12 dicembre.
"Ho una brutta sensazione al riguardo," sussurrò Tonks mentre faceva un respiro calmante, concentrandosi sul cambiare i suoi capelli dalla vibrante tonalità di arancione a cui assomigliavano attualmente. Non potevano permettersi di essere visti in questo momento.
"Ti preoccupi troppo." Hermione allungò il collo oltre il lato del faro, cercando di avere una visuale migliore. "Staremo bene. Medusa sta raccogliendo informazioni su questo da settimane. È una semplice missione di andata e ritorno."
"Ti fidi di lui?"
"Sì. Non si è mai sbagliato prima."
Tonks annuì. Giocherellava con il bordo delle maniche e picchiettava lo stivale a terra. I suoi nervi erano tangibili, quasi scoppiettavano attorno a lei. Odiava stare lontana da Teddy – lo odiava molto di più dopo la morte di Lupin – ma era una combattente. Si era rifiutata di restare a casa mentre altre persone si mettevano in pericolo.
"Ron sarà così arrabbiato," mormorò Tonks mentre estraeva la bacchetta. "Non voleva che tu andassi in un'altra missione così presto. Sai che ti ucciderà, vero?"
Hermione sbuffò piano. "Non ha voce in capitolo in quello che faccio. Adesso deve preoccuparsi della sua famiglia."
"Lo fa," concordò Tonks. "Ma lui si prende anche cura di te. Vuole solo tenerti al sicuro."
Al sicuro nella mia gabbia, più probabilmente. Hermione scacciò via il pensiero e picchiettò la moneta che aveva in tasca con la punta della bacchetta.
"Gli altri sono pronti?"
Quando la moneta bruciò due volte in risposta, Hermione annuì.
Gli eserciti Babbani erano ansiosi di essere coinvolti in questo raid. Volevano reagire dopo che i loro stessi ufficiali erano stati presi in ostaggio qualche settimana fa, ma in seguito hanno deciso di non farlo. Questa operazione ha richiesto molta discrezione e pazienza. Dovevano restare silenziosi e impercettibili mentre tendevano la trappola, e gli elicotteri e i carri armati non erano esattamente le cose più silenziose del mondo.
Dieci membri dell'Ordine erano stati selezionati per questa missione, Hermione e Tonks incluse insieme ad Harrison Waters, Kyle Elliott, Josh Rhodes, Hannah Abbott, Susan Bones, Robert Marks, Lee Brookes e Xander Lowe.
Il piano era abbastanza semplice e prevedeva che tutti lavorassero in coppia. Il gruppo era già sparso in cerchio sul campo, con le bacchette sguainate e nascoste sotto alcuni strati di magia per renderle completamente invisibili.
Hermione e Tonks erano nascoste dietro il faro qualche passo più indietro, facendo da esploratori. Una volta che i Mangiamorte fossero stati al centro del cerchio, circondati da tutti i lati, sarebbe iniziato l'attacco.
La strategia era quella di disarmare quanti più Mangiamorte possibile e poi inseguire la carrozza per recuperare le ragazze.
Non erano state istituite barriere anti-smaterializzazione: avevano bisogno di una fuga veloce una volta che le ragazze fossero state libere.
Shacklebolt aveva dato precise istruzioni che non ci dovevano essere maledizioni mortali in questa missione. Niente pistole. Niente bombe. Nessuna maledizione letale. "È una missione di salvataggio, così semplice", aveva detto. "Non c'è bisogno di fare vittime".
Ad Hermione non sfuggì il modo in cui i suoi occhi si strinsero appena mentre diede l'ordine.
Lei e Shacklebolt erano solitamente sulla stessa lunghezza d'onda quando si trattava di uccidere;l: non piaceva a nessuno dei due, ma entrambi pensavano che fosse necessario. Apparentemente, Shacklebolt avrebbe placato Harry in questa missione. Si chiese quanto sarebbe durato.
Voldemort questa volta aveva scelto un mezzo di trasporto diverso. Dopo che i tunnel furono usati contro i suoi soldati durante l'ultimo raid, aveva scelto un percorso più aperto per questo compito. I Mangiamorte stavano trasportando le ragazze a piedi attraverso la costa e il punto di intercettazione per questa missione erano le Bianche Scogliere di Dover.
Normalmente, i Mangiamorte viaggiavano tramite Apparizioni o Passaporte, ma gli schiavi e i manufatti di inestimabile valore complicavano le cose.
Questi metodi lasciavano i Mangiamorte vulnerabili, rendevano più difficile lanciare fatture e trasfigurare gli scudi per proteggere qualunque cosa stessero trasportando. L'incertezza della Materializzazione rischiava di danneggiare il fragile carico, e il rischio di scheggiarsi aumentava di dieci volte se il "carico" in questione lottava, artigliava e cercava di scappare.
A Voldemort non piaceva correre rischi del genere, non con oggetti di tale importanza. Preferirebbe rischiare la vita dei suoi generali piuttosto che danneggiare un oggetto che desiderava. Preferirebbe incatenare il manufatto o gli schiavi, gettarli in una carrozza e farli marciare attraverso il continente dai suoi soldati - e l'Ordine intendeva usarlo a proprio vantaggio.
Il vento ululava furiosamente lungo la costa aperta. Le onde si infrangevano contro la base della scogliera sotto di loro, schiantandosi contro le rocce creando forti rimbombi mentre la terra veniva erosa dal mare. Era la copertura perfetta per la loro missione. Hermione non avrebbe potuto pianificarlo meglio da sola.
Forse, dopo tutto, il ronzio del motore di un carro armato non sarebbe stato così evidente. Avrebbe dovuto continuare a lavorare sui suoi incantesimi di occultamento, forse c'era un modo per utilizzarli maggiormente sul campo se le condizioni meteorologiche fossero state simili a questa.
La carrozza apparve sulla cima della collina alle 2:53: proprio come Medusa aveva detto.
La grande e ordinaria scatola di legno era trainata da due Thestral e da dodici figure ammantate che la fiancheggiavano su tutti i lati. Undici maschere nere e una maschera d'oro. Medusa aveva ragione. Voldemort non voleva correre rischi questa volta. Cercava sangue.
Il gruppo aspettò in silenzio, con le pulsazioni notevolmente accelerate mentre la carrozza e le sue guardie si avvicinavano alla trappola.
Nonostante l'inaspettata copertura del vento, Hermione tratteneva ancora il respiro, si manteneva il più immobile possibile mentre i bersagli si avvicinavano agli altri. Strinse gli occhi mentre superavano le sagome nascoste di Hannah e Lee. I mantelli delle Maschere Nere dovevano essere a pochi centimetri da loro.
I loro stivali dovevano aver praticamente sfiorato Hannah mentre passavano.
Una delle maschere nere si fermò all'improvviso. Così fece anche il cuore di Hermione.
La figura ammantata, la più piccola del gruppo, si voltò leggermente e guardò il punto esatto in cui Lee era accovacciato. Inclinarono la testa di lato, strascicando goffamente i piedi mentre gli altri Mangiamorte e la carrozza continuavano il loro percorso, allontanandosi ulteriormente da loro.
La presa di Hermione si rafforzò sulla sua bacchetta. Non potevano vedere Lee: sapeva che non potevano -
Il piccolo Mangiamorte fece un cauto passo avanti.
Tonks svoltò lentamente l'angolo del faro, con la bacchetta sguainata e puntata verso il nemico.
Hermione puntò la sua mentre la Maschera Nera alzava la mano, allungandola verso Lee.
Le loro dita si allungarono verso l'esterno, alla ricerca di un punto d'appoggio -
"Parkinson", gridò la Maschera d'Oro, con la voce che tagliava la tensione come lo schiocco di una frusta. "Torna in formazione!"
La Maschera Nera allontanò immediatamente la mano e si voltò verso la carrozza. "Mi dispiace, signore", rispose una voce femminile. Si riunì rapidamente al gruppo e riprese il suo posto di guardia sul lato destro della carrozza.
Pansy Parkinson: Hermione si era chiesta se fosse ancora viva. Apparentemente sì, anche se non era ancora riuscita a scalare la classifica. Era ancora in fondo alla classifica nonostante l'eterna lealtà e la servitù di suo padre nei confronti di Voldemort.
Il cuore di Hermione ripartì e, diciassette secondi dopo, la carrozza si ritrovò al centro della trappola.
Tutti entrarono in azione.
Kyle e Harrison disarmarono i Mangiamorte che sorvegliavano il lato sinistro della carrozza: Hannah e Susan fecero lo stesso a destra.
I Thestral strillarono quando i membri dell'Ordine apparvero. Sorpresi, si sollevarono sulle zampe posteriori e sbatterono le ali per difendersi mentre i Mangiamorte estraevano le bacchette.
"Una trappola!" gridò una Maschera Nera mentre si muoveva per disarmare Josh e Robert. "Chiama i rinforzi!"
La Maschera d'Oro si frugò in tasca e picchiettò qualcosa. Hermione cercò di fermarlo, lanciandogli un potente incantesimo di contraccolpo mentre correva nella battaglia, ma lui lo bloccò con un semplice movimento del polso.
Gli incantesimi non letali erano sempre più facili da bloccare. Era uno dei motivi per cui odiava usarli sul campo. Erano inutili. Troppo semplici.
Poteva sentire l'Oro sorridere sotto la sua maschera mentre le lanciava una maledizione verde. Sapeva che stavano usando una magia meno pericolosa. Sapeva che avevano senza dubbio un vantaggio.
Questo non andava bene. Non era maledettamente giusto. Dovevano concludere questa missione in fretta.
Hermione duellò con l'Oro, sapendo di essere la più equipaggiata per tenerlo occupato mentre gli altri combattevano contro le Maschere Nere. Se non poteva ucciderlo, poteva almeno distrarlo e impedirgli di uccidere i suoi amici.
Tonks disarmò facilmente un Mangiamorte. Fece scattare la bacchetta nel momento in cui questa atterrò nel suo palmo, e poi lanciò un incantesimo che avvolse i loro corpi in spesse catene di metallo per impedire la loro fuga. Aveva sempre seguito le sue istruzioni alla lettera.
Hermione fece cadere l'Oro in ginocchio, e fu abbastanza veloce da lanciare un incantesimo di protezione davanti a Robert prima che un Avada potesse connettersi con il suo petto, salvandogli la vita in meno di un secondo.
"Occhi aperti!" gridò mentre la Maschera d'Oro si alzava in piedi. Una maledizione verde scaturì dalla sua bacchetta. La deviò con uno scudo. "Immobilizzate gli altri! Dobbiamo farla finita in fretta!"
Maledizioni e incantesimi di ogni colore si sparsero per il campo. Bianco. Blu. Arancio. Rosso.
La stragrande maggioranza erano quelle di tonalità di verde mortali e disgustose. I Mangiamorte non volevano correre rischi.
Molti superarono di poco Hermione, mancandole di poco il gomito, le gambe, la testa. La sua magia di protezione era sempre abbastanza veloce da proteggerla. Sembrava che fosse lei l'obiettivo principale, il che non era una sorpresa. Era la leader di questo gruppo e uno dei membri più letali dell'Ordine. Era logico che volessero portarla fuori gioco velocemente. Eliminare prima la minaccia più grande e poi guardare il resto crollare. Era esattamente quello che stava facendo con la Maschera d'Oro.
Si sforzò di guardare in avanti quando sentì un Avada scontrarsi con qualcuno dietro di lei. Si costrinse a mantenere la calma, a mantenere la compostezza, e lanciò uno Stupeficium all'Oro solo quando l'urlo penetrante di Susan Bones risuonò nell'aria e il suo cadavere cadde a terra.
L'Oro ridacchiò da sotto la maschera quando la sua maledizione mancò il suo petto, sparando oltre la sua spalla e scomparendo tra le spesse nuvole dietro di lui. La rabbia stava influenzando la sua mira più di quanto avrebbe dovuto.
Hermione vide rosso e iniziò a lanciare qualsiasi maledizione le venisse in mente in rapida successione. Le imprecazioni caddero sulle sue labbra più velocemente che mai, costringendo la Maschera d'Oro a fare un altro passo indietro. Non le era permesso lanciare fatture letali, ma sicuramente se lui si fosse ritirato sull'orlo del dirupo e fosse caduto, quello non avrebbe contato, vero?
"I tuoi cadetti non se la passano molto bene senza il tuo aiuto," disse l'Oro, oscillando violentemente le braccia in ogni direzione mentre cercava di deviare i suoi incantesimi. "Non vuoi aiutarli?"
"Lo farò", sputò mentre una potente luce bianca quasi rompeva il suo scudo, facendolo inciampare indietro di diversi passi. "Dopo che avrò finito con te."
Hermione era così assorbita dal duello che non vide Xander cadere. Era così sopraffatta dalla rabbia che non vide il suo petto esplodere per la forza della maledizione di Parkinson, decorando il prato, un tempo bellissimo, di erba cremisi, organi e sangue mescolati alla terra. Quella vista fece vomitare Hannah.
La Maschera d'Oro continuò ad inciampare indietro. I suoi piedi erano a pochi centimetri dal dirupo.
Con la coda dell'occhio, Hermione vide Parkinson inghiottita dalle catene. La sentì cadere a terra, urlando e dimenandosi mentre Harrison la controllava per cercare armi nascoste.
Hermione cercò di non sentirsi troppo euforica quando Lee trattenne un'altra Maschera Nera e gettò la bacchetta oltre il bordo del dirupo.
"Expelliarmus!" gridò Hermione.
L'Oro lasciò cadere la bacchetta come se gli avesse dato una scossa elettrica. Volò velocemente in aria, e poi atterrò delicatamente nel palmo di Hermione.
La battaglia era quasi finita. Potevano farcela. Avrebbero vinto. Una parte di lei non poteva crederci...
E poi lo sentì. Un forte rombo di tuono che non era affatto un tuono, ma gigantesche ali di rettile che sbattevano contro l'aria.
Il ruggito cominciò basso. Il suono era rauco ma poi si fece più profondo. Il crescendo era penetrante. Le mani di Hermione volarono istintivamente a coprirsi le orecchie per proteggersi. Era orribile, giurò di poterlo sentire vibrare nel sangue. Seamus aveva ragione, fece davvero tremare la terra stessa.
Nel momento in cui vide Black Shadow, Hermione capì che sarebbe morta. Il drago apparve sulla cima della scogliera più velocemente di quanto lei pensasse immaginabile, le sue ali gigantesche lo spingevano rapidamente oltre l'elsa prima di abbassarsi.
Una figura maschile sedeva orgogliosamente tra le sue spalle, con la Maschera Demoniaca saldamente al suo posto.
Mentre il drago volteggiava sul campo di battaglia dall'alto, la sua ombra anneriva la terra.
Ogni battito delle sue ali sembrava essere colpito da un'onda di marea invisibile. Hermione lottò per mantenere i piedi ben piantati sul pavimento, concentrandosi sul non cadere nonostante la forza sua implacabile.
Il drago aprì la bocca mentre tornava verso di loro: una luce ambrata era emersa dall'interno.
Hermione sentì il calore del suo respiro prima ancora che una sola fiamma lasciasse la sua bocca. L'ondata di fuoco si muoveva a una velocità incommensurabile, più veloce di quanto potesse anche solo pensare a un possibile incantesimo di protezione. Non servisse a qualcosa. Nessun incantesimo era abbastanza potente da proteggerla da ciò. Le fiamme uscirono dalle fauci del rettile, esplodendo sull'erba e disintegrando Kyle e Robert all'istante.
Non avrebbero avuto la possibilità di sfuggirgli. Non ebbero nemmeno il tempo di urlare.
La risata trionfante della Maschera d'Oro fece rizzare i peli sulle braccia di Hermione. "Sei morta," rise crudelmente, in modo maniacale. "Sei del tutto morta, cazzo, adesso, ragazzina."
Fanculo Kingsley.
Hermione lanciò un ultimo incantesimo, la luce bianca colpì il torso dell'Oro con una forza tale da mandarlo a sbandare oltre il bordo del dirupo, lasciandolo in balia delle rocce frastagliate sottostanti. Immaginò che lo avesse ucciso all'istante, la miscela di gravità e altezza probabilmente lo aveva spinto verso la terra con una velocità tale che il suo corpo esplose all'impatto. Sperava che non fosse così, però. Sperava che sopravvivesse, così avrebbe sofferto. Giaceva lì per ore in agonia mentre aspettava il dolce bacio della morte.
Il drago iniziò a girarsi dall'altra parte del campo, pronto a fare un altro passaggio sopra le loro teste. Ruggì di nuovo, le sue basse vibrazioni fecero sgretolare la pelle di Hermione. La sua bocca e il suo ventre si accesero, illuminandosi di fuoco.
"Prendete le ragazze!" gridò Hermione. "Veloci!"
Harrison fece un balzo in avanti. Fece perdere i sensi ad un'altra Maschera Nera e spezzò la sua bacchetta mentre Hannah correva sul retro della carrozza. Disintegrò rapidamente le serrature e aprì le porte.
"Siete al sicuro", tubò Hannah mentre tendeva la mano, fissando gli occhi sulle ragazze terrorizzate all'interno. "Va tutto bene. Siete al sicuro."
"Hai qualche idea?" Tonks gridò mentre lanciava un incantesimo di protezione sulla carrozza.
"Forse una." Hermione frugò nella borsa, poi lanciò il Mantello dell'Invisibilità a Harrison. "Usalo per nascondere la carrozza e portare le ragazze in salvo. Resteremo qui e distrarremo le Maschere Nere. Spero che questo ti dia abbastanza tempo per scappare."
Gli occhi di Harrison si spalancarono per la realizzazione. Aprì la bocca, presumibilmente per protestare, ma Hermione lo interruppe.
"Non abbiamo tempo per discutere! Non c'è un altro modo! Chiamate le ragazze e..."
La poca luce solare che avevano era bloccata da un'ombra demoniaca.
Il drago era sopra di loro, alto nel cielo, e si lanciava in picchiata con una velocità incredibile verso di loro.
"Andate!" Hermione urlò, il terrore chiaro nella sua voce mentre la bocca del drago si apriva. "Ora!"
Hannah e Harrison montarono rapidamente sui Threstral. Harrison tirò forte le redini e costrinse le bestie a correre.
Hannah lanciò un incantesimo sul mantello, estendendolo con la magia in modo che fosse abbastanza grande da coprire la carrozza e i Thestral.
Il drago iniziò ad avvicinarsi, ogni battito delle sue enormi ali lo spingeva più vicino.
"Devi andare più veloce," sussurrò Hermione a denti stretti mentre metteva fuori combattimento un altro aggressore. I suoi occhi spaziarono dalla carrozza al drago che si avvicinava, e poi di nuovo indietro. "Dai, devi essere più veloce!"
Alla fine i Thestral sollevarono la carrozza in aria, piegando le loro piccole ali, perfettamente in sincronia mentre trascinavano la scatola da terra.
Hannah catturò lo sguardo di Hermione, fece un piccolo cenno del capo - probabilmente un ringraziamento per averle salvato la vita - e magicamente avvolse il mantello sulla carrozza e sui thestral.
E poi se ne andarono.
Erano scomparsi nel nulla mentre scappavano con le schiave.
Missione completata: le ragazze erano state salvate.
Mentre i rimanenti membri dell'Ordine cominciavano a Materializzarsi per mettersi in salvo, Hermione e Tonks rimasero indietro per fare un conteggio finale. Hermione scrutò il campo di battaglia per individuare chiunque fosse troppo debole per scappare da solo. Si rifiutava di lasciare indietro qualcuno.
Susan Bones: morta.
Xander Lowe: morto.
Robert Marks: morto.
Kyle Elliot: morto.
Hannah e Harrison: fuggiti.
Josh Rhodes: fuggito.
Lee Brooks: scappato-
Hermione non aveva visto il drago sputare fuoco, ma lo sentiva. Maledizione, lo sentiva. Anche se era ad almeno qualche centinaio di metri di distanza dalla bestia, non appena il drago aprì la bocca e le sue fiamme si scontrarono con il suolo, sembrò come se una bomba fosse stata fatta esplodere. Uno tsunami di calore impossibile si schiantò sul suo corpo e la fece volare in aria.
Atterrò sulla schiena, la caduta le tolse il fiato. Cercò di alzarsi, ma i dolori lancinanti nel suo corpo la tirarono giù.
La bella erba era completamente eclissata dal fuoco attorno a lei. Attraversò le fiamme ruggenti, Hermione pensò di poter sentire qualcuno pregare affinché fosse ancora viva.
Il caldo continuava ad aumentare, diventando davvero troppo rovente. Le fiamme erano a pochi centimetri dal suo corpo. Hermione cercò di sbattere le palpebre per il dolore, cercò di inspirare aria nei polmoni...
Niente funzionò. Non riusciva a respirare.
Non le importava che probabilmente avesse il sapore del fumo. Non le importava che avrebbe inalato le ceneri dei corpi disintegrati dei suoi amici. Aveva solo bisogno di respirare!
"Hermione!" implorò una voce da qualche parte in lontananza. "Per favore alzati! Oh per favore, per favore alzati!" La voce si fece più forte: delle mani fredde le strinsero il collo e la spalla e la sollevarono da terra. "Hermione, puoi sentirmi?! Non posso materializzarti se non sei cosciente! È troppo pericoloso! Per favore, apri gli occhi."
"....T... Tonks?" La vista di Hermione si schiarì lentamente, tornando a fuoco man mano che sbatteva le palpebre.
"Oh mio Dio... pensavo che ti avessimo persa." I vivaci capelli rossi di Tonks apparvero. Era sospesa sopra Hermione: gravemente ustionata ma viva.
Il cielo, un tempo grigio-blu, ora era nero, coperto di fumo denso e pesante e di cenere che fluttuava nell'aria.
Hermione lottò, ma riuscì ad alzarsi sui gomiti. "Dobbiamo andare," disse. Le sue dita cercarono a tentoni la bacchetta per Smaterializzarsi. "Sto bene."
"Va bene, portiamoti fuori di qui."
Tutti i Mangiamorte erano stati immobilizzati, privi di sensi o legati con catene o corde infrangibili. Incapace di muoversi potevano solo guardare.
L'unica minaccia era —
Il drago.
L'adrenalina percorse Hermione. Un'adrenalina incandescente e bruciante che scacciò il dolore vertiginoso dal suo cranio e le schiarì immediatamente la vista.
Come poteva essersene dimenticata? Dov'era il drago?
"Stai ferma," bisbigliò Tonks mentre spingeva Hermione in preda al panico a rimettersi a sedere. "Stai sanguinando ovunque..."
Tonks non finì mai la frase.
Le sue parole furono interrotte. Il suo tenero sussurro morì sulla sua lingua mentre i suoi polmoni venivano tagliati a metà. La maledizione, che Hermione non vide, squarciò Tonks così violentemente da squarciare il suo corpo a metà, che lasciò una linea cremisi frastagliata dalla sua spalla sinistra al fianco destro.
Hermione cercò di alzarsi in piedi barcollando. Un grido le salì su per la gola quando entrambe le parti del cadavere di Tonks atterrarono ai suoi lati con un tonfo, ma prima ancora che avesse raggiunto la sua bacchetta, delle catene spietate la avvolsero.
Le bloccarono le braccia lungo i fianchi e le legarono le gambe, rendendola incapace di sostenere il suo peso. Cadde di nuovo sulla schiena, urlando. Più lottava contro le restrizioni, più queste la si stringevano. Il metallo le affondò nella pelle, provocandole lividi e contusioni mentre cercava di sollevare le gambe.
Le avevano stretto il petto e i polmoni mentre si girava a terra, praticamente soffocandola.
Sopra le sue urla, udì il fragoroso battito d'ali. Il terreno tremò violentemente quando alzò lo sguardo e vide Black Shadow atterrare a pochi passi da lei. Sbatté le sue colossali ali e un ultimo ruggito agghiacciante uscì dal profondo del suo petto. Abbassò la testa e le spalle a terra -
"Hermione, fottuta Granger," sogghignò la Maschera Demoniaca, l'assassino di Tonks, mentre smontava dal drago. La sua voce era tagliente come una lama ma stranamente familiare, anche attraverso l'incantesimo che alterava la sua voce. "Ti abbiamo cercata ovunque."