18 novembre, 9 anni dopo la battaglia di Hogwarts.
Silenzio.
Niente.
Neanche un cazzo di suono.
Hermione fece un respiro profondo. Chiuse gli occhi e si premette contro il muro di pietra dietro di lei.
Adattò le sue orecchie al silenzio, aspettando i passi che sapeva che avanzavano verso di lei.
Aveva solo bisogno di un secondo, solo un attimo per cogliere di sorpresa i Mangiamorte e rubare il manufatto che trasportavano. Sapeva, senza ombra di dubbio, che lo avrebbero spostato oggi.
Sapeva che questa poteva essere un'occasione per cambiare le sorti della guerra, per fare tabula rasa e dare all'Ordine una nuova prospettiva di vita: una possibilità di combattere — Merlino sapeva che ne avevano bisogno.
"Ho una brutta sensazione a riguardo," sussurrò Neville accanto a lei, con la voce nervosa e gracchiante. "Sei sicura che lo sposteranno stasera?"
"Si."
"Come?"
"Lo sono e basta!" sbottò Hermione, con l'irritazione che le pizzicava il petto. Avrebbe voluto che Neville stesse zitto, non era proprio il momento per una conversazione.
Sapeva che il manufatto sarebbe stato spostato quella notte, ed era certa che ci sarebbero stati solo cinque Mangiamorte a sorvegliarlo. Voldemort mirava all'ambiguità. Voleva attirare meno attenzione e ridurre il rischio di interferenze.
Veniva spostato attraverso una serie di tunnel sotterranei appena fuori dal Derbyshire. Un labirinto segreto con innumerevoli collegamenti, che potrebbero portare a Chatsworth House, a miniere di carbone dismesse o addirittura a Sheffield. Un modo perfetto per evitare di essere visti, ma anche un'opportunità per l'Ordine di sabotarli e ntrappolali in un labirinto come topi mentre rubavano il manufatto. Era semplicemente un'occasione troppo buona per perderla.
Hermione sapeva che sarebbe stato trasportato stasera, perché Medusa glielo aveva detto.
Medusa, sbuffò internamente. Che nome in codice ridicolo per una spia.
Medusa, la bellezza che fu sedotta da Poseidone nel tempio di Atena. Medusa, che fece infuriare così tanto la Dea, che la punì nell'unico modo che riteneva opportuno —
trasformandola in un mostro. Trasformando i suoi capelli in serpenti e donandole occhi così mortali da trasformare gli uomini in pietra non appena la guardavano.
Si era chiesta se la talpa stesse cercando di essere poetica o metaforoca, addirittura. Se stessero cercando di dimostrare che anche loro erano stati sedotti da Voldemort, dal suo potere e dalle sue promesse di forza inconcepibile, se si erano prostituiti per lui o se hanno venduto le loro anime al diavolo in cambio di ricchezze e oro oltre ogni immaginazione, e nel farlo si sono trasformati in un mostro.
Per quanto risentisse quella facciata ridicola, Hermione non poteva negare che l'intelligenza di Medusa non sbagliava mai. Aveva dimostrato, più e più volte, di essere incredibilmente utile all'Ordine. 'Una risorsa preziosa' — 'Insostituibile', aveva detto Shacklebolt. 'Di impareggiabile utilità.'
Supponeva che neanche il suo nome in codice, Lilith, fosse poi così ambiguo.
L'aveva scelto con attenzione e di proposito. Lilith, la prima donna, creata per Adamo nel giardino dell'Eden. La donna che credeva di essere uguale ad Adamo, e quindi di non aver bisogno di giacere sotto di lui. Non lo avrebbe fatto, in effetti. Non si sarebbe piegata per abbassarsi a lui. Era forte, e irremovibile nelle sue convinzioni.
Erano qualità che Hermione aveva sempre cercato in se stessa. Il suo coraggio e la sua testardaggine da Grifondoro l'avevano sempre messa in difficoltà — incrollabile nella sua convinzione che l'Ordine dovesse vincere, che il bene dovesse vincere il male e che la guerra dovesse finire.
Con qualunque mezzo necessario.
Si era incontrata molte volte con Medusa per scambiare informazioni. Entrambi nascosti con i loro cappucci, le maschere sul viso e incantesimi che alteravano la voce lanciati sulle loro corde vocali: facendo tutto ciò che è in loro potere per nascondere la propria identità.
Non aveva idea di chi fosse.
Sapeva che era un uomo dalla sua altezza sbalorditiva e dalle spalle larghe. Il suo fisico poteva essere descritto solo come quello di un soldato — indurito dalla battaglia. Andava oltre la semplice tonificazione, ogni muscolo della schiena e delle braccia era definito e increspato dal loro uso eccessivo e mortale.
Probabilmente Hermione e Medusa si erano lanciati innumerevoli maledizioni sul campo di battaglia dall'inizio della guerra. Probabilmente si erano quasi uccisi a vicenda una dozzina di volte senza rendersene conto.
Era pratica comune per tutti i Mangiamorte incantare le proprie corde vocali mentre erano in servizio. E quella di Medusa aveva una profonda spavalderia, gli effetti vibranti dell'incantesimo non facevano altro che aumentare il sottofondo maschile. Era quasi un ringhio per la maggior parte del tempo — profondo e controllato come un leone, ma questo era tutto ciò che sapeva di lui.
Hermione era l'unico soldato che l'Ordine riteneva intelligente - e abbastanza letale - da essere in grado di affrontare l'opposizione su terreno neutrale e difendersi se qualcosa fosse andato storto, nel caso lui avesse cambiato idea e l'avesse attirata in una trappola.
Oppure era già abbastanza sacrificabile.
Hermione soppresse un brivido.
Immaginava che Ron sarebbe stato scelto se le cose fossero andate diversamente, se la guerra avesse preso una piega diversa. Ma non andava in missione da anni...
Con un'inclinazione della testa, fece segno a Neville di mettersi in posizione contro il muro opposto, tendendo una trappola per i Mangiamorte mentre scendevano i tunnel.
Lo sguardo stanco di Neville incontrò il suo dall'altro lato del tunnel. Ritirò la bacchetta, con la mascella serrata mentre indicava con il mento verso la fine del corridoio.
Hermione scosse la testa. "Non ancora", mormorò. Non era sicura che Neville potesse vedere attraverso l'oscurità. Spera lo potesse fare, però.
Avevano bisogno di essere uniti se volevano che questa missione avesse successo. Non potevano sbagliare nemmeno un passo. Se si fossero limitati a rispettare il piano, tutto sarebbe andato bene.
La coppia rimase nuovamente eclissata nel silenzio più totale.
Hermione picchiettò la punta della bacchetta sulla moneta che aveva in tasca, segnalando agli altri che dovevano essere in posizione. In risposta bruciò di nuovo — due acute pulsazioni di calore. Finnigan e Creevey erano pronti.
Hermione fece un altro respiro profondo dal naso, espirando lentamente dalla bocca mentre si preparava.
Poi eccolo lì, il suono che stava aspettando.
Passi. L'inconfondibile clic degli stivali che colpivano la pietra del lastricato, echeggiando, amplificandosi sulle pareti di cemento dello stretto labirinto che stavano attraversando.
Stabilì di nuovo il contatto visivo con Neville. "Cinque", mormorò.
"Quattro", annuì.
"Tre."
"Due", rispose Neville quando i passi si fecero più forti.
"Uno", disse in silenzio prima di farsi avanti e lanciare un incantesimo esplosivo contro il muro a sinistra dietro i Mangiamorte. La pietra scricchiolò sotto la forza del suo incantesimo. L'impatto frantumò il cemento immobile e fece crollare il muro, sigillando i quattro assalitori con Hermione e Neville.
Lo stretto corridoio fu avvolto dal fumo e dai detriti dell'esplosione.
Seguì poi un silenzio inquietante. Non c'era alcun suono. Niente.
Poi tutti entrarono in azione.
"Proteggi il manufatto!", il Mangiamorte più piccolo, quello che portava la scatola, strillò mentre ritiravano bruscamente le bacchette.
Quattro delle figure ammantate formavano una barricata attorno a quella che trasportava la scatola di legno. L'aria si spezzò quando iniziarono a Smaterializzarsi, solo per ritornare alla vita un secondo dopo.
Hermione sorrise — le sue difese anti-smaterializzazione funzionavano perfettamente.
"Hanno presidiato la zona!" gridò il Mangiamorte più alto, girandosi per puntare una fattura nera contro il petto di Hermione. Lei lo deviò con un preciso movimento del polso, poi reagì. "Usa l'oggetto!"
"Quale oggetto-" iniziò a gridare Hermione mentre lanciava una fattura vincolante, avvolgendo uno degli aggressori in spesse catene di metallo che lo fecero cadere a terra.
Una delle figure tirò fuori dalla tasca qualcosa d'argento: un lungo oggetto dall'aspetto di una lama con uno zaffiro attaccato all'elsa. Hermione riconobbe subito di cosa si trattava un battito di cuore troppo tardi.
Un pugnale Vhaltera.
Non appena toccò la pietra preziosa, un'esplosione di energia oscura pulsò dall'oggetto.
Non influenzò le altre figure ammantate: probabilmente avevano pensato in anticipo, o avevano addosso qualche tipo di incantesimo per prevenire gli effetti del pugnale.
Hermione e Neville non furono così fortunati.
La magia nera si irradiò dall'argento in un lampo bruciante, esplodendo con una forza così potente da scagliare Hermione e Neville in aria. Sibilò quando il suo cranio colpì il muro dietro di lei. Era sicura di poter sentire il sangue dietro la testa.
La magia oscura dell'esplosione sembrava penetrare nella sua pelle. Tremò contro l'entità estranea mentre le risaliva il corpo come acqua ghiacciata.
Gli artefatti oscuri tendevano a farlo: questo tipo violento e ripugnante di magia lasciavano sempre la vittima fredda, con la sensazione che il suo cuore si stesse trasformando in ghiaccio, con il suo respiro visibile e congelato come se si trovassero nel mezzo di una bufera di neve - come se la stesse trasformando in un cadavere.
Hermione si toccò le tempie.
C'era un violento ronzio nelle sue orecchie, e la sua vista era offuscata mentre osservava le forme confuse di quattro Mangiamorte scavalcarla e correre lungo il corridoio.
La quinta era morto, strangolato oltre il punto di soffocamento attraverso la sua stessa maledizione.
"Hermione!" Neville chiamò con voce acuta.
Lei si mise a sedere e strizzò gli occhi, cercando di concentrarsi sul suono della sua voce. Era sul pavimento, con la mano premuta sulla spalla e il sangue che gli colava dall'orecchio, ma era vivo. Ferito. Pallido e visibilmente tremante. Ma vivo, comunque.
Tirò un sospiro di sollievo e si costrinse ad alzarsi in piedi, ignorando il modo in cui i suoi muscoli urlavano in segno di protesta mentre inciampava lungo il corridoio, con la bacchetta in mano, seguendo il percorso dei Mangiamorte.
"Hermione! Aspetta!" Neville urlò da dietro. "Aspettami! Colin e Seamus possono occuparsene per qualche minuto! Aspetta e verrò con te!"
"Stai fermo, Neville," ordinò da sopra la spalla, con la voce gracchiante mentre reprimeva un urlo causato dal dolore lancinante dietro il cranio. Immaginò di avere una frattura del cranio: un possibile gonfiore al cervello. Avrebbe avuto bisogno che Fleur la esaminasse se
mai fosse tornata alla base. "Non rischio che si facciano male anche loro. Rimani lì e stai al sicuro. Tornerò per te."
Neville gridò qualcosa in risposta, probabilmente di tornare indietro, ma lei stava già percorrendo il corridoio buio, troppo lontana per sentirlo.
Hermione seguì lo stretto corridoio, con una mano appoggiata al muro per sostenersi e l'altra aggrappata alla bacchetta. Alla fine, sentì delle grida e il pungiglione delle fatture che volavano nell'aria.
Seamus e Colin erano vicini.
Il suono del duello la spronò, sciogliendo il ghiaccio nelle sue vene abbastanza da permetterle di lanciarsi in una volata.
La sua mascella si strinse quando li trovò. Uno dei Mangiamorte stringeva forte la scatola di legno mentre i loro occhi saettavano per il corridoio, cercando una via di fuga.
Creevey se la stava cavando bene contro il Mangiamorte più alto, sparando maledizione contro maledizione e spingendo la figura ammantata contro il muro, costringendolo in uno stato vulnerabile.
Harry ne sarebbe orgoglioso — lo aveva addestrato bene.
Seamus, tuttavia, stava lottando.
I suoi due aggressori lo avevano colpito alle ginocchia con una maledizione con l'acido. Ululò di dolore e si afferrò la carne bruciata mentre cadeva a terra.
Il Mangiamorte avanzò, la sua bacchetta si illuminò di verde dalla punta mentre si dirigeva verso Seamus. Tenne la bacchetta in aria, preparando la maledizione...
"Avada Kedavra!" Una luce verde partì dalla bacchetta di Hermione e colpì l'aggressore al petto.
Inciampò e il suo corpo si afflosciò prima che il suo cadavere senza vita crollasse su Finnigan.
Finnigan allontanò il corpo da sé con dita tremanti, strisciando per liberarsi mentre fissava Hermione con occhi in preda al panico.
"G-grazie," soffocò, il dolore era evidente nel modo in cui il suo viso si contorceva.
Hermione annuì, poi iniziò a guardarsi intorno.
Merda. Colin e gli altri tre Mangiamorte se n'erano andati.
Hermione recuperò dalla tasca la piccola Passaporta - un anello d'oro avvolto in un fazzoletto di seta per impedirne l'attivazione - e la porse a Seamus. "Trova Neville, supera le barriere che ho creato e va via di qui."
"Ma tu e Colin-"
"Andrà tutto bene. Troverò lui e il manufatto", disse, costringendosi a offrire un piccolo sorriso nonostante il panico che provava.
Non era sicura di poterlo fare. Non era sicura di essere abbastanza forte...
No! No, poteva. L'aveva già fatto prima. Aveva bisogno di farlo di nuovo. Non c'era altra opzione.
"Tu e Neville avete bisogno di cure mediche," disse severamente. "E non mi servirai a niente se sei ferito. Trovalo e vattene."
"Okay. Non farti prendere, Hermione."
Non si prese la briga di aiutare Seamus ad alzarsi. Non aveva tempo, quindi gli diede solo una pozione per il dolore e cominciò a correre. Lanciò un incantesimo silenziante sui suoi stivali in modo che non avvisassero nessuno della sua avanzata. Doveva essere veloce, silenziosa. Il suo stomaco si contorse, sobbalzando per la paura man mano che avanzava lungo il sentiero di pietra.
Avrebbe dovuto essere in grado di sentire Colin ormai, no?
Avrebbe dovuto sentirlo gridare, urlare? Se fosse ancora vivo, sicuramente avrebbe...
Forse non era vivo?, pensò mentre affrontava un'altra curva troppo in fretta, dovendo reggersi al muro per evitare di cadere. Forse l'hanno già ucciso, forse l'hanno già...
No! Era vivo. Era vivo. Era vivo. Era vivo. Doveva esserlo.
Si fermò slittando quando il corridoio si biforcò.
Due percorsi: entrambi completamente eclissati nell'oscurità, da nessuno dei due veniva emesso alcun suono. Non aveva idea di quale avevano preso i Mangiamorte — su quale percorso Colin probabilmente era stato trascinato.
Si erano separati? Colin era stato abbattuto in un percorso, e il manufatto era in un altro? Senza darsi la possibilità di dubitare della sua decisione, Hermione seguì il suo istinto e prese la strada a sinistra.
Il silenzio era quasi assordante mentre correva. Le sue gambe bruciavano per lo sforzo mentre si spingeva in avanti. Si sforzò di accelerare, di fare passi più grandi e di ignorare il dolore ai polmoni.
A quanto pare, Colin era vivo.
I suoi occhi si fissarono sul suo sguardo in preda al panico nel momento in cui svoltò l'ultimo angolo. Lo avevano malmenato un po' durante la sua assenza. Aveva un taglio profondo sopra l'occhio sinistro, la sua guancia era contusa e gonfia e il sangue fuoriusciva da una ferita sul polpaccio sinistro.
I tre Mangiamorte erano lì —evidentemente avevano deciso di non dividersi. Forse pensavano di avere maggiori possibilità di combattere Hermione e Colin insieme?
Ma se era così, allora perché non lo avevano ucciso? Sicuramente sapevano che avrebbero avuto maggiori possibilità se lo avessero fatto: tre contro uno e tutto il resto?
"Sera Granger," disse una delle figure mascherate mentre afferrava la spalla di Colin, attirandolo ulteriormente contro il suo petto. La punta della bacchetta si conficcò nella gola di Creevey, abbastanza in profondità da poterlo tagliare. "Ci chiedevamo dove fossi andata."
Quello con il manufatto ridacchiò cupamente. L'altro aveva la bacchetta puntata sul petto di Hermione.
"Lascialo andare," morse, scrutando la stanza, cercando qualcosa —qualsiasi cosa per tirarli fuori da questa situazione.
"Non così in fretta, ragazza d'oro," disse il secondo mentre faceva roteare la bacchetta rubata di Colin. "Lascia cadere le barriere anti-materializzazione che hai impostato e dacci la tua bacchetta. Allora forse penseremo di lasciarti vivere."
A Hermione piaceva pensare di essere logica. Giusta. Equilibrata fino all'errore. Aveva sempre messo i bisogni dell'Ordine - della guerra - al di sopra e al di là di se stessa. Al di là di qualsiasi cosa. Uccidere Voldemort e vincere la guerra era di fondamentale importanza.
Nient'altro contava.
Niente.
Ma questo si estendeva anche alla vita di Colin?
Avrebbe potuto uccidere facilmente il Mangiamorte con l'artefatto, e forse anche l'altro. Erano così vicini che sarebbe stato possibile con un solo movimento del polso.
Avrebbe potuto afferrare l'Artefatto prima che i loro corpi toccassero terra. L'oggetto era importante, poteva aiutarli a vincere la guerra, cambiare la posta in gioco e salvare tante vite.
Ma ciò significherebbe sacrificare Colin.
Nel momento in cui avesse allungato il braccio per lanciare la maledizione, il suo rapitore avrebbe sicuramente posto fine alla vita di Creevey. Era dall'altra parte del corridoio: non avrebbe avuto il tempo di uccidere anche lui.
La domanda utilitaristica definitiva era: Sacrificheresti una vita per salvarne mille?
Mentre Hermione fissava Colin, notò il modo in cui i suoi occhi si spostavano prima sul torso dell'aggressore, poi su di lei, poi sulla sua bacchetta. Segnalandole qualcosa. Aveva un piano.
Beh, non avevano davvero altra scelta, giusto?
Hermione annuì.
Colin girò il corpo, spingendo violentemente il gomito contro le costole del suo rapitore. Il Mangiamorte sobbalzò e abbassò momentaneamente la bacchetta mentre l'ossigeno veniva tolto dai suoi polmoni dalla manovra di Colin.
Nello stesso momento, Hermione lanciò un potente incantesimo di contraccolpo sugli altri Mangiamorte, facendoli volare contro il muro di cemento con una forza incommensurabile. Quello con il manufatto ebbe la peggior sorte.
I loro crani si frantumarono, il sangue schizzò sulla pietra con l'impatto e morirono all'istante. L'altro, invece, era stato temporaneamente messo fuori uso.
Hermione recuperò l'artefatto e restituì a Collin la sua bacchetta. Alzò la bacchetta per uccidere l'ultimo Mangiamorte, il braccio teso e l'incantesimo che moriva dalla voglia di sfiorarle le labbra e porre fine alla loro vita —
"No, non ucciderlo!". Disse Colin mentre camminava al fianco di Hermione. Le posò una mano sulla spalla, il suo volto pieno di preoccupazione, i suoi occhi gentili. "Ci sono stati abbastanza omicidi stasera. Lascialo andare. È troppo debole per fermarci adesso."
"Bene." Hermione abbassò il braccio, stringendo gli occhi alla figura ammantata che si stringeva il petto. "Ma se ci segui ti ammazzo, hai capito?"
Non aspettò di vedere la sua risposta. La coppia si mise a correre verso l'uscita.
"Non posso credere che ce l'abbiamo fatta!" gridò Colin pochi minuti dopo, con una gioia chiara nel suo tono nonostante il modo in cui ansimava. Era più lento di Hermione, zoppicava leggermente nella corsa a causa dell'infortunio.
"Non siamo ancora al sicuro!"
Non appena le parole lasciarono le sue labbra, una maledizione verde sfrecciò tra di loro, mancò di poco la guancia di Hermione mentre si spingeva oltre e scompariva lungo il corridoio nero. Si voltò, ancora correndo, per vedere gli ultimi due assassini - incluso quello che aveva risparmiato - correre dietro di loro. La loro furia era evidente in ogni passo lungo che facevano — il loro odio visibile nel modo in cui le loro braccia si protendevano violentemente con un'altra maledizione mortale: Hermione e Collin si abbassarono per evitarla.
"Non riusciremo a venirne fuori!" Colin ansimò. "Ci seguiranno fino al punto di apparizione! La mia gamba è fottuta, non posso correre più veloce! Dobbiamo fare qualcosa!"
"Ho un'idea!" richiamò Hermione mentre puntava la bacchetta contro i muri di pietra. Lanciò il primo incantesimo a cui riuscì a pensare, e la pietra vibrò della magia che aveva infuso in loro.
Le pareti scricchiolarono quando cominciarono a muoversi: la pietra raschiava il pavimento mentre cominciavano a trascinarsi lentamente l'uno verso l'altro.
"Ben fatto!" Colin rise. "Sono troppo indietro rispetto a noi, finiranno per essere schiacciati!"
"Non essere arrogante!" disse quando una piccola luce divenne visibile alla fine del corridoio. L'uscita. Erano così dannatamente vicini. "Dobbiamo ancora uscire. Non cadere! Non smettere di correre! Possiamo farcela!"
Il ritmo di Hermione e Colin aumentò considerevolmente, le loro gambe si muovevano più velocemente che mai mentre la luce diventava sempre più grande. I suoi polmoni bruciavano per il bisogno di ossigeno. Le facevano male le gambe, le gridavano di fermarsi.
I corridoi continuavano a chiudersi, le rocce si avvicinavano, il corridoio si restringeva. Dovevano procedere in fila indiana, con Hermione in testa mentre i muri diventavano più stretti. L'aria cominciava a diventare calda e soffocante.
Hermione cercò di impedire al sollievo di insinuarsi nel suo petto. Cercò di trattenersi dal sorridere man mano che avanzavano lungo il corridoio.
Erano così vicini. Potrebbero farcela. Sarebbero sopravvissuti a tutto questo. Entrambi.
Le maledizioni continuavano a sfrecciare davanti a loro: le accecanti luci verdi si fecero più veloci, più caotiche mentre i Mangiamorte si rendevano conto che erano troppo lontani da loro per sopravvivere. Sarebbero stati innegabilmente schiacciati quando le pietre si sarebbero scontrate, ma la loro paura stava influenzando la loro mira. Le maledizioni mancarono, colpirono i muri, la pietra, il soffitto invece dei loro bersagli.
Alla fine, Hermione uscì alla luce con un grido di euforia. Incapace di impedire al suono di uscire dalle sue labbra sorridenti mentre si liberava dal corridoio e l'aria fresca le colpiva il viso. Era fuori, con Colin.
Erano al sicuro.
I muri di pietra collegarono un battito cardiaco dopo che furono liberi, comprimendo i Mangiamorte intrappolati all'interno. Si udì uno scricchiolio udibile, un suono schiacciante e disgustoso mentre le loro ossa e i loro organi venivano schiacciati sotto la forza delle pareti di pietra che premevano l'una contro l'altra.
Ma Hermione non era concentrata su quello. Era troppo impegnata a tenere Colin tra le braccia.
Colin, che si era messo di fronte a Hermione quando uno degli aggressori aveva lanciato una maledizione mortale in un ultimo disperato tentativo di vendetta prima di essere schiacciati a morte.
Colin, il cui petto aveva preso la violenta maledizione verde che era scivolata oltre le pietre appena prima che si connettessero.
Colin, che ora giaceva morto tra le braccia di Hermione.