare calma."
Voleva che si calmasse? Stava bene. Era calma. Stava galleggiando su una nuvola. Lei era -
Qualcosa di sottile e solido le premeva sulla fronte. Un formicolio e poi sentì piccole scintille di qualcosa che le graffiavano la pelle.
Poi tutto diventò nero.
E la donna smise di urlare.
[...]
Hermione balzò in piedi come se le avessero sparato. La sua mano volò al petto, sentendo il cuore martellare dolorosamente contro il palmo.
Il sangue le rimbombava nelle orecchie e una spessa goccia di sudore le colava lungo la tempia.
Era sdraiata sul divano del salotto, quello in cui aveva condiviso un bicchiere di vino con Astoria giorni prima. Il camino crepitava per il fuoco e c'era una spessa coperta di lana gettata sulle sue gambe ma... non riusciva a ricordare come fosse arrivata lì.
Immaginò di esserci entrata durante una delle sue passeggiate serali, di essere stata attirata dal calore del fuoco, di essersi sdraiata per qualche minuto e poi di essersi addormentata.
Sì, deve essere stato così. Non era stata a Whitby. Non aveva affatto lasciato il maniero. Aveva sognato tutto. L'Ordine non era venuto a salvarla. Non ci fu nessuna battaglia, nessun discorso di Voldemort e nessun sibilo da parte di una folla di figure ammantate.
Non aveva scavalcato i cadaveri dei suoi amici mentre Malfoy l'aveva trascinata per le strade.
Non aveva ucciso Seamus.
Stava bene. Era al sicuro.
Era un incubo, semplicemente un incubo malato e contorto.
Ma poi notò il sangue secco sulle sue mani. Il sangue che le si incrostava tra le nocche e si incrostava attorno alle unghie. Ma quello... Lei non aveva...
Hermione si asciugò rapidamente l'umidità dalla fronte, ma non trovò sudore quando guardò la manica, solo altro sangue.
Iniziò a sentirsi male. Il suo petto si sollevò mentre il respiro cominciava a lasciarla in un affanno terrorizzato. Il suo stomaco crollò quando gettò indietro la coperta intorno alle gambe, rivelando una nuova cicatrice causata da un proiettile nella coscia-
"Granger, stai bene?"
Nonostante le parole di Malfoy fossero morbide come la seta, Hermione saltò e si voltò verso la sua voce.
Malfoy era in piedi dietro il divano adiacente. Aveva un'espressione preoccupata e i capelli gli cadevano disordinati sugli occhi. Le sue mani erano strette a pugno sullo schienale del divano, le vene sporgevano per lo sforzo. Sembrava che il tessuto potesse cedere e strapparsi da un momento all'altro, gli anelli d'argento che indossava su quasi tutte le dita sembravano tagliargli la pelle.
E poi c'era il sangue. Malfoy ne era inzuppato, cazzo. Copriva le sue vesti, si asciugava tra i suoi capelli biondo-bianchi e rigava ogni centimetro del suo viso, dalla tempia al mento.
"Cos'è successo?" La voce di Hermione non sembrava la sua, era gracchiante, cruda. Le parole le bruciavano la gola mentre uscivano. "Perché... perché sono...?"
Malfoy la osservò per qualche istante, stringendo e aprendo la mascella più volte prima di parlare. "Sei tornata al Maniero-"
"Sì, l'avevo capito, grazie," sibilò, non potendo trattenersi. "Come sono arrivata qui?"
Malfoy la osservò attentamente mentre lasciava la presa mortale che aveva sul divano. Cominciò ad avvicinarsi a lei lentamente, facendo un passo cauto alla volta, come quando ci si avvicina ad un cucciolo di cervo spaventato. "Eri isterica dopo quello che è successo con Finnigan," le disse tranquillamente. "Non smettevi di urlare..."
Oh. Ecco perché riconobbe la voce.
La mano di Hermione si spostò istintivamente alla gola, massaggiando leggermente l'area con dita tremanti.
Fu solo quando Malfoy si fermò a pochi centimetri da lei, con le ginocchia che sfioravano le sue nell'ombra di un tocco, che Hermione notò i suoi occhi. Tremolavano, bruciavano con qualcosa di intenso, qualcosa di primordiale che lei non aveva visto in lui. Erano più blu che grigi, solo una sottile lucentezza argentata avvolgeva le sue pupille.
"Non ti farò del male. Lo prometto." Malfoy alzò le mani, i palmi rivolti verso Hermione, mostrandole che non aveva un'arma mentre si inginocchiava con cautela davanti a lei. "Eri sotto shock. Non smettevi di piangere. Ti parlavo, ed era come se non fossi lì - come se non potessi nemmeno sentirmi-" Tese la mano verso di lei —
"Non toccarmi, cazzo!" urlò, allontanandosi da lui. "Mi hai fatto qualcosa! Mi hai fatto... uccidere Seamus."
Malfoy lasciò cadere la mano, la sua espressione si trasformò in qualcosa che lei avrebbe facilmente scambiato per ferito se non fosse stato sul suo viso.
Un misto di terrore e rabbia si insinuò nel corpo di Hermione, rimproverandola e congelandola, lasciandole la pelle calda e il sangue freddo. "Seamus era a terra e poi mi hai afferrato. C'era questa nebbia... e poi io... oh Dio." La sua mano corse alla bocca per soffocare il singhiozzo. "Non potevo... era proprio lì... non potevo - ho cercato di fermarmi - ma non potevo! L'ho ucciso!"
Gli occhi di Malfoy si abbassarono sul pavimento. Avrebbe giurato che si vergognasse. Se non fosse stata così spaventata, se non avesse potuto sentire le fiamme della rabbia accumularsi nel suo stomaco, forse si sarebbe sentita dispiaciuta per lui.
Se la simpatia era ciò che desiderava, aveva bisogno di cercarla altrove. Avrebbe preferito stringere le mani e dargli un pugno piuttosto che offrirgli anche un briciolo di conforto.
"Cosa mi hai fatto?"
Non rispose.
"Malfoy," sussurrò Hermione con voce rauca. I suoi occhi bruciavano di lacrime che si rifiutava di versare. "Che cazzo mi hai fatto? Perché mi hai fatto uccidere il mio amico!?"
Malfoy cercò di trattenersi dal sussultare ma Hermione lo vide, colse il modo in cui le sue spalle sussultavano come se lo avesse schiaffeggiato, come i suoi occhi si chiudevano e il suo naso arricciava il fantasma del dolore.
Hermione capì tutto, ma non le importava un cazzo. Non alleviò il dolore nel suo petto, né fermò la sensazione che il suo cuore si stesse spezzando. Era così arrabbiata che aveva le vertigini, ma il suo dolore, stava iniziando a superare quella rabbia e non poteva permettere che ciò accadesse. Non ancora.
L'espressione spaventata di Seamus si stava artigliando nel profondo della sua mente, ricordandole quello che aveva fatto, la cosa orribile che Malfoy le aveva fatto fare.
Prima o poi avrebbe dovuto affrontare tutto: la vergogna, il dolore, l'angoscia. Ma non era il momento. Doveva rinchiudere il tutto, dietro porte di ferro come una diga, e avrebbe affrontato le conseguenze in seguito. Perché sapeva che quando il suo dolore avesse varcato quelle porte con la forza di un'onda di marea, l'avrebbe annegata, inghiottita, e non sapeva se sarebbe stata abbastanza forte per riprendersi.
La sua rabbia era tutto ciò che aveva, quindi doveva trattenerla, incanalarla, usarla per rafforzare quelle porte, impedire che si frantumassero e trovare un modo per rompere qualunque mostruoso incantesimo Malfoy le avesse lanciato.
"Non hai fatto abbastanza?" Hermione si costrinse a sibilare. "Non hai ucciso più del dovuto?
Non ti basta esserti condannato all'inferno, devi davvero trascinarmi con te?!"
Le sue parole spinsero Malfoy oltre il limite. Rise e si alzò dritto, con le spalle larghe e quadrate. Lui si voltò per distogliere lo sguardo da lei, ma lei poteva vedere il suo riflesso nello specchio argentato lungo fino al pavimento appeso al muro. Lo guardò chiudere gli occhi e fare un respiro profondo, i suoi lineamenti rilassarsi nel marmo liscio e inespressivo, e quando aprì di nuovo gli occhi, il respiro di Hermione si fermò.
Erano completamente grigi. Freddi. Non c'era nemmeno una scheggia di blu.
Hermione quasi non lo riconobbe quando lui si voltò per guardarla di nuovo.
Non sapeva che l'Occlumanzia alterasse così tanto una persona tanto quanto alterasse Malfoy.
Il cambiamento in lui fu istantaneo, come il semplice tocco di un interruttore. Una persona era entrata nello specchio ed era uscita come qualcun'altra. Il dottor Jekyll e il signor Hyde. Era una delle cose più terrificanti che avesse mai visto.
"Onestamente Granger," sogghignò Malfoy, le labbra che si contraevano in quel piccolo sorrisetto sadico che lei disprezzava, "Mi aspettavo di più da te. Pensavi davvero che il Signore Oscuro non avesse un altro piano per te? Pensavi davvero che fosse interessato solo ai tuoi ricordi? Non pensavi che forse, solo forse, avrebbe potuto avere un altro motivo per collegare la tua vita alla mia? Per farmi trascinare nella tua mente ogni fottuto giorno?"
Hermione si limitò a fissarlo. Troppo scioccata per battere ciglio. Troppo spaventata per respirare.
"Al Signore Oscuro non fregava un cazzo dei tuoi ricordi: era tutto uno stratagemma, un'esca. Qualcosa per tenerti distratta mentre io mi concentravo sul vero compito che mi aveva assegnato. Era un vantaggio se insieme imparavamo qualcosa. Il motivo per cui mi ha fatto 'cercare i tuoi ricordi'," intrecciò le dita mentre parlava, "l'unico motivo per cui ero nella tua testa, tanto per cominciare, era per piantare la Maledizione del Demone."
Un brivido freddo corse lungo la schiena di Hermione, un brivido fantasma derivante dal ricordo di quel vile incantesimo che si era insinuato nel suo corpo come acqua ghiacciata, la cosa che le aveva congelato le vene, le aveva strappate dalla pelle e le aveva usate come fili di marionette. Era la cosa che l'aveva controllata, le aveva fatto fare qualcosa che non si sarebbe mai sognata di fare di sua spontanea volontà.
La Maledizione del Demone. Non aveva mai sentito parlare di una maledizione del genere, non aveva mai nemmeno letto il solo sussurro di un incantesimo di nome o natura demoniaca. L'ignoto di tutto ciò la spaventava più di quanto probabilmente avrebbe dovuto.
Hermione cercò di ritrovare la voce. Si sforzò di dire qualcosa, discutere con lui, qualsiasi cosa! Ma non poteva, non poteva fare altro che ascoltare con orrore mentre lui spiegava quello che aveva fatto fin dall'inizio.
Il modo lento e attento con cui Malfoy si muoveva intorno a lei prima, quando cercava di non spaventarla, era scomparso, come se non fosse mai stato lì all'inizio. Quando Malfoy si chinò su di lei, la sua ombra la eclissò completamente, bloccando qualsiasi calore proveniente dal fuoco. Si sentì subito fredda.
"Hai reso tutto troppo dannatamente facile, lo sai?" sogghignò, anche il suo respiro sul suo viso era freddo. "Il legame di sangue con cui il Signore Oscuro ci ha legati mi dà un maggiore accesso alla tua mente, e ogni volta che avevamo una delle nostre sessioni di Legilimanzia, stavo gettando le basi della maledizione. Eri così preoccupata di costruire muri e rinforzare porte nel tuo hotel, mantenendo i tuoi ricordi 'al sicuro', che non ti sei accorta di cosa stavo realmente facendo nella tua testa."
Hermione non riusciva a respirare. I suoi polmoni si strinsero, ma riuscì a farcela. Aveva bisogno di saperne di più. Avevo bisogno di sapere come funzionava l'incantesimo. Come avrebbe potuto impedirgli di farlo di nuovo. "Come... come posso avere ancora la magia?" Probabilmente non era la domanda più importante, ma fu la prima cosa che le venne in mente, quindi la seguì. "Prendo la pozione anti-magia da mesi..."
"Ora, in realtà è stato piuttosto complicato," sbuffò Malfoy, scuotendo la testa. "Le pozioni anti-magia inibiscono le capacità magiche di chi le beve, in circostanze normali non saresti in grado di toccare la mia magia. Ma dopo un lungo dibattito e il grande aiuto di Blaise, abbiamo scoperto che il nostro legame di sangue ti permette di farlo, canalizzi la mia magia. Prendila in prestito, se vuoi."
Come aveva potuto permettere che ciò accadesse? Come poteva non sentire quello che stava realmente facendo?
"Funziona solo con il mio sangue," continuò Malfoy, "Ed è per questo che abbiamo infuso un po' del mio sangue nella mia bacchetta qualche giorno fa. Significa che quando impugni la mia bacchetta, puoi incanalare la mia magia, brandirla come se fosse tua." Ritirò bruscamente la bacchetta e la agitò davanti al suo viso, stuzzicandola con l'unica chiave per la sua fuga. "Anche se hai rotto l'incantesimo troppo velocemente. Dovremo continuare le nostre sessioni in modo da poter rafforzare le connessioni dell'incantesimo."
Hermione balzò in avanti per afferrargli la bacchetta, ma la mano di Malfoy si strinse intorno alla sua gola prima che potesse raggiungerla. Lui allungò il braccio, i suoi anelli freddi le morsero il collo mentre la teneva abbastanza lontano perché le sue dita avide non potessero afferrare la sua bacchetta.
"Perché io?" lei chiese. Le punte delle sue dita formicolavano, la promessa della magia era a pochi centimetri di distanza. Tese il braccio, allungando le dita...
Malfoy le lasciò andare la gola, ma non prima di usarla per spingerla contro lo schienale del divano con una spinta potente. Rimise la bacchetta nelle vesti con un sorriso sul volto.
"Avresti potuto fare questo a chiunque," strillò Hermione, soffocando pateticamente mentre si curava la gola ferita. "Il cielo sa che hai catturato un numero più che sufficiente di membri dell'Ordine nel corso degli anni. Allora perché io?"
Malfoy sbuffò. I suoi occhi la percorsero lentamente dalla testa ai piedi mentre faceva rotolare la lingua sull'interno della guancia. "C'è una ragione per cui l'incantesimo di questo incantesimo si traduce, 'Demone, alzati'", disse in un sussurro basso e dispettoso. "Vedi Granger, non ti cambia. Non cambia chi sei. Attinge semplicemente alle parti più oscure di te, le cose che preferiresti tenere sepolte, e le porta tutte in superficie." I suoi occhi freddi indugiarono su di lei, sollevandole i peli sul retro delle sue braccia. "Mentre sei sotto questo incantesimo, sei ancora quella piccola leonessa feroce che sei sempre stata. Sei ancora mortale. Eppure altrettanto dannatamente spietata. Ma quell'impulso a uccidere? Quel desiderio di affondare i denti nelle tue prede e farle a pezzi? È ancora lì."
Hermione si sentiva come se stesse per sentirsi male. Giurò che la stanza cominciò a girarle intorno.
"Io sono l'unico che può lanciare l'incantesimo, e quando sei sotto di esso, le gazzelle che desideri cacciare non indosseranno maschere con teschi neri o teschi dorati e nemmeno corna demoniache, sono e saranno solo i tuoi amici." Malfoy si avvicinò, inseguendo Hermione mentre lei si allontanava da lui quanto il divano glielo permetteva. Era ovunque, tutto ciò che poteva vedere erano quei cattivi occhi grigi e il sangue che gli si ingarbugliava nei capelli. "E Granger, ecco perché il Signore Oscuro ti ha voluto per l'incantesimo." All'improvviso, il suo volto si contorse nel sorriso più barbaro che avesse mai visto. Il sangue che gli rigava il viso aderiva a ogni fossetta e curva, tagliando i suoi lineamenti già taglienti in angoli più minacciosi. "Perché nel profondo, sotto tutte quelle decorazioni dorate e le stronzate ipocrite da Grifondoro, tu sei semplicemente uguale a me."
Come lo schiocco di una frusta contro la sua spina dorsale, la paura e il senso di colpa di Hermione svanirono, e tutto ciò che poteva assaporare ora era la rabbia. Lei balzò in avanti, senza preoccuparsi di sbattere il naso contro quello di lui mentre si alzava dallo schienale del divano.
"Non siamo gli uguali!" sbottò. "Non osare dire che siamo uguali perché non lo siamo!"
Malfoy non si mosse di un centimetro. Lui le sorrise, passò anche la lingua sui denti superiori mentre la osservava dalla testa ai piedi, di nuovo. "Oh, ma lo siamo. Potremmo essere su fronti opposti della guerra, ma siamo esattamente la stessa cosa."
Hermione gli spinse le spalle con tutta la forza che riuscì a evocare.
Le dava un po' di respiro, le dava abbastanza spazio per infilarsi sotto il suo braccio, alzarsi dal divano e sistemarsi accanto allo specchio. Si sentiva meglio quando era in piedi, meno in svantaggio, anche se era comunque molto più bassa di lui. "No! No, non siamo affatto uguali!"
Malfoy si voltò verso di lei e inclinò la testa di lato. "Strano, come parli di me che non ho un'anima, che l'ho venduta, che andrò dritto all'inferno, ma ti sei mai fermata a pensare che forse non hai più un'anima neanche tu?"
Il labbro di Hermione si arricciò. Le sue mani si strinsero a pugno.
"Togliere una vita è altrettanto peccaminoso, non importa da che parte della guerra stai. Una vita non vale meno di un'altra," Malfoy praticamente fece le fusa. Cominciò ad avvicinarsi di nuovo a lei, e ci volle tutto in Hermione per mantenere la sua posizione e non allontanarsi. "Se fossi uno scommettitore, direi che il sangue sul tuo registro è pari al mio. Probabilmente hai giustiziato tanti Mangiamorte quanto me con i membri dell'Ordine."
"Non è la stessa cosa! Non volevo ucciderli! Non volevo uccidere nessuno!"
"E allora? Solo perché sei dalla 'parte buona', pensi che i tuoi peccati non contino?" Veloce come un lampo, era di nuovo davanti a lei, torreggiando su di lei, cercando di farle perdere l'equilibrio. "Pensi che solo perché le persone che hai massacrato indossavano una maschera con un teschio e avevano un serpente sull'avambraccio, in qualche modo la tua anima sia pulita? Che tu sia in qualche modo migliore di me?"
"Sono meglio di te!" Hermione urlò, alzandosi sulla punta dei piedi per poterlo guardare meglio negli occhi. "Uccidi come se fosse uno sport! Uccidi senza pietà, come se fosse divertente, lo odio! Non voglio farlo, ma questa è la guerra! Non possiamo più permetterci il lusso della misericordia! Non quando Voldemort è diventato più di quanto non lo era!"
"Hai ragione, questa è la guerra," sogghignò Malfoy, i suoi occhi freddi e senza vita come sempre. "Quindi lascia che ti chieda questo: tra tutte quelle figure mascherate che hai ucciso sul campo di battaglia, quante pensi che avessero delle mogli che le aspettavano a casa?"
Se le avesse dato un pugno nello stomaco, avrebbe fatto meno male. "Io... questo non è... non significa..."
"Quante di quelle povere anime che hai giustiziato erano figlie di qualcuno? Figli di qualcuno?"
Hermione fece un passo indietro, ma Malfoy la seguì, incombendo su di lei, bruciandola con la verità. "Smettila!"
"Quanti di quei Mangiamorte che sono morti urlando sulla punta della tua bacchetta hanno avuto figli?"
Hermione fece un altro passo indietro. Malfoy la seguì.
"Tutti aspettano che tornino a casa-"
"Smettila!"
"-e tu eri il motivo per cui non ce l'hanno mai fatta?"
Un'altra ritirata da lei, un'altro inseguimento da parte di lui.
"Smettila! Smettila e basta!" Hermione sbatté furiosamente le palpebre, cercando di attenuare il bruciore nei suoi occhi. Non avrebbe pianto davanti a lui. Lei si rifiutò. "Non siamo gli stessi! Non siamo gli stessi, cazzo!"
"E che mi dici di Charlotte Roth?" chiese Malfoy. "O Mark Kinghold? Te li ricordi, vero Granger?"
Hermione si fermò. Nonostante il calore del fuoco, sentì un brivido freddo quanto quello della Maledizione Demoniaca diffondersi nel suo corpo.
Naturalmente se li ricordava, come avrebbe potuto non farlo? Quei nomi erano tatuati nella sua anima, marchiati sulla sua pelle, indimenticabili, non importava quanto duramente cercasse di cancellarli dalla sua memoria.
"Scommetto che Kingsley non ha mai autorizzato le loro esecuzioni, vero? In quella ti sei comportata in modo ribelle, ne sono sicuro. Sapevi che Charlotte aveva un marito?" Malfoy inarcò un sopracciglio. "Sapevi che aveva un figlio? Un bambino di quattro mesi che l'aspettava a casa?"
Hermione non voleva sentirlo. Non poteva sentirlo.
"Oppure sapevi che Mark aveva due anni meno di noi a scuola?" continuò Malfoy. "Aveva diciotto anni quando lo hai ucciso, non aveva nemmeno ancora padroneggiato una maledetta Maledizione Imperius prima che tu lo massacrassi."
"Stai zitto!" Hermione indietreggiò di un altro passo, sussultando quando la sua schiena toccò il fresco specchio di vetro dietro di lei.
Malfoy si avvicinò e sbatté una mano su entrambi i lati della cornice, intrappolandola contro lo specchio. "Ci hai mai pensato?! No, certo che no, perché non ti importava! Hanno ucciso i tuoi genitori! Hanno ucciso tua madre e tuo padre, e meritavano di essere bruciati!"
Hermione gli sbatté i pugni contro il petto, cercando di spingerlo indietro così da poter scappare. Non si mosse, immobile come le statue di marmo a cui così spesso somigliava. "Vaffanculo!"
"In quei momenti l'unica cosa che ti importava era la vendetta!"
"Smettila Malfoy! Non voglio ascoltare-"
"Non importava che le persone dietro le maschere con i teschi avessero famiglie, persone care, persone che le avrebbero piante..."
"Lasciami andare!"
"Perché in quei momenti l'unica cosa che ti importava era ucciderli!"
Le lacrime bruciarono gli occhi di Hermione. "Stai zitto!" ribolliva a denti stretti.
"Tutto quello che ti importava era abbatterli e far sentire loro lo stesso dolore e la stessa ferita che hai provato tu! Farli pagare per aver ucciso la tua famiglia!"
"Smettila!" lei urlò. Il bruciore agli occhi peggiorò, la fitta iniziò ad offuscarle la vista ma lei continuava a trattenere le lacrime, rifiutandosi di lasciarle cadere. "Smettila di parlare!" Poteva sentire che la diga stava per crollare. Crepe nelle fondamenta, lacrime che lottavano, che lottavano per liberarsi.
"Perché in quei momenti eri spietata, spietata, un fottuto mostro." Malfoy chinò la testa e le sue labbra le sfiorarono la guancia mentre sussurrava: "Perché in quei momenti eri proprio come me."
"Smettila di dire che siamo uguali! Non siamo uguali, cazzo!"
Malfoy si appoggiò allo schienale, gli occhi fissi in quelli di lei mentre si leccava il labbro inferiore. "No? Ci credi davvero?"
Hermione alzò la mano per dargli un pugno, per costringerlo ad allontanarsi prima che il suo cuore si spezzasse per sempre, ma Malfoy la afferrò. Le afferrò il polso sinistro prima che il pugno potesse raggiungere il suo dolce bersaglio, e l'altro le avvolse la vita per girarla. La premette contro il suo petto e la ingabbiò, bloccandola contro di sé mentre lei lottava tra le sue braccia.
Hermione abbassò la testa, cercando di orientarsi in modo da potergli togliere l'equilibrio da sotto i piedi -
Le labbra di Malfoy scivolarono sul guscio del suo orecchio. "Guardati allo specchio Granger."
"No!" Lei tenne gli occhi fissi sul pavimento e cercò di infilare gli stivali di lui sotto i propri.
"Guarda nello specchio!" sibilò, con un tono basso e minaccioso e vibrante contro la sua spina dorsale.
Lei non ascoltò. Cercò di torcere il corpo, cercò di infilare i gomiti nelle sue costole...
La mano sul suo polso scomparve, solo per riapparire all'improvviso sotto il mento. Le sue unghie affondarono nella sua pelle come le zanne di una vipera, e una forza forte come il ferro le tirò il viso verso l'alto-
"GUARDA NEL FOTTUTO SPECCHIO!"
Il modo in cui ruggiva le parole, la spavalderia bassa nella sua voce, il modo in cui il suo petto vibrava, era stranamente elettrizzante, mascolino, attirava l'attenzione. Saltò, la sua testa si alzò di scatto prima che potesse fermarsi -
Il suo cuore sprofondò per ciò che vide.
Perché aveva ragione. Aveva assolutamente ragione, dannatamente.
Guardandoli nel riflesso: con il suo riflesso rannicchiato tra le sue braccia, erano esattamente la stessa cosa.
Le stesse casse toraciche ansimanti.
Le stesse espressioni piene di odio e di rabbia che solo un soldato conosceva. Quelli che erano stanchi, frustrati per i comandi che dovevano ancora completare e arrabbiati pensando alle missioni che avevano fallito.
Gli stessi occhi vacui che parlavano di guerra e morte e di tanti cadaveri in fiamme da farla sentire male. Uno sguardo che solo un boia potrebbe riconoscere.
E il sangue... C'era così tanto sangue anche su di lei, non se ne era accorta. Lo stesso sangue che si ingarbugliava nei loro capelli, distorcendo e oscurando le ciocche e saturando i loro vestiti.
Hermione fissò il loro riflesso, lo stesso sangue che scorreva lungo entrambe le tempie e lungo entrambi i menti.
Il sangue di Seamus...
Poi finalmente il suo cuore si spezzò e la diga crollò.
Lei tremava tra le sue braccia, piagnucolando e soffocando mentre un dolore come nessun altro la colpiva con la forza di un fottuto terremoto.
Lui aveva ragione. Erano uguali.
Lui era un mostro e lo era anche lei.
Erano esattamente gli stessi. Poteva nascondersi dietro l'Ordine e le sue illusioni distorte di moralità e nobiltà, ma alla fine non era migliore di lui.
Non le importava chi avrebbe ucciso se questo mirava a proteggere l'Ordine. Non le importava chi massacrava se questo li portava un passo più vicini alla sconfitta di Voldemort. E di certo non le era fregato un cazzo di Charlotte e Mark quando li aveva torturati, malmenati, lasciati sanguinanti e spezzati per giorni prima di giustiziarli definitivamente.
Perché avevano ucciso i suoi genitori e lei pensava che se lo meritassero.
In quei momenti, era giudice, giuria e boia, e non le importava di coloro che la sua furia alimentata dal sangue si era lasciata alle spalle.
Hermione tremò contro il suo petto e guardò le lacrime cadere dai suoi occhi, mescolandosi al sangue e alla sporcizia mentre scivolavano lungo il suo viso inorridito e oltre le sue labbra singhiozzanti.
"Avrei dovuto lasciarti morire", sussurrò, soffocando mentre quelle lacrime traditrici si raccoglievano sul suo mento, per poi finalmente cadere sul pavimento.
Sentì due battiti del suo cuore contro la sua spina dorsale prima che le sue labbra trovassero di nuovo il suo orecchio. "Sì. Avresti dovuto."
"Va tutto bene? Ho sentito gridare e... in nome di Merlino, cosa vi è successo?!"
[...]
Nell'istante in cui Malfoy udì la voce di Astoria, il modo in cui si incrinò e si spezzò verso la fine, la sua presa su Hermione si allentò.
Lei immediatamente sporse i gomiti nelle sue costole, si strappò dalla gabbia che lui le aveva avvolto attorno, e si precipitò verso la sua libertà, ma non prima di essersi fermata sulla soglia.
Non prima di aver ricambiato il favore, puntandogli la canna contro le tempie e sparando anche a lui. Dubitava che potesse trattenersi, immaginava che fosse un riflesso per lei quanto lo era per lui dopo tutti quegli anni di guerra.
"Ti sbagliavi su di lui, Astoria," strillò Granger. Attraverso lo specchio, la guardò fermarsi davanti ad Astoria con gli occhi spalancati. "Potrebbe essersi strappato le ali per proteggere il resto di voi, ma non ha un'anima, non più. Non c'è più un briciolo di niente di buono in lui. Potrebbe essere stato tuo fratello una volta, ma ora non è altro che un demone."
E poi lei... se ne andò. Non un altro sguardo odioso o disgustato nella sua direzione, e Malfoy la guardò andarsene.
Ci furono alcuni secondi di silenzio prima che Astoria attirasse la sua attenzione allo specchio.
La sua espressione solitamente dolce e compassionevole era distorta in un cipiglio feroce. Uno sguardo accigliato rivolto a lui.
"Cosa le hai fatto?" chiese Astoria, stringendo le mani a pugno lungo i fianchi.
Malfoy sospirò pesantemente. Appoggiò la fronte al vetro freddo e chiuse gli occhi.
Aveva solo bisogno di un momento, solo un minuto per ricomporsi, per calmare i nervi e ricostruire i muri di Occlumanzia che sentiva scheggiarsi attorno a lui prima che Astoria iniziasse con il suo plotone di esecuzione dell'inquisizione. Era un peccato che sapesse che lei non gli avrebbe concesso quella misericordia.
"Draco, cosa hai fatto ad Hermione?"
Gemette contro il vetro, il suo respiro appannava il vetro. "Dammi solo un dannato minuto, Tori, per favore..."
"No!" Astoria morse subito. "Cosa le hai fatto?"
Beh, prima o poi lo avrebbe scoperto. Qual era quella vecchia frase babbana? Strappare il proiettile? Strappare il cerotto?
"Il Signore Oscuro mi ha affidato un incarico speciale per Granger. Ci ho lavorato per mesi, lanciando piccole fatture nella sua testa e gettando le basi," mormorò contro lo specchio, con gli occhi ancora chiusi, rifiutandosi di guardare il suo riflesso. "Dovrebbe portarla dalla nostra parte, renderla un'arma per noi. Oggi ho testato la fattura sul campo."
Poteva sentire Astoria digrignare i denti perfettamente lucidi dallo stipite della porta. "Cosa. Le. Hai. Fatto. Fare!?"
"Ha ucciso Finnigan."
Malfoy sussultò quando sentì il sussulto scioccato di Astoria. Cercò di trattenersi dal reagire, cercò di mantenere un'espressione quanto più stoica possibile e di concentrarsi sulle schegge di vetro e sulle pareti ghiacciate, ma non ci riuscì.
Dalla cattura della Granger, dalla prima volta che lei gli aveva dato uno schiaffo in faccia, Malfoy aveva desiderato l'opportunità di farla dimenare.
Era intrappolata dietro le linee nemiche senza bacchetta, sola e completamente indifesa. Chiunque altro avrebbe tremato di paura per l'assoluta impotenza della loro situazione – ma non lei.
Se aveva paura, non l'aveva mai mostrata.
Non importava cosa provasse, non importava quante pozioni anti-magia le avesse ficcato in gola o quante volte avesse premuto la bacchetta contro le sue tempie, lei non mostrava mai nemmeno un barlume di paura in quegli occhi color miele.
Sì, era arrabbiata e nervosa, ma mai spaventata.
C'era qualcosa di affascinante nella sua incrollabile sfida. Qualcosa di esaltante nella sua forte spina dorsale che rifiutava di piegarsi: come se le braci nel suo petto non avrebbero mai potuto essere spente.
Granger era fottutamente indistruttibile. Lo stallone più selvaggio che semplicemente rifiutava di farsi domare, e l'idea di essere lui a domarla aveva consumato Malfoy negli ultimi tempi. Si era sentito posseduto dall'idea, affamato dal bisogno di vedere come sarebbero stati i suoi begli occhi quando fossero stati spaventati.
Ebbene, finalmente aveva esaudito il suo desiderio.
La Ragazza d'Oro aveva paura di lui, così paura che tutto il suo corpo aveva tremato quando aveva fissato il loro riflesso nello specchio.
L'aveva rotta. Le aveva fatto sanguinare il cuore e aveva raggiunto l'obiettivo che il suo maestro gli aveva prefissato con risultati scintillanti.
Ma perché non si sentiva così euforico come aveva immaginato?
Perché il suo stomaco si contorceva pensando alla paralizzante sconfitta nei suoi occhi? Perché gli veniva la nausea al pensiero delle lacrime che le erano scese lungo le guance?
Malfoy sapeva di cosa si trattava, la cosa che gli fece grattare nel petto un brivido improvviso e dimenticato da tempo. La cosa che gli fece rizzare i peli sulla nuca e un terribile sussulto che gli fece strisciare lo stomaco.
Era senso di colpa.
Senso di colpa per quello che le aveva fatto, per quello in cui l'aveva trasformata.
E il senso di colpa era ciò che aveva cominciato a rappresentare la sua rovina.
Aveva sentito il controllo perdersi per settimane, da quando lei gli aveva salvato la vita. Da quando era sull'orlo della morte e sentiva le anime di coloro che aveva ucciso afferrargli le caviglie, trascinandolo all'inferno. Quando era stato così vicino alla fine, era stato salvato dal suo nemico.
Da quando aveva aperto gli occhi sul pavimento inzuppato di sangue, si era lanciato in avanti e aveva strappato le catene dei morti dalle sue braccia, solo per sfiorare le labbra più morbide che avesse mai...
No, non poteva permettersi di pensare questo. Non poteva pensarci.
Ma i suoi occhi... quei dannati occhi erano stati la prima cosa che aveva visto, le cose che avevano smosso qualcosa in lui, e acceso qualche emozione a lungo dimenticata.
Come se lei avesse calpestato il lago ghiacciato che era la sua Occlumanzia - lo avesse calpestato con la forza di un dannato toro - e ora il lago si stesse frantumando.
Le crepe si stavano allargando sulle sue pareti come scintillanti ragnatele, sfrecciando nel ghiaccio più velocemente di quanto lui potesse ripararle.
Aveva provato a sistemarli, ma la stanchezza e una coscienza pesante che pensava di aver seppellito gli stavano rendendo sempre più difficile occludere: per tenere alti quei muri e proteggersi. Riusciva a malapena a tenerli su per un'ora alla volta ormai, ed era tutta colpa di Granger.
Salazar — era stanco. Era così esausto che riusciva a malapena a reggersi in piedi, e sua sorella lo guardava con tale odio e delusione che gli fece venir voglia di buttarsi dal tetto.
"Non guardarmi così!" sbottò Malfoy voltandosi verso Astoria. "Tutto quello che ho fatto, l'ho fatto per noi! Per proteggere la nostra famiglia!"
Astoria scosse la testa. "Non dovevi farlo! Avresti potuto aspettare e trovare un altro modo..."
"No, non potevo. Le uniche persone che sapevano di questo incarico eravamo io, il Signore Oscuro, Bellatrix e suo marito. Il Signore Oscuro mi ha dato istruzioni molto chiare: se si fosse presentata un'opportunità a Whitby dove avrei potuto testare in sicurezza se le radici della maledizione fossero rimaste bloccate, allora avrei dovuto farlo."
Malfoy aveva bisogno di qualcosa per allentare la tensione. Qualcosa per scacciare dalla sua mente quei tristi occhi castani prima di entrare nella sua stanza e cavarseli lui stesso.
Attraversò il salotto, spalancò le porte dell'armadietto dei liquori e afferrò la prima bottiglia che riuscì a raggiungere con dita tremanti. Stappò il tappo e bevve finché non gli bruciò la gola.
"Finnigan era a terra, senza armi. Granger era con me. Il vicolo era vuoto. E poi Rodolphus Lestrange ha girato l'angolo nel momento sbagliato!" Bevve un altro sorso di bourbon. "Non c'era motivo per cui non dovessi testare la fattura! Nessuna scusa possibile per non fare un giro di prova!" Un'altra pausa, un altro grande sorso.
Quando parlò di nuovo, la sua voce era bassa e rauca, il potente alcool aveva finalmente preso possesso delle sue corde vocali. "Vuoi sapere la parte peggiore? Non volevo farlo. Cazzo, non volevo farle una cosa del genere. Non volevo costringerla a uccidere il suo amico, ma non avevo scelta del cazzo!"
Poteva sentire il suo controllo scivolare di nuovo, la rabbia selvaggia che si insinuava attraverso le fessure. Afferrò la bottiglia per il collo, si voltò e la scagliò contro il muro.
Poteva praticamente sentire i suoi antenati sibilare la loro disapprovazione mentre l'odore del bourbon sprecato gli bruciava le narici.
"Non avevo scelta!" Malfoy ribolliva. "Se non avessi testato la fattura, Rodolphus mi avrebbe denunciato! Lo avrebbe visto come un segno di debolezza e sarebbe corso dall'Oscuro Signore più velocemente di quanto una spia lasci la fottuta gabbia!"
Astoria fece un cauto passo avanti, attento a dargli un ampio spazio mentre la sua rabbia ruggeva in superficie. "Ma tu sei una Maschera Demoniaca, il suo lealista sostenitore. Sicuramente lui non..."
Malfoy la interruppe con un ringhio. "Mi rimpiazzerebbe così-" schioccò le dita in modo aggressivo, illustrando il suo punto, "-se avesse pensato che avessi perso il mio vantaggio. Non esiterebbe, nemmeno per un secondo, a sostituirmi se non fossi il bastardo più spietato e sanguinario a sua disposizione! I suoi ranghi sono come una fossa di squali: se gli altri sentono anche solo una goccia di sangue o di debolezza, mi faranno a pezzi per avere la possibilità di prendere il mio posto! Faccio queste cose perché devo, non perché voglio!" ruggì Malfoy, tutto denti, rabbia e dolore. "Faccio queste cose per proteggerci! Così il Signore Oscuro non rivolge la sua attenzione a noi per dare un'occhiata più da vicino a cosa sta succedendo! Così non si accorge che Nott si comporta male, o che tu e tuo marito sparite ogni due secondi! Pensi che non mi lacera pensare a quello che ho fatto?!"
I gravi occhi castani di Astoria brillavano. Aprì la bocca, ma Malfoy la interruppe di nuovo.
"È nella mia testa tutto il tempo, cazzo, sussurra e sibila ordini!" Le spalle di Malfoy iniziarono a tremare, le sue dita tremarono ancora di più mentre le colpiva alla tempia come coltelli. "Uccidi questo mago Draco! Decapita questa strega Draco!" Si portò le mani dietro la testa e chiuse gli occhi mentre tutte queste emozioni si allontanavano da lui, ancora e ancora, peggio di qualsiasi ferita avesse mai ricevuto sul campo di battaglia. "Tortura questo! Strappa gli occhi a quello! Uccidi questo, ora quello. Ancora e ancora e ancora." Cavolo, faceva male. Faceva maledettamente male lasciarsi andare di nuovo. Aveva dimenticato quanto fosse atroce il senso di colpa quando non aveva uno scudo dietro cui nascondersi. "C'è sempre! Un maledetto veleno senza fine nella mia testa! Ogni fottuto giorno, ora dopo ora!"
La mano di Astoria gli avvolse la spalla, il suo calore lo inondava mentre cercava di trascinarlo in un abbraccio, confortandolo anche quando entrambi sapevano che non se lo meritava.
Malfoy si liberò dalla sua presa e iniziò a camminare su e giù per la stanza.
Era un mostro. Voleva rompere qualcosa, spaccare qualcosa. Voleva far sanguinare tutto.
E Astoria non poteva stargli vicino quando esplodeva in quel modo. Aveva bisogno di allontanarsi da lei, aveva bisogno di allontanarla da sé prima che i suoi impulsi omicidi avessero la meglio su di lui.
E lui conosceva la strada.
Si fermò quando fu davanti al caminetto e si voltò verso di lei. "Ma questo è il prezzo che paghiamo per tenere unita la nostra famiglia. Ti piace vivere in questa casa, vero?" chiese con dispetto. "Ti piacciono i lussi che il nostro servizio al Signore Oscuro ci garantisce? Ti piace partecipare alle feste, ai gala e ai fottuti eventi mondani che organizza? Beh, questo è quanto costano, cazzo!"
Gli occhi di Astoria esaminarono lentamente il sangue sulle sue vesti e sul viso, ma non disse una parola.
"Questo è il prezzo che paghiamo per i tuoi bei vestiti e il tuo vino costoso!" Tese le braccia lungo i suoi fianchi, fece anche una piccola piroetta in modo che lei potesse vedere tutta la profondità in cui si era lasciato scivolare per anni e anni e anni. "Questo è il sangue io che pago per tenere al sicuro la nostra famiglia!"
Astoria trasse un respiro profondo, ricacciando indietro le lacrime. "E pensi che valga la pena trasformare Hermione in un mostro?"
"Oh, adesso vuoi giocare la carta della morale e fingere di avere il senso della decenza?" lo provocò, sapendo che era crudele. Era così vicina ad andarsene che aveva solo bisogno di una piccola spinta. "Puoi guardarci uccidere, chiudere un occhio su altro, ma su questo? Questo oltrepassa qualche fottuto limite che hai deciso di tracciare? Non puoi scegliere quando vuoi essere nobile Tori! Non puoi vederci attraversare le porte dell'inferno, bruciare i piedi sui carboni e poi decidere che è troppo lontano!"
"Attento a come parli Malfoy!" sibilò Astoria. Si avvicinò e tra le sue sopracciglia apparve una ruga rabbiosa.
"O cosa? Cosa farai? Te ne stai seduta qui tutto il giorno, con le tue unghie perfettamente curate e le tue bottiglie di vodka costose e -"
Astoria lo interruppe con uno schiaffo violento sulla guancia sinistra. La sua forza gli voltò il viso verso lo specchio, costringendolo a fissare il suo riflesso da incubo.
Ci vollero tre lunghi respiri calmanti prima che potesse affrontare di nuovo la bionda di fronte a lui.
"Tua madre ti amava più di quanto amasse chiunque altro", sogghignò Astoria a denti stretti. "Voleva che tu vivessi. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per vederti sopravvivere, ma questo?" Fece un passo indietro e agitò la mano sul sangue, sulla terra e sulla magia oscura che ricoprivano ogni centimetro di lui. "Non ha mai voluto questo per te. Si rivolterebbe nella tomba se potesse vedere cosa sei diventato." Astoria lanciò un'ultima occhiata accigliata prima di scuotere la testa e lasciare il salotto.
E Malfoy fu lasciato a distruggere quel posto in pace.
Strappò le foto dal muro come se gli avessero sputato in faccia. Diede un calcio al tavolino come se avesse ucciso suo padre.
E diede un pugno allo specchio ancora e ancora e ancora, fino a quando le sue nocche furono inzuppate di sangue, finché il vetro non fu incrinato come le sue pareti di Occlumanzia, e finché non riuscì più a vedere il riflesso del demone che lo fissava.