TW — Abuso di sostanze.
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20 gennaio.
Hermione e Malfoy si fecero strada tra il mare di studenti mentre seguivano la sua doppia passeggiata attraverso il castello affollato con Harry. Era difficile tenere il passo con loro in questo ricordo, e ancora più difficile ascoltare la loro conversazione attraverso il chiacchiericcio ruggente che si svolgeva intorno a loro.
Anche se Hermione sapeva, nella parte razionale del suo cervello, che il mare di studenti in realtà non era lì e quindi non aveva bisogno di preoccuparsi di non urtare le loro spalle, anche se lo era comunque. Lei si chinò ancora e si fece strada tra la folla per evitare di sbattere contro i loro piccoli corpi.
Era la forza dell'abitudine, la guerra l'aveva radicata in lei, facendole automaticamente desiderare di essere attenta e protettiva nei confronti delle cose piccole e indifese, anche se in realtà non erano lì.
Malfoy, tuttavia, non soffriva dello stesso disturbo. Marciò attraverso le orde di streghe e maghi più piccoli e li considerò esattamente per quello che erano: niente. Proiezioni della mente di Hermione. Non piegò né virò le spalle per permettere loro di passare, invece, li attraversò, e i loro corpi evaporarono in spesse nuvole di fumo mentre li attraversava come fantasmi.
Quando svoltò l'angolo successivo, Hermione aveva raggiunto la sua versione più giovane e stava camminando fianco a fianco con Malfoy. Faticava ancora a tenere il passo con il suo ritmo. Uno dei suoi passi lunghi e fluidi corrispondeva a due dei suoi passi più brevi. Aveva la sensazione che lo stesse facendo apposta, solo per lasciarla senza fiato e farla incazzare. Ancora.
"Dimmi cosa ha detto Arthur?"
"Se Silente è in viaggio, allora è una novità per il ministero," rispose Harry, con gli occhi fissi sul pavimento e lontani. La versione più giovane di Hermione aprì la bocca per dire qualcosa, ma fu interrotta quando Harry incontrò di nuovo bruscamente i suoi occhi, come se l'ispirazione l'avesse colpita all'improvviso. "Ma che mi dici di questo? Quella notte da Borgin e Burke? Draco stava guardando un armadio svanitore."
Hermione sentì gli occhi freddi di Malfoy scivolare sul suo viso alla menzione del suo nome. Continuò a guardare avanti e si costrinse a non rabbrividire sotto il suo sguardo.
Lo faceva spesso di recente, quasi ogni giorno da quando lei aveva iniziato a soffocare il sangue dopo le loro sessioni. I suoi occhi tendevano a spostarsi e osservarla mentre i suoi ricordi si svolgevano davanti a loro, studiandola molto più attentamente del ricordo che avrebbe dovuto osservare.
Gli elfi sembravano essere sempre più preoccupati per la quantità di sangue che vomitava dopo le loro sessioni, e in seguito avevano iniziato a fornirle le pozioni Pepper Up e Ricostituenti del Sangue.
A Malfoy però non sembrava importare. Era ancora implacabile come sempre, e si rifiutava di interrompere la durata o il numero delle sessioni nonostante i consigli degli elfi - ma aveva iniziato ad osservarla e in qualche modo per Hermione era una delle cose peggiori.
Avrebbe preferito che lui la ignorasse o le lanciasse insulti degradanti sulla sua "fragile salute da Mezzosangue", o che facesse una battuta sulla "specie inferiore" che non è in grado di gestire questo tipo di dura magia e poi fingere che lei non esistesse in seguito - come stava facendo fin dal suo arrivo. Adesso sembrava che stesse facendo di tutto per starle il più vicino possibile mentre attraversavano i suoi ricordi, con le spalle praticamente a contatto, abbastanza vicino da farle sentire un brivido freddo dalla sua vicinanza.
Le sue continue osservazioni cominciavano ad innervosirla.
Si sentiva come una formica sotto una lente d'ingrandimento, che si distoglieva da ogni movimento, aspettando con ansia il momento in cui lui avrebbe rivolto la lente verso il sole e con essa l'avrebbe bruciata. Prima o poi sarebbe successo e l'attesa la stava rendendo nervosa.
C'era qualcosa nei suoi occhi mentre la guardava, nel modo in cui analizzavano ogni minuscolo movimento della sua mano e ogni alzata della fronte che la faceva irrigidire. Era stata un fascio di nervi per giorni a causa di ciò. Non riusciva a dormire, aveva le unghie mangiate fino al midollo e i suoi capelli erano ancora più selvaggi del solito a causa del continuo rigirarsi nel letto. Non cercava di nascondere il fatto che la stava guardando. Sembrava completamente impassibile quando lei lo sorprese a fissarlo e gli lanciò lo sguardo più malizioso che potesse evocare.
Ma per quanto le sue osservazioni e la vicinanza frustrante la stessero toccando, tutto ciò impallidiva in confronto al modo in cui le teneva gli occhi addosso quando lei lo fissava. Spesso si sentiva intrappolata sotto il suo sguardo. Il modo in cui la guardava... la affascinava. Lui la fissava negli occhi come se contenessero la risposta a qualche domanda che non aveva detto ad alta voce, come se stesse cercando qualcosa, e lei non aveva idea di cosa fosse.
La versione più giovane di Hermione fece una smorfia. "Cosa vorrebbe Draco da un armadio svanitore?"
Con la coda dell'occhio, vide Malfoy aggrottare un sopracciglio. Lei continuava a muoversi, rifiutandosi ancora di guardarlo.
"Dimmelo tu?" chiese Harry.
"Sembra diverso, non credi?" chiese la sua se più giovane a Harry. "Draco? Sembra quasi ammalato."
Gli occhi di Hermione scivolarono verso Malfoy. Il suo stomaco crollò quando vide come lui stava guardando la sua controfigura più giovane.
La sua espressione era vuota ma c'era un luccichio nei suoi occhi, una piccola brace appena percettibile.
Hermione si rese conto, con una nauseante torsione nel petto, se non lo avesse osservato così da vicino, se lo sarebbe persa.
Harry sbuffò. "Chi potrebbe notare la differenza?"
"Awwww Granger," disse Malfoy, quel sorrisetto dispettoso finalmente riapparve mentre il ricordo svaniva attorno a loro. "Non sapevo che tenessi così tanto a me."
"Era diverso."
"Come mai?"
"È stato allora che ho pensato che avessi un'anima che forse valeva la pena salvare."
[...]
Non appena atterrarono nella sua stanza, la spina dorsale di Hermione si piegò violentemente su se stessa e lei cadde sulle mani e sulle ginocchia. La sua spalla sussultò bruscamente mentre quel sapore grottescamente familiare del sangue le bruciava lungo la gola.
Malfoy fece un passo indietro non appena la prima ondata di cremisi schizzò sul tappeto, e lei desiderò più di ogni altra cosa che se ne andasse a fanculo e la lasciasse a vomitare mezzo litro di sangue in pace.
I suoi polmoni bruciavano per il bisogno di ossigeno, lacrime scarlatte scorrevano dai suoi occhi mentre ondate di sangue le si facevano strada su per la gola.
Sentì un rivolo caldo uscirle dalle orecchie, scivolarle lungo la mascella per unirsi al resto del disordine.
I minuti passavano, ma Malfoy rimase, a guardarla ansimare e soffocare pateticamente sul pavimento.
"Perché..." Hermione soffocò di nuovo i conati mentre un altro grosso grumo la soffocava mentre usciva dalla sua bocca. ".... Sei ancora... qui?"
Malfoy non disse una parola, ma sentì il pavimento scricchiolare mentre spostava il peso, presumibilmente per inginocchiarsi davanti a lei come aveva iniziato a fare dopo le loro sessioni. Una delle sue mani fredde le afferrò il mento, di nuovo, come aveva iniziato a fare quando i suoi attacchi di tosse cominciavano a calmarsi, e lei era troppo debole per contrastarlo mentre lui le inclinava dolcemente la testa all'indietro in modo da poterla guardare.
Hermione si irrigidì quando incontrò i suoi occhi. Le spostò attentamente il viso di lato per controllare il sangue che le usciva dalle orecchie, e quando le inclinò di nuovo la testa e la fissò negli occhi, la sua pelle si sgretolò. Non era sicura del perché, probabilmente per la perdita di sangue.
Cosa stava cercando? Qualunque cosa fosse, chiaramente non aveva avuto molta fortuna nel trovarlo. Trascorreva sempre più tempo a esaminarla dopo ogni sessione, dedicando ogni volta qualche secondo in più -
Uno strano tonfo si formò nel suo petto quando i suoi occhi freddi guizzarono verso la sua bocca, e il suo respiro si bloccò quando lui le passò leggermente il pollice sul labbro inferiore. Era un movimento così semplice, una pressione delicata che ovviamente aveva lo scopo di pulire un po' del sangue ancora raccolto sulla sua bocca, ma la bloccò sul posto.
Che cazzo c'era che non andava in lei? Perché non si stava allontanando da lui?
Osservò di nuovo i suoi occhi guizzare sulle sue labbra, e giurò di poter vedere di nuovo qualcosa che bruciava. Qualcosa di piccolo: un piccolo tremolio nelle sue iridi grigie. Qualcosa di vivo.
Ma perché non stava cercando di colpirlo? Dovrebbe allontanargli la mano con abbastanza forza da romperla.
Malfoy fece un respiro profondo dal naso, le dita che si stringevano più forte contro la sua mascella.
Dovrebbe urlargli contro per averla toccata in questo modo.
Le passò un'altra carezza sul labbro inferiore, quasi come se non riuscisse a fermarsi, e Hermione soppresse un brivido.
Il secondo tocco delle sue labbra sembrò sciogliere il ghiaccio nelle sue vene, e lei trovò la forza per sottrarsi al suo tocco. Lei strascicò i piedi all'indietro finché le sue spalle non si posarono contro i piedi del letto.
"Ti avevo detto di non toccarmi," sogghignò debolmente, avvolgendo le dita tremanti attorno a uno dei braccioli del baldacchino e usandolo per alzarsi in piedi. "Fallo di nuovo e ti staccherò via il pollice."
Malfoy la guardò ancora per qualche secondo. Strinse e aprì la mascella diverse volte, poi scacciò il pasticcio di sangue, si voltò e se ne andò, sbattendo la porta un po' più forte del necessario mentre usciva.
E lui le passò di nuovo il pollice sul labbro il giorno dopo, dopo che lei ebbe finito di tossire sangue, e Hermione mantenne la sua promessa di provare a staccarlo. Era un peccato che fosse troppo debole per mantenere la sua minaccia.
[...]
28 gennaio.
Il braccio di Hermione faceva male mentre si sforzava di raggiungere l'angolo superiore del muro. Si trovava sulla scrivania di legno, in punta di piedi in modo da poter tamponare la vernice blu scuro nell'angolo per finire quella sezione del suo murale.
In poco meno di un mese aveva quasi coperto la metà del primo muro e non aveva intenzione di fermarsi presto.
Il murale iniziò - con grande dispiacere di Malfoy e costante critica artistica - come un lago con alberi sparsi attorno ad esso, ma man mano che il ritratto si allargava, così si espandeva il vasto paesaggio che aveva creato. Aveva esteso il lago fino ai battiscopa e aveva ricoperto le pareti, un tempo color crema, di pesci e creature degli abissi di cui aveva letto da bambina. Aveva reso le sue creazioni subacquee quanto più colorate possibile, dipingendo i pesci e i tritoni in vivaci tonalità di arancione e giallo per aggiungere la tanto necessaria varietà.
Ovviamente Malfoy lo odiava, quindi, naturalmente, Hermione lo adorava.
Se avesse continuato a questo ritmo, immaginava che sarebbe riuscita a coprire ogni parete della sua gabbia entro settembre. Allora cosa avrebbe fatto? Avrebbe ricominciato? O forse avrebbe potuto in qualche modo iniziare dal soffitto? Forse lì potrebbe dipingere costellazioni e stelle cadenti?
Si asciugò il sudore dalla fronte e fece un passo indietro per ammirare il suo lavoro. La sezione superiore del suo murale si estendeva in un vasto orizzonte, coperto di cime montuose, nuvole e file di alberi.
I colori non erano così accattivanti come lo erano i pesci, ma Hermione amava piuttosto le miscele di colori.
Sentiva che si accoppiavano bene a vicenda. Aveva sorriso per tutto il tempo in cui li aveva dipinti, immaginando quanto sarebbe stato beatamente meraviglioso afferrare una scopa dall'armadio di Malfoy e volare così in alto da poter far scorrere le dita attraverso le fresche nuvole di aureola.
Le era davvero piaciuto lavorare su quella sezione, pensava che fosse uno dei suoi lavori migliori, quindi perché aveva la sensazione che mancasse qualcosa nella vasta distesa di cielo? Non poteva aggiungere altre nuvole, al murale non mancavano soffici pennellate di bianco e grigio. No, mancava qualcos'altro, semplicemente non riusciva a capire esattamente cosa fosse...
Scuotendo la testa, smontò dalla scrivania e si tolse la sciarpa di seta dai capelli, facendo scorrere le dita tra il groviglio di riccioli mentre contemplava ciò che stava sfuggendo al suo capolavoro. Aprì uno dei rubinetti del bagno e, una volta riempito il lavandino con acqua fredda, si spruzzò il viso e si guardò allo specchio.
Era ricoperta di macchie di vernice blu e bianca, sparse sulle guance e sul collo, e c'era una grossa macchia sul naso. Si spruzzò altra acqua ghiacciata sul viso, ma ciò non servì a liberare la sua pelle dal colore innaturale. Questo era il problema della pittura magicamente incantata; anche se i colori erano meravigliosamente vibranti e belli con cui lavorare, era un incubo toglierseli dalla pelle.
Ci vollero quarantacinque minuti di ammollo e di strofinamento vigoroso nella vasca da bagno per rimuovere tutto, e quando ebbe finito, Hermione era dolorante ed esausta. Assolutamente esausta fino all'osso.
Stava perdendo troppo sangue dopo le sessioni di Legilimanzia con Malfoy, e anche dopo aver preso sia una pozione per ricostituire il sangue che una pozione Pepper Up, era ancora debole per il resto della giornata.
Scoprì che le attività più semplici cominciavano a mettere a dura prova il suo corpo, persino asciugarsi i capelli con l'asciugamano dopo il bagno serale la lasciava senza fiato.
Cominciava a stancarsi della sua fragilità. Era uno dei motivi per cui si costringeva a dipingere ogni sera, non importava quanto fosse stanca. Malfoy le aveva portato via tutto: la sua libertà, la sua bacchetta. Non gli avrebbe permesso di prendere anche le sue opere d'arte.
Si chiese se forse avrebbe dovuto considerare di chiedere agli elfi di aumentare il dosaggio delle pozioni? O forse c'era una ragione per cui Malfoy l'aveva limitata a uno di ciascuno ogni giorno? Forse era un'altra tattica per mantenerla debole e vulnerabile? C'era solo un modo per scoprirlo.
Hermione si mise un paio di leggings e una maglietta nera. Si gettò un cardigan lungo fino al ginocchio attorno al corpo e lasciò lentamente la sua stanza. Il cammino verso le cucine le prese molto più tempo del dovuto, ma il maniero era stranamente silenzioso a quell'ora della notte, così almeno ebbe il tempo di rimuginare sui possibili piani di fuga mentre camminava.
"Buonasera, signorina," cinguettò Quinzel mentre Hermione spalancava le porte della cucina. "C'è qualcosa in cui Quinzel può aiutare la signorina?"
"Sì, per favore," rispose piano, stringendosi addosso il cardigan color crema e abbracciandone il calore. "Un'altra pozione Pepper Up sarebbe adorabile, grazie."
L'elfo annuì e fece levitare un bicchiere di cristallo dall'armadio. "Naturalmente, non è affatto un problema, signorina."
Ebbene, quella teoria si estinse con la stessa rapidità con cui aveva preso vita.
Mentre l'elfa canticchiava ed era impegnata a preparare la bevanda, Hermione approfittò della distrazione per studiarla. Quinzel era un elfo domestico relativamente piccolo e molto tranquillo. Era educata e certamente amichevole, ma non parlava mai a meno che non fosse necessario. Per tutto il tempo che Hermione era stata lì, aveva avuto solo una manciata di scambi con Quinzel, e tutti contenevano meno di cinquanta parole in totale.
Romy, invece, sembrava non riuscire mai a trattenersi dal parlare. Ad Hermione ricordava molto Harry. Sembrava odiare i silenzi di qualsiasi tipo, e spesso divagava su qualsiasi cosa come mezzo per riempire eventuali silenzi scomodi. E aveva notato che, se ininterrotto nei suoi divagamenti, spesso diceva più di quanto avrebbe dovuto.
Come se lo avesse evocato con la mente, un suono schioccante echeggiò nella grande cucina, e Romy apparve dietro di lei con un sacco di stoffa sulle spalle.
"Buonasera, Quinzel," disse, con gli occhi fissi sulla borsa mentre la lanciava sul pavimento piastrellato e cominciava a rimuovere le erbe e i ninnoli raccolti al suo interno. "Romy è dispiaciuto per il ritardo. È andato al mercato per prendere gli ingredienti di cui aveva bisogno la signora Zabini, e si è imbattuto in un altro elfo. Era molto cattivo e scortese. Ha detto che quando il suo Maestro era presente a cena qui qualche mese fa, non gli sono piaciute le patate arrosto che ha fatto Romy. Quinzel può crederci? Romy era molto arrabbiato con lui e voleva tirargli in testa questo Bezoar per la sua maleducazione. Naturalmente, Romy non l'ha fatto, perché questo avrebbe..." Alzò lo sguardo all'improvviso, e Hermione non poté fare a meno di sorridere mentre un piccolo rossore colorava le guance dell'elfo dagli occhi verdi. "Signorina Granger!" squittì felicemente. "Romy è molto contento di vederti! Romy non voleva che tu lo considerassi scortese quando non ha portato la cena alla signorina stasera. Vedi, la signorina Astoria voleva che andassi a prendere gli ingredienti per le sue pozioni speciali e..."
"Romy," la interruppe Quinzel, con l'irritazione evidente sul suo visetto. "Vuoi andare al magazzino e chiedere di schiacciare le zanne di serpente per Quinzel?"
"Aspetta un attimo. Romy?" chiese Hermione, fermando l'elfo prima che potesse scappare. "Cosa rendono le pozioni della signora Zabini così speciali?"
I suoi occhi verdi si spalancarono considerevolmente ma non rispose alla domanda. Quinzel aveva smesso di preparare il drink di Hermione e lo stava osservando, i suoi occhi rosa ridotti a fessure e le labbra premute in una linea sottile. Chiaramente, Romy aveva detto troppo, ancora una volta.
"C'è un ingrediente speciale?" Hermione continuò, sperando che la sua insistenza lo incoraggiasse a cedere. "Oppure è la pozione stessa ad essere speciale?"
"Beh..." Gli occhi di Romy si spostarono verso il pavimento, e iniziò a stuzzicarsi le unghie, ovviamente a disagio con la situazione in cui si era trovato, ma questo rese Hermione ancora più curiosa.
Sapeva che Romy non avrebbe dovuto menzionare le pozioni di Astoria, poteva dire dalla reazione di Malfoy che era qualcosa di cui Hermione non avrebbe dovuto sapere. Ma perché?
Astoria trascorreva moltissimo tempo nel laboratorio delle sue pozioni, quindi non era esattamente un segreto che avesse una passione e un talento per la produzione delle miscele. Allora perché gli elfi non volevano rispondere alla sua domanda? Prima che Hermione potesse insistere ulteriormente sulla questione, Quinzel saltò giù dallo sgabello e spinse un bicchiere ghiacciato contro le ginocchia di Hermione. Anche attraverso i leggings, il freddo le fece trattenere il fiato.
"Non c'è tempo per le domande," disse Quinzel severamente, esortando Hermione a prendere il bicchiere di liquido blu prima che iniziasse a scacciarla dalla cucina. "Romy e Quinzel hanno molti compiti da svolgere prima dell'alba, e la signorina Granger non fa altro che intralciarci."
Quinzel guidò frettolosamente Hermione alla porta e la chiuse a chiave quando lei fu dall'altra parte. Doveva aver lanciato anche un incantesimo silenziante, perché quando Hermione premette l'orecchio contro la porta per origliare, non riuscì a sentire alcun suono.
Hermione sospirò pesantemente e iniziò a tornare nella sua stanza. Sorseggiò la pozione mentre camminava, sentendo che gli effetti cominciavano a farsi sentire nel momento in cui raggiunse la scala a chiocciola. I suoi muscoli si sentirono molto più forti quando raggiunse la cima, e quando raggiunse la fine del corridoio solitario dove si trovava la sua camera da letto, ebbe quasi un balzo all'indietro nel suo passo.
Si preoccupò dello strano comportamento dell'elfo una volta tornata nella sua stanza. Passò in rassegna gli ingredienti che aveva visto Romy spacchettare, e cercò di abbinarli a pozioni che sapeva richiedevano quelle erbe particolari -
Un forte frastuono squarciò all'improvviso il silenzio.
Gli occhi di Hermione scattarono verso la porta mentre il resto del suo corpo si immobilizzava. Seguì un silenzio inquietante e lei contò cinque battiti del suo cuore prima di sentire delle voci, due voci. Uno era maschile, profondo e roco, mentre l'altro era alto e femminile. Non riusciva a capire se la voce della donna stesse ridendo o piangendo.
Hermione si avvicinò lentamente alla porta della sua camera da letto e premette l'orecchio sul legno. Anche se soffocata, era sicura che la voce femminile fosse quella di Astoria, ma non riusciva a riconoscere la voce maschile.
Ci furono diversi forti colpi e poi uno schianto, che somigliava moltissimo a qualcosa che andava in frantumi.
Hermione aprì cautamente la porta. Era solo una piccola fessura, larga solo abbastanza per sbirciare con un occhio e indagare. Aveva ragione, Astoria era ferma nel corridoio, a circa quattro metri di distanza, stringendo goffamente in mano una bottiglia di vino rosso quasi finita mentre l'altra si aggrappava al muro per sostenersi.
Nott sedeva per terra con una bottiglia in mano, appoggiato alla parete opposta con le gambe distese davanti a sé.
Entrambi fissavano i pezzi di un vaso rotto sul pavimento.
Astoria sbatté le palpebre vedendo il disordine una, due volte, poi ridacchiò.
Nott bevve un sorso della bottiglia che aveva in mano. "Malfoy ti ucciderà," mormorò. "Sua madre ha comprato quel vaso."
Astoria lo derise. "Va tuuutto bene, il lunatico bastardo ha incantato tuuutto." La sua voce non suonava bene. Il suo tono era più lento, più cupo del tono acuto con cui parlava di solito e le parole erano confuse. "Si riparerà da solo in un secondo... guuuarda."
Astoria allungò teatralmente il braccio verso il mucchio di frammenti, e fu allora che Hermione notò la striscia di sangue che fuoriusciva da un profondo taglio sul bicipite di Astoria, ma la bionda non sembrava non le importasse.
La bellezza solitamente impeccabile di Astoria era scomparsa, sembrava solo il guscio di se stessa radiosa. Sembrava che non dormisse da giorni. La sua pelle era pallida e grigia, un confronto impressionante con il violento flusso cremisi che le scorreva lungo il braccio e nell'incavo del gomito. Aveva il rossetto rosso sul mento e il mascara sotto gli occhi e sulle guance, segno di lacrime secche. C'erano radici scure, quasi nere in cima alla sua testa, e sembravano ancora più evidenti contro la bionda crespa e artificiale sotto di essa.
Tuttavia, il cambiamento più drastico nel suo aspetto erano i suoi occhi. Di solito erano scintillanti, ma ora erano iniettati di sangue, freddi e distaccati, e privi del solito splendore accogliente e della gentilezza che Hermione trovava sempre in loro.
Dopo alcuni secondi, i frammenti sul pavimento iniziarono a vibrare e, di colpo, i pezzi si mossero e si ricomposero.
"Vistooo", cantò Astoria. Sollevò la bottiglia in aria e vuotò l'ultimo sorso. "Ti avevo detto di non preoccuparti." Provò a bere un altro sorso ma poi improvvisamente si accigliò. Capovolse la bottiglia, strizzò gli occhi e, quando non ne uscì nulla, sospirò frustrata. "Perché è finito tutto il vino?"
Nott la derise. "Perché l'hai bevuto tutto, maledetta alcolizzata."
La fronte di Astoria si aggrottò lentamente. "Ehi! Non è una c-cosa molto carina da dire."
"Sì?" chiese Nott, con un largo sorriso. "Vieni qui e mostrami che mi sbaglio?"
Astoria fece un passo verso Nott e alzò la mano libera in aria - come se volesse dargli uno schiaffo sulla testa come Hermione le aveva visto fare innumerevoli volte - ma inciampò e si voltò di nuovo per affrontare il muro. Nonostante i piedi nudi, sembrava incredibilmente a disagio, come se potesse cadere a qualsiasi passo.
"Stai calma, tesoro", mormorò Nott. "Non farti del male solo per dimostrare qualcosa."
Astoria sorrise timidamente mentre scivolava lungo il muro fino a cadere sul pavimento di fronte a Nott. "Non mi sento ferita." Anche il suo sorriso sembrava nudo. Astoria sembrava... esaurita, come una donna che ha perso tutto e semplicemente non aveva più niente da dare. "Mi sento insensibile."
Nott la guardò attraverso le ciglia. "Non è quello che volevi?"
Astoria annuì e i suoi occhi iniziarono a chiudersi.
"Mmmmhmm. Sei un buon amico Theo." La sua voce era roca ed esausta, implorava il sonno. "Non... dirlo a Blaise."
Il sonno la trovò pochi istanti dopo. Nott sorrise quando la tristezza nella sua espressione finalmente si addolcì. "Non lo farò. Sai che sono bravo a mantenere i segreti."
Gli unici suoni che riempivano il corridoio erano il respiro tranquillo di Astoria e l'occasionale sorso di alcool mentre Nott beveva da solo. Studiò attentamente Astoria, osservando il dolce alzarsi e abbassarsi del suo petto mentre dormiva. C'era qualcosa di inquietante nella sua espressione, una vuota tristezza nei suoi occhi castani mentre giaceva lì, immobile, completamente immobile e mentre semplicemente... la fissava.
Hermione aveva visto più della sua giusta dose di morte da quando era iniziata la guerra. Aveva visto più corpi sfigurati di quanti potesse contare, e aveva tenuto tra le braccia più amici mentre morivano all'età di diciannove anni di quanto chiunque avrebbe dovuto in una vita intera. Dopo aver assistito a cose così orribili, si trascinava sempre sotto la doccia e si bagnava nell'acqua bollente finché ogni traccia di morte non veniva cancellata dalla sua pelle. Ma prima che l'acqua potesse lavare via il sangue, la sporcizia e il marciume, si guardava sempre allo specchio.
E vedeva sempre la stessa cosa, quello stesso sguardo vuoto, gli stessi occhi vitrei e il vuoto folle nella sua espressione. Era uno sguardo di umiltà, lo sguardo di qualcuno che conosceva la propria mortalità e sentiva il peso della propria insignificanza in questo vasto mondo. Lo sguardo di qualcuno che sapeva che il suo momento stava arrivando e che la sua fortuna prima o poi sarebbe finita, e poi sarebbe diventata solo un altro nome scolpito su una lapide.
Era lo sguardo di qualcuno che si sentiva completamente perso, dannatamente impotente.
E ora, vedeva lo stesso dolore e la stessa impotenza riflessi negli occhi castani di Nott.
L'aria si riempì rapidamente della sua trepidazione, diventando così densa e fredda da far rizzare i peli sulla nuca di Hermione. Stava per chiudere la porta e lasciare Nott alla sua silenziosa apprensione quando Zabini svoltò l'angolo, e poi l'atmosfera cambiò completamente.
Zabini si bloccò non appena vide sua moglie. Nott imprecò sottovoce prima che Zabini corresse e si inginocchiasse davanti a lei. Lui le scostò i capelli che le erano caduti sugli occhi e le prese il visino tra le mani. "Salazar, sei ghiacciata! Tesoro?" chiese freneticamente, con le pupille spalancate dal terrore e le mani tremanti. "Astoria, mi senti?"
"Non... voglio... sentirsi," gemette, e si sottrasse debolmente al suo tocco. "Oggi... non eri qui... mi... hai lasciata sola."
L'espressione di Zabini cadde. Le sue labbra si aprirono.
"Tu... hai detto che... non mi avresti lasciata sola... ma l'hai fatto," borbottò Astoria. I suoi occhi erano ancora fermamente chiusi e la sua testa rotolava contro il lato del muro mentre parlava, rilassata e debole contro le spalle. "Ma Theo non se n'è andato."
Zabini aprì la bocca ma poi la richiuse lentamente, senza riuscire a trovare le parole giuste. Nott li guardò ma continuò a bere.
"Hai preso qualcosa?" chiese Zabini a bassa voce.
Una piega si formò tra le sopracciglia sottili di Astoria.
"Astoria, mi senti?" ripeté, accarezzandole le guance in modo rassicurante. "Hai preso qualcosa?" Il suo panico raggiunse nuovi livelli quando lei ancora non gli rispose, nemmeno quando lui la scosse leggermente. "Tesoro, non posso aiutarti se non mi dici cosa hai preso."
Astoria non sembrava riuscire a dare una risposta coerente, qualunque sostanza le scorresse nelle vene glielo impediva chiaramente.
Invece, gemette, e la piega tra le sue sopracciglia si fece più profonda.
"Lasciala in pace, amico," sussurrò Theo mentre si frugava nelle tasche, alla ricerca di qualcosa.
Sembrava completamente impassibile davanti al deterioramento dello stato di Astoria, come se il suo comportamento bizzarro fosse del tutto normale. "Calmati, starà bene. Si sentiva un po' turbata, quindi mi ha chiesto di..."
Blaise si voltò. Il suo labbro si arricciò mentre la sua rabbia si scatenava. "Non dirmi di calmarmi!" L'espressione sul suo viso non sembrava turbare Nott, ma spaventò a morte Hermione. "Non mi calmerò finché non mi dici cosa hai dato a mia moglie!"
Nott alzò le spalle, facendo rotolare la lingua contro il labbro inferiore mentre continuava a tastarsi le tasche. "Solo qualcosa che ho preso al mercato nero." Alla fine trovò quello che cercava, un pacchetto di sigarette, se ne mise in bocca una e l'accese con un accendino d'argento.
Aspirò lentamente prima di rispondere a uno Zabini incandescente, si prese persino il tempo di trattenere un respiro pieno di fumo prima di rispondere, come se avesse tutto il tempo del mondo. "Doveva tirarla su di morale e le avevo espressamente consigliato di non bere così tanto se voleva prenderlo. Ma sai quanto è diventata lussureggiante..."
"Non scherzare su questo Theodore!" sbottò Zabini, poi si voltò bruscamente verso la moglie. Mormorò parolacce dopo parolacce sottovoce mentre le sue dita le sfioravano la pelle, controllandola per eventuali ferite. Si fermò quando notò lo stato del suo braccio. "Che cosa-"
"Si è tagliata quando ha rotto quel vaso," intervenne Nott, con la sigaretta in bocca che dondolava ad ogni parola. "La roba che abbiamo preso era anfetamina, ma conteneva un agente paralizzante." Fece una pausa per fare un altro tiro. Il fumo gli uscì dalla bocca quando aggiunse: "Il problema è che, quando mescoli questa merda con l'alcol, l'agente paralizzante diventa molto più forte."
Zabini fissò il volto di sua moglie, silenzioso, e così evidentemente sofferente da far male al petto di Hermione.
"Non voleva sentire nulla oggi", continuò Nott. "Immagino che abbia funzionato un po' troppo bene, perché non ha sentito nulla quando uno dei frammenti le ha tagliato il braccio."
Zabini ritirò rapidamente la bacchetta e la agitò sopra la piccola figura di Astoria. Una luce blu emessa dalla punta ricucì il taglio. Un altro colpo della sua bacchetta scacciò il sangue.
Proprio mentre Zabini faceva scivolare le braccia sotto le ginocchia di Astoria e intorno alle sue spalle, Malfoy emerse nel corridoio affollato.
Il suo aspetto era trasandato quasi quanto quello di Astoria. I capelli gli cadevano disordinati sugli occhi e indossava pantaloni scuri e una camicia bianca sgualcita con le maniche tirate su fino ai gomiti. Aveva slacciato i primi bottoni, permettendo a Hermione di notare il luccichio di una sottile catena d'argento che gli pendeva allentata intorno alla gola.
Gli occhi freddi di Malfoy guizzarono da Astoria a Nott, poi di nuovo indietro mentre metteva velocemente insieme i pezzi. "Lei ha-"
"Non osare." sibilò Zabini, interrompendo insolitamente Malfoy. Prese sua moglie tra le braccia, cullandola protettivamente contro il suo petto e tenendo gli occhi sulla sua forma addormentata, poi si alzò in piedi e la portò nella loro camera da letto. Astoria stringeva la bottiglia vuota come se fosse la sua unica ancora di salvezza.
"Perché hai dato qualcosa ad Astoria?" sbottò Malfoy non appena Zabini scomparve dietro l'angolo. "Sai che il suo corpo non può sopportare-"
"Rilassati", sussurrò Nott, alzando la mano. "Starà bene una volta che avrà dormito. Abbiamo preso la stessa roba e sto benissimo".
"Non è questo il punto!" Malfoy cominciò a camminare su e giù per il corridoio. Le sue mani tremavano mentre se le passava tra i capelli. "Lei non può — cazzo. Perché hai pensato che sarebbe stata una buona idea..."
Con sorpresa di Hermione, Nott mise a tacere Malfoy con quattro semplici parole. "Oggi è il compleanno di Dafne."
Malfoy si immobilizzò. Dava le spalle a Hermione così lei non poteva vedere il suo volto, ma ogni muscolo delle sue spalle e del collo era teso per la tensione, come se potesse spezzarsi da un momento all'altro. Rimase in silenzio per un po', l'unico movimento che riuscì a vedere fu lui che girava l'anello d'argento che decorava il suo mignolo sinistro.
Alla fine, emise un respiro irregolare, si appoggiò al muro e scivolò giù per occupare lo spazio che Astoria aveva rivendicato pochi minuti prima.
La sua discesa fu altrettanto sgraziata quanto quella di Astoria. Si distese disordinatamente sul pavimento: una gamba era tesa davanti a lui, l'altra piegata all'altezza del ginocchio in modo da potervi appoggiare il gomito. La sua espressione era cupa, vuota. Le sue labbra erano premute in una linea sottile e i suoi denti erano serrati così forte che sembrava che la sua mascella potesse frantumarsi.
"Cazzo," sussurrò con voce bassa, quasi un ringhio. "Avevo dimenticato che fosse oggi."
Invece di rispondere, Nott porse a Malfoy una sigaretta.
Malfoy si mise il mozzicone in bocca e la accese. "Avresti dovuto ricordarlo a Blaise. Sai che gli piace essere presente ogni volta che Astoria fa una cazzata."
"Ci ho provato," mormorò Nott. "Ma lui e il nostro impavido leader," il suo anello d'oro con lo stemma della famiglia Nott luccicava mentre indicava Malfoy, "Lui non c'era. Lei piangeva ed era disperata e voleva aiuto. Così io l'ha aiutata."
Malfoy fece un lungo tiro dalla sigaretta invece di rispondere. Chiuse gli occhi, inclinò la testa verso il soffitto e trattenne il fumo nei polmoni. Hermione doveva essere onesta con se stessa - non lo biasimava.
Nott a ruppe il silenzio. "Allora dov'eri stasera?"
Malfoy rilasciò il respiro che aveva trattenuto, permettendo al fumo di fuoriuscire dalla sua bocca come il fuoco da la bocca di un drago. "Un incontro con il Signore Oscuro."
Nott alzò un sopracciglio. "E perché non mi è stato chiesto di partecipare?"
"Era per discutere del raid a Newcastle. Il tuo talento è richiesto altrove."
Nott annuì e accarezzò la bottiglia. "Non avevo realizzato che il Signore Oscuro incoraggiasse il bere e la negligenza durante le sue riunioni?" chiese in tono accusatorio, agitando la mano sulla camicia stropicciata e sui capelli disordinati di Malfoy.
"Blaise e io avevamo bisogno di un drink dopo. Un drink si è trasformato in diversi e..."
"Perché questo bisogno improvviso? Non potevi farlo a casa?"
Malfoy fece un altro tiro. Le sue spalle si accasciarono contro il muro, sconfitte. "Parkinson ha fatto un raid ieri sera e non è più tornata."
Per un po' Nott rimase in silenzio. "Pensi che l'Ordine l'abbia catturata?"
"Sembrerebbe così."
"Non dovremmo pianificare una missione di salvataggio? Sicuramente il Signore Oscuro può rintracciarla attraverso il suo Marchio?"
Malfoy scosse la testa. "Ci ha provato, non c'era connessione."
"Quindi è morta", disse freddamente Nott: un'affermazione, non una domanda.
Tutto ciò che Malfoy poteva fare era annuire.
"Un brindisi allora," Nott bevve un grosso sorso del suo Firewhisky, quasi scolando ciò che era rimasto prima di porgere la bottiglia a Malfoy. "Ad un altro amico caduto."
Era strano come vedere Malfoy angosciato facesse male al petto di Hermione in un modo disgustoso. Il modo in cui le faceva sentire la pelle fredda e come le mani si stringevano in pugni senza il suo permesso.
Aveva fantasticato di ferirlo in quel modo per mesi, quindi perché questo la faceva sentire... cosa? Scomoda? Comprensiva?
Dal momento in cui si era strappato la maschera da demone dalla faccia nella cattedrale, tutto ciò a cui Hermione era riuscita a pensare era a come lo avrebbe ucciso. Lo avrebbe ucciso nell'istante stesso in cui il loro legame si fosse spezzato. Voleva mutilarlo nel modo più crudele e doloroso a cui potesse pensare, perché se lo meritava.
Aveva ucciso e torturato migliaia di persone innocenti e massacrato sua cugina senza battere ciglio.
Era assetato di sangue e crudele. Non meritava la sua pietà o la sua simpatia, ciò che meritava era soffrire. Hermione era determinata a essere quella che gli avrebbe fatto del male. Se non fosse riuscita a ferirgli il corpo senza ferire il proprio, allora avrebbe reindirizzato il tutto e preso di mira la sua mente.
Oppure il suo cuore, visto che ora sapeva che poteva davvero possederne uno in quel suo petto freddo.