[HÃY ĐỌC TRUYỆN Ở WAT-TPAD, CÁC TRANG WEB KHÁC ĐỀU CHƯA XIN PHÉP NGƯỜI DỊCH. ĐÓ LÀ HÀNH ĐỘNG ĂN CẮP TRẮNG TRỢN.]
Truyện ngắn 3: Học giả và nàng tiên - Hòn đảo tận cùng thế giới
○ BÍ MẬT CỦA CHA ○
Voan che mặt tinh khôi tựa như dệt từ vô vàn hoa tuyết. Dọc theo đường viền đăng-ten là dòng chữ thêu 'Trái tim thuần khiết' với họa tiết mềm mại và đáng yêu.
Mạn che bằng đăng-ten được cắt ra từ mảnh vải ngập tràn thương yêu, mọi đường kim mũi chỉ đều tỉ mỉ đến từng chi tiết, sử dụng chỉ thêu với nhiều giờ đồng hồ chăm chút, cẩn thận cho tới lúc hoàn thiện. Từ sắc trắng ấm áp cho đến chất vải đều không bị thời gian thoi đưa làm cho phai tàn.
Lydia vuốt ve viền đăng-ten và thở dài tôn kính.
Chỉ cần chạm nhẹ làn vải mong manh cũng khiến nó lay động như gợn sóng hiền hòa. Khi nàng đội khăn để lần vải duyên dáng che phủ mái tóc, liệu một cử động nhẹ nhàng nhất cũng toát lên vẻ trang nhã và quý phái?
"Thật xinh đẹp, cha ạ. Đây là voan che mặt của mẹ phải không ạ?"
"Phải, mẹ con đã nhận nó từ mẹ...cũng là bà ngoại của con. Tự tay bà ngoại con đã dệt nên tấm voan này."
Cha của Lydia, ông Frederick Carlton, nheo nheo đôi mắt và nhìn mơ hồ vào tấm mạn che mặt mong manh tựa bông tuyết, dường như đang bồi hồi về một thời đã qua.
"Cha và mẹ bỏ trốn để kết hôn mà vẫn được bà ngoại sẵn lòng chúc phúc ạ?"
Nói cho cùng, tấm voan che mặt ngắn và giản dị này sẽ được dùng để kết hợp cùng váy cưới. Dù nó không quá dài, nhưng để dệt nên một tác phẩm như vậy cũng phải tiêu tốn không biết bao nhiêu thì giờ. Phải chăng bà ngoại đã bắt tay thực hiện nó kể từ ngày mẹ còn thơ bé?
Đây là lần đầu tiên Lydia cố gắng hình dung người phụ nữ nhân hậu đã sinh ra mẹ mình.
Nàng hầu như không biết gì về họ hàng của mẹ, một phần cũng vì bà đã giã từ cõi đời khi tuổi còn xanh. Nàng không có dịp nào để hỏi mẹ về quê ngoại cũng như gia đình bà ở đó. Hơn nữa, cho dù có hỏi, có lẽ nàng cũng không nghe được thông tin gì đáng nhớ.
Ngay từ bé, Lydia vẫn luôn thắc mắc lý do vì sao cha mẹ lại có vẻ cắt đứt với họ hàng bên ngoại, cho đến ngày nay nàng vẫn còn ngờ vực. Gần đây, để chuẩn bị cho lễ cưới sắp tới của Lydia, cha nàng đã đặc biệt nhờ một người bạn gửi váy cưới của mẹ từ quê hương Scotland đến Luân Đôn. Thế là, nàng lại suy nghĩ về vấn đề này một lần nữa.
"Ờ thì... phải. Bà ngoại con là người duy nhất thật lòng cầu Chúa cho mẹ con được hạnh phúc."
Nói như vậy, nàng sẽ trở thành cô dâu được mẹ trên thiên đường lẫn bà ngoại chưa một lần gặp mặt chúc phúc. Ý nghĩ này mang tới cho nàng một cảm giác vui sướng khó tả, tuy bản thân chưa thể hoàn toàn tiếp nhận sự thật là mình sắp sửa xuất giá.
Cô gái vừa mới đính hôn, Lydia, áp lần vải mềm mại lên má, chợt nhung nhớ người mẹ ở trên thiên đường.
Đối với Lydia, người đã rời quê nhà Scotland để đến Luân Đôn sống cùng cha vì lý do công việc, quê hương phương Bắc của mẹ dường như càng xa xôi cách trở.
Nàng nhẹ nhàng áp má lên mạn che, thấy mùi thơm thơm tựa làn gió giá lạnh của xứ sở phương Bắc.
"Cha ơi, cha đã cầu hôn mẹ như thế nào ạ?"
Cho đến nay, mặc kệ Lydia gặng hỏi vấn đề này bao nhiêu lần, cha nàng cũng chưa bao giờ trả lời thẳng thắn. Nhưng bây giờ, con gái ông đã sắp sửa lấy chồng, dĩ nhiên trong lòng càng hiếu kỳ muốn biết. Thế là, Lydia hỏi cha với lòng đầy những mong đợi.
Cha nàng liền ngượng nghịu, cuống quýt dời ánh nhìn đi nơi khác.
"Ấy chà, chuyện đó xảy ra lâu lắm rồi con ạ."
Vừa lúc thấy bà giúp việc đi ngang, ông mừng rỡ gọi lại như bắt phải vàng.
"A, bà Cooper! Bữa tối hôm nay chuẩn bị thế nào rồi?"
"Ông chủ không cần lo. Các món ăn thết đãi đặt tại nhà hàng vừa được giao tới. Nhà bếp của chúng ta cũng gần chuẩn bị hoàn tất rồi ạ."
Tối nay, gia đình Carlton sẽ tổ chức tiệc chiêu đãi hôn phu của Lydia. Gọi là bữa tối chính thức, nhưng thành phần tham dự chỉ bao gồm người cha cùng đôi vợ chồng chưa cưới.
Vị hôn phu trước khi đính ước thật ra đã nhiều lần ghé thăm nhà Carlton và thường xuyên được mời ăn tối cùng ông, nhưng đến đây dùng bữa dưới tư cách là con rể tương lai của gia đình thì quả là lần đầu tiên.
Bởi vị hôn phu của con bé xuất thân quý tộc danh giá, chiêu đãi ngài ta theo nghi lễ bình dân là không phải phép. Chưa kể, gia đình Carlton vì qua lại mật thiết với giới thượng lưu nên cũng rất quan tâm tới lễ nghi. Tóm lại, cần phải chuẩn bị một bữa tối chính thức thật chu đáo.
"Cha chỉ lo món ăn của khách sạn Handel's không hợp khẩu vị của ngài Bá tước." Cha bồn chồn nhìn Lydia. "Chẳng hay ngài ấy quen dùng món Pháp cao cấp hay chỉ hứng thú với ẩm thực mới lạ?"
Nhà Carlton tuy không phải hàng ngũ thượng lưu, nhưng cũng có của ăn của để và vị thế nhất định. Dĩ nhiên gia đình nàng cũng thuê đầu bếp nấu nướng hàng ngày, nhưng họ không đủ khả năng để chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn chính thức. Do đó, cha nàng đã đặt món ở nhà hàng được tầng lớp thượng lưu đánh giá cao. Nhưng cũng vì vị khách của họ có địa vị quá cao quý nên ông Carlton cũng không tránh khỏi lo lắng.
"Chuyện đó... ờ, cha không cần bận tâm đến khẩu vị của anh ấy quá đâu ạ."
Lydia nóng ruột nói, hôm nay cha nàng mời Edgar đến dùng bữa có lẽ không phải chỉ để thưởng thức món ăn.
"Chà, tiểu thư nhà chúng ta tất nhiên phải ngon miệng hơn bất cứ món ăn nào."
Mình có phải thức ăn đâu, Lydia nghĩ và tiếp tục thúc giục cha trả lời câu hỏi của mình.
"Nếu ví cô với món ngon thì tên Bá tước chính là con sói đói."
Không rõ từ khi nào, Nico đã bước tới bằng hai chân.
Chú mèo đong đưa cái đuôi bồng bềnh màu xám này là người bạn đồng hành cùng Lydia từ ngày nàng được sinh ra. Vị yêu tinh mang hình hài loài mèo cũng giống mẹ nàng, vốn đến từ phương Bắc xa xôi. Mặc kệ hình dáng của mình, Nico luôn coi bản thân là một quý ông lịch lãm, cổ thắt nơ bướm, chải chuốt ngoại hình và cực kỳ kén chọn trong ăn uống.
"Ôi Nico, ngươi cũng biết cách cha ta cầu hôn mẹ phải không?"
Lydia vừa bước lên cầu thang dẫn tới phòng mình ở tầng hai vừa hỏi.
"Chà... ta chưa bao giờ nghe qua chuyện đó."
Rốt cuộc, nàng vẫn chưa nghe được lời tỏ tình của cha dành cho mẹ.
"Vì sao cha cứ phải giấu giấu giếm giếm vậy nhỉ? Chuyện cũng xảy ra hai mươi năm rồi, không lẽ cha vẫn còn ái ngại?"
"Ta không nghĩ lý do là vì ngại. Ngay cả cô nàng Aurora lắm mồm cũng chưa bao giờ hé lộ chuyện này nữa là."
Xem ra đây là bí mật chỉ có hai người hay biết.
"Mà này, Lydia, sao cô cứ muốn hỏi cho ra thế?"
"Ta muốn biết cha đã nói như thế nào mà khiến mẹ cảm động tới mức chấp nhận mãi mãi rời xa gia đình và quê hương."
Sắp sửa bước chân vào một gia tộc quyền quý, lòng Lydia vẫn còn ngổn ngang bao lo lắng. Chưa kể, hôn phu của nàng còn là một nhân vật nổi tiếng trong xã hội quý tộc, một anh chàng phong lưu đa tình có hạng. Nhưng mặc kệ tất cả, Lydia kiên quyết tin rằng, anh ấy thật sự cần mình như vẫn thường khẳng định. Cũng vì vậy, nàng rất muốn biết ngày xưa mẹ đã nghe cha thuyết phục thế nào mới quyết định thành vợ thành chồng cùng ông.
Lydia chỉ hy vọng cha nàng không định cả đời giữ kín bí mật này mà thôi.
Gặp gỡ
Tiên tử chỉ tồn tại trong trang sách. Trước đây, Frederick vẫn một mực tin như vậy.
Nhưng người ta có quyền mơ mộng. Những sinh vật đẹp đẽ, diệu kỳ, những con quái vật xấu xí và đáng sợ,... tất cả đều do con người dùng trí tưởng tượng phong phú sinh ra, chẳng nhất thiết phải tồn tại trong thực tế.
Frederick khá hứng thú với những truyền thuyết hư hư thực thực lưu truyền trong dân gian, mỗi khi nghe người ta khẳng định 'đã nhìn thấy yêu tinh', ông cũng không bao giờ chê cười hay chế nhạo. Vậy nhưng, ông chưa bao giờ nghĩ sẽ có một ngày bản thân bước chân vào một vùng đất vượt xa trí tưởng tượng thông thường.
Thời điểm đó, Frederick tin mình đã gặp yêu tinh thật, nhưng đến khi bình tâm trở lại, ông cho rằng vì mình quá hoảng sợ nên mới sinh ra hoang tưởng.
Ký ức của ông khá mơ hồ. Chỉ nhớ mình bị lạc đường, hình như là vào lúc hoàng hôn, một mình quanh quẩn ở đồng hoang sắp bị màn đêm bao phủ. Không lâu sau, ông đã phát hiện di tích cự thạch.
Di tích bao gồm một quần thể đá to lớn dựng đứng giữa bình địa. Các khối đá có màu nâu trong suốt tựa chất rượu Uýt-xki chứa trong ly thủy tinh. Đó chính là thạch anh khói hảo hạng với độ trong suốt cực kỳ cao. Những gã khổng lồ đứng quay lưng san sát bên nhau, kiêu hãnh giữa đất trời. Nếu quan sát kỹ hơn sẽ thấy phía trong pha lê dường như đang phát sáng, ra đến bề mặt thì bị đường đi của ánh sáng nhàn nhạt bỗng bị khúc xạ tạo thành cầu vồng bảy sắc chiếu lên bầu trời.
Khi ấy, Frederick chỉ biết ngẩn ngơ nhìn ngắm, ngỡ như đây là phép màu tiên tử. Cũng không hiểu vì sao ông lại có ý nghĩ như vậy. Có điều, ngắm nhìn những tia sáng rực rỡ như ngọn lửa đầy màu sắc khiến đầu óc người ta không khỏi kính sợ và mê mẩn. Ông cứ say sưa đắm mình trong cảnh tượng diệu kỳ, đến nỗi quên mất thực tại chung quanh. Càng nghĩ, càng cảm thấy đó là một giấc mộng.
Và đó là một giấc mộng dài. Khi tỉnh táo trở lại, Frederick thấy mình đang ngồi bất động bên một vệ đường đầu làng. Theo ông nhớ, trên đường trở lại ngôi làng, ông định nghỉ ngơi trên bãi cỏ một lát.
Rõ ràng ông chỉ chợp mắt ít lâu thôi mà? Cảm giác thời gian trôi qua không quá một giờ, vậy mà khi quay lại nhà trọ trong làng, người ta lại bảo đã hơn sáu tiếng. Chủ nhà trọ khẳng định ông đã bị yêu tinh mê hoặc.
Người dân nơi đây có vẻ rất tin vào sự tồn tại của tiên tử, họ còn cho rằng, nếu đi lạc trên con đường quen thuộc, hẳn là do yêu tinh bày trò.
Có thật vậy chăng? Cách diễn đạt đó cũng không có gì sai trái. Giống như ta nằm mơ giữa ban ngày, ý tưởng đó cũng rất lãng mạn và bay bổng.
Duy chỉ có một điều mà Frederick chưa thể lý giải. Trong giấc mơ, ông đã nhặt một mẩu thạch anh khói, lạ lùng thay, nó vẫn nằm nguyên trong túi áo khi quay lại.
Chẳng lẽ những gì Frederick đã gặp không đơn thuần chỉ là ảo giác hay cơn mơ?
Độ ấy, Frederick vẫn còn là anh chàng sinh viên. Ông đi theo Giáo sư của viện nghiên cứu nhằm phụ giúp khảo sát địa chất của các hòn đảo xa xôi. Các đàn anh không thấy bóng dáng ông suốt mấy giờ liền thì nghiêm khắc trách mắng ông là la cà lười biếng. Nếu ông tiết lộ trải nghiệm khó tin của mình, e rằng sẽ càng bị chê trách là viện cớ vớ vẩn.
Trong thời gian công tác ngắn ngủi, nhiệm vụ phải làm thì vô vàn đếm không kể xiết. Do đó, thời gian rảnh rỗi của sinh viên như ông là gần như bằng không. Tóm lại, rất khó để xác nhận sự tồn tại của nơi bí ẩn đó.
Có lẽ bạn ông nói đúng, nếu trên đời quả có di tích thạch anh khói sừng sững như vậy thì cũng bị khoắng sạch từ lâu.
Khi rời khỏi hòn đảo, lòng ông vẫn còn băn khoăn rất nhiều. Nhưng đời sinh viên càng ngày càng bận bịu, vấn đề này cũng dần dần trôi vào quên lãng.
Năm năm sau, Frederick lấy bằng Tiến sỹ được cấp bởi Đại học Cambridge, trở thành một chuyên gia trong ngành khoáng vật học. Hai mươi tám tuổi, ông tiếp tục nghiên cứu chuyên sâu ở Đại học Cambridge, đồng thời giảng dạy dưới tư cách nhà nghiên cứu.
Ông chợt nhớ lại chuyện năm xưa khi một đồng nghiệp vô tình nhắc tới thạch anh khói sản xuất tại Anh Quốc.
Theo người đồng nghiệp, ở Cao Nguyên Tô Cách Lan quả có nguồn thạch anh khói, nhưng các cá thể to lớn thì xuất hiện tập trung ở một quần đảo cách rất xa so với cao nguyên.
Tập hợp tinh thể được các bộ lạc trên đảo hết sức tôn kính qua bao thế hệ. Theo như truyền thuyết của họ, đó là món quà do tiên tử ban tặng. Hơn nữa, tộc trưởng còn khẳng định các đảo nhỏ ở đây đều có những khối đá tương tự.
Vẫn còn nhiều mạch thạch anh khói chưa được khám phá trên quần đảo đó hay sao? Nếu quả là vậy, di tích cự thạch mà Frederick đã chứng kiến là hoàn toàn có thật?
Hồi tưởng trải nghiệm trong quá khứ, ông bắt đầu có niềm hứng thú mãnh liệt với tư cách là một nhà khoáng vật học.
Chương trình ở trường Đại học cũng sắp sửa bước vào kỳ nghỉ hè, ông bèn lật đật sắp xếp, quyết tâm ghé thăm hòn đảo năm xưa thêm lần nữa.
Đối với người dân nước Anh, quần đảo này giống như vùng đất nằm ở tận cùng thế giới. Người ta nghĩ như vậy cũng không phải là không có lý, bởi nơi đây nhìn đâu cũng thấy đất đai cằn cỗi, chỉ có gió từ Đại Tây Dương ngày đêm tung hoành, thậm chí cỏ dại cũng không mọc nổi.
Ngay cả Frederick, một người con sinh ra và lớn lên tại xứ Tô Cách Lan, cũng khó lòng tin được đây cũng là đất nước của mình. Đối với người ở vùng Đất Thấp nằm ở phía Nam, vùng Cao Nguyên thuộc phương Bắc giống như một đất nước xa lạ, với văn hóa và ngôn ngữ khác biệt. Nằm ở ngoài khơi Cao Nguyên là một quần đảo được cấu tạo từ vô số đảo nhỏ. Người ta tin rằng người dân trên các hòn đảo thuộc Ngoại Hebrides vị trí xa xôi có đời sống vất vả hơn nhiều.
Lần này, Frederick đã trở lại hòn đảo, cũng thuộc nhóm Ngoại Hebrides như vậy.
Thị trấn lớn nhất trên đảo là một thị trấn cảng biển có nghề đánh bắt hải sản rất thịnh vượng. Nhưng kể từ đây, càng đi sâu vào đảo thì người ta càng có cảm giác như bị ngăn cách đột ngột với thế giới bên ngoài.
Xe ngựa đi giật nảy liên hồi, chung quanh chỉ toàn một cõi hoang vu không một bóng người hay súc vật, chẳng có đường sá đã đành, mà cây cối cũng chẳng thấy đâu. Chốc chốc, Frederick lại bắt gặp những bãi đá dựng đứng sừng sững, chúng mang tới cảm giác như ta đã lạc vào một thế giới lạ lẫm.
Những bãi đá tương tự thật ra xuất hiện ở khắp nơi trên lãnh thổ Anh Quốc, ngay cả thị trấn quê ông cũng có. Ngày bé, ông nghe người ta bảo đó là dấu tích của lối vào vùng đất tiên tử tồn tại từ thời cổ đại.
Những người nắm rõ sự thật đã về với cát bụi từ lâu, và bí ẩn này có lẽ sẽ không bao giờ được giải đáp. Frederick mơ màng suy nghĩ, vài giờ sau, xe ngựa đã đến làng. Ngôi làng sau năm năm hầu như chưa hề thay đổi, mà có khi thời gian trôi qua mấy trăm năm nay cũng chẳng hề thay đổi.
Những bức tường trắng, cả ông chủ nhà trọ ngồi hút thuốc ở quán rượu tầng một cũng y hệt cảnh tượng năm năm trước. Làn da ửng đỏ của ông lão từ xưa đã hằn nhiều nếp nhăn, thêm năm năm cuộc đời cũng chẳng nhìn ra được.
"Xin chào ông, ở đây còn phòng cho thuê không ạ?"
Ông chủ nhìn Frederick, người đang cầm một túi hành lý duy nhất, rồi nói gì đó rất nhanh. Đó là tiếng Gael của người Cao Nguyên. Ông chợt nhớ ra người duy nhất trong nhà trọ biết nói tiếng Anh trôi chảy là cậu con trai trưởng. Mà ông thì không hiểu tiếng Gael. Phải làm sao đây...
"Anh muốn ở trọ phải không? Xin hãy đợi một lát, phòng sẽ được chuẩn bị ngay."
Một giọng Anh chuẩn mực không lẫn trọng âm Gael.
Một người phụ nữ ngồi trong nhà trọ mỉm cười nhìn ông. Cô ấy quấn khăn họa tiết ca-rô truyền thống của người Tô Cách Lan và mặc y phục màu xám trơn. Vì trang phục quá đơn điệu nên thoạt nhìn cứ tưởng đấy là một bà lão, nhưng dựa vào khuôn mặt vừa mới quay sang nhìn ông, thì cô ấy chỉ độ chừng hai mươi tuổi.
Cô ấy vô tư mỉm cười.
Quả là một mỹ nhân. Frederick không rõ bản thân có bao giờ mang suy nghĩ đó về ngoại hình của người khác hay chưa.
Ông chủ trọ sau khi mang bia đến thì bỏ lên tầng trên. Sau đó, cô gái tiến tới ngồi cạnh ông.
"Anh đến từ nước Anh phải không?"
Cô ấy nhìn ông với vẻ hứng thú. Phải chăng vì ở một nơi heo hút thế này thì nhìn thấy đàn ông lạ mặt là dịp rất hiếm có?
Frederick đột nhiên nhận ra rằng mình đã lâu chưa cắt tóc. Chưa nói tới mái tóc bờm xờm, cặp kính quê mùa mất một bên mắt chắc chắn làm ông nom rất ngờ nghệch. Chiếc áo sơ-mi vải trúc bâu được giặt trắng toát chưa được ủi thẳng bao giờ, áo khoác cũng đầy những vết nhăn nheo, dù nhìn thế nào cũng không giống bộ dạng của một người có chức nghiệp đứng đắn.
Frederick đã hai mươi tám cái xuân xanh. Do đó, cả giáo viên, đồng nghiệp, cha mẹ và họ hàng ai cũng lo lắng cho tình trạng hôn nhân của ông. Thật ra ông cũng được giới thiệu vài mối tại những dịp như tiệc gặp mặt, tiếc thay, phụ nữ đều có xu hướng đánh giá ông trong vòng tích tắc rồi lặng lẽ rút lui.
Thừa nhận rằng trình độ chuyên môn của ông là rất uyên bác, nhưng sức hút đối với phụ nữ thì hoàn toàn không tương xứng.
Vì vậy, Frederick cảm thấy rất ngượng nghịu khi bị phụ nữ nhìn chăm chú lâu như vậy.
"Thật ra tôi cũng là người Tô Cách Lan."
"Thế thì là người từ vùng Đất Thấp. Người ở vùng này ngoài dân Cao Nguyên ra thì coi ai cũng là người Anh."
Ở mép khăn lộ ra một ít tóc vàng phớt gần tựa làn da của cô gái. Đôi mắt mang sắc xanh nhàn nhạt, trong trẻo như bầu trời ngày hạ.
Hầu hết người sống trên quần đảo này đều có mái tóc vàng, da trắng và dáng người cao lớn đặc trưng của người phương Bắc. Thật ra hậu duệ của người Xen-tơ nói tiếng Gael cũng có vài đặc điểm ngoại hình tương tự, nhưng phần lớn dân cư trên đảo đều thừa hưởng huyết thống của người Viking Bắc Âu.
"Tên tôi là Aurora McKeel, rất vui được gặp anh." Cô ấy vui vẻ chìa tay ra.
"A...Cảm ơn...Tôi là Frederick Carlton."
Bàn tay của cô ấy rất mềm mại, ở ngực áo còn lóng lánh một viên Ngọc xanh biển quý giá. Cô ấy không phải con gái gia đình này sao?
McKeel là họ của một trong các thị tộc lớn nơi đây. Ở vùng Cao Nguyên, tộc trưởng có địa vị hệt như một lãnh chúa. Toàn bộ tá điền trong bộ tộc đều dùng cùng một họ. Dựa vào việc cô gái này biết nói tiếng Anh thành thạo, dám chắc không phải tá điền mà là thành viên của gia đình tộc trưởng.
"Vì sao anh lại tới một vùng đất xa xôi hẻo lánh như nơi này?"
"À...Tôi muốn xem di tích cự thạch."
"Bãi đá di tích ấy à?"
"Phải, tôi rất thích các loại đá."
Người ta thường tỏ ra khó hiểu khi nghe ông nói vậy, nên ông bèn vội vàng nói thêm:
"Là để nghiên cứu khoáng vật học."
Không ngờ Aurora chỉ mỉm cười hào hứng.
"Khoáng vật học à? Trên đời cũng có lĩnh vực như vậy sao?"
"Thực ra không thể tính nó là một ngành nghiên cứu tách biệt, mà thuộc một nhánh của Lịch sử Tự nhiên. Nói đơn giản thì bọn tôi tìm kiếm các loại khoáng vật khác nhau trên khắp thế giới và đặt tên cho chúng. Nhưng ngay cả các loại đá cùng loại cũng có thể mang nhiều màu sắc khác nhau. Không chỉ có các loại đá được biết mặt đặt tên từ xa xưa như kim cương mà còn các loại đá ven đường, đất, thậm chí là cát, và dĩ nhiên còn có cự thạch. Tóm lại, bất cứ loại đá nào cũng có thể trở thành đối tượng để nghiên cứu. Hơn nữa, dưới lòng đất còn nhiều nơi chưa được khai phá, chắc chắn còn nhiều loại khoáng thạch chưa được con người biết tới. Chỉ cần nghiên cứu một khối khoáng thạch cũng có thể khám phá vô số thông tin, chẳng hạn như các chất và thuộc tính cấu tạo, môi trường xung quanh và niên đại hình thành. Lòng đất không thể khám phá - một bộ phận của trái đất mà con người chưa bao giờ nhìn thấy, dĩ nhiên càng thêm bí ẩn. Nếu nghĩ theo chiều hướng này, phải nói công cuộc nghiên cứu khoáng thạch là bất tận..."
Đang nói dở thì Frederick chợt tỉnh lại và ngậm miệng vì quá xấu hổ. Hệt như mọi khi, cứ nhắc tới chủ đề khoáng thạch là ông lại liên tu bất tận, mặc kệ thời gian và địa điểm.
"Trời ạ...Thật ngại quá."
"Anh đã lỡ lời gì sao? Vì sao lại xin lỗi thế?"
Thấy cô gái nghiêng đầu thắc mắc, Frederick không khỏi kinh ngạc, nhưng nhờ đó cảm giác gượng gạo lúc mới gặp mặt đã vơi bớt.
"Tôi hỏi anh một câu được chứ?"
"A, dĩ nhiên. Xin cứ hỏi thoải mái."
"Anh chưa kết hôn à?"
"Hả, chưa."
"Chẳng là nút trên tay áo anh đã bị rời ra."
Thấy cô ấy đang nhìn chằm chằm vào phần bị rách trên tay áo, ông định vội vàng che giấu thì nhận ra làm vậy cũng vô ích.
"Tôi giúp anh khâu lại được chứ? Cứ đưa áo cho tôi."
"Ơ này, tiểu thư nói gì vậy."
"Thoáng cái là xong ấy mà."
Frederick hoảng loạn. Nếu cởi áo khoác ra, cô ấy sẽ thấy chiếc áo rách mướp bên trong ngay. Ông chợt cảm thấy mình đã bị dồn vào thế bí.
Ở ký túc xá trường Đại học cũng có một cô lớn tuổi thích đối xử với người ta thân thiết y như vậy. Người phụ nữ tốt bụng đã chăm sóc cho ông từ hồi sinh viên, cho nên ông cũng không ngại ngùng gì. Nhưng gần như trần truồng trước mặt một người phụ nữ trẻ mà mình mới gặp lại là chuyện khác. Mặt ông đỏ lừ, còn trái tim thì nảy lên như muốn bay hẳn ra ngoài.
"Thật đấy, xin tiểu thư đừng bận tâm."
Mặc dù bị ông kiên quyết từ chối và giật áo khỏi tay, cô ấy vẫn cười tủm tỉm, nhìn không có vẻ gì là tổn thương.
"Vậy tôi hỏi thêm một câu nữa nhé?"
Khi đã trấn tĩnh, ông gật.
"Anh định ở lại đây bao lâu?"
"Chuyện đó thì, tôi sẽ đi ngay sau khi tìm ra cự thạch."
"Vậy sao?"
Đến tận bây giờ, Frederick vẫn chưa chắc chắn cự thạch mà mình nhìn thấy là hư hay thực. Trong lúc chờ đợi phòng ốc được chuẩn bị, ông giải thích khuôn mẫu và đặc thù của đá cho Aurora, vì cô ấy liên tục đặt ra câu hỏi.
Ông cho rằng, cô gái này vì ngồi cả ngày trong một nhà trọ không có bóng khách nên mới đâm ra buồn chán như vậy. Chiếc bàn trước mặt cô ấy lúc nãy không có bia hay rượu scotch, mà chỉ có một tách trà và cuốn sách.
Con mèo đang nằm duỗi dài trên ghế là của mèo cô ấy sao? Bộ lông của nó vừa dài vừa rậm và có màu xám tro.
"Cự thạch à. Tôi không rõ mình nhớ nhầm hay không, nhưng nghe nói có một khu di tích tương tự như vậy ở đâu đó. Đợi hôm nào tôi dẫn anh đi xem."
Cô ấy có nhiều thời gian nhàn rỗi vậy ư? Nhưng con người cô ấy đúng là rất năng nổ hoạt bát.
Dù là nhận được lòng tốt của phụ nữ hay thu hút sự hứng thú của họ, tất cả đều là những chuyện Frederick chưa bao giờ trải nghiệm. Chưa biết đáp thế nào thì cánh cửa quán trọ bỗng mở ra, theo sau là một người phụ nữ bế con đi vào.
Người mẹ vừa dỗ dành đứa bé quấy khóc vừa lo lắng nhìn quanh quán rượu, rồi nhanh chóng dừng lại ở Aurora.
Aurora đứng dậy như hiểu ý rồi trao đổi với người mẹ rất thân tình. Sau đó, cô ấy chỉ vẻ người phụ nữ lớn tuổi hơn mình bằng khẩu khí của một vị giáo viên đối với học trò. Đoạn, cô ấy bế em bé từ tay người phụ nữ và thì thầm gì đó vào tai bé như đọc chú. Không ngờ, đứa bé ngưng quấy ngay lập tức. Chẳng lẽ là phép thuật thật?
Aurora trả bé về tay mẹ, sau khi tiễn hai người rời đi, cô ấy quay lại nói với Frederick.
"Xin lỗi, tôi không thể tán gẫu với anh thêm nữa. Tôi chợt nhớ là mình phải đi hái thảo dược trừ yêu."
Trừ yêu? Ông có nghe nhầm không? Người nước ngoài nói ngoại ngữ đôi khi sử dụng tiếng Anh rất kỳ quặc.
"Vậy tạm biệt anh Carlton nhé."
Cô ấy khẩn trương chuẩn bị và đánh thức con mèo đang nằm ngủ trên ghế.
"Nico!"
Con mèo lông xám lập tức bật dậy, cầm lấy cuốn sách và lon ton đi theo bằng hai chân.
Cuốn sách đó...là của con mèo? Quả là ý nghĩ ngu ngốc.
Con mèo mang nơ bướm như một quý ông lịch lãm dường như đã cảm thấy ánh nhìn của ông, bỗng đưa cặp mắt màu ô-liu về hướng Frederick.
Hai bên cứ nhìn nhau chằm chằm như vậy, đến khi Frederick phải bồn chồn chớp mắt vì một lý do kỳ lạ nào đó, con mèo bỗng biến mất vào thinh không.
Chắc nó đã phóng ra ngoài rất nhanh, mà dĩ nhiên là bằng bốn chân. Có lẽ đi đường xa vất vả nên ông mới mệt mỏi rồi nhìn gà hóa cuốc đây mà. Nghĩ vậy, ông bèn cởi kính rồi dụi dụi mắt.
"Mà cô ấy nói...thảo dược ư? Cô ấy làm công việc gì vậy nhỉ?"
"Là Fairy Doctor đấy, thưa ông."
Con trai trưởng của chủ trọ bước tới quầy với giỏ cá trên tay. Frederick vẫn còn ấn tượng với người đàn ông này. So với năm năm trước, anh ta đã phát tướng hơn một chút, nhưng lại thêm phần uy nghiêm đúng chất cậu chủ.
"Aurora là con gái trưởng làng, cũng là Fairy Doctor giỏi giang của chúng tôi. Người dân trong làng thường tìm tới đây để nhờ cô ấy giúp đỡ về chuyện tiên tử."
"Fairy Doctor...?"
"Phải, ở khu vực này có rất nhiều yêu tinh, mà chúng thì hay bày trò phá phách. Đứa bé lúc nãy chắc đã bị một tên yêu tinh nhéo."
Anh ta có vẻ đã quen với những chuyện như thế.
Dĩ nhiên Frederick đã từng nghe tới sự tồn tại của Fairy Doctor. Hồi bé, ông nghe chuyện bà ông tìm tới một Fairy Doctor nhờ tư vấn về một cái bướu chữa mãi không khỏi. Theo lời khuyên, bà đặt đồ cúng lễ lên một ụ đất hình tròn, quả nhiên ba ngày sau, cái bướu của bà đã khỏi.
Fairy Doctor là những người gắn bó với tiên tử cũng như am hiểu ma thuật của họ. Fairy Doctor giải quyết những mâu thuẫn xảy ra giữa con người và tiên tử, nhờ đó giữ gìn mối quan hệ tốt đẹp giữa hai bên khi chung sống với nhau.
Những chuyên gia như vậy ngày xưa tồn tại rất nhiều. Tuy nhiên, làn sóng hiện đại hóa quét qua Luân Đôn cũng đã dần dần lan rộng đến các vùng đô thị ở Tô Cách Lan. Thành phố cổ xưa nằm ở Tây Nam Bộ đã chuyển mình và trở thành khu công nghiệp nổi tiếng của Vương Quốc Anh. Tuyến đường sắt nối dài từ Luân Đôn lên phía Bắc tới thủ đô Edinburgh chỉ còn là vấn đề thời gian.
Do đó, những sinh vật hư ảo mà mắt người không thể thấy theo lẽ tự nhiên cũng dần dần trôi vào quên lãng.
Cá nhân Frederick không rõ tiên tử có thật hay không. Lý trí mà nói, ông không nên tin mới đúng. Nhưng chủ đề tiên tử luôn mang đến cho người ta một cảm giác vừa kính sợ vừa tuyệt diệu khó tả.
Mất ngủ, Frederick nhìn ra cửa sổ. Bên kia là cảnh vật đêm dài, nhưng lại sáng trưng như giữa trưa mùa hạ, ấy là bởi tính chất của một nơi nằm quá gần cực Bắc. Chân trời mênh mông mà hoang vu cằn cỗi, chỉ có gió là thét gào không dứt.
Trước sức mạnh khủng khiếp của mẹ thiên nhiên, cơ bắp và đầu óc của con người trở nên thật nhỏ bé. Ở một xứ sở như vậy, ngay cả Frederick cũng theo bản năng chấp nhận sự tồn tại của tiên tử.
Aurora có thể nhìn thấy yêu tinh? Có thể trò chuyện với họ? Nếu là vậy, có lẽ cô ấy cũng biết bãi đá thạch anh khói nằm ở đâu.
Khi cơn buồn ngủ ập tới, ông đã có ý nghĩ như thế. Rồi ông lại nghĩ: mình đúng là đồ ngớ ngẩn.
Vì không ngủ được, hôm sau Frederick thức dậy muộn.
Đang thay y phục, ông chợt nghe thấy người ta to tiếng ở bên ngoài. Ông bèn nhìn ra cửa sổ, thấy một người đàn ông cao lớn đang la lối giận dữ. Người đang đôi co cùng ông ta có mái tóc vàng nhạt...là Aurora! Bọn họ tranh cãi gì sao?
Mà cho dù như thế thì ai lại quá quắt tới mức hét vào mặt phái yếu giữa thanh thiên bạch nhật.
Frederick chỉ muốn nhanh chóng ngăn cản ông ta. Ông quên phải mượn lược chải, cứ nạm chặt tay rồi hối hả chạy ra khỏi phòng với mái tóc bù xù.
Ông chạy xuống vừa lúc người đàn ông cao lớn kia túm tay Aurora mà lôi xềnh xệch vào nhà trọ. Mới thấy Frederick, ông ta đã lườm mắt trừng trừng. Đó là một người đàn ông Cao Nguyên điển hình với râu tóc đỏ rậm.
"Nghe nói ngươi là giáo sư trường Đại học Cambridge."
Frederick lúng túng khi cuộc đối thoại bỗng chuyển hướng sang mình.
Ông chưa giới thiệu nghề nghiệp của bản thân với Aurora, chỉ nói cho cậu chủ nhà trọ và vài vị khách trọ tại đây về xuất thân của mình. Có điều, ở một ngôi làng nhỏ thế này thì khách ghé thăm là một chủ đề rất được quan tâm. Trong vòng một đêm, thông tin sẽ được lan truyền khắp mọi ngõ ngách.
Người đàn ông tóc đỏ này biết ông cũng không phải là lạ, lạ là ở chỗ mới thấy mặt ông lần đầu thì ông ta đã tỏ ra thô lỗ.
"Bọn ta chẳng mắc mớ tới lũ người Anh các ngươi, nhưng không ngờ những kẻ ở đó còn cả gan nhòm ngó tới phụ nữ của một nơi xa xôi hẻo lánh như cái xứ này."
"Cái gì? Chuyện đó..."
"Cha ơi, xin đợi đã! Không phải như vậy đâu!"
Đó là cha của cô ấy sao? Frederick không khỏi ngạc nhiên, vì nhìn cách nào cũng không thấy Aurora và ông ấy có điểm giống nhau.
"Ý con không phải người này!"
"Im miệng, Aurora. Cha đang hỏi tên này cơ mà. Có phải năm năm trước ngươi đã tới đây hay không?"
Có phải cậu chủ nhà trọ đã tiết lộ điều này hay không? Có vẻ trong số sinh viên đi theo đoàn công tác, anh ta vẫn còn nhớ Frederick rất rõ.
Đoạn, người đàn ông cao lớn nhảy dựng lên mà hét:
"Đúng là vậy rồi phải không giáo sư!"
"Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Thấy Frederick đứng đực ra như chẳng hiểu đầu đuôi thế nào, người đàn ông càng thêm giận dữ, rồi nóng nảy túm lấy cổ áo ông bằng bàn tay to tướng.
"Một tên trẻ tuổi nổi hứng đi lang thang, tùy tiện quyến rũ con gái nhà lành gặp gỡ trên đường, còn hứa sẽ quay lại đón nó đi. Ngươi quả là tên mạt hạng!"
"Cha ơi! Cha đừng nói nữa!"
"Ta không tin ngươi đến đây để hoàn thành lời hứa năm xưa với con gái ta. Có phải ngươi tới đây để tìm đồ bị mất hay không? Nếu ngươi cả gan trêu đùa đứa con gái nhà quê dại khờ của ta thì khôn hồn cút về gấp. Nếu không ta sẽ cho ngươi biết tay!"
Ông ta hất Frederick khiến anh chàng tội nghiệp bị đập mạnh lưng vào quầy.
"Không phải anh ấy! Con thề với cha!...Là người khác cơ. Anh Carlton đây thì tuyệt đối không nhớ gì cả!"
"Người khác à? Bây giờ có chối cũng muộn rồi! Liệu hồn kẻo chính tay ta sẽ chôn sống nhà ngươi xuống ruộng than bùn."
"Làm ơn...ờ, xin hãy bớt nóng..."
"Bớt nóng à! Có phải lũ tụi bay hay đi quyến rũ con gái có hôn phu rồi không?"
Quả thật Frederick không nhớ gì cả, nhưng người đàn ông này có vẻ không định bình tĩnh nghe giải thích.
Cứ thế, Aurora lại bị kéo ra. Ông chủ nhà trọ ở trong quầy quan sát diễn biến bấy lâu tuy không hiểu tiếng Anh nhưng chắc cũng hiểu lầm ít nhiều. Ông ta nhìn Frederick xìu hai vai xuống với vẻ thương hại.
Chuyện này sẽ sớm lan truyền ra bên ngoài. Liệu người ta có chê ông là tên ngu xuẩn dám động vào con gái của trưởng làng hay không?
E rằng cứ ở lại đây lâu thì sẽ phát sinh nhiều chuyện không hay.
Nhưng chuyện của bản thân chưa làm Frederick quá lo nghĩ. Lúc đó, dường như ông chỉ bận lòng trước chuyện đính ước của Aurora mà thôi.
Ước hẹn
Bãi đá dựng đứng gần làng nhất cách nhà trọ nửa giờ đi đường. Những khối đá xinh đẹp đứng sừng sững giữa quang cảnh hoang vu, hiên ngang, kiên cường trước thử thách gió và cát hàng ngàn năm ròng rã.
Frederick tiếp cận bãi đá với một tay giữ mũ, suýt nữa đã bị gió cuốn bay.
Dĩ nhiên đây không phải di tích cự thạch mà ông khao khát tìm lại, nhưng ông vẫn hết sức mê say vẻ đẹp trường tồn với thời gian, tưởng như có thể ngắm nhìn nó hàng giờ đồng hồ cũng không chán.
"Anh Carlton."
Đột nhiên, một giọng nói nữ tính nhẹ nhàng theo gió đến tai Frederick. Ông vội quay đầu nhìn.
"Sáng nay thật có lỗi với anh."
Đó là Aurora. Đôi mắt cô ấy dường như hơi ngấn lệ. Hay tại vì chúng vốn trong xanh như làn nước?
"A, tiểu thư không cần áy náy làm gì. Hiểu lầm của cha tiểu thư đã được giải thích làm rõ hay chưa?"
Cô ấy lắc đầu, một bên má vẫn còn sưng tấy, nhìn rất xót.
"Ông ấy cứ một mực khăng khăng mà không chịu nghe tôi giải thích."
Cô ấy bị cha đánh ư? Nhưng mà, cô gái này không những không khiếp sợ mà còn nhìn Frederick rất nghiêm nghị.
"Tôi không chịu được nên đã nói với cha rằng mình muốn hủy hôn, rằng tôi đã có ước hẹn với một người ngoài đảo. Người đó là du khách từng tới vùng đất này, nhưng tình cờ mô tả lại trùng khớp với anh. Có điều, người đó là người khác." Cô ấy khẽ mỉm cười. "Nói làm sao nhỉ...Ngôi làng ở quần đảo Hebrides 'tận cùng thế giới' này hầu như không có khách thăm thú đến lần thứ hai. Vậy mà anh đã trở lại. Chưa kể anh còn là một thanh niên trẻ, cuộc trò chuyện thân tình của chúng ta lại vô tình bị người ta nghe thấy rồi tới tai cha tôi. Kết cục cha tôi cứ khăng khăng là vậy đấy."
Hóa ra lý do cô ấy thường xuyên vào ra nhà trọ là để ngóng chờ người xưa? Cũng đúng, nếu như chỉ là nhờ Fairy Doctor tư vấn, ở chính nhà mình, hay chính là nhà của trưởng làng cũng không thành vấn đề.
Vì hiếm khi có khách ghé thăm ngôi làng hai lần, e rằng người đàn ông mà cô ấy đang ngày nhớ đêm mong sẽ không xuất hiện. Ngay cả cậu chủ nhà trọ cũng khẳng định nhiều năm nay Frederick là người đầu tiên quay lại nơi này. Nói vậy nghĩa là, kể từ ngày đầu gặp gỡ, người đó vẫn chưa hề trở lại.
Người đó có thật sự muốn giữ lời hứa hay không? Anh ta gặp một thiếu nữ quyến rũ trên đường, hứng chí mà hứa rằng sẽ quay lại để gặp gỡ. Nhưng rất có khả năng sau khi trở về nhà, anh ta sẽ lãng quên tất cả.
"Anh ta chưa gửi thư bao giờ sao?"
Mặc dù chẳng liên quan gì đến Frederick, không hiểu sao lòng ông vẫn thấy rất lo cho cô ấy.
"Anh Carlton, nếu người đó là anh, cho dù chỉ là hứa miệng, anh cũng sẽ hoàn thành nó chứ?"
"À, chuyện đó thì...tôi cho là vậy."
"Tôi cũng nghĩ vậy. Giờ tôi không còn là đứa trẻ nữa. Có lẽ anh ấy chỉ tạm quên lời hẹn giữa hai người. Năm ngày nữa, anh ấy nhất định sẽ tới."
"Năm ngày?"
"Năm ngày nữa tôi phải xuất giá."
Thế thì chẳng phải cô ấy đã bị dồn vào đường cùng rồi sao?
Vì một lý kỳ lạ nào đó, Frederick cũng cảm thấy rất áp lực.
"Vậy...tiểu thư định làm gì? Nếu năm ngày nữa anh ta vẫn không tới, tiểu thư sẽ sẵn sàng xuất giá chứ?"
Cô ấy cụp mắt vẻ phiền não.
"Tôi đã quyết định bỏ nhà ra đi."
"Một mình tiểu thư sao?"
"Tôi muốn tìm ra anh ấy!"
"Cái gì..."
Bỏ trốn cùng đàn ông để thoát khỏi hôn nhân do cha mẹ sắp đặt là hành vi đi ngược với đạo đức quy chuẩn của xã hội. Ở xã hội bộ tộc như ngôi làng này, nơi mà các ý niệm truyền thống đã ăn sâu vào tiềm thức con người, thì bậc làm cha mẹ càng không thể dung thứ cho đứa con gái dám phá vỡ tập tục lưu truyền qua bao thế hệ.
Nếu cô ấy quay lại, chắc chắn sẽ bị cha mẹ cắt đứt. Còn nếu người đàn ông kia không chấp nhận cô ấy, coi như cuộc đời cô ấy chẳng còn nơi nào để nương tựa.
Dĩ nhiên cô ấy ý thức rất rõ những hậu quả này, vậy mà vẫn kiên quyết nghe theo tiếng gọi trái tim.
Cô ấy yêu người đàn ông kia đến vậy sao? Hay là, cô ấy quá chán ghét cuộc hôn nhân sắp đặt?
"Aurora, em tới đây để làm gì?"
Khi nhận ra một người đàn ông đang cưỡi ngựa đi tới, Aurora chợt đanh mặt lại rồi đứng lên trước như muốn che chở cho Frederick.
"Chú đã dặn em không được ra ngoài tùy ý."
Mái tóc vàng chấm vai của người đàn ông tung bay trong gió. Đoạn, anh ta nhảy xuống ngựa rồi nhìn Frederick vẻ căm tức.
"Đúng như ta đoán, hôn thê của ta đang ở cùng gã đàn ông khác. Thấy tận mắt thế này thì ta không để yên được rồi."
Coi bộ anh ta cố tình nói tiếng Anh để Frederick hiểu.
"...Connor, anh đâu phải hôn phu của tôi."
"Phải, là hôn phu đệ nhị. Nhưng em sẽ sớm làm vợ anh."
Đệ nhị? Thế là thế nào? Frederick nhìn hết người này sang người khác. Không lẽ cô ấy có nhiều hơn một chồng sắp cưới?
"Anh đừng có mà nằm mơ!" Aurora tức giận hét.
Người đàn ông khinh khỉnh nhìn sang Frederick.
"Ngươi là tay người Anh đã dụ dỗ Aurora phải không?"
Anh ta rõ ràng coi Frederick là kẻ thù, hai tay nạm lại thành nắm đấm vung vẫy trước mặt ông.
"Ngươi đúng là kẻ chướng tai gai mắt, nhanh cút khỏi mắt ta!"
Frederick có thôi thúc bỏ chạy trước khi hắn động thủ, nhưng ông lại thấy Aurora đứng run rẩy trước kẻ to xác đang lườm mắt đầy giận dữ.
Dù gì đi nữa cũng không thể để cô ấy ở lại một mình.
"Tôi hiểu tâm trạng của anh, nhưng tên tôi không phải là chướng tai gai mắt."
Frederick vừa dứt lời, Aurora đã quay ngoắt nhìn ông bằng vẻ mặt sững sờ.
"Ngươi nói cái quái gì thế?!"
"À, ý tôi là, nói thế là cấm kỵ."
Sợ người đàn ông sẽ động tay động chân thật, Frederick vội đưa cả hai tay lên.
"Trên lập trường của hôn phu cô ấy mà nói, cả hai chúng ta đều là kẻ chướng tai gai mắt phải không nào?"
"...? Rốt cuộc ngươi có ý gì?"
"Chà, chẳng phải chúng ta đều đang lôi kéo sự chú ý của một phụ nữ có hôn phu đấy sao? Chúng ta mà đối đầu nhau thì thật vô lý."
"Ta không giống ngươi. Ta là..."
"Là hôn phu thứ hai ư? Chuyện đó là bất khả thi. Đấng tối cao có tha thứ cho tội lỗi ấy hay không?"
Đức Chúa chỉ cho phép chế độ một vợ một chồng. Trên hòn đảo mà dân cư đều là những con chiên Tin Lành ngoan đạo, người ta tin tai họa sẽ giáng xuống nếu dám làm trái răn dạy của Người.
Nghe những lời đó, ngay cả Connor đang sừng sộ cũng phải hạ tay xuống.
"Thế tôi xin phép đưa Aurora về, anh McKeel."
Frederick quay lưng và thúc giục cô ấy bước đi. Tuy ông rất sợ bị tấn công từ đằng sau, cũng may mà chẳng có gì xảy ra. Vậy là, hai người từ từ bỏ xa người đàn ông cao lớn.
Aurora níu chặt tay Frederick, bặm môi và bước thật nhanh cho đến khi người đàn ông đã hoàn toàn khuất bóng mới dám thả lỏng.
Frederick bắt đầu nghi ngờ rằng, người ra tay với cô ấy không phải cha mà là gã đàn ông vừa nãy.
"Nhà tiểu thư ở đằng này sao?"
Frederick cất tiếng sau khi hai người đi được một hồi lâu, Aurora bèn ngoảnh lại với vẻ mặt hết sức ngạc nhiên.
"A...tôi xin lỗi. Tôi lại làm phiền anh nữa rồi." Cô ấy vội thả tay ông ra. "Cảm ơn anh đã bảo vệ tôi. Nhưng nếu anh làm như vậy, người ta sẽ càng hiểu lầm anh đấy."
"Dù sao hiểu lầm cũng sẽ sớm được làm rõ. Vả lại, tôi cũng chỉ là du khách, tôi không phiền đâu."
Aurora ngượng ngùng bước tới Frederick rồi khẽ nhón chân, khiến khoảng cách giữa hai người thân mật chẳng khác gì người yêu.
"Anh đúng là người dễ thương."
Cô ấy mỉm cười rồi lại đứng xuống.
"Nhà tôi ở ngọn đồi trước mặt. Anh đưa tôi đến đây là được rồi."
Cơn gió mạnh chợt thổi qua khiến mái tóc vàng nhạt bay múa. Làn da trắng nõn nà, trông mềm mịn như áng mây tắm mặt trời ngày hạ. Nụ cười tươi tắn kia dường như sưởi ấm cho cái xứ lạnh lẽo và hoang sơ này.
Nhìn dáng hình trước mắt, Frederick chợt có thôi thúc muốn đưa cô ấy đến với phương Nam ngập nắng.
"Tiểu thư McKeel." Frederick gọi. "Tôi chỉ là người qua đường, cũng chưa đủ thân thiết để gọi là bạn bè của tiểu thư. Có điều, tôi rất muốn giúp đỡ tiểu thư bằng hết sức lực."
Cô ấy quay đầu nhìn ông chăm chú. Đôi mắt xanh rưng rưng mà nghiêm nghị.
"Vậy ư? Vậy hãy lấy tôi nhé?"
"Ơ...Ý tiểu thư là...sao?"
"Này, nếu anh đối xử quá tốt bụng với một người phụ nữ đang gặp khó thì anh sẽ bị lợi dụng đấy."
Đột nhiên vẻ mặt của Aurora thay đổi, miệng bật cười khúc khích.
Con gái chủ động lựa chọn đối tượng kết hôn thì coi là lợi dụng cơ hội sao? Frederick ra sức suy nghĩ thật bình tĩnh, nhưng lời nói của cô ấy cứ làm trái tim ông đập rộn ràng.
"Anh Frederick hãy gọi tôi là Aurora nhé. Đề nghị như vậy không quá quắt lắm chứ."
Cô ấy thật xinh đẹp. Nếu có thể thân thiết với cô ấy hơn một chút thì thật hay.
Người đàn ông ấy rốt cuộc nghĩ cái gì trong đầu vậy? Hứa hẹn sẽ đến gặp cô ấy, vậy mà cứ thế mất tích bấy lâu nay. Chỉ là mang cô ấy rời khỏi hòn đảo thôi mà, cần phải do dự nhiều thế sao? Nếu làm vậy mà có được cô ấy, đâu thể gọi là hành động bốc đồng?
"Tối mai cha tôi sẽ sang làng bên cạnh và ở lại hai hoặc ba ngày. Tôi có thể tận dụng cơ hội đó để lẻn ra ngoài. Để cảm tạ anh đã bảo vệ tôi, tôi sẽ đưa anh tới di tích cự thạch. Nếu may mắn, có khi anh sẽ tìm thấy thạch anh khói."
Nói xong, Aurora liền quay gót bỏ đi.
Frederick cứ đứng như trời trồng nhìn bóng lưng cô ấy dần xa.
Tại sao cô ấy lại biết ông đang tìm kiếm thạch anh khói? Có phải sức mạnh Fairy Doctor bí ẩn đã giúp cô ấy nhìn thấu tất cả?
Vậy là bãi đá thạch anh khói khổng lồ ấy có thật? Aurora đã thấy nó rồi ư?
Frederick bỗng cảm thấy phần đất dưới chân mình hư hư ảo ảo rất kỳ lạ, bèn dậm dậm chân để chắc chắn.
Ở giữa hiện thực và giấc mơ, có một cánh cửa dẫn tới vùng đất vô hình.
Ông vừa nhắc nhở bản thân rằng chuyện đó rất phi lý, vừa tự hỏi: có thật di tích thạch anh khói mà ông nhìn thấy thuộc về thế giới con người hay chăng?
Hebrides, nơi tận cùng thế giới.
Hòn đảo gần nhất để rời xa phần còn lại của thế giới con người.
Tại sao cha mẹ ít khi mỉm cười đến vậy. Kể từ ngày biết nghĩ, Aurora đã thắc mắc chuyện này.
Ngày xưa, nàng là cô bé thích cười. Nàng luôn cười khúc khích chạy nhảy như một yêu tinh nhỏ tinh nghịch. Thậm chí khi bị bảo mẫu khiển trách, gương mặt cau có của nàng cũng nhanh chóng bật cười. Cô bảo mẫu thấy buồn cười quá thì cũng bật cười theo.
Chỉ có cha và mẹ, dù Aurora hạnh phúc đến đâu, họ cũng không bao giờ mỉm cười từ tận đáy lòng. Từ ngày biết được lý do, nụ cười hồn nhiên của nàng cũng không bao giờ xuất hiện trước mặt cha mẹ nữa.
Aurora là một đứa con bị tráo đổi.
Yêu tinh thường đánh cắp em bé loài người, thay vào đó là một khúc gỗ, cục đá, thậm chí là em bé yêu tinh. Những đứa bé yêu tinh đó được gọi là yêu tinh hoán mệnh.
Người ta nói rằng gia tộc của nàng đã nhiều đời lập khế ước hoán đổi con cái. Những đứa trẻ loài người bị đánh cắp sẽ lớn lên trong xứ sở tiên và kết hôn cùng họ. Con của họ sinh ra sẽ được hoán đổi với em bé đầu lòng của con cháu McKeel sau khi kết hôn.
Vì sự tráo đổi thường xuyên được thực hiện giữa các đứa trẻ yêu tinh mang dòng máu loài người và các em bé họ hàng ở dương gian, huyết thống tiên tử trong gia tộc McKeel liên tục được tăng cường và đảm bảo người mang năng lực Fairy Doctor không bao giờ thiếu vắng.
Đó là định mệnh mà trưởng tộc McKeel phải gánh vác, bởi họ là người có địa vị cao nhất trong số các gia đình mang cùng tên họ, và gia đình Aurora cũng không thoát khỏi số phận ấy.
Nàng không phải con gái ruột của cha mẹ. Đứa con mà họ rứt ruột đẻ ra đã bị mang đến thế giới tiên tử, cả đời không bao giờ gặp lại.
Chính cha đã tiết lộ tất cả với nàng. Vì cha mẹ đã hy sinh đứa con của mình để nuôi dưỡng Aurora, theo như luật lệ của bộ tộc, nàng cũng phải hoàn thành nghĩa vụ và kết hôn cùng người đã định.
Tất cả đều là ý của bộ tộc.
Cha và mẹ vẫn âm thầm chịu đựng nỗi bất hạnh của một gia đình mất con. Vài năm sau, em trai Aurora ra đời. Những tưởng cậu bé ra đời sẽ mang đến làn gió mới cho gia đình đau khổ, nhưng không. Tuy rằng cậu bé chưa hiểu chuyện rất thương yêu chị gái, nhưng vì tính cách kiệm lời nên không khí gia đình vẫn rất trầm lắng.
Ngày nào đứa con hoán mệnh còn ở trong nhà này, thì tình hình sẽ không bao giờ cải thiện. Có lẽ mỗi lần thấy mặt nàng, cha mẹ lại thêm một lần đau đớn. Đó là một nỗi đau quặn thắt không thể chữa lành.
"Aurora, cô định rời hòn đảo này thật à?" Con mèo tiên lông xám ngồi dưới cửa sổ lo lắng hỏi.
Dời ánh mắt khỏi trang sách chưa giở, Aurora ngước mặt nhìn lên.
Chính nàng cũng không rõ bản thân đang nghiêm túc mong muốn hay chăng. Vì dòng máu tiên tử trong người mà nàng gắn bó rất mật thiết với hòn đảo này, đâu phải nói bỏ đi là bỏ đi dễ dàng vậy được. Một khi đã rời bỏ mảnh đất quê hương, ma thuật của nó sẽ không bao giờ cho phép nàng đặt chân lên xứ này một lần nữa.
"Không phải anh chàng giáo sư giảng dạy tại Cambridge kia đã quên cô rồi sao?"
"...Nhưng Nico à, anh ấy quên chuyện xảy ra ở bãi đá di tích, nhưng vẫn còn nhớ thạch anh khói cơ mà."
"Là vì hắn ta chẳng quan tâm tới điều gì ngoài đá với cuội chứ sao."
Cũng giống như ta thường quên mất những gì đã mơ thấy, người bình thường sẽ mất toàn bộ ký ức về trải nghiệm có được khi vô tình lạc vào xứ sở tiên. Đó chính là lý do Frederick không hề nhớ chuyện mình đã gặp Aurora ở cột đá thạch anh khói.
"Anh ấy tới là để tìm kiếm thạch anh khói. Biết đâu khi tìm ra, anh ấy sẽ nhớ ra tất cả."
"Thời gian đâu mà đợi chờ. Vả lại, Aurora ạ, chắc chắn hắn ta chỉ nhất thời cảm động vì được cô đưa ra khỏi thế giới tiên nên mới ăn nói tùy tiện."
Có lẽ Nico đã đúng. Cho dù nhớ hay chăng, có thể anh ấy cũng không nghiêm túc coi đó là ước hẹn giữa hai người. Chẳng qua anh ấy hứa sẽ đến thăm nơi này thêm lần nữa, có thể coi đó là ước hẹn giữa hai người hay không?
Ngày đó, sau khi dẫn anh ấy ra khỏi bãi đá thạch anh khói, nàng đã hỏi:
[Anh hãy dẫn em đến Cambridge và Luân Đôn nhé, em muốn đi tham quan.]
[Được, dĩ nhiên là được.]
Aurora, hồi đó chỉ mới mười sáu trăng tròn, vẫn nghiêm túc tin rằng đó là lời hẹn ước.
Có điều, chắc vì hồi ấy Frederick cứ ngỡ nàng là tiên tử, còn bản thân đang ở trong mơ nên mới tùy tiện hứa sẽ đưa nàng tiên đến một nơi xa.
Mặc kệ tất cả, Aurora vẫn chờ đợi. Nếu anh ấy vẫn nhớ phải tìm tới đây vào kỳ nghỉ sắp tới, một ngày nào đó hai người sẽ gặp lại.
Độ ấy, Aurora đã hạ quyết tâm phải rời khỏi đảo. Vì ma thuật ràng buộc bao quanh, Aurora không thể tự mình rời khỏi đây, mà buộc phải nhờ vào sự trợ giúp của người đến từ bên ngoài.
Chỉ cần người đó là Frederick, nàng có quyền củng cố niềm tin của mình.
"Nhưng Aurora à, nếu rời khỏi đây, cô không được thưởng thức món cá trích thơm ngon và uýt-ski Glenmorangie nữa."
"Đừng tưởng ai cũng tham ăn như ngươi."
Nico vuốt râu vẻ bất lực.
"Nico, sau khi ta đi rồi, nhờ ngươi chăm sóc mẹ và em trai ta nhé."
"Ta không làm được."
"Vậy được. Với tư cách là bạn tốt của ta, ít nhất hãy giải thích cho mẹ ta một tiếng."
"Bỏ trốn có phải cách sáng suốt hay không? Nếu không thể chinh phục trái tim của chàng giáo sư kia thì cô định sống một mình thế nào? Đừng quên rằng, một khi đã ra đi sẽ không bao giờ có thể quay lại."
"Ưm...ta sẽ kiếm việc Fairy Doctor để làm."
Nico thở dài nặng nhọc.
"Xem ra cô chẳng biết gì cả. Thế giới bên ngoài hoàn toàn khác biệt với nơi này, bọn họ đã lãng quên Fairy Doctor từ lâu rồi."
Đúng là nàng không hiểu biết nhiều, nhưng so với việc bị ép phải kết hôn cùng người mà mình không yêu, rồi đứa con rứt ruột đẻ ra bị yêu tinh lấy cắp, bên ngoài kia khó khăn bao nhiêu nàng cũng chịu được.
"Nico, ta rất tiếc."
Aurora vuốt bộ lông xám dài và mềm mại của Nico rồi hôn trên đầu cậu.
Nàng đứng lên rời phòng. Bước xuống cầu thang, nàng nhìn thấy mẹ đang ngồi cặm cụi ở trong phòng khách.
Ánh sáng trắng xanh từ cửa sổ rọi vào thân hình gầy gò của mẹ. Ngồi trên chiếc ghế lót cao su, bà tỉ mẩn dệt từng đường đăng-ten nhỏ xíu.
Aurora dừng chân để ngắm nhìn dáng hình của mẹ.
Được biết, bà là nàng dâu đến từ quần đảo Orkney. Trước ngày làm lễ cưới, bà chưa bao giờ gặp mặt cha nàng. Mặc dù chuyện đó không hề lạ, bà vốn chẳng biết gì về chuyện gia tộc McKeel có truyền thống gắn bó với yêu tinh, càng không biết chuyện phải hoán đổi đứa con đầu lòng. Mất đi đứa con ruột thịt, trái tim bà hẳn đã chịu đựng một đau không ai thấu.
Đối với Aurora, bà là người mẹ dịu hiền, nhưng tấm mạn che mặt mà bà đang bện là dành cho cô con gái đang ở thế giới tiên tử.
Bởi vì mẹ đã nghe họ hàng rỉ tai nhau rằng, cứ mười chín năm một lần, vào thời điểm viền trăng tròn tiếp xúc với đường chân trời, nếu đợi sẵn ở vòng tròn yêu tinh mà tiên tử tụ tập thì có thể mang đứa con bị hoán đổi trở về.
Bà cầu nguyện cô con gái thương yêu bình an trưởng thành, mong chờ ngày được tiễn con xuất giá, ngày ngày dồn mọi nhớ nhung, hy vọng vào từng đường kim mũi chỉ mà dệt nên tấm voan che mặt.
Giờ đây Aurora lại muốn ra đi, đứa trẻ bị tráo đổi ấy vẫn là không thể mang về được. Mặc dù bản thân nàng không mấy tin vào lời đồn đại, nhưng trong lòng nàng vẫn ôm một tia hy vọng vì thương mẹ. Bởi lẽ, cô bé bị hoán đổi với Aurora thực chất còn khổ sở hơn nàng nhiều.
Aurora rón rén theo cửa sau ra vườn, băng qua khoảnh đất rộng để đi dọc hàng rào trắng. Sau đó, nàng gỡ ghim cài để mái tóc tự do bay trong gió.
Trên đồng cỏ rộng lớn lác đác vài gia súc đang thảnh thơi nhấm nháp, vùng đất hoang sơ do than bùn lắng đọng nhấp nhô chỗ cao chỗ thấp bên dưới bầu trời hư ảo bị những đám mây đen che khuất.
Aurora bước đi chầm chậm, tựa hồ khắc ghi mọi cảnh vật của xứ sở quê hương vào vùng ký ức. Nơi nàng sinh ra và lớn lên, nơi kết nối với linh hồn bằng thứ phép màu kỳ diệu.
Từ ngày gặp gỡ Frederick, nàng mới dám nghiêm túc nghĩ đến chuyện rời khỏi chốn này.
Nàng muốn cuộc đời mình thay đổi. Không rõ tại sao lòng nàng lại sinh ra thứ cảm xúc này. Có lẽ vì phức cảm tự ti khi đối diện với cha mẹ, cũng như vì bổn phận phải hoàn thành một nghĩa vụ quá sức nực cười.
Hoặc có lẽ, điều mà nàng hằng mong muốn thật ra rất đơn giản. Nàng muốn ở bên người mình yêu thương.
Ngọn gió kia có phải vì thấu hiểu cho lòng nàng mà thở dài nẫu ruột?
Aurora bỗng ngẩng đầu, nhìn thấy một bóng người đứng cuối con đường nhỏ.
Lại là gã xấu xa ấy nữa sao, Aurora không thể không nhăn mặt. Đó chính là 'vị hôn phu thứ hai', Connor McKeel.
"Đi đâu?"
"Chỉ đi dạo thôi."
Aurora khẩn trương bước đi, nhưng Connor vẫn cố chấp bám theo, vừa trêu ghẹo lỗ mãng vừa không thương tiếc đá văng hàng yêu tinh đi bộ trên bãi cỏ.
Đây chính là điều mà Aurora khó lòng tha thứ nhất. Hắn rõ ràng là thành viên gia tộc McKeel, được các bậc Fairy Doctor lão làng chỉ dạy tận tình, và bản thân hắn cũng nhìn thấy tiên tử. Vậy mà, hắn lại xem tiên tử rẻ rúng như rác rưởi. Hơn nữa, vì hắn am hiểu phương thức né tránh nên không cần lo sợ họ trả đũa.
"Em không tới nhà trọ à?"
Frederick không nhìn thấy yêu tinh, nhưng lại luôn vô thức tránh đường cho họ. Bởi anh ấy có niềm đam mê mãnh liệt với các loại khoáng thạch nên cũng thể hiện lòng thành kính trước mẹ thiên nhiên, cũng như luôn dành cho các tuyệt tác của đấng tạo hóa ánh mắt thán phục xứng đáng.
Chính lòng thành kính ấy đã giúp Frederick tránh gây tổn thương đến tiên tử, mặc dù mắt trần của anh chẳng thể nhìn thấy. Khi cứu anh ấy năm năm trước, Aurora đã nhận ra điều này.
"Trước khi khởi hành, chú đã nhờ anh chăm sóc em trong khoảng thời gian ông vắng nhà."
Connor thô lỗ kéo tay ôm ghì nàng vào lòng. Cơn gió lớn quét qua đồng lúa mì rít lên như âm thanh than khóc ai oán.
"Thả tôi ra!"
Nàng cố đẩy hắn ra, nhưng hắn kiên quyết không buông, mắt nhìn nàng dâm đãng.
"Nói thật, ta đây ngày trước còn không khỏi thất vọng vì hôn ước này. Ai mà ngờ con bé gầy nhẳng, mặt đầy tàn nhang, còn mái tóc thì khô queo lớn lên lại mỹ miều đến thế."
"Tôi chưa phải hôn thê của anh!"
Mặc kệ nàng lườm hắn trừng trừng, tên đốn mạt vẫn cười đắc thắng.
"Anh biết. Người đính ước với đứa con bị hoán mệnh là Nhà Tiên Tri trong truyền thuyết. Em chờ ngài ta thức dậy để đón em thật à? Truyền thuyết đó đã tồn tại hàng trăm năm nay mà mãi đã có chuyện gì xảy ra đâu. Tóm lại, chỉ còn bốn ngày nữa thôi. Nếu người đàn ông trong truyền thuyết không xuất hiện, đừng hòng thoát khỏi tay anh!"
Hắn siết chặt thân thể Aurora trong vòng tay, mặc kệ nàng ra sức vùng vẫy.
"Anh tính vi phạm luật lệ của bộ tộc ta à?"
"Em mới là người phá vỡ luật lệ. Nhưng để ta đây chấn chỉnh giúp em..."
Đột nhiên miệng Aurora bị miệng hắn ấn chặt.
Nàng dùng hết sức bình sinh để giãy giụa, khổ nỗi Connor quá mạnh, nàng vùng vẫy cách gì cũng không thoát ra được.
Khi ấy, một cái bóng thuôn nhỏ vọt ra khỏi bãi cỏ và phóc lên người Connor, cắm những cái móng sắc nhọn vào đầu hắn.
"Áu...con mèo chết tiệt...!"
"Nico!"
Connor bị Nico cắn, cấu xé hung hăng quá nên buộc phải buông Aurora. Nico định chuồn lẹ, tiếc thay, chưa kịp chạy đi xa thì đã bị gã ác ôn tóm được chóp đuôi.
"Thả ra! Ngươi định làm gì hả!"
Hắn túm Nico mà vung mạnh mấy vòng liền trên không rồi thẳng tay ném phăng cậu ấy.
"Chúa ơi! Nico...!"
Aurora định chạy theo, nhưng lần này đến lượt tóc nàng bị Connor giật lại.
Thế rồi, bãi cỏ chợt có tiếng xôn xao, kéo theo là bầy chuột đông đảo cuồng nộ. Họ tập trung dưới chân Connor rồi thi nhau leo lên người hắn.
"Cái quái gì...lại là lũ yêu tinh à?"
Lợi dụng thời cơ Connor co rúm, Aurora lập tức bỏ chạy. Nàng bế Nico bị văng xuống đất lên tay rồi chạy như ma đuổi, chẳng một lần ngó lại sau lưng.
"Cái lũ chuột chết...sao không tới sớm hơn chút nữa, báo hại ta đây...phải một mình chiến đấu anh dũng..." Nico kiệt sức than vãn.
"Hừ, chúng đã quên ơn ta cứu mạng chúng khỏi móng vuốt của bọn mèo hoang... Không nhớ chút gì... Đúng là lũ... vong ân bội nghĩa."
Cậu ấy lại nhắm nghiền hai mắt. Aurora vừa chạy vừa hoảng sợ lay lay người bạn thân thiết.
"Đau lắm sao? Ngươi khó chịu ở chỗ nào?"
"Ta đã... hết chịu nổi rồi."
"Ngươi phải cầm cự thêm chút nữa."
Hình như Connor đang rượt theo.
Aurora dồn hết sức lực để tăng tốc, chỉ muốn giũ sạch bao cảm giác nhục nhã và ghê tởm dờn dợn trong lòng. Tay chà xát làn môi bị cưỡng bức, nàng không ngừng chạy về phía trước, tay ôm Nico cùng nỗi khiếp sợ vô ngần.
[Còn tiếp]
[HÃY ĐỌC TRUYỆN Ở WAT-TPAD, CÁC TRANG WEB KHÁC ĐỀU CHƯA XIN PHÉP NGƯỜI DỊCH. ĐÓ LÀ HÀNH ĐỘNG ĂN CẮP TRẮNG TRỢN.]