[HÃY ĐỌC TRUYỆN Ở WA-T-TPAD, CÁC TRANG WEB KHÁC ĐỀU CHƯA XIN PHÉP NGƯỜI DỊCH. ĐÓ LÀ HÀNH ĐỘNG ĂN CẮP TRẮNG TRỢN.]
Chương 6: Một lòng vì em
Cùng tiên tử say sưa bét nhè xong, Nico lăn ra nằm ngủ trên đùi Raven, há mõm ngáy khò khò. Trong giấc ngủ ngon lành, chú mèo tiên không tỏ ra chút phòng vệ, bốn vó chổng ngược làm phơi ra cái bụng với lớp lông bồng bềnh, mướt mịn. Khó khăn lắm, Raven mới có thể cưỡng lại thôi thúc vuốt ve ngài ấy.
Ngài Nico là một quý ông lịch lãm, dù nơ bướm có hơi xộc xệch, dù nước dãi có chảy hơi dài, thì ngài ấy vẫn là một quý ông lịch lãm. Mà đã là quý ông lịch lãm, thì cậu không thể tự tiện chạm vào bụng ngài ấy.
(Bộ lông đẹp quá nhỉ.)
Bầy Knocker ngồi cạnh thỉnh thoảng lại liếc ngó cơ thể thư giãn của ngài Nico như đang chiêm ngưỡng một cái đệm lông êm ái.
(Dùng lông này may áo thì ấm phải biết.)
(Sao không nhân cơ hội thu hoạch chút đỉnh nhỉ?)
Một tên Knocker khác bắt đầu rón rén, rình rập.
(Lông đuôi trông cũng không tồi.)
Knocker túm lấy cái đuôi dài bồng bềnh như mây, thế mà ngài Nico vẫn ngủ say như chết.
"Xin dừng tay." Raven lặng lẽ trừng mắt với họ, "Đuôi của ngài Nico thuộc về tất cả mọi người."
(Ôii, là vậy sao?)
(Thế thì đành chịu rồi.)
Raven chỉ thỏa mãn khi xác nhận rằng bầy Knocker đã bỏ cuộc.
Đêm càng khuya, tiệc rượu càng bớt phần huyên náo. Một số đã về nhà, một số lầm thầm tán gẫu, số còn lại thì say đến mức đang nốc rượu giữa chừng thì lăn ra ngủ. Raven cũng dựa vào tường, hai mắt nhắm lim dim. Bỗng nhiên, có âm thanh truyền tới văng vẳng ở bên tai, không rõ xuất phát từ sâu trong vách đá hay từ đâu đó dưới lòng đất.
Raven lập tức bật mở hai mắt, dường như thứ cậu thoáng nghe chính là khúc nhạc Lục Tụ Tử.
Cậu lắng tai nghe ngóng, song lần này không nghe thấy thêm gì. Quyết tâm thử lần nữa, cậu áp tai lên tường, và lần này quả thật đã mang lại kết quả.
Dù ngắt quãng, nhưng là Lục Tụ Tử không sai.
"Ngài Nico, xin hãy thức giấc," Raven nói rồi đứng dậy. "Không rõ ai đang diễn tấu khúc nhạc Lục Tụ Tử sâu trong vách đá này ạ."
"Hở, cái gì? Lục Tụ Tử á?"
"Chúng ta hãy đi kiểm tra ạ."
(Vào giờ này bên ngoài làng chẳng còn ma nào đâu.)
(Ai cũng sợ Nuckelavee xuất hiện, chẳng dám rời làng nửa bước.)
Mặc kệ Knocker đồng tình với nhau như vậy, Raven vẫn muốn đi xác nhận rõ ràng.
"Nếu chúng ta tìm ra người diễn tấu khúc nhạc, biết đâu sẽ có manh mối để đánh bại Nuckelavee và cứu mạng phu nhân Lydia."
Cuối cùng, ngài Nico cũng ngồi dậy, dù vẻ mặt hãy còn ngái ngủ.
"Lydia à... À, ừ nhỉ. Được, vậy ta cũng đi."
Nico vừa đứng dậy vừa ngáp ngắn ngáp dài. Trong khi đó, Raven áp người vào tường đá nhằm xác định hướng phát ra âm thanh.
(Hệ thống đường hầm phức tạp như lưới đánh cá vậy. Ngay cả chúng ta thi thoảng còn lạc lối nữa là...)
(Hãy cầm lấy cái này, nó sẽ soi sáng lối về cho các vị.)
Knocker đưa cho cậu một mẩu khoáng thạch phát sáng tương tự đèn treo trên tường đá. Raven bèn nhận lấy, cho vào túi, rồi bắt đầu bước xuống thang bộ.
"Thật là, bậc thang gì mà chật hẹp quá thể. Raven, bước cẩn thận vào."
Đúng như ngài Nico nhận xét, các bậc thang khoét đục thẳng vào vách đá có thiết kế phù hợp với kích thước bé nhỏ của loài Knocker, thành ra hai người họ đi lại hết sức vất vả.
"Ngài Nico, ngài có nghe gì không ạ?"
"Không, ta chả nghe gì cả."
Xem ra cậu chỉ còn cách dựa vào thính giác của mình. Truy tìm tiếng nhạc, Raven cùng chú mèo tiên đi hết cầu thang này sang đường hầm khác móc nối nhau vô cùng rối rắm. Chẳng may, tìm kiếm một hồi thì cậu không nghe được khúc ca Lục Tụ Tử nữa.
"Tiếng nhạc đã biến mất."
"Không phải chứ, tiếng mưa rào rào mãi mới ngớt một chút cơ mà."
"Có lẽ người ấy đã ngừng chơi."
"Nhưng cái chốn này thì đào đâu ra người chứ? Bầy Knocker không biết hát cũng chẳng biết chơi nhạc cụ. Ta chỉ sợ đấy là hồn ma của nàng Rose."
"Chúng ta về thôi, thưa ngài Nico. Dù gì cũng phải báo cáo với chủ nhân Edgar trước."
Khi Nico gật đầu, Raven lấy ra từ túi viên đá Knocker đưa cho. Ánh sáng nhàn nhạt liền soi chiếu lối cũ. Lạ lùng thay, tinh thể này không tỏa sáng mãnh liệt mà con đường vẫn hiện rõ mồn một giữa sâu thẳm bóng tối, cứ như chính nó đang tự tỏa ánh quang mang vậy.
Trên đường về, tại một ngã ba, Raven nhác thấy bóng kẻ lạ. Raven đứng lại ngay lập tức, cả người căng thẳng vì cảnh giác.
"Có ai đó ở đây."
"Hử? Yêu tinh sao?" Nico hốt hoảng núp sau chân Raven.
"...Tôi không nghĩ con người sẽ đặt chân vào đường hầm của Knocker ạ."
"Không lẽ là Nuckelavee hay Teran gì đó?"
Cái bóng thình lình nhảy ập tới. Raven nhanh trí xách ngài Nico lên và tránh hẳn sang một bên. Tiếng vó ngựa rầm rập vang vọng khắp đường hầm. Sau đó, cái bóng đen phi lên một vách đá cao cao, quay ngoắt người lại và đưa mắt nhìn xuống.
"Ta còn tưởng ai, thì ra chỉ là con mèo với con quạ."
Hóa ra, kẻ đứng ở nơi mờ tối chẳng ai ngoài gã thủy mã với bộ lông đen tuyền.
"Kelpie? Tại sao ngươi lại ở đây? Mà quan trọng hơn cả, ta không phải là mèo!"
Kelpie cười khẩy trước thái độ bức xúc của Nico, sau đó lại nhảy xuống với bọn họ. Chỉ trong chớp mắt, gã đã hóa thành một chàng thanh niên cường tráng, đẹp đẽ.
"Ta rượt theo Nuckelavee, các ngươi có thấy nó không?"
"Tôi đã thấy nó gần vòng tròn cự thạch trước khi mặt trời lặn," Raven thật thà đáp.
"Lúc nãy trời tạnh, ta thấy nó loanh quanh giữa đồng hoang rồi tiến vào hang đá này. Ta bám theo nó nên cũng vào... Nhưng mà, sao các ngươi lại ở đây?"
"Bọn ta đến đây cùng Lydia. Bọn ta đoán trong này có manh mối gì đó giúp đánh bại Nuckelavee."
"Ý ngươi là sao? Lydia cũng ở trong này á?"
Mặt Kelpie sa sầm, có vẻ gã chưa biết gì cả.
"Mắc cái quái gì mà các ngươi cứ chui vào nơi xuất hiện Nuckelavee thế?"
"Quái vật đến đây để tìm Bá tước Lam Kỵ Sĩ. Không biết nó nghe ai bảo, rằng Bá tước có thể giúp đỡ nó."
"Cái gì? ...Con ả đó tính giật dây để Nuckelavee tấn công Lydia thật sao?"
"Con ả ư... Đúng rồi, Nuckelavee bảo nó nghe tin từ một người phụ nữ. Ngươi biết là ai sao?"
Quá sốt ruột, Kelpie nhíu chặt đôi mày, mắt trừng trừng nhìn Raven như muốn trút hết tức giận lên đầu đối phương.
"Còn ai ngoài chị ngươi nữa! Ai mà biết ả nghĩ cái quái gì! Ả lại biến đi đâu mất rồi. Ta biết Teran đang lai vảng gần đây, hắn mà tìm ra ả thì ả chết chắc."
"Chị tôi? Tại sao?"
"Sao ta biết? Khốn kiếp! Ả ta còn khó lường hơn cả Lydia!"
Nói đến đây, Kelpie giận dữ quay đầu định bỏ đi.
"Coi chừng Teran, cái gã có sẹo trên trán ấy!"
Xong, gã phi như bay vào một lối đi tăm tối.
"Thế này là thế nào? Ermine đã mách nước cho Nuckelavee đến đây ư?" Vẫn bám chặt chân Raven, Nico sốt ruột lên tiếng.
"Chúng ta phải khẩn trương."
Mau mau tìm chủ nhân Edgar, Raven nhủ thầm, bước chân thêm vội vã.
Mưa đã dứt, tiếng nước chảy dưới đất nhỏ lại dần dần rồi ngưng hẳn.
Tựa vào vai Edgar, không rõ Lydia đã thiếp đi tự bao giờ. Thấy người vợ hơi nóng, Edgar khẽ đặt tay lên trán kiểm tra, quả nhiên, cô ấy bị sốt thật. Chắc chắn cô ấy đã quá lao lực, mà gần đây sức khỏe lại sa sút.
Edgar thầm trách bản thân, Lydia là vì chàng mới phải hao tâm tổn sức đến vậy. Chàng không chịu lắng nghe cô ấy giải thích, mặc kệ cô ấy phải loay hoay với nỗi lo của mình, đã vậy mạng sống còn bị một con quái vật Nuckelavee truy đuổi gắt gao, cô ấy không ngã quỵ kể cũng là kỳ tích.
Edgar không ngủ được, thầm ước thời gian hãy ngừng trôi. Quỹ thời gian chàng và Lydia ở bên nhau để yêu thương sẽ dần cạn vơi, cho dù lý do có là gì đi chăng nữa: Edgar mang ký ức của Hoàng Tử, hay cô ấy là hôn thê của Nhà Tiên Tri.
Linh cảm này mỗi ngày một mạnh mẽ.
Mai này, sẽ còn nhiều bi kịch phát sinh, chực chờ chia rẽ đôi lứa.
Nếu tìm ra Ibrazel, biết đâu bọn họ có thể loại bỏ sự tồn tại của Hoàng Tử bên trong Edgar. Hy vọng mong manh hãy còn đó, nhưng liệu tổ chức hắc ám kia có chịu ngồi yên chờ đợi?
Thêm vào đó, không ai dám đảm bảo tìm tới Ibrazel thì sẽ có cách giải quyết dứt điểm. Ngay cả khi Edgar trở thành Bá tước Lam Kỵ Sĩ đích thực, Lydia cũng sẽ bỏ chàng mà đi. Vậy thử hỏi, nóng lòng tìm kiếm Vương quốc Tiên tử để làm gì? Suy cho cùng, danh hiệu Bá tước xứ tiên chỉ có ý nghĩa khi Lydia ở đó, sát cạnh chàng mà thôi.
Khi Lydia thủ thỉ không muốn lên thiên đường nữa, chàng xúc động đến mức đã nghĩ rằng, chi bằng cứ mang cô ấy theo mình xuống ngục. Đấu tranh mãi, loại cảm xúc nguy hiểm kia mới có thể đè nén. Sa đà theo chiều hướng tiêu cực sẽ đẩy chàng tới gần hơn với Hoàng Tử. Mong muốn Lydia được hạnh phúc, song dục vọng trói buộc cô ấy cũng khiến chàng đau đáu khôn nguôi.
Edgar nắm chặt hộp nhạc trong túi áo, cố gắng suy nghĩ bằng cái đầu lạnh.
Trên cương vị hôn thê của Nhà Tiên Tri, Lydia không thể mang thai với bất kỳ một người đàn ông nào khác, Edgar đã hay chuyện này mà lại không biết phải mở lời thế nào với vợ. Không phải cứ vỗ ngực khẳng định bản thân không cần con cái là được.
Nhớ lúc trước, Nico từng hỏi chàng có sẵn sàng chấp nhận vận mệnh của Lydia hay không, chắc hẳn, vấn đề con cái cũng là một phần mà nó muốn ám chỉ.
Chàng buộc phải kiên cường hơn nữa. Thế nhưng, chỉ việc thuyết phục chính mình không được kéo theo cô ấy xuống vực sâu cũng đã là cực hạn.
"Thứ lỗi cho anh, Lydia, xin em nhẫn nại thêm chút nữa, xin đừng bỏ mặc anh."
Lydia đang ngủ say, hơi thở nghe đều đặn. Bị sốt, nhưng không phải chịu đau đớn. Thấy vậy, Edgar cũng nhiều ít yên lòng.
"Anh nhất định không phụ lòng yêu thương của em."
Miệng nói vậy, nhưng trước mắt chàng vẫn chỉ độc một tương lai tăm tối. Biết đâu mai này con người chàng sẽ đổi thay; biết đâu nội tâm chàng sẽ bị ký ức Hoàng Tử dằn xé giống cậu bé mang thân xác Nuckelavee ngoài kia. Một khi biến hóa thành quái vật, cậu bé sẽ mất sạch lý trí, chỉ còn lại bản năng bạo tàn. Tương tự như vậy, có thể vì một sự tình nào đó mà Edgar sẽ giải phóng Hoàng Tử, từ đó đánh mất chính mình.
Lúc đó, ai mà biết chàng sẽ lạc lối đến mức nào. Liệu tình yêu mà chàng luôn dành cho Lydia có tiêu tan hay không? Liệu chàng có lợi dụng Lydia một cách lạnh lùng hay không? Tưởng tượng đến một ngày, chàng cũng sử dụng những thủ đoạn nhơ bẩn như bầy lũ Teran, lòng chàng lại dâng đầy thống khổ.
Nếu trường hợp xấu nhất xảy ra, chỉ còn lựa chọn hy sinh bản thân, cũng là chôn vùi Hoàng Tử. E rằng, thời khắc giã từ Lydia không còn bao xa nữa. Đến lúc đó, liệu chàng có thể đón nhận số phận thật bình thản hay không? Nếu đủ sức thỏa mãn dù chỉ một ước nguyện, giúp Lydia được sống trong hạnh phúc, liệu chàng có thể ra đi thanh thản hay không?
Đột nhiên, ngọn đèn tinh thể thắp sáng quảng trường nhấp nháy, Edgar liền ngẩng mặt.
Cuối thảm rêu êm mượt như nhung xuất hiện một bóng người. Y phục đen tiệp cùng màu tóc, tương phản với nước da trắng ngần gần như trong suốt, với đôi mắt chú mục nhìn sang đây.
"Ermine..."
Vẫn với trang phục nam giới, vẫn với mái tóc cắt ngắn ngang vai khẽ khàng lay động, Ermine chợt biến mất. Edgar cẩn thận chuyển Lydia từ bờ vai của mình sang bức tường phủ rêu êm ái, rồi lặng lẽ đứng dậy. Chàng men theo lối đi duy nhất nối với quảng trường, và chẳng bao lâu sau, đã thấy Ermine đứng trước mặt như chỉ chờ có thế.
Khi chàng tiến lại, đối phương chậm rãi quỳ gối.
"Chủ nhân Edgar, đã lâu không gặp. Tôi đã năm lần bảy lượt phản bội ngài, nhưng vẫn mặt dày cầu xin ngài tha thứ vì dám xuất hiện trước mặt ngài một lần nữa."
"Không cần khách sáo. Dù sao, chúng ta cũng từng là đồng đội vào sinh ra tử."
"Tôi của ngày xưa đã chết. Tôi giờ đang hành động theo sai bảo của một nhân vật khác."
"Là ai?"
Ermine không trả lời, chỉ nhìn lên chàng mà nói:
"Thưa chủ nhân Edgar, xin ngài hãy biến thành Hoàng Tử."
Yêu cầu của đối phương không khiến Edgar kinh ngạc. Thuở sinh thời, Ermine từng là gián điệp của Hoàng Tử, ngay cả khi hồi sinh thành Selkie, cô ấy vẫn nghe lời Ulysses sai bảo. Dù vậy, những lời tiếp theo của Ermine mới thật sự là mũi dao đâm thẳng trái tim chàng.
"Cho dù tìm ra Ibrazel, ngài cũng bị xứ sở ấy chối từ. Nói cách khác, ngài không thể trở thành Bá tước Lam Kỵ Sĩ chân chính."
Được biết, nửa năm về trước Ermine đã thoát khỏi bàn tay thao túng của Ulysses và nương náu tại kinh đô mỹ nhân ngư. Chuyện Edgar có thể được cứu vớt nếu khám phá Vương quốc Tiên tử là do Ahès cung cấp thông tin, vậy mà Ermine lại phủ nhận.
Dù đặt hết kỳ vọng vào Ibrazel, đâu đó trong lòng chàng vẫn luôn sẵn sàng cho thất bại. Có điều, lời phủ nhận dứt khoát đến vậy thì thật khó mà nuốt nổi. Ví như đối phương nói đúng, chẳng phải Edgar chỉ còn nước đắm chìm trong tuyệt vọng hay sao?
"Hiện tại, cô vẫn là thủ hạ của Ulysses, hay là...?"
"Muốn tiêu diệt tổ chức Hoàng Tử và giải cứu phu nhân Lydia thì chỉ còn một cách duy nhất thôi ạ."
Dựa vào điều này, có thể kết luận Ermine ít ra không phải thành viên của tổ chức. Vậy, ai mới là người đứng sau cô ấy?
Trầm ngâm suy nghĩ, Edgar lại hỏi:
"Cô muốn ta chết?"
"Vâng."
Nói là linh cảm thời khắc lìa xa Lydia sắp đến, nhưng nào ngờ lại đến sớm đến vậy.
Edgar hít vào một hơi sâu.
Lydia được cứu, đó mới là điều quan trọng. Dù bị coi là đã chết, chàng vẫn sẽ yên lòng. Quả thật, đây là cách tối ưu nhất để tự tay chôn vùi ký ức Hoàng Tử cũng như tổ chức của hắn. Thật tình chàng chỉ muốn kéo dài thời gian bên Lydia càng lâu càng tốt, nhưng nếu tia hy vọng cuối cùng cũng bị dập tắt, chỉ e không còn lựa chọn.
"Tại sao đến bây giờ cô mới xuất hiện."
"Tôi sẽ trả lời ngài một ngày nào đó."
Có điều, Edgar đâu dễ gì tin lời Ermine nói. Có đúng là chẳng còn cách nào khác ngoài hy sinh bản thân để gia nhập tổ chức hay không? Hơn nữa, đối đầu tổ chức bằng cách nào, bảo vệ Lydia như thế nào, cuối cùng đều phải do chính chàng đưa ra quyết định.
"Kẻ kia sai cô yêu cầu ta chết đi mà không định gặp mặt một lần sao?"
"Dĩ nhiên vị ấy muốn bàn bạc trực tiếp với ngài... Đấy là nếu ngài bằng lòng đánh cược mạng sống của mình vì phu nhân Lydia cũng như gia tộc Bá tước."
Vì gia tộc Bá tước sao? Nói vậy, Ermine đang đứng về phía gia tộc?
Nhưng là gia tộc nào? Edgar và em trai cô ấy, Raven? Hay gia tộc Bá tước trong quá khứ?
"Ra vậy. Hoàng Tử mà tìm đến Ibrazel thì hậu quả sẽ khôn lường, thà chấm dứt sớm vẫn hơn, có đúng không?"
"Teran hiện đang ngồi trên đống lửa. Hắn coi Nhà Tiên Tri là một mối đe dọa lớn và sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để lôi kéo ngài về tổ chức sớm chừng nào hay chừng đấy."
"Nhà Tiên Tri...! Tổ chức cũng biết đến sự tồn tại của hắn?"
"Có thể chỉ mình Teran biết. Tuy nhiên, Nhà Tiên Tri là ai và sẽ đe dọa tổ chức như thế nào thì hắn vẫn chưa nắm rõ."
Nói cách khác, Teran vẫn chưa hay biết sứ mệnh của Lydia. Nếu biết, rồi đây Lydia sẽ gặp thảm cảnh nào? Chỉ e so với lúc đó, tình hình nguy khốn như hiện tại vẫn chưa thấm vào đâu.
Lại nói, người duy nhất đủ khả năng ngăn chặn Teran là Hoàng Tử.
Hễ nghĩ đến việc hắn định làm gì với Lydia là máu chàng lại sôi lên sùng sục. Khó khăn lắm chàng mới kiểm soát được cơn thịnh nộ và lấy lại đầu óc tỉnh táo.
"Ermine, ta không nghe lệnh của bất kỳ ai, bất kể kẻ đang đứng sau cô chỉ bảo là kẻ nào. Nếu là vì lợi ích của Lydia và gia tộc Bá tước, thì ta càng phải có nghĩa vụ đưa ra quyết định."
"Vị ấy cũng đồng tình sâu sắc với luận điểm này ạ."
"Vậy, trước khi ta tìm đến các cô, cảm phiền hãy rời đi cho."
Cùng lúc, Edgar nghe tiếng gọi tìm mình, coi bộ Lydia đã tỉnh giấc.
Ermine, dường như đã nghe thấy, bèn cúi đầu lặng lẽ.
"Xin hãy sớm đưa ra quyết định."
Nói rồi, cô ấy biến mất.
"Edgar, anh ở đằng ấy à?"
Sâu trong con đường, Lydia chạy ùa ra, không giấu nổi vẻ mặt nhẹ nhõm khi nhìn thấy bóng hình chàng.
"Em không thấy anh trong quảng trường, cứ tưởng anh đã bỏ đi đâu mất."
Cô ấy vội chạy đến, vừa thở hổn hển vừa lo lắng nhìn chàng. Đứng giữa lãnh thổ yêu tinh thế này, đôi mắt lục vàng long lanh trông mới giống ngọc peridot biết bao.
Dường như đã nhận ra sự khác biệt ở chàng – người vừa nghe bản thân sẽ phải hóa thành Hoàng Tử, ánh mắt trao chàng chợt ngập tràn hoang mang.
Nếu một mai chàng biến mất, cô gái mà chàng hết mực yêu thương này, liệu có sẽ vì ai mà lại biểu lộ ánh mắt như vậy? Chàng thật sự không muốn thấy, mà, cũng đâu thể thấy...
Edgar dịu dàng vuốt ve bờ má đỏ ửng. Có lẽ, vì quá căng thẳng mà cô ấy còn chẳng biết bản thân đang bị sốt.
"Anh xin lỗi, em đã cô đơn lắm đúng không."
Bỗng bị chàng kéo mạnh vào lòng, Lydia luống cuống chống cự.
"Không, không phải như vậy... Ưm, chuyện là, Nico và Raven đã trở về. Gay go rồi! Nuckelavee đã xâm nhập vào lòng đất."
"Cái gì, vậy mà anh cứ tưởng em tỉnh dậy, không thấy anh nên mới hốt hoảng đi tìm chứ."
Chàng cố tình trưng ra bộ mặt ỉu xìu vì thất vọng, thế là cô nàng bắt đầu lắp bắp chữa cháy:
"Em... em có lo lắng một chút mà."
"Một chút thôi à? Không phải em đã rất hoảng sợ khi chạy đến đây hay sao?"
Lần này, hai má cô nàng đỏ bừng không giấu đi đâu cho hết.
"Xì, thế nào cũng được, thật là."
"Không được. Anh muốn em nói em nhớ anh nhiều lắm lắm ấy."
"Thôi được rồi, em nhớ anh nhiều lắm lắm."
Xem ra cô nàng đang cáu đến nơi rồi.
"Không phải như vậy. Em phải sà vào lòng anh, ôm chầm anh thế này này."
Vừa nói, Edgar vừa cầm hai tay cô ấy vòng quanh eo mình. Cô nàng liền đẩy mạnh chàng ra, nhìn chàng như muốn mắng giờ không phải lúc đùa giỡn.
"Edgar, anh có nghe em nói không đấy? Nuckelavee đã vào hầm mỏ của Knocker!"
Trông gương mặt cau có đỏ lừ cũng đáng yêu chết được được. Cuối cùng, Edgar cũng được thỏa mãn.
"Có, anh nghe rồi. Trưởng lão đã báo tin sao?"
"Nico bảo vậy. Nói gì thì nói, chúng ta hãy quay về quảng trường cái đã."
Lydia vừa dứt lời, từ chốn xa xôi, nơi có ngôi làng Knocker sinh sống, bỗng vọng lại một tiếng gào la thảm thiết. Không hẹn mà gặp, hai người bốn mắt nhìn nhau rồi vội vàng cất bước chạy. Khi đến mỏm đá, họ nhìn xuống ngôi làng nằm cheo leo trên vách núi, cũng là nơi quái vật Nuckelavee đang phát cuồng.
Nhờ phần thân dưới giống ngựa mà nó có thể di chuyển linh hoạt qua các tảng đá hòng truy đuổi bầy Knocker đang ba chân bốn cẳng trốn vào nhà. Hai cánh tay dài thượt, trổ đầy cơ bắp của nó khua loạn xạ, cùng những cái móng lợi hại dễ dàng đánh sập các công trình kiến trúc bằng đá. Kết quả, bầy Knocker lại phải nháo nhào thoát thân như ong vỡ tổ.
"Đều là lỗi... của em. Em phải làm sao đây?"
"Biết đâu không phải nó đuổi theo em."
"Nhưng..."
Trông Lydia sốt ruột đến nỗi, nếu không phải vì các bậc thang quá nhỏ hẹp, cô ấy đã liều mình lao xuống ngăn cản Nuckelavee.
"Nếu phát hiện, nó nhất định sẽ rượt theo em. Lydia, mau tìm nơi ẩn nấp..."
Quá muộn rồi.
Hồ như đã ngửi thấy mùi Lydia, Nuckelavee ngóc đầu về phía bọn họ. Con mắt độc nhất trợn tròn, nhìn xoáy vào cô ấy.
Không chần chờ, Edgar kéo tay Lydia chạy vào con đường cạnh đó, song con quái vật cũng đã bắt đầu phi lên vách đá với tốc độ đáng kinh ngạc. Bọn họ đã chạy hết tốc lực, thế mà tiếng bước chân truy sát vẫn càng lúc càng sát sao.
"Edgar, phía trước có một lối hẹp mà chỉ con người mới lách qua được đấy."
"Ừ, anh hiểu rồi."
Khi đã tiến vào con đường nhỏ hẹp đến mức người ta phải cúi thật thấp, biết Nuckelavee không thể lọt qua, họ mới dám di chuyển chậm lại. Một lát sau, con đường mở rộng đủ cho hai người đứng thẳng thoải mái, nhờ vậy mà họ cũng yên tâm hơn hẳn.
Edgar vừa buông tay Lydia, thì bỗng nhiên...
"Á á á!" Lydia lại thét lên đầy khiếp đảm.
Cánh tay dài thòng của Nuckelavee đã nắm được cổ chân cô ấy. Nó tìm cách kéo con mồi ra khỏi nơi ẩn nấp, Edgar phía ngược lại thì dồn sức níu giữ, cuối cùng cũng bị nó lôi tuột ra ngoài.
"Bá tước, mau che chở Lydia!"
Ai đó quát lớn, Edgar không cần do dự mà lập tức khom người bảo vệ vợ. Cùng lúc, tai nghe tiếng đùng đoàng như phát nổ, hang động đổ sập, đá tảng rơi xuống. Mãi một lúc sau, âm thanh chấn động mới chấm dứt, họ bèn ngẩng mặt lên và thấy một bóng người đứng giữa khói bụi mịt mù: Kelpie.
Sau lưng gã chính là tảng đá lớn lúc nãy rơi xuống chặn đứng lối đi. Không rõ cánh tay của Nuckelavee đã bị đá đè chẹt hay chưa, quan trọng là chân Lydia đã được giải phóng.
"Cảm ơn anh, Kelpie."
"Thật quá liều lĩnh. Nhỡ tảng đá kia đè Lydia luôn thì sao?"
Trái với Lydia, Edgar không những không tỏ lòng biết ơn với Kelpie mà còn khó chịu ra mặt với kẻ suốt ngày đeo bám vợ mình.
"Ta đã cẩn thận để tảng đá không đụng trúng cô ấy."
"Thôi quên đi. Tên Nuckelavee này quả nhiên chỉ muốn nhằm vào Lydia. Ở lại đây không an toàn."
"Bị tóm là toi đời ngay. Cái tên mọi rợ kia vốn ưa ăn thịt con mồi ngay tại chỗ."
Dù không khỏi rùng mình khiếp sợ, Lydia vẫn giữ giọng kiên quyết:
"Nhưng Teran không định để Nuckelavee ăn thịt tôi, đúng không?"
Không chết vì bị ăn thịt thì số phận cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Teran vốn không phải dạng nhân từ mà ban cho kẻ khác một cái chết nhanh gọn, thủ đoạn của hắn là áp dụng càng nhiều càng tốt các phương pháp hành hạ tinh thần lẫn thể xác, cho đến khi nạn nhân của hắn sống không bằng chết, mà chết cũng không xong.
"Quan trọng là, cho dù cụt tay cụt chân thì phu nhân vẫn hữu dụng."
Edgar liền vào thế phòng thủ.
Giọng nói mà bọn họ vừa nghe xuất phát từ đầu đường không bị chặn. Một bóng người dần hiện ra, mũ sùm sụp che đầu.
"Teran đấy," Lydia thì thầm.
Chân bước đi tập tễnh, gương mặt trắng bệch như không có máu khiến người ta có cảm giác cực kỳ rùng rợn. Dù chỉ dựa vào ngoại hình thì khó mà đoán chính xác tuổi tác, thực chất hắn đã sống trên đời cả trăm năm. Bởi vậy, tuy mang hình hài nhân loại mà ở hắn lại toát ra một bầu không khí rất đỗi kỳ quái. Cũng giống như khi đối diện với Hoàng Tử, nó khiến người ta phải bất giác sởn gai ốc.
"Teran là ngươi?"
"Lần đầu ra mắt Người, thưa Điện hạ. ...À không, hiện thời vẫn chưa thể công nhận Người là Điện hạ. Vậy, đợi đến thời điểm Người thức tỉnh, thần sẽ hành lễ cẩn thận một lần nữa."
Nói xong, hắn nhìn tảng đá khổng lồ đang chắn lối. Đường dưới chân bắt đầu chấn động râm ran, tảng đá rung lắc từng hồi dữ dội như bị phía bên kia điên cuồng xô đẩy.
"Xem ra Nuckelavee tính phá nát tảng đá này."
"Nó là sinh vật bất tử, e các vị không còn đường trốn thoát."
Nhếch mép thành một nụ cười gian ác, hắn chuyển mắt liên tục giữa Lydia và Kelpie rồi nói:
"Một Fairy Doctor mà ngay cả Kelpie cũng có thể thu phục, quả là người phụ nữ thú vị – chất liệu ưu việt nhất để phục vụ cho thí nghiệm ma thuật."
"Nhà ngươi khen ngợi kiểu đấy thì còn lâu mới chinh phục được trái tim phái nữ."
Edgar rút súng từ trong túi áo và nhắm nó vào Teran.
"Nhưng trước hết phải cho ngươi sáng mắt, dám mồm mép ngon ngọt với vợ ta là tội nghiệt to lớn nhường nào."
Việc tảng đá sau lưng họ sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian. Với Teran chặn đầu còn lại, lâm vào thế gọng kìm, Lydia chạy đâu cũng không thoát hiểm nguy.
Không để thời gian quý báu trôi qua vô ích, Edgar kéo cò và đồng thời kéo Lydia cùng mình tháo chạy. Bị đạn găm vào ổ bụng, Teran lập tức ngã quỵ, dù vẫn đủ sức quát lớn để sai khiến Nuckelavee.
"Đuổi theo, bằng mọi cách phải bắt được ả đàn bà kia, miễn là còn sống!"
Cuối cùng, tảng đá lớn cũng vỡ tan tành, Nuckelavee từ đấy nhảy xổ ra. Trong hầm mỏ nhiều lối nhỏ hẹp là vậy mà vẫn không đủ sức ngăn cản Nuckelavee. Gặp vật cản nào, nó cũng không ngần ngại phá nát chỗ nấy. Xuyên qua màn đá vỡ nát, quái vật chằm chặp nhằm và Lydia mà truy đuổi.
Trong khi đó, nhằm tìm cách đánh lạc hướng con quái vật, Edgar kéo Lydia chạy vào một hang động nằm tại ngã ba trước mặt.
"Teran cũng trường sinh bất tử."
"...Vậy sao."
"Do thừa hưởng huyết thống tà yêu nên súng đạn không thể giết hắn."
Edgar chỉ biết tặc lưỡi đáp lại.
Ở phía trước, Kelpie vừa dùng khứu giác tinh nhạy kiểm tra an toàn vừa dẫn đường cho hai người bọn họ.
"Hướng này. Nếu hai người băng qua dòng chảy ngầm thì nó buộc phải đi đường vòng rất xa."
Quả nhiên đằng trước truyền tới tiếng nước chảy róc rách. Chẳng may, Lydia chưa kịp thở phào thì con đường chật hẹp bỗng mở rộng lần nữa, tạo điều kiện vô cùng thuận lợi cho chuyển động của Nuckelavee.
"Này, nhanh chân lên, cứ thế này thì em bị tóm mất!"
"Kelpie, mau cõng Lydia băng qua dòng nước!"
Lydia có chút lưỡng lự, nhưng sau đó, có lẽ vì nghĩ chàng chạy một mình vẫn tiện hơn là kéo theo mình, nên cuối cùng vẫn ngoan ngoãn trèo lên lưng Kelpie mà lúc này đã hóa thân thành hình ngựa. Thế là Kelpie chở Lydia chạy trước, Edgar hộc tốc đuổi theo sau.
Rủi thay, tốc độ của con người về cơ bản không thể sánh với Nuckelavee. Chẳng mấy chốc sau, chàng đã nghe tiếng vó rầm rập đuổi sát gót.
Edgar bắt đầu tính đến chuyện dừng lại. Teran chắc chắn không muốn giết chết Hoàng Tử, cho dù chàng ở gần Lydia cũng không bị Nuckelavee tấn công. Nghĩ vậy, chàng đột ngột quay người lại và đứng chính giữa đường chạy của quái vật.
"Edgar!"
Lydia ngồi trên lưng Kelpie dường như đã chứng kiến hành động của Edgar, liền hét lên đầy hoảng loạn. Mặc kệ, chàng vẫn đứng yên tại chỗ, ngay giữa tầm mắt của con quái vật đang lao đến đây như tên bắn.
Không chừng nó lại đạp nát chàng như những tảng đá cản đường lúc nãy, Edgar chợt nghĩ, đúng lúc Nuckelavee khựng lại ngay trước mắt.
Cái mồm rộng ngoác phả ra hơi thở hôi thối nồng nặc. Hai bên đứng sát nhau đến nỗi Edgar có thể nghe rõ tiếng nó gầm gừ trong cuống họng.
Có cảm giác, nó muốn yêu cầu chàng nhường bước.
"Không được qua đây."
Sao nhà ngươi dám ra tay với Lydia?
Nuckelavee lùi lại vài bước, chi trước miết miết trên mặt đất. Coi bộ nó tính nhảy qua đầu chàng đây mà, Edgar thầm nghĩ, tay vô thức sờ vật trong túi: chiếc hộp nhạc.
Có những điều chàng muốn nói, và phải nói với Lydia. Bất kể tương lai như thế nào, dù là chuyện Hoàng Tử hay là Nhà Tiên Tri, dù tương lai của gia tộc Bá tước về đâu đi chăng nữa, thì chàng vẫn một lòng yêu thương cô ấy.
Nhưng chàng đâu biết Lydia mong mỏi tình yêu đó hay chăng, biết đâu, ở bên người đàn ông khác, cô ấy sẽ tìm được bến bờ hạnh phúc.
Chỉ khi biến thành Hoàng Tử, chàng mới đủ sức chở che cô ấy. Rồi tình yêu sâu đậm này, có khi chỉ làm cô ấy đớn đau, sầu khổ.
Giai điệu Lục Tụ Tử, với ca từ thê lương như một bài thơ buồn man mác chợt hiện về tâm trí, chợt chồng chéo với tâm tư không lời nào tả thấu trong tim này.
Lục Tụ Tử ôi niềm vui trong ta
Lục Tụ Tử là hạnh phúc đời ta
Lục Tụ Tử hỡi trái tim ngọc ngà
Đúng rồi, chẳng phải chàng đang giữ hộp nhạc đấy sao? Ít ra cũng có thể giữ chân Nuckelavee cho đến khi Lydia vượt qua dòng nước.
Quái vật nhảy vọt lên, dễ dàng vượt qua đỉnh đầu chàng. Edgar nhanh tay vặn dây cót, để giai điệu thần tiên cất lên giữa chốn huyệt động. Đúng như kỳ vọng, khúc nhạc vừa tới tai, Nuckelavee chuẩn bị vồ tới Lydia liền khựng người và quay ngoắt trở lại.
Gần như đồng thời, Lydia được Kelpie chở qua dòng nước chảy, lại ngoái đầu gọi tên:
"Edgar..."
Cô ấy hẳn muốn hối thúc lang quân, nhưng cũng như Edgar, chỉ có thể lặng thầm trông theo quái vật Nuckelavee từ từ trở về hình dạng đứa trẻ với đôi mắt dán chặt vào hộp nhạc trên tay chàng.
(Giai điệu ấy... A, phải, nhớ rồi... Mẹ đang gọi tôi...)
Sau đó, cậu bé nghiêng nghiêng đầu, đôi mắt đượm buồn nhìn Edgar.
(Bá tước Lam Kỵ Sĩ, hãy đưa tôi đến nơi khai sinh giai điệu... Mẹ đang đợi.)
"Cậu bé, mẹ em đã dặn em như vậy sao?" Ở bên kia dòng nước, Lydia cất tiếng hỏi.
(Ưn, mẹ dặn. Đến đó, sẽ quên hết đau thương, ưu phiền.)
"Em tin sao? Lời dặn của mẹ ấy?"
"Ưn."
"Nhỡ mẹ hận em thì sao?"
(Hận ư... Ừm, phải. Nhưng nếu hận tôi, sao mẹ lại gọi?)
Lydia trèo xuống lưng Kelpie, nhấc cao váy và nhảy qua khe nước về phía đứa trẻ.
"...Vậy, để chúng ta đưa em đến đó."
Nàng Rose, người bạn của Knocker, từng để lại một phương pháp tiêu diệt Nuckelavee trước khi tạ thế. Bản thân Edgar không tin người mẹ lại nảy sinh tình thương với đứa trẻ Nuckelavee trong bụng, nhưng phải chăng, Lydia cũng tin tưởng nàng ta giống như đứa trẻ bi thương này.
"Nhà ngươi đang làm gì? Đang phản ta đấy phỏng?"
Tiếng quát từ đằng sau chính là giọng nói của Teran. Vừa nghe thấy nó, cậu bé đã run lên vì sợ hãi.
Edgar vội vàng chạy tới Lydia.
"Mau bắt ả kia về cho ta."
Chất giọng trầm trầm khiến thằng bé dựng tóc gáy, nhưng vẫn không mảy may nhúc nhích. Với gương mặt nhăn nhó thống khổ, nó run lên bần bật như đang vật lộn với bản năng quái vật mạnh mẽ.
"Ngươi không thể làm trái lệnh ta. Bởi vì ta chính là ý chí của nhà ngươi."
Nuckelavee mà tấn công trước khi bọn họ kịp băng qua khe nước chảy thì gay to. Lợi dụng thời cơ cậu bé còn đang đấu tranh với chính mình, Edgar khẩn trương kéo Lydia đi càng xa càng tốt. Xui rủi thay, Teran đã kịp thời phát hiện ý đồ của họ. Hắn lôi súng ra và bóp cò đúng lúc cậu bé xả thân che chở cho họ.
Kết cục, đạn đã găm thẳng vào thân xác con người của thằng bé. Nó ôm vai đau đớn, rồi ngước mắt nhìn Lydia mà nói:
(Xin lỗi, nhanh chạy đi. Sẽ... sớm hóa thành quái vật...)
Edgar gật đầu, rồi kéo Lydia chạy như ma đuổi. Tiếng súng nổ lại vang lên, nhưng lần này đường đạn có vẻ đã lệch vào tường đá. Họ băng qua khe nước, khuất sau các vật cản và tiến sâu hơn vào con đường nhỏ. Tiếng súng ngưng bặt, thay vào đó là tiếng gầm rú hoang dại khi cậu bé hóa thành Nuckelavee.
Lydia hét to:
"Đừng quên, chúng ta sẽ giúp em!"
Tại sao nàng Rose lại để Nuckelavee nghe bản nhạc ấy?
Vì lý do gì mà nàng muốn dẫn Nuckelavee đến nơi khai sinh giai điệu Lục Tụ Tử?
Buổi sáng sau khi trở về nhà nghỉ, ngồi trong phòng khách kiêm phòng thay y phục, Lydia chống cằm tư lự.
Thoát khỏi đường hầm của Knocker cũng như cuộc săn lùng của Nuckelavee, bốn người bọn họ gấp rút trở lại nhà nghỉ và dưỡng sức cho đến xế chiều. Nhờ bao quanh là hệ thống kênh rạch chằng chịt phục vụ cho nhu cầu sinh hoạt và tưới tiêu mà nơi này vẫn đảm bảo an toàn. Đó cũng là nguyên nhân mà bầy Knocker đều tụ tập ở đây để lánh nạn.
Mọi người trong nhà Bá tước đang họp mặt nhằm thảo luận về vấn đề Nuckelavee. Tuy nhiên, Lydia hãy còn vướng mắc nên cứ một mình suy nghĩ miên man, mắt hướng ra cửa sổ với phong cảnh hoang vu tưởng chừng như bất tận.
Edgar cho rằng, nàng Rose muốn tự tay kết liễu sinh mạng của Nuckelavee, một đứa con mà nàng không muốn mang thai. Có đúng như vậy hay không? Hay là...
Lydia thật sự rất muốn cứu cậu bé đáng thương kia. Thế nên trước khi rời đi, nàng mới hứa hẹn giúp đỡ cậu.
Hai mẹ con đã ở cùng nhau suốt năm năm. Giọt máu trong bụng, nàng nuôi nấng bằng chính cơ thể mình. Thai nghén ngần ấy thời gian, Lydia không hình dung nổi bể khổ mà nàng ấy đã phải chịu đựng. Có thể, nàng đã căm hận, đã nguyền rủa sự tồn tại của đứa trẻ Nuckelavee, nhưng hẳn cũng cảm nhận được huyết thống con người chảy trong nó.
Nàng có cái nhìn như vậy, có lẽ cũng vì Edgar.
Anh ấy nói mình không thể bay lên cõi thiên đường. Từ khi nghe câu nói đó, nàng cứ có linh cảm anh ấy sẽ bỏ nàng bơ vơ ở lại, để một mình đến một nơi xa.
Lydia luôn tin rằng tâm hồn của Edgar sẽ không bao giờ bị ký ức Hoàng Tử làm cho vấy bẩn. Song, Edgar lại không nghĩ giống nàng. Suốt bấy lâu nay, anh ấy vẫn luôn sống với tâm niệm, chính mình phải chết đi khi bản thân không còn như xưa nữa.
Lydia biết rõ tâm tư của người mình thương, nên đâu tránh khỏi xót xa, buồn bã.
Hai vợ chồng kỳ vọng tìm ra một giải pháp khả quan, nên suốt thời gian qua vẫn nỗ lực không ngừng. Nhưng đồng thời, sâu trong tiềm thức, chỉ vì quá lo nghĩ cho tương lai của vợ mà Edgar luôn chuẩn bị tâm lý cho mọi viễn cảnh dù là tồi tệ nhất.
Thậm chí, anh ấy còn soạn sẵn đơn ly hôn trao nàng. Mặc dù căn nguyên đều xuất phát từ một hiểu lầm tai hại, chung quy cũng tại Lydia không chịu giải thích rõ ràng. Nàng cũng không thể nào tưởng tượng đến một ngày chính mình phải dùng đến loại giấy tờ ấy.
Trái tim có thể bị bản năng quái vật ăn mòn từng chút, từng chút một, nhưng linh hồn con người sẽ không bao giờ thay đổi. Do đó, bất chấp dòng chảy thời gian tàn nhẫn đến mức nào, thì tình cảm mà nàng dành cho anh ấy cũng mãi luôn nguyên vẹn.
Dù cho sự tồn tại của Hoàng Tử không thể bị xóa bỏ, dù cho ký ức đáng nguyền rủa của hắn thay đổi con người Edgar, thì tình yêu son sắt mà anh ấy trao nàng vẫn sẽ luôn còn đó, sâu thẳm trong tâm hồn. Nàng tin, nên mới muốn đưa Nuckelavee đến với mẹ.
Bên trong con quái vật bạo tàn Nuckelavee, trái tim của cậu bé kia cũng sẽ không bao giờ biến mất. Nàng Rose tin, nên mới muốn gọi con trai đến với mình.
"Tóm lại, điểm mấu chốt là giai điệu Lục Tụ Tử được sinh ra từ đâu, phải không ạ, thưa phu nhân Lydia?"
Bị Francis kéo ra khỏi dòng miên man, Lydia chỉ biết gật gật lấy lệ.
Đúng như dự đoán, Francis đã thoát khỏi bãi cự thạch và bình an vô sự trở về nhà nghỉ. Dĩ nhiên, Francis đã bị Raven lườm rách mặt bằng ánh nhìn sắc lạnh đặc trưng. Thế nên, anh ta rất năng nổ đóng góp ý kiến cho cuộc thảo luận hôm nay, mong vớt vát phần nào uy tín.
"Này, Knocker, các vị không nhớ hay sao?"
(Ở đâu ấy à? Giai điệu ấy văng vẳng ở mọi lúc, mọi nơi.)
(Vùng hoang dã khắp nơi đều là nơi khai sinh ra nó.)
Nói không chừng, chỉ Knocker mới có thể nghe thấy nó.
"Tuy nói là giai điệu của tiên tử, và chỉ tiên tử mới có thể nghe thấy khắp nơi trên vùng hoang dã, nhưng chắc hẳn con người cũng đã tình cờ nghe được nó tại một địa điểm và thời điểm nào đó. Bằng không, làm thế nào mà nó được lưu truyền khắp cõi người như vậy."
"Phải. Cho dù con người có thể nghe những gì Knocker nghe thấy, thì cũng chả nhận ra khúc nhạc như thế nào đâu," Nico lẩm bẩm.
"Nói như vậy, giai điệu Lục Tụ Tử mà con người nghe thấy không bị ngắt quãng sao?"
Lydia gật đầu đồng tình với lập luận của Edgar.
"Ai đó đã nghe khúc nhạc bên dòng suối, phải không, anh Francis?"
"À, ừ," Francis lắp bắp. "Cái đấy, ừm, là do bà chủ tiệm tạp hóa nói. Bà ấy rất thính tai. Quản lý nhà nghỉ cũng nói vậy."
Edgar ném cho Francis một cái nhìn nghi hoặc, thế là anh chàng lại luống cuống phân bua.
"...Nh-nhưng mà! Đúng là bà ấy đã nghe mà!"
"Tôi cũng nghe thấy ạ. Mặc dù đứt đoạn, nhưng rất giống giai điệu Lục Tụ Tử. Lúc đó, tôi và ngài Nico đã lần theo nguồn gốc của nó, tiếc là tiếng nhạc sớm chấm dứt."
Quá ngạc nhiên khi được gã Raven khó nhằn nói đỡ, Francis làm bộ cảm kích, còn quàng vai vị thiếu niên rất ư tình cảm.
"Đúng vậy nhỉ? Quả nhiên chúng ta rất đồng điệu."
"Tôi không nghĩ vậy."
Nghe Raven trả lời thẳng như ruột ngựa, Francis rầu rĩ gục đầu và ngượng ngùng thu tay lại.
"Nhưng khúc ca kia đã tồn tại hàng trăm năm, ai có thể ca hát liên tục ngần ấy thời gian chứ?" Hai tay khoanh trước ngực, Edgar không khỏi thắc mắc.
"Đúng vậy. Hơn nữa, rốt cuộc có thể nghe thấy nó ở đâu và lúc nào?"
Không có câu trả lời, ai cũng trầm ngâm suy nghĩ. Chẳng mấy chốc sau, bầu không khí tĩnh mịch đã bị tiếng gõ cộc cộc phá vỡ. Kelly đẩy cửa bước vào.
"Thưa ông chủ, chúng ta có khách ạ." Kelly vừa báo tin vừa nhìn về phía Lydia với vẻ bối rối.
"Khách sao? Ai lại lặn lội đến nơi xa xôi này?"
"Là anh Darnell Finn ạ."
Mới nghe tên, Edgar đã chau mày ra chiều khó chịu.
"Ở đây không ai cần người diễn tấu vĩ cầm."
"Lần nay tôi đến với tư cách thành viên gia tộc McKeel."
Đứng đằng sau Kelly, Darnell thình lình lên tiếng.
Vẫn với mái tóc đỏ nổi bật dù hơi rối, vẫn là chiếc vĩ cầm quen thuộc nắm trong tay, anh ta phóng tầm mắt, nhìn quanh căn phòng một lượt. Nhờ khả năng nhìn thấy tiên tử, ánh mắt anh ta khựng lại một chút ở sô-pha, cũng là nơi Knocker tập hợp. Tiếp theo, Darnell chuyển hướng về phía Edgar bằng một thái độ hết sức bình thản, không quên hành lễ lịch sự.
"Ai mà ngờ anh lại đại diện cho tộc McKeel đến đây. Thật đáng nể. Quả không hổ danh là Nhà Tiên Tri, địa vị hẳn phải rất cao quý."
"Tộc trưởng đã phó thác toàn bộ cho Patrick. Tôi chỉ đang hành động theo ý mình. Nếu đến đây với anh ta, chỉ e các vị không được thoải mái."
"Tiếc là chỉ riêng anh cũng đủ làm ta cụt hứng."
Edgar liếc sang Lydia, chắc hẳn đã nhận ra nét mặt sợ hãi của nàng.
"Thôi được rồi. Anh đến đây để làm gì."
Khi Darnell ngồi xuống chiếc ghế mà Edgar ra hiệu, Lydia cũng gắng lấy lại trấn tĩnh.
"Là về chuyện Nuckelavee. Tôi đến đây với mong muốn hỗ trợ các vị một tay. E rằng, chuyện lần này cũng liên quan đến tộc McKeel chúng tôi."
"Tộc McKeel? Ý anh là sao?"
Trong thời gian lưu lại tộc McKeel, Lydia đã biết Hoàng Tử Tai Ương được sinh ra như thế nào. Khoảng chừng trăm năm trước, thị tộc McKeel có một vị Fairy Doctor sở hữu năng lực thao túng tà yêu Unseelie Court. Kẻ này đã lạm dụng năng lực cấm kỵ để thi triển yêu thuật lên một đứa trẻ sơ sinh là con trai ngoài giá thú của Hoàng tử Hoàng tộc Stuart, từ đó tạo nên thực thể với tên gọi Hoàng Tử Tai Ương mang trong mình quyền năng chi phối Unseelie Court.
Theo như Darnell, kẻ này cũng chính là người sử dụng ma thuật để tạo nên sự kết hợp trái luân thường đạo lý giữa Nuckelavee và con người. Tộc McKeel đã trục xuất tên Fairy Doctor phản bội kia, song không thể làm gì với những con quái vật mà một tay hắn chế tạo. Đấy là bởi, Hoàng Tử Tai Ương và cặp song sinh Nuckelavee đều đã bị tổ chức hắc ám kia giấu nhẹm.
"Chúng tôi cũng nghiên cứu các phương thức đối phó với Nuckelavee, nhưng thú thật, đến nay vẫn chưa có tiến triển nào. Nay các vị lại đích thân đến một miền xa xôi như Cornwall, hẳn là vì đã tìm ra manh mối nào đó, đúng không?"
Darnell tiếp tục đề xuất:
"Nếu có thể hỗ trợ gì đó, tôi sẽ luôn sẵn lòng."
"Hóa ra là vậy. Ta rất cảm kích trước tấm lòng của anh. Tuy nhiên, đến các người còn không có cách thì biết hỗ trợ chúng ta thế nào?"
"Nghe nói các vị đang điều tra một giai điệu dân gian mang tên Lục Tụ Tử? Nếu là về âm nhạc, biết đâu tôi lại hiểu biết hơn các vị."
Họ đã hỏi thăm khắp thị trấn nhỏ, cho nên anh ta biết được điều này không có gì là lạ. Vả lại, hiện tại cuộc điều tra đã lâm vào bế tắc, nói không chừng một chuyên gia âm nhạc như Darnell sẽ giúp họ tìm ra đột phá.
"Lydia, em thấy sao?"
Lydia khá ngạc nhiên trước câu hỏi từ Edgar. Thông thường, đừng mong anh ấy để yên cho Darnell tiếp cận nàng. Có điều, nếu là vì lợi ích của nàng, thì ngay cả ý kiến của Nhà Tiên Tri anh ấy cũng sẵn sàng tiếp nhận. Đối với Edgar, tình cảm cá nhân cũng không thể so sánh với an nguy của nàng – tấm lòng của anh, Lydia có thể cảm nhận sâu sắc.
"Nếu được anh giúp sức về mặt âm nhạc thì thật tốt quá."
Giá mà nàng giỏi giang hơn, giá mà nàng am hiểu âm nhạc hơn nữa, có lẽ Edgar sẽ không khổ tâm lo lắng nhiều đến vậy. Giá được như thế, không chừng chuyện vô sinh nàng cũng có thể tìm ra cách giải quyết.
Thật đáng tiếc, năng lực bản thân lại quá hữu hạn, nàng có thể đi xa đến nhường này, ấy là nhờ mọi người đã luôn hết lòng nâng đỡ. Thậm chí bây giờ, nàng vẫn cần một bàn tay giúp sức.
"Anh đang có mưu ma chước quỷ nào chăng?" Edgar tra hỏi đối phương không chút nể nang.
"Em không nghĩ anh Darnell là loại đâm sau lưng người ta."
"Em còn tin hắn được sao?"
"Không phải... Chỉ là, em cảm giác là như vậy."
Trong mắt Lydia, anh ta dù gì cũng là một người tử tế.
"Thôi được. Không phải tộc McKeel các người luôn tính kế lấy mạng ta để giành Lydia về tay mình hay sao? Ít ra, các người cũng không muốn cô ấy rơi vào tay Teran nhỉ?"
Dù sao cũng đã quyết định nhờ Darnell hỗ trợ, chi bằng cứ triển khai càng sớm càng tốt. Nghĩ vậy, Lydia hơi rướn người tới trước mà hỏi:
"Anh Darnell, Lục Tụ Tử có nguồn gốc là giai điệu tiên tử. Chính xứ sở của Knocker đã sản sinh ra khúc nhạc, sau đó mới được truyền bá rộng rãi giữa thế giới loài người. Điều tôi muốn biết là, giai điệu này ban đầu được tạo ra như thế nào."
"Kể cả Knocker cũng không biết?"
"Ừm, đối với họ mà nói, giai điệu kia đi tới đâu cũng nghe được, thậm chí một số người ở nhân giới cũng từng nghe. Vấn đề là hình như không có người diễn tấu nào cả, vậy mà khúc nhạc kia vẫn liên tục vang lên. Trên đời lại tồn tại một hiện tượng kỳ khôi như vậy sao?"
Tay nhẹ nhàng vuốt ve hộp đàn đặt trên chân, Darnell tập trung ngẫm nghĩ.
"Thì ra là thế, tôi nghĩ hiện tượng ấy không phải là bất khả thi. Gió thổi vào hang động sẽ tạo ra âm thanh, tương tự cơ chế hoạt động của sáo vậy."
"Trong trường hợp đó, nhiều thanh âm đồng loạt vang lên, kết hợp với nhau hẳn sẽ tạo ra loại âm nhạc gần giống đại phong cầm."
"Nhưng đâu phải lúc nào cũng có gió? Hơn nữa âm thanh phát ra lúc nào cũng giống nhau."
"Phải. Sức gió lúc mạnh lúc yếu, thời điểm thổi khác nhau, âm thanh tạo ra ắt hẳn sẽ khác biệt."
Suy nghĩ một lúc, Darnell lại trả lời:
"Vậy rất có thể là tiếng nước ngầm. Bên dưới nền đá chắc chắn có rất nhiều dòng nước chảy."
(Đúng đúng, dòng chảy ngầm có ở khắp nơi đó!)
"Quả nhiên, bà lão tiệm tạp hóa cũng bảo nghe thấy tiếng nhạc vào hôm mưa," Francis khẽ phụ họa.
"Thưa chủ nhân Edgar, đêm hôm trước trời cũng đổ mưa. Khi mưa ngừng thì tiếng nhạc cũng biến mất ạ."
Nhận xét của Raven khiến anh chàng Francis đang ủ rũ liền tươi tắn trở lại.
"Raven, tôi nói không sai chứ, chúng ta quả là phối hợp ăn ý..."
"Không có đâu."
"Vậy theo anh thì tiếng nước chảy đan xen nhau sẽ tạo thành một giai điệu phải không?" Edgar kéo mọi người về với cuộc thảo luận.
"Âm thanh hình thành từ dòng nước sẽ có độ mạnh yếu, thang âm khác nhau, phụ thuộc vào mỗi loại địa hình. Dòng nước ngừng chảy thì âm thanh ắt sẽ tiêu biến. Có lẽ, giai điệu sẽ được sinh ra khi hội tụ đủ các điều kiện kể trên."
"Thật kỳ diệu. Nói vậy, giai điệu đẹp đẽ kia là sản phẩm tình cờ của mẹ thiên nhiên rồi."
Darnell gật đầu với vẻ mặt bình thản thường thấy.
"Không chỉ liên quan đến dòng chảy ngầm mà còn phải xét tới tiếng vang của các tảng đá bao quanh hay vị trí của người nghe. Tùy vào hoàn cảnh khác nhau mà giai điệu nghe thấy cũng sẽ không giống nhau."
"Tóm lại, nơi sinh ra giai điệu phải nằm ở vị trí mà ta có thể liên tục nghe thấy nó?"
"Tôi tin là vậy. Hơn nữa, khi trời mưa làm âm lượng nước tăng lên, tiếng nhạc cũng sẽ lớn hơn. Lúc đó, phạm vi mà ta có thể nghe thấy giai điệu sẽ được mở rộng."
"Thế nên Raven không thể nghe tiếng nhạc khi mưa tạnh."
Nico lại vắt chéo chân và vuốt tay Lydia như muốn khuyến khích.
"Lydia, nếu là dòng nước chảy, đương nhiên sẽ mang khả năng phong ấn Nuckelavee."
Cuộc điều tra cứ diễn ra thuận lợi theo đà này, không chừng Lydia sẽ thoát khỏi sự đe dọa từ Nuckelavee. Thế nhưng, không hiểu sao nàng vẫn thấy có điểm chưa đúng.
Nếu giai điệu Lục Tụ Tử quả thật bắt nguồn từ địa điểm có các dòng chảy ngầm giao thoa, mẹ Nuckelavee gọi con trai đến đó há chẳng phải cố ý đẩy cậu vào nguy hiểm hay sao? Không lẽ nàng đã sai lầm khi cho rằng người mẹ chỉ đang cố cứu rỗi cậu?
"Nhưng con quái vật kia hẳn sẽ không đến gần nơi đó chứ?"
Nghi vấn của Darnell rõ ràng rất hợp lý.
"Không, nhất định nó sẽ đến," Edgar khẳng định.
Giai điệu Lục Tụ Tử chắc chắn sẽ dẫn dụ Nuckelavee đến đó. Bởi vậy, mấu chốt mà họ phải làm sáng tỏ là chi tiết 'nở bừng đóa hồng huyết đỏ' mang ý nghĩa như thế nào, và người mẹ mong muốn điều gì với Nuckelavee.
Hiện tại, mạng sống của Lydia vẫn chưa được đảm bảo. Cậu bé mang dòng máu quái vật Nuckelavee vẫn buộc phải săn lùng nàng, do đó, không mau mau tìm ra nơi khởi nguồn giai điệu thì sớm muốn gì cũng nguy to.
"Lydia, kết quả thế nào không quan trọng, đó vẫn là ước nguyện trong lòng cậu bé."
Edgar lựa lời thuyết phục, hồ như đã nhận ra tâm trạng ưu tư của nàng khi biết nơi khai sinh giai điệu lại gắn liền với dòng nước chảy. Sau đó, anh ấy lại tiếp tục cuộc bàn bạc.
"Chúng ta nên bắt đầu điều tra từ đâu?"
"Nơi hợp lý nhất để bắt đầu là nơi mà ta có thể nghe thấy tiếng nhạc." Darnell từ tồn góp ý kiến. Edgar có vẻ không định phản đối, coi bộ đã chấp nhận sự trợ giúp từ anh ta.
"Vậy hãy bắt đầu từ dòng Lục Tuyền. Từ đấy liệu có đường nào dẫn xuống lòng đất hay không?"
(Cái này... à, lối vào nằm giữa hai tảng đá lớn bên dòng suối.)
Edgar gật đầu với thông tin Knocker cung cấp.
Về phần Lydia, dù hãy còn phân vân về việc dẫn Nuckelavee đến đó, nàng vẫn muốn hiểu thấu tâm tư của nàng Rose năm nào.
[HÃY ĐỌC TRUYỆN Ở WA-T-TPAD, CÁC TRANG WEB KHÁC ĐỀU CHƯA XIN PHÉP NGƯỜI DỊCH. ĐÓ LÀ HÀNH ĐỘNG ĂN CẮP TRẮNG TRỢN.]