25 dicembre.
Hermione si svegliò in quello che era il suo giorno preferito dell'anno pigra, esausta e con un regalo orgogliosamente posato sul davanzale della finestra.
Sbatté le palpebre e si strofinò immediatamente il sonno dagli occhi quando lo vide, pensando di aver avuto un'allucinazione sulla scatola elegantemente avvolta in carta verde lucida. Non lo era. Non importava quante volte sbattesse le palpebre, non importava quanto furiosamente si sfregasse gli occhi, la scatola era ancora li.
Per molto tempo, Hermione si limitò a fissarlo con le sopracciglia aggrottate. Doveva sembrare pazza: si sedette sul letto, con la schiena premuta saldamente contro la testiera, senza battere ciglio e con i capelli in disordine - immaginò che nemmeno le borse viola scuro attorno ai suoi occhi aiutassero.
Osservandolo, il dono sembrava innocuo, senza nulla di sinistro o di malevolo.
Era piccolo e quadrato, compatto, grande più o meno quanto un forno a microonde, e legato con un nastro d'argento accuratamente intrecciato per formare un fiocco in alto.
La carta da regalo era di quella profonda tonalità di verde che si poteva associare solo ai Serpeverde - quella che tutti indossavano con orgoglio come un distintivo d'onore: il colore che riconobbe nei saloni del maniero e nella tonalità delle poltrone in pelle.
La stessa vile sfumatura di verde che era appesa agli arazzi della Cattedrale di York, quelli che aveva fissato dove urlava mentre Voldemort l'aveva mutilata con la magia del sangue oscuro. La sfumatura di verde che la faceva sentire male.
Più lo fissava, più diventava confusa e sospettosa.
Gli elfi non possono averle regalato la scatola. Indossavano le stesse casacche ogni giorno, e sebbene Hermione non avesse mai notato alcun segno di abuso fisico sui loro piccoli corpi, dubitava che Malfoy offrisse loro lussi come galeoni o regali. Erano suoi schiavi: oggetti destinati a servire e obbedire, tanto posseduti quanto questo maniero.
Rimaneva solo Malfoy, ma quella possibilità sembrava ridicola quanto lo erano gli elfi. Non le avrebbe mandato un regalo, semplicemente non lo avrebbe fatto. Era orribile e crudele. Si odiavano a vicenda.
La sua semplice esistenza le ripugnava, e ogni respiro che faceva era un insulto a lui e alla sua ideologia maliziosa. Non le avrebbe mandato un regalo a meno che non fosse destinato a farle del male. Bene, quella era una teoria su cui poteva lavorare. Non avrebbe impedito a Malfoy di manomettere quella cosa, di incantarlo in modo che gli crescessero zampe e denti e tentasse spontaneamente di sbranarla a morte. Immaginò che avrebbe provato un piccolo brivido malato nel vedere il suo naso strappato dalla faccia in quella giornata solitamente gioiosa.
Forse era intriso di un fascino esplosivo? O forse conteneva la testa decapitata di uno dei suoi amici caduti? Era certamente qualcosa che avrebbe fatto: uccidi uno degli oppositori durante una battaglia, tagliagli la testa dalle spalle e consegnagliela travestita da regalo. Una minaccia avvolta in carta verde lucida.
Qualche tempo dopo, la sua colazione si materializzò da sola, senza l'aiuto di un elfo domestico. Apparentemente, Malfoy aveva concesso alle minuscole creature un giorno libero. Che gesto nobile da parte sua.
Hermione non fece colazione quella mattina, continuò semplicemente a fissare la scatola mentre la sua mente lavorava, e lavorava su cosa potesse essere. Quando arrivò il suo pranzo - una cena di Natale completa - si mosse.
Scivolò giù dal letto, ignorando il profumo appetitoso delle patate arrosto e della salsa di mirtilli rossi - e si avvicinò alla scatola incriminata lentamente, con attenzione, fermandosi tra ogni timido passo.
La teoria dell'incantesimo esplosivo era probabilmente la più probabile, così decise che era meglio non correre verso quella disgraziata cosa.
Fece scorrere leggermente un dito sulla parte superiore della scatola, quasi aspettandosi che esplodesse al tocco più delicato. Con sua sorpresa, non esplose quando lo prese e non ticchettò nemmeno. Era più leggero di quanto avesse immaginato e non causava alcuno sforzo ai suoi muscoli per bilanciarne il peso in una mano. Lo scosse una volta e il suo respiro si bloccò quando sentì qualcosa tintinnare all'interno. Sembrava che diverse cose, diverse piccole cose, si scontrassero l'una con l'altra.
Dopo averlo ispezionato per mezz'ora, sbatté il regalo sul comodino e si sedette al suo solito trespolo. Doveva essere almeno l'una del pomeriggio, forse anche le due, e Malfoy non era ancora entrato nella sua stanza per la sessione di Legilimanzia.
Anche a lei stava dando il giorno libero? Pensava che una piccola pausa dalle loro sessioni fosse come una specie di regalo? Era un altro tipo di regalo?
Alle quattro Malfoy non si vedeva ancora da nessuna parte, e Hermione stava diventando irrequieta. Pensò di esplorare il maniero come aveva fatto il giorno prima, ma alla fine decise di non farlo. Se non si fosse fatto vivo, non voleva rischiare di incontrarlo accidentalmente.
Un giorno senza dover vedere i dispettosi occhi azzurri di Draco Malfoy sembrava dannatamente meraviglioso.
Come aveva scoperto il 23, Malfoy non aveva predisposto alcuna protezione per fulminarla o bruciarla se avesse tentato di lasciare la sua stanza, quindi aveva passato il giorno successivo ad esplorare la sua casa. Trascorreva ore della sua giornata vagando per la sua testa, cercando instancabilmente ogni frammento della sua memoria su cui mettere gli artigli, quindi era giusto che lei passasse il suo tempo libero a frugare nella sua casa, facendo scorrere le dita su ogni superficie e contaminando ogni cosa, ogni mobile con le sue zampe da "sporca Mezzosangue."
Aveva anche rotto qualche vaso ieri mentre esplorava, sperando che fossero indecentemente costosi, o cimeli di famiglia inestimabili e insostituibili, ma, ovviamente, Malfoy era di una precisione esasperante, e i frammenti si erano magicamente riparati pochi secondi dopo che lei li avevo distrutti. Tuttavia era comunque soddisfacente distruggerli, quindi continuò a farlo comunque. Forse c'era un limite a quante volte si sarebbero riparati? Poteva solo sperarci.
Aveva esplorato quasi ogni centimetro della casa di Malfoy alla vigilia di Natale. Aveva vagato per il parco, esplorato i corridoi vuoti e i salotti in disuso, e non aveva trovato nulla. Niente che potesse trasformare in un'arma. Nessun passaggio segreto fuori dal maniero.
Nessuna debolezza nei quartieri che circondano la tenuta. Niente. Non una dannata cosa.
L'unica cosa che aveva imparato era la vasta portata delle barriere che aveva creato. Le aveva allentato un po' il guinzaglio del cane: non c'era nessuna zona del terreno interdetta a lei. Poteva vagare per il labirinto di aiuole coperte di neve, sotto ogni albero e tratto di terra, e anche fino al cimitero della Famiglia Malfoy - anche se ieri era rimasta lontana da quella zona. Un brivido involontario le aveva percorso la schiena quando aveva notato le file di lapidi, tombe e mausolei ricurvi e coperti di neve, e si era girata sui tacchi praticamente correndo nella direzione opposta.
Non poteva trattenersi, quindi aveva testato i limiti alcune volte.
Aveva percepito quando si stava avvicinando a loro: il suo sangue ronzava leggermente, e se strizzava gli occhi molto forte, poteva vedere l'aria incresparsi e tremare con le barriere. Aveva provato a varcare la soglia due volte in zone diverse, solo per vedere cosa sarebbe successo. Nel momento in cui le sue dita entrarono in contatto con "L'increspatura" - il suo nome - i suoi palmi erano diventati freddi e premevano contro qualcosa di duro e solido, come una fredda parete di vetro.
Entrambe le volte aveva provato ad attraversarlo, aumentando la pressione nella mano per testare i punti deboli, ed entrambe le volte era riuscita a contare fino a quattro prima che il suo corpo fosse sopraffatto da una sensazione agghiacciante. La sua temperatura era scesa così rapidamente che sembrava come se un Dissennatore le avvolgesse il corpo, ed entrambe le volte era riuscita a tenere la mano sull'increspatura solo per qualche altro secondo prima che il dolore gelido aumentasse, diventando così forte che lei aveva fatto un salto indietro con un grido di dolore, e aveva dovuto abbracciare il suo corpo in cerca di calore. Dopo aveva sentito così freddo che era rimasta sorpresa nel vedere che le sue dita non si erano trasformate in ghiaccioli quando le aveva guardate. Certamente faceva abbastanza freddo per loro.
Dal modo in cui sembrava che il suo sangue si fosse trasformato in ghiaccio nelle sue vene, Hermione immaginò che avesse tutto a che fare con il rituale di sangue con cui Voldemort l'aveva legata a Malfoy. Rabbrividì pensando a quali altri effetti collaterali non aveva ancora scoperto. Ci vollero quasi venti minuti perché il suo corpo si sciogliesse abbastanza da poter usare di nuovo le dita.
L'unica cosa relativamente positiva che Hermione aveva trovato sul terreno era un bellissimo albero di ciliegio in fiore. Uno splendido albero alto con rami argentati sinuosi, fiori rosa pallido e una piccola panca di legno all'ombra sotto di esso. Immaginava che sarebbe stato un bel posto in cui leggere.
Alle sei di quella sera, Malfoy non si era ancora fatto vedere, e Hermione non aveva ancora lasciato la sua stanza. Pensò di andare a letto presto - probabilmente era una buona idea dare al suo corpo il riposo di cui aveva tanto bisogno per prepararsi a quella che probabilmente sarebbe stata una giornata tortuosa l'indomani alla ricerca della memoria e alle porte sfondate - ma non riusciva a rilassarsi.
Non importava per quanto tempo chiudeva gli occhi e si rannicchiava tra le spesse coperte del letto, non riusciva a spegnersi, perché sapeva che la scatola avvolta nella lucente carta verde era ancora lì, ad osservarla, a schernirla.
Quindi, con uno sbuffo irritato, Hermione si tolse le coperte e trascorse il resto di quello che era il suo giorno preferito dell'anno sperimentando modi creativi, anche se futili, per distruggere il piccolo e vile regalo senza aprirlo. Se non altro, le dava qualcosa con cui passare il tempo in quella miserabile sera nevosa.
[...]
26 dicembre.
Hermione sedeva sul suo trespolo con gli occhi chiusi, ascoltando gli uccelli cantare la loro melodia mattutina mentre meditava.
Si concentrò nell'archiviare i suoi ricordi, costruendo con cura nuovi muri e rinforzando le porte nella sua mente, pronta per quando Malfoy sarebbe venuto per la sua prima visita della giornata.
Lavorò per archiviare i ricordi più importanti nel profondo della sua mente, visualizzandoli all'ultimo piano dell'hotel. Immaginò le porte trasformarsi in acciaio, immaginò il legno che si erodeva per lasciare al suo posto il metallo lucente. Forte. Impenetrabile.
Si aspettava che la seduta di quella mattina sarebbe stata particolarmente tagliente, si aspettava che lui rimediasse alla giornata persa il giorno prima irrompendo senza pietà nella sua mente. Si aspettava che lui le facesse male, e così fece. Cavolo, e se le fece male, ma non disse mai una parola sulla scatola carbonizzata e brutalmente deformata sul comodino, quindi nemmeno lei lo fece. Nemmeno il giorno dopo, o il giorno dopo ancora.
[...]
4 gennaio.
Nonostante la 'misericordiosa' tregua che Malfoy le aveva concesso il giorno di Natale, i loro esercizi cominciavano ad indebolirsi su Hermione all'inizio di gennaio.
Si sentiva sempre più debole di giorno in giorno.
La perdita di sangue causata dalle loro sedute la lasciava sempre stordita e confusa in seguito.
Le ci voleva più tempo per riprendersi ogni volta, più tempo per sollevarsi dal pavimento dopo ogni sessione in modo da poter fare il giro del maniero. Nonostante esplorasse la tenuta ogni giorno, non aveva ancora trovato nulla di utile per la sua fuga, ma la panchina sotto il ciliegio in fiore si era rivelata un buon posto per meditare, a patto che chiedesse agli elfi di lanciare un incantesimo riscaldante sui suoi vestiti in anticipo.
Cavolo, le mancava la magia.
Malfoy aveva ritrovato molti più ricordi di lei da quando aveva buttato giù quella prima porta.
In poco meno di due settimane, si era fatto strada nella sua psiche, lasciando le porte in frantumi e strappate dai cardini. Vedeva solo piccole cose: alcuni momenti dell'infanzia che adorava e amava.
Aveva visto suo padre mettersi sulle spalle una Hermione di sette anni durante una gita allo zoo in modo che potesse vedere gli animali più chiaramente, la prima volta che i suoi genitori l'avevano portata al balletto quando aveva otto anni, e la volta in cui lei era caduta dalla bicicletta quando aveva nove anni. Erano tutti piccoli momenti stupidi, ma fungevano da linea di difesa, un'altra barriera che Malfoy doveva oltrepassare per arrivare ai suoi segreti più importanti e più preziosi. Non facevano altro che rallentarlo, ma era meglio di niente.
Le porte non si aprirono subito per lui, dovette comunque lottare per farsi strada. Hermione lo sentiva ogni volta che si sforzava di entrare in un nuovo ricordo, sentiva un dolore acuto dietro la testa, una sensazione profonda e lancinante che la costringeva a stringere i denti ogni volta che una porta veniva spalancata.
Era strano vedersi crescere, rivivere quei ricordi della ragazza che guardava il mondo con tanta meraviglia e pensava che tutto fosse possibile. Era ancora più strano vedere Malfoy guardarlo con lei.
Non appena ebbe forzato una nuova porta da aprire, la sua urgenza sembrò svanire dalla sua postura, e scivolò in ogni stanza con calma, senza fretta. Nonostante l'apparente urgenza del suo compito, non sembrava avere fretta quando osservavano lo svolgersi dei suoi ricordi. Sembrava più vero il contrario. Si prendeva il suo tempo con ogni nuovo ricordo, come se in qualche modo fossero importanti quanto la posizione di Harry o i piani di battaglia dell'Ordine.
Si era aspettata che andasse avanti una volta che avesse visto che la stanza conteneva un altro ricordo insignificante che non era di alcuna utilità per Voldemort. Si aspettava che lui si voltasse e marciasse furiosamente verso la porta accanto, non che passeggiasse nella stanza, trovasse un trespolo o un muro su cui appoggiarsi e poi la guardasse crescere.
Sembrava stranamente affascinato dalle loro attività Babbane, come se quasi si divertisse ad osservare come vivevano le 'specie minori'.
Notò il modo in cui la sua fronte si aggrottò leggermente, l'unico difetto nel suo viso altrimenti inespressivo, quando aveva guardato lei e sua madre ballare davanti alla televisione quando lei aveva nove anni, copiando i passi dei ballerini sullo schermo con risatine euforiche.
Non le era sfuggito il fatto che lui inclinasse la testa di lato, un minuscolo movimento che le sarebbe sfuggito se non lo avesse osservato così da vicino, quando aveva osservato lei più giovane e la sua famiglia ammassarsi in una roulotte durante le vacanze di famiglia, rannicchiandosi insieme al riparo dalla pioggia inaspettata.
Faceva piccoli commenti sprezzanti lungo la strada, come il prepotente che sarebbe sempre stato: criticava la sua postura goffa, faceva commenti infiniti sui suoi capelli e persino...
Hermione fu trascinata dalla sua meditazione da tre colpi delicati alla porta della sua camera da letto.
Di nuovo, pensava di averlo immaginato.
Malfoy non bussava quando era pronto per lei. Nemmeno una volta, mai mai. Faceva irruzione e basta, spesso spalancando la porta così violentemente da aggiungere un'altra botta all'ammaccatura sempre crescente nell'intonaco sull'altro lato del muro. Allora perché stava bussando adesso? Forse se lo era immaginato.
Era così annoiata, mortalmente senza spirito. Probabilmente aveva avuto un'allucinazione. La sua mente solitamente impegnata aveva probabilmente creato il suono per divertimento. O forse stava finalmente cominciando ad impazzire.
Hermione si voltò dalla finestra e fissò la porta, aspettando di sentire la voce sprezzante di Malfoy dall'altra parte del legno della porta.
Toc, Toc, Toc.
No, sicuramente non lo stava immaginando.
Curiosa, Hermione alzò le gambe dal davanzale della finestra e si avvicinò al suono. Si fermò davanti alla porta di quercia, stringendo le dita attorno alla maniglia di ottone mentre appoggiava l'orecchio alla porta. "Ciao?" chiese tranquillamente.
"Ciao Granger," disse una voce dolce e femminile dall'altra parte.
Sentire la voce di un'altra donna la colpì completamente, Hermione non poté fare a meno di sussultare e saltare indietro. Lei fissò la porta, con gli occhi spalancati e la bocca aperta. Chi era quella?
"Saresti così gentile da aprire la porta?" chiese la voce, ancora sommessa come un sussurro. "Penso che sia ora che ci incontriamo. Non credi?"
Qualcun altro viveva qui? No, non era possibile. Hermione aveva esplorato il maniero ogni giorno per quasi due settimane. Aveva trascorso ore e ore vagando per i corridoi e i giardini, se qualcun altro vivesse lì, a quest'ora l'avrebbe già incontrato, non è vero?
"Chi sei?" Hermione scattò con forza, con sicurezza, nonostante il disagio che sentiva insinuarsi nel suo stomaco.
"Non vorresti aprire la porta, per favore? Mi dispiacerebbe ricevere la nostra presentazione attraverso un pezzo di legno. È molto più personale farlo faccia a faccia."
Hermione teneva la mano saldamente stretta attorno alla maniglia, i suoi muscoli si rifiutavano di girare la maniglia e far entrare la sconosciuta. Il suo battito accelerò e la sua mente iniziò a ronzare con un centinaio di domande. E se fosse una trappola? E se fosse stata un'altra Mangiamorte? E se fosse armata? Hermione non sarebbe in grado di difendersi. Malfoy sapeva che lei era qui?
Dopo qualche secondo di esitazione, Hermione fece un respiro profondo e respinse quella voce in preda al panico in un angolo della sua mente. Iniziò a girare la maniglia.
Perché, non importava chi ci fosse dall'altra parte di quella porta, non poteva essere peggio di Malfoy.
Hermione si bloccò quando fissò un paio di occhi castani. La sua pelle si insinuava sotto la giacca e il suo stomaco si contorceva in modo scomodo, entrambe risposte comuni quando si intravedeva per la prima volta un fantasma.
Perché la proprietaria di quella voce dolce, la bionda che stava sullo stipite della porta, sembrava esattamente qualcuno che Hermione sapeva essere morta.
La parte razionale del suo cervello le diceva che la piccola donna in piedi di fronte a lei non era un fantasma, non avrebbe potuto esserlo.
Le mancava l'opacità che possedevano tutti i fantasmi. La sua pelle era pallida ma solida, e di certo non aveva la tenue sfumatura blu dei non morti, ma comunque... le somigliava proprio: un'immagine speculare di quella ragazza dai fluenti capelli biondi con cui Hermione aveva condiviso le lezioni a Hogwarts.
C'erano alcune differenze però, se Hermione guardava abbastanza da vicino. La ragazza di fronte a lei era leggermente più bassa e più pallida della sua defunta sorella maggiore. Aveva una corporatura molto più piccola di quanto Hermione ricordasse che Daphne avesse mai avuto, la sua vita e i suoi fianchi erano più stretti e il suo viso era un po' più pieno. C'era un rossore artificiale che le colorava le guance e le sue labbra carnose erano dipinte di un'accattivante tonalità di rosso.
In verità, la donna era di una bellezza abbagliante. Hermione non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva visto qualcuno così sorprendente, così innegabilmente affascinante come la donna che stava di fronte a lei. I suoi occhi castani praticamente scintillavano sotto le sue lunghe ciglia ricoperte di mascara. Come il resto di lei, i suoi capelli erano perfetti: riccioli dorati dallo stile morbido si intrecciavano fino alle sue spalle, catturando la luce mentre inclinava la testa di lato. Era vestita con modestia, con tacchi a spillo neri con tacco alto e un vestito nero lungo fino a terra che le stringeva elegantemente la vita piccola e si allargava in una gonna a trapezio a strati. La metà superiore del vestito era ricamata e aveva maniche corte ricoperte di pizzo. Sembrava che potesse essere diretta all'Opera, non a vagare per le sale di quel maniero solitario.
"Sai chi sono?" chiese la bionda raggiante.
Hermione annuì. "Mi hai presa alla sprovvista, pensavo avessi i capelli castani lunghi?"
L'espressione della donna si abbassò leggermente. Il suo sorriso svanì per un momento mentre le sue dita delicate e perfettamente curate rigiravano il fazzoletto tra le sue mani.
"Astoria Greengrass, vero?"
Il sorriso della bionda tornò, più ampio e luminoso di prima: fece apparire delle fossette sulle sue guance. Era un sorriso autentico e gentile, uno che Hermione non si aspettava. Le fece contorcere lo stomaco in modo spiacevole. Sospettoso. "Adesso è Astoria Zabini."
Ah, sì, certo. Hermione aveva quasi dimenticato che la vita continuava normalmente per chi era sotto il guinzaglio di Voldemort.
I matrimoni per i suoi seguaci erano probabilmente grandi eventi, niente a che vedere con quelle piccole cose solitarie che l'Ordine chiamava "matrimoni". Harry e Ginny avevano pronunciato i loro voti all'interno di una base piena di macerie, Luna e Neville avevano pronunciato i loro voti nell'infermeria di una delle basi dell'Ordine dopo un attacco. Probabilmente il matrimonio di Astoria Zabini non era stato niente del genere.
Sembrava... strano che matrimoni ed eventi così sontuosi continuassero nonostante la guerra che li circondava. Sembrava sbagliato, ingiusto che la vita dei Mangiamorte e del resto dei leali seguaci di Voldemort fosse relativamente normale: un mondo separato dal flusso costante di morte che l'Ordine era costretto a sopportare.
I territori tra le parti opposte erano chiaramente divisi. Le aree sotto lo stivale di Voldemort erano rimaste sostanzialmente invariate: le strade erano piene di gente, i bar e i ristoranti erano rimasti aperti e i negozi erano ancora pieni e funzionavano normalmente.
A detta di tutti, la vita continuava normalmente. Anche meglio del normale, prosperavano e tutto ciò che dovevano fare era giurare fedeltà a Voldemort. Giurando la loro fedeltà al pazzo e giurando di combattere al suo fianco, e lui li avrebbe protetti e avrebbe dato loro ricchezze, terre e gioielli. Sfortunatamente per l'Ordine, molti avevano scelto questa opzione all'inizio della guerra.
L'area non era stata sotto la 'protezione' di Voldemort, se no sarebbe stato un duro paragone con la prima. Quelle zone erano desolate, devastate dalla guerra.
Non c'era un edificio senza danni, non una finestra intatta o un ponte lasciato intatto per miglia e miglia tutto intorno. La maggior parte si rifugiò sottoterra, seppellendosi in profondità tra le macerie, formando caverne come animali mentre aspettavano la fine della guerra.
Solo le basi dell'Ordine erano al sicuro, nascoste da magia e incantesimi e sepolte altrettanto in profondità nel sottosuolo. Le strade erano deserte e silenziose, cadaveri mutilati e molti scheletri decoravano il marciapiede e ogni angolo di strada. L'odore era ripugnante, l'aria sembrava non essere mai esente dal fetore di morte e di putrefazione. Quelle zone erano simili a quella di Chernobyl. Apocalittiche. Ma quelle aree erano dove si trovava la base di Hermione. Erano la sua casa e avrebbe dato qualsiasi cosa per tornare lì adesso, scambiando tutto ciò che possedeva per tornare in quella zona distrutta e devastata dalla guerra di Londra che circondava la base centrale dell'Ordine. Avrebbe accolto con piacere quell'odore di carne bruciata nel seminterrato, perché avrebbe significato che era a casa e libera da quel dannato incubo.
"Congratulazioni per le nozze," rispose amaramente Hermione. "Scusatemi, non avevo pensato di mandare un regalo alla coppia felice."
Astoria ridacchiò, il sorriso ancora chiaro sul suo viso mentre studiava Hermione. "Mi dispiace di non aver ancora avuto l'opportunità di presentarmi," disse, completamente imperterrita dalla maleducazione di Hermione. "Sono andata a trovare degli amici a Parigi nelle ultime settimane. Quando Draco ha detto che ti saresti unita a noi, ero così sconvolta che non sarei stata lì ad accoglierti-"
"Aspetta." La mano di Hermione si alzò e zittì Astoria a metà della frase. "Vivi anche tu qui?"
Astoria annuì. "Lo facciamo tutti: io, mio marito Blaise e Theodore Nott."
Beh, questo certamente non fece sentire meglio Hermione. Vivere sotto lo stesso tetto della famigerata Maschera Demoniaca assetata di sangue era già abbastanza brutto, ma anche altri due Mangiamorte conosciuti? Probabilmente entrambi spietati e dal cuore freddo come il primo? Hermione si costrinse a non rabbrividire.
"Blaise è in Germania per un incarico per l'Oscuro Signore da Natale, e, beh, la casa è così grande, non c'è da meravigliarsi che tu non abbia ancora incontrato Theo," disse velocemente Astoria. "Scusa, sto balbettando. Ti dispiace se entro?"
Le sopracciglia di Hermione si aggrottarono. "Questa è casa tua."
"Ma questa è la tua stanza," rispose subito Astoria, come se fosse ovvio. "Non vorrei intromettermi nella tua privacy."
"Il tuo impavido leader non condivide la stessa opinione," sbottò Hermione, sentendo la rabbia iniziare a scaldarle il sangue. "Cammina liberamente attraverso i miei ricordi. Sfonda le porte nella mia testa e mi lascia con il sangue che mi esce dalle orecchie."
Il sorriso di Astoria vacillò leggermente. I suoi occhi gentili si oscurarono. "Mi dispiace. Sono sicura che Draco non intende farti del male-"
Hermione non poté fare a meno di sbuffare. Le sue mani stringevano più forte lo stipite della porta di legno. "Oh, penso di sì. Penso che provi un brivido malato nel torturare una mezzosangue."
La reazione di Astoria... confuse Hermione. Sembrò irrigidirsi a quella parola. Strinse la mascella e iniziò a giocherellare con il pezzo di stoffa bianco tra le dita.
"Non hai aperto il tuo regalo," disse Astoria, cambiando argomento.
I suoi occhi gentili guizzarono alla sinistra di Hermione, e seguì la linea visiva della bionda fino alla scatola regalo massacrata sul suo comodino.
All'improvviso, le cose iniziarono ad andare a loro posto: i tocchi familiari ed accoglienti in casa, i vasi con bellissimi fiori, le candele profumate. Erano tutte cose a cui Hermione non poteva associare a Malfoy che decorava la sua casa, perché non l'aveva fatto. Lo aveva fatto Astoria. Ora che Hermione l'aveva incontrata, poteva vedere il tocco femminile della signora Zabini in molti degli arredi lì: nelle ante delle tende, nei ninnoli d'argento e nei cuscini perfettamente imbottiti.
E in confezioni regalo elegantemente confezionate.
"L'hai mandato tu?"
Astoria annuì. Il suo sorriso diventava più gentile di secondo in secondo. Hermione poteva sentire parte della sua ostilità indebolirsi man mano che Astoria le sorrideva. Poteva sentire le pareti ghiacciate della sua amarezza sciogliersi lentamente sotto il calore della signora Zabini. Cominciava a farla sentire nervosa.
Hermione non era più abituata a questo tipo di conversazione casuale. Gli unici che le avevano mostrato un minimo di gentilezza da quando era stata lì erano gli elfi.
"Sì. Ho pensato che non dovresti rimanere senza regali a Natale", disse Astoria. "So che sei costretta a restare qui contro la tua volontà, ma volevo che tu avessi qualcosa. Qualcosa che ti facesse sentire a casa."
Che strana creatura era la bionda davanti a lei. Era la moglie di un Mangiamorte, un noto assassino e probabilmente un generale di alto rango nell'esercito di Voldemort, ed eccola lì, sinceramente preoccupata per il benessere del nemico mortale di suo marito.
Hermione poteva sentire il dolce calore della sua gentilezza.
Non c'era niente di falso o di cattivo in questo. Era sinceramente contenta del fatto che Hermione fosse lì, e anche abbastanza preoccupata per il suo benessere da pensare di farle un piccolo regalo per Natale.
Mentre Astoria parlava, un altro pensiero balenò nella testa di Hermione. "I vestiti? Li hai messi tu?"
Astoria annuì di nuovo. "Mi dispiace se non sono stati di tuo gusto. Come ho detto, non sapevo che ti saresti unita a noi, quindi non ho avuto il tempo di prendere altro." Era molto espressiva con le mani mentre parlava, e il grande diamante sulla sua fede nuziale catturava la luce ad ogni movimento e inclinazione della sua mano. "Ho ordinato quello che pensavo ti sarebbe piaciuto, ma se non ti andavano, sarei stata felice di incantarli per modificare le loro dimensioni. Mi sono ricordata che tu e Daph avevate la stessa taglia quando eravamo a scuola, così ho pensato..." I suoi occhi si abbassarono sul pavimento e la sua voce si spense. Si tirò il labbro inferiore tra i denti, con forza, così duramente che Hermione era sorpresa che non si fosse rotta la pelle. All'improvviso sembrava terribilmente a disagio. Triste. Come se morisse dalla voglia di dire di più ma non osava.
"Mi è dispiaciuto sapere di tua sorella," disse Hermione onestamente, lottando contro l'impulso di allungare la mano e confortare la strega di fronte a lei. Compassione o no, era ancora il nemico. Non meritava di essere abbracciata o confortata.
Ma forse un po' di pietà andava bene?
"Abbiamo sentito che Voldemort l'ha uccisa per aver disobbedito ad un ordine diretto. Mi è dispiaciuto molto sapere della sua scomparsa."
Questo era l'eufemismo del secolo. Voldemort non ha solo ucciso Daphne, l'ha bastonata.
Il suo bisogno di renderla un esempio di fronte agli altri Mangiamorte lo aveva portato a incitare la punizione più grottesca e vile a cui potesse pensare. Il suo apparente "debole" per i Babbani lo aveva ispirato a punirla "nel modo più babbano possibile" - l'Aquila di Sangue. Solo il nome fece rivoltare lo stomaco di Hermione.
Era un antico metodo di tortura vichingo che prevedeva di trattenere la vittima mentre la pelle veniva strappata dalla schiena, lentamente e dolorosamente. Dall'intelligence dell'Ordine, Voldemort aveva insistito affinché tutti i suoi Mangiamorte fossero presenti allo spettacolo.
Hermione non poteva immaginare cosa avesse pensato Astoria o sopportato anche solo al pensiero di quanto deve essere stato disgustoso vedere le costole di sua sorella essere strappate dalla spina dorsale una dopo l'altra. Poteva solo sperare che Daphne fosse già morta per lo shock prima che i suoi polmoni venissero tirati attraverso lo spazio vuoto per creare le sue "ali".
Astoria non meritava di vedere la sua unica sorella subire quel tipo di tortura. Nessuno avrebbe dovuto. Conosceva quella donna da appena cinque minuti e poteva già vedere che Astoria era tenera, gentile, e fragile. Completamente fragile e non attrezzata per le vie della guerra. Probabilmente non avrebbe mai messo piede su un campo di battaglia.
Astoria alzò lo sguardo. I suoi occhi nuotavano mentre sospirava. "Grazie."
"Abbiamo sentito che si è rifiutata di attaccare un ospedale babbano?"
"Un ospedale per bambini", chiarì Astoria. "La sua... lealtà verso il Signore Oscuro è arrivata solo fino a un certo punto."
Si fermò per tossire improvvisamente nel fazzoletto, e Hermione approfittò della distrazione per guardarsi l'avambraccio sinistro. La pelle era pulita, non contaminata dall'immagine malevola di un teschio e di un serpente. Astoria non aveva preso il Marchio Nero. Quello era... inaspettato.
Hermione era sicura che Daphne avesse preso il marchio solo pochi mesi dopo la battaglia di Hogwarts. Immaginava che suo padre avesse insistito perché la figlia maggiore entrasse a far parte dei ranghi il più presto possibile, e che fosse un onore farlo. Dal punto di vista di un estraneo, sembrava che sarebbe stato il tipo di padre che avrebbe incoraggiato entrambe le sue figlie a sopportare quell'onore.
"Mi dispiace," la voce di Astoria era attutita dal tessuto. "Sono un po' giù di morale ultimamente, la neve non aiuta-"
"Avevi bisogno di qualcosa?" sbottò Hermione. "Immagino che Malfoy sarà qui presto per la nostra terza sessione della giornata."
"Sì, sì, certo, mi scuso per averti trattenuta." Astoria sorrise dolcemente. "Sono sicura che sei molto impegnata ad escogitare piani di fuga e modi per uccidere Draco, quindi mi metterò subito al lavoro."
Hermione strinse le labbra.
Stava — Astoria stava cercando di essere scherzosa?
"Mi chiedevo, visto che sono tornata adesso e passerò molto più tempo in casa, se ti va di unirti a me più tardi per un bicchiere di vino?"
Hermione aprì la bocca per parlare ma la richiuse, non fidandosi di sé stessa per rispondere. Quando Astoria notò il suo disagio, iniziò a balbettare, le parole le uscirono dalla bocca quasi troppo velocemente perché Hermione potesse capirle. Giurò che la bionda non si fermò per prendere fiato.
"So che non vuoi essere qui, ma penso solo che sarebbe un peccato se non ci conoscessimo. Capisco che questo è l'ultimo posto in cui vorresti essere, davvero, lo capisco, ma voglio che la tua prigionia qui sia il più piacevole possibile per te.
Gli elfi mi dicono che vaghi per i giardini ogni giorno? Beh, c'è un posto verso il lato sinistro della tenuta che ha una veranda molto bella, in realtà è attaccato alla mia camera da letto e a quella di Blaise, ed è un posto incantevole per un drink.
Potrei chiedere agli elfi di allestire un focolare? E, naturalmente, lancerei incantesimi riscaldanti e tu sei la benvenuta per qualsiasi cappotto o vestaglia nel mio guardaroba tu voglia indossare. Potremmo prendere una bottiglia di vino e..."
"Astoria, tesoro," chiamò una voce bassa e roca dal bordo del corridoio, costringendo entrambe le donne a voltarsi verso la fonte.
Blaise Zabini. Hermione non vedeva il suo volto dalla battaglia di Hogwarts, anche se si aspettava che le loro strade si fossero incrociate sul campo di battaglia nel corso degli anni.
Zabini era noto per essere incredibilmente pericoloso.
Anni prima l'Ordine aveva intuito che dovesse trattarsi di una delle Maschere d'Oro.
Avanzò verso le donne con sicurezza, la bacchetta nella fondina sul braccio e la Maschera d'Oro con il teschio che pendeva liberamente tra le sue dita, mostrandola con orgoglio ad Hermione, avvertendola. Posò la maschera su uno scaffale mentre si avvicinava. Lanciò un'occhiataccia a Hermione, le sue labbra si arricciarono in segno di disgusto mentre i suoi occhi la scrutavano dalla testa ai piedi, assicurandosi che lei conoscesse il livello di repulsione che provava per lei.
Il disgusto nella sua espressione, tuttavia, svanì quando guardò sua moglie. L'orrore nei suoi occhi e il modo mortale con cui teneva le spalle si addolcirono, e perfino quell'arricciatura disgustata del suo labbro svanì in un sorriso da lupo. Con una dolcezza che Hermione non avrebbe creduto possibile da un Mangiamorte, da una letale Maschera d'Oro, Blaise avvolse le braccia attorno alla vita sottile di sua moglie e la prese in braccio.
Astoria strillò mentre lui la faceva girare in cerchio. Le sue gambe si piegarono verso l'alto all'altezza del ginocchio mentre gli avvolgeva le braccia attorno al collo e lo baciava profondamente, con desiderio.
Il tipo di bacio che non parlava altro che di pura devozione e adorazione. Il tipo di bacio appassionato che le mogli davano ai loro mariti prima di partire per la guerra.
Hermione cercò di distogliere lo sguardo, le sembrava estremamente invadente guardare la coppia nella loro tenera riunione - anche se uno dei partecipanti era un assassino di massa - ma non ci riusciva.
Era stranamente paralizzata dallo spettacolo. Si ritrovò a guardare con una sorta di sfacciato stupore che qualcuno così intriso di violenza mortale, qualcuno che uccideva così facilmente e senza rimorso potesse tenere la propria moglie in un modo così tenero. Che qualcuno le cui mani erano intrise di così tanto sangue potesse amare qualcuno nel modo in cui Blaise amava così chiaramente Astoria. La adorava, non si poteva negare.
"Astoria, tesoro mio, la luce della mia vita", le sussurrò Zabini sulla bocca. Astoria interruppe il bacio per guardarlo, ma lui non la zittì. "Che fai, gironzolando senza scorta tra le mura? Pensavo di aver dato istruzioni chiare affinché tu fossi nuda nel nostro letto quando fossi tornato dalla Germania?"
Il viso di Hermione si infiammò.
Astoria fece un sussulto scherzoso, poi ridacchiò e scherzosamente diede una pacca sul braccio a Zabini. "Maiale!"
"Sono stato lontano da te per troppo tempo," sorrise Zabini. "Ora rispondi alla domanda: c'è una buona ragione per cui non sei beatamente nuda al mio ritorno a casa?"
Si erano seriamente dimenticati che Hermione fosse lì?
Astoria gli sorrise. "Beh, c'è una buona ragione per cui sei tornato senza un regalo per me? Pensavo di averti detto di non tornare finché non mi avessi trovato la collana più sontuosa e incredibilmente costosa che potevi portare..."
"Oh, per l'amor del cielo, voi due perché non vi prendete una cazzo di stanza?" una voce fredda sogghignò. Hermione girò la testa e trovò nientemeno che Theodore Nott in piedi dall'altra parte del corridoio, con la sua Maschera d'Oro in mano.
La paura attraversò il corpo di Hermione. Si trovava in un corridoio con due Oro letali ed estremamente pericolosi, noti assassini e torturatori, senza bacchetta magica.
"Theodore!" Astoria strillò. Diede una pacca sulla spalla del marito e si dimenò tra le sue braccia finché lui, con riluttanza, la posò a terra. La differenza di altezza tra loro era ridicola. I tacchi di Astoria le davano facilmente sei pollici in più, ma Zabini torreggiava ancora su di lei.
Astoria saltò verso il nuovo Mangiamorte e gli gettò le braccia al collo nello stesso modo in cui aveva fatto con suo marito, e, proprio come aveva fatto suo marito, Nott la prese in braccio e la fece volteggiare in aria. Hermione ebbe l'impressione che questo fosse il solito saluto con cui i Mangiamorte la incontravano.
"Signora Zabini," disse Nott mentre la metteva giù e le posava un bacio sul dorso della mano. "Sei più bella che mai. Immagino che questo vestito sia nuovo?"
Zabini li guardò socchiudendo gli occhi.
"Lo è. Viene dal mio viaggio a Parigi," Astoria sorrise raggiante, facendo una piroetta esperta mentre parlava. "Ti piace?"
"È meraviglioso tesoro, ti sta assolutamente bene da mozzare il fiato," tubò Nott. Il battito di Hermione accelerò quando i suoi occhi castani si posarono su di lei. "Oserei dire che potrebbe anche stare bene sulla mezzosangue."
"Theodore!" Astoria colpì Nott dietro la testa come farebbe una madre con un bambino cattivo. "Lo sai che odio quella parola!"
"Ahi, ce n'era bisogno, Tori?" Nott sibilò, massaggiandosi teneramente la nuca. "Che cazzo di male!"
"La Granger è un'ospite qui e non permetterò che tu le parli in quel modo!"
"Anch'io abito qui e le parlerò come voglio!"
"No, non lo farai! La tratterai con rispetto e se pensi..."
"Bene," la voce di Zabini interruppe la coppia litigante. Si avvicinò a sua moglie, la afferrò per la vita e la fece girare con cautela sulla sua spalla.
Astoria continuò a rimproverare Nott mentre Zabini la portava via, ancora una volta, con il suono di una madre che rimprovera un bambino che si comporta male.
Nott le lanciò silenziosamente diversi gesti osceni mentre Zabini le voltava le spalle.
"Tornerò domani, Granger!" Astoria chiamò prima che lei e Blaise sparissero dietro l'angolo. "Tu ed io prenderemo quel drink! Me ne assicurerò!"
Quando la voce di Astoria si spense, Nott ed Hermione rimasero a fissarsi l'un l'altro.
Come Zabini, Hermione aveva sentito storie sulla crescente brutalità di Nott dall'inizio della guerra. I suoi metodi di tortura e le sue abilità di estrazione erano praticamente leggendari e provocavano incubi.
Ne aveva uccisi centinaia, migliaia, forse tanti quanti ne aveva uccisi Malfoy. La teoria prevalente all'interno dell'Ordine era che Nott uccidesse semplicemente perché gli piaceva, motivo per cui aveva così tanto talento in questo.
"Nott," salutò amaramente Hermione.
"Granger," rispose, il suo tono freddo e tagliente, nonostante il sorrisetto che si faceva strada sui suoi lineamenti. Fece qualche passo verso di lei, fermandosi quando fu abbastanza vicino da permettere a Hermione di sentire l'odore del miscuglio di sangue, whisky e tabacco che gli era rimasto addosso. "Che piacere rivederti finalmente. Volevo venire a salutarti, ma sai, il dovere chiama. Ordinare ai membri di uccidere, torturare e quant'altro."
"Sì, posso immaginare che la tua posizione possa richiedere molto tempo. Malfoy ti lascia qualche giorno libero?" chiese Hermione, apprezzando la velocità con cui il sorriso di Nott svanì. "Posso immaginare che sia abbastanza difficile prendere ordini dal tuo migliore amico."
Ciò che restava del sorriso di Nott si trasformò in un cipiglio.
"È facile per te?" continuò lei. "Guardare il tuo migliore amico superarti in grado? Diventare una Maschera Femoniaca ed essere tuo superiore in ogni modo? Immagino che tuo padre non fosse così orgoglioso."
Nott sbuffò in modo aggressivo. I suoi occhi castani scintillavano di rabbia. "Sei fortunata che il Signore Oscuro abbia proibito a chiunque oltre a Malfoy di toccarti."
Hermione sussultò.
Nott si leccò il labbro e la studiò. I suoi occhi vagarono su e giù per il suo corpo, valutandola. "Se fossi in te, Ragazza d'Oro, starei un po' più attenta a quello che dici alle spaventose Maschere d'Oro," sussurrò, sporgendosi per torreggiare su Hermione. Lei non si rannicchiò, non si mosse nemmeno di un centimetro.
La osservò per un altro momento, poi girò i tacchi e iniziò ad allontanarsi. "Divertiti durante la tua sessione di Legillimanzia oggi," disse da sopra la spalla. "Malfoy era di pessimo umore oggi durante il nostro incontro, quindi sono sicuro che sarà molto divertente."
Hermione guardò Nott andarsene. Non si era resa conto di aver trattenuto il respiro finché i suoi riccioli castani non erano scomparsi dietro l'angolo. Quando se ne fu andato, chiuse la porta, corse al comodino e strappò la carta verde dalla scatola dei regali carbonizzata.
Il suo cuore batté forte quando aprì il coperchio. Si trattava di tubetti di colore e tre pennelli, ciascuno con setole di dimensioni diverse e lunghi manici di quercia chiara. Fece scorrere le dita sul legno lucido, sentendo le lacrime pungerle gli occhi mentre si godeva la loro levigatezza.
Questo era il motivo per cui Romy aveva chiesto a Hermione cosa la tirasse su di morale quando era triste. Astoria aveva inviato gli elfi ad indagare. Stava cercando di offrire a Hermione un ramoscello d'ulivo: un piccolo atto di gentilezza per rendere la sua incarcerazione un po' più sopportabile. Lo aveva fatto fin dall'inizio, prima con i vestiti e ora con questo regalo incredibilmente premuroso.
Non dando alla parte testarda del suo cervello la possibilità di mettersi al passo, Hermione spalancò le ante del suo guardaroba e afferrò un vestito chemisier bianco che aveva ammirato lì dentro giorni prima e una sciarpa di seta. Si spogliò velocemente - ignorando il modo in cui il suo istinto le urlava che si trattava di una trappola - e indossò il vestito. All'inizio le sembrò strano liberarsi dell'uniforme che aveva indossato ogni giorno per quasi un mese, quasi come cambiare una seconda pelle. Si sentiva fredda, esposta, ma lo ignorò.
Usò la sciarpa di seta per legarsi i capelli in una coda alta, poi afferrò la scatola e tirò fuori i tubetti di vernice. Usando un vassoio come tavolozza, spruzzò una grande quantità di vernice verde e blu sull'argento, felice di scoprire che i tubi erano stati incantati per non svuotarsi mai. Le piaceva Astoria ancora di più adesso.
Hermione fece un respiro profondo mentre fissava l'immacolata parete color crema che era di fronte alla sua finestra, il suo cavalletto preferito.
Si chiese se Malfoy si sarebbe infuriato se lei avesse rovinato il suo muro con la sua arte. Sperava segretamente che lo facesse. Sperava che avesse una rabbia così feroce da rompere qualcosa. Era sempre divertente vederlo perdere la pazienza, e comunque non c'era nient'altro con cui potesse punirla.
Con il cuore come una bestia selvaggia ed eccitata nel petto, Hermione intinse il pennello nell'ampia macchia di vernice blu e diede un ampio colpo contro il muro incontaminato. Poi ne diede un altro. E poi un altro ancora.
Sentì la tensione nel suo petto allentarsi ad ogni colpo. Sentiva il chiacchiericcio rumoroso nella sua testa - quello che si preoccupava delle strategie di fuga e dei segreti dell'Ordine - silenzioso ad ogni pennellata di vernice. Quando la sua arte cominciò a prendere forma, quando l'immagine di un lago con alberi ad alto fusto cominciò ad apparire sulla sua tela, la voce non era altro che un dolce sussurro.
Hermione dipinse per ore, ore e ore, ed era così affascinata dalle sue opere d'arte, così paralizzata mentre ricopriva il muro un tempo color crema con vibranti sfumature di blu e giada, che non sentì mai un paio di curiosi occhi grigi che la osservavano dalla soglia.