66 Exeter Street, tome 3 : Les vacances de Monsieur Delhumeau

Chapitre 6 - Partie 1 : PAR MONTS ET PAR VAUX

L'aube n'était encore qu'un léger rayonnement dans une brume où se réverbérait le halo des lumières de la ville. Londres s'éveillait seulement. Dans les rues, les haquets passaient sur les pavés avec la lenteur des matins difficiles. Les marchands et autres camelots s'apprêtaient à commencer bien tôt une journée de labeur, tandis que dans les grandes maisons, les filles de cuisine et les femmes de chambre étaient déjà à l'ouvrage pour servir leurs maîtres qui ne tarderaient pas à s'éveiller d'une douce nuit de sommeil.

Comment imaginer tant de vie frémissante derrière ces murs et dans ces rues sombres, à l'orée d'un siècle qui augurait des promesses qu'Alice tardait de connaître ?

Regardant autour d'elle les maisonnées cossues d'Exeter Street, la jeune femme se sentait privilégiée d'être ainsi la seule spectatrice d'une rue si calme et qui déborderait d'allers et venues dans quelques heures. Comme ces petites choses de la vie avaient une toute autre saveur d'avoir échappé à la mort par deux fois.

Plongeant ses doigts dans le poil doux de Poppy qui l'avait suivie sur le trottoir, Alice ressentait encore le sommeil et aurait eu plaisir à retrouver la chaleur de son lit, d'autant que la fraîcheur du matin était pâmée de quelques fines gouttelettes qui densifiait l'air d'humidité.

Mais la fatigue était supplantée par l'excitation du départ. La France était à quelques heures d'elle et de cette ville qu'elle semblait connaître jusqu'à ses plus petites venelles.

Cependant, une part de son cœur était étreint d'appréhension. Elle n'oubliait pas ce qui avait conduit Delhumeau à l'inviter sans aucune transigeance de sa part pour ce voyage : le massacre ourdi par Daniel Delhumeau.

Henry y avait perdu des êtres dont elle ignorait tout mais qui avaient eu une importance pour lui. Elle avait encore souvenir du calme avec lequel il avait commenté la liste des victimes. Mais malgré son apparent détachement, elle n'avait pas eu de mal à comprendre sa peine et sa colère. Fut-elle plus grande encore quand il revint le samedi de l'hôpital où il avait rendu visite à Clément Petitpont. D'un ton guilleret, il avait annoncé son prompt rétablissement mais l'état de miss Clarian ne l'avait en rien apaisé.

La jeune secrétaire avait survécu à son opération, mais restait dans un état que les médecins jugeaient sérieux, voire désespéré. Seul le temps définirait sa guérison. Elle peinait à imaginer ce qu'il serait arrivé si l'un ou l'autre avait succombé à ses blessures, et n'avait rien fait pour le savoir. Car à cette peur pour ses amis, il y avait fait face avec une force qu'elle avait vu devenir une plaie à vif. Il avait su garder toutefois mesure de sa personne et avait affronté les questions de Mrs et M. McFear. Comment expliquer qu'une femme, une espionne folle de jalousie, avait voulu attenter à la vie de leur fille. Cela avait été une autre épreuve dont Henry s'était sorti d'une pirouette, laissant toutefois les parents dubitatifs et lui menteur.

Ce monde, qu'il s'était construit durant ces dernières années trouvant un équilibre précaire, n'était plus et Alice avait décelé la souffrance d'un homme qui refusait de s'ouvrir de crainte de montrer cette faille béante. Henry était aux aboies et ne savait plus vers qui se tourner. Alors, il mordait tout ce qui passait à ses côtés depuis. Toutefois, le soir tombé il n'avait pas fermé l'œil durant ces trois dernières nuits où Ferguson et son épouse avaient changé de domicile de façon temporaire pour le 66. Alice l'avait surprit dans le salon, droit comme un "i" dans le noir, aux aguets du moindre bruit, une arme non loin de sa main droite. Une surveillance constante, malgré la présence d'hommes des services secret français et anglais dans le quartier, conjoints dans cette mission. Certainement pour des raisons qu'Alice trouvaient nébuleuse, mais qu'elle se doutait patinées d'une idée autre que la sécurité de l'un des leurs.