Il s'excusa platement et quitta la table, disant au revoir aux frères de zhī dào. Yin Lan lui courut après. Les autres restèrent dans la taverne, interdits. Xian croyait foncièrement à tous les mots prononcés, bien qu'ils offensaient le Seigneur. D'accord, ses phrases avaient dépassé la bienséance ; mais, il ne les regrettait pas. Il n'avait pas conscience d'à quel point il avait blessé le Seigneur de Hù lǐ.
Ce dernier subissait les critiques et il en avait l'habitude. Toutes les Sectes se moquaient ouvertement de la sienne et bien évidemment, ces paroles blessantes exprimaient tout haut ce que ses semblables n'admettaient pas. Hù lǐ s'affaiblissait d'année en année, glorieuse par le passé, mais seules les façades brillaient à présent. Le Patriarche détenait des dizaines de gardes dans chaque pièce de son Palais, des goûteurs s'assuraient de la sécurité de ses plats et il n'invitait presque personne dans sa demeure. Ce comportement laissait entendre qu'une défaillance existait bel et bien dans leur fonctionnement. Un jour viendra où ils se retrouveront au pied du mur, impossible de reculer.
— Ne vous formalisez pas de lui, implora le benjamin, conscient de la plaie qu'avait rouverte son frère. Cet idiot de Xian-Xian ne mesure jamais l'étendue de ses paroles, n'y pensez plus ! Il ne faut pas l'écouter, s'il vous plaît... Honnêtement, j'ai l'impression de redécouvrir mon frère ces derniers temps. Il est de mauvaise humeur et bougonne dès qu'il parle. Mais, en général, il n'intervient pas dans les discussions pendant les soupers. Cela m'étonne qu'il se soit autant exprimé. En fait, je ne me souviens plus d'une tirade aussi longue. Probablement avait-il un peu bu ?
Mais, le Seigneur ne se tempéra pas. En lui, une rage bouillonnait. Cette colère ne se dirigeait pas vers le Jeune Maître, mais vers sa propre Secte. En rentrant chez lui, après son combat contre le Bashe, les siens l'avaient traité en héros. Parce que, finalement, un homme de Hù lǐ brandissait une arme hors de leur territoire, se battait à l'unisson avec les autres Sectes et faisait quelque chose contre les démons, quelque chose d'important. Sa blessure l'avait décrédibilisé, néanmoins... Surtout en apprenant qu'il avait été le seul des quatre à revenir avec une plaie suintante. Ils avaient été déçus.
Un désappointement qui ne dura pas. Après tout, personne ne pouvait lui en vouloir. Les serviteurs avaient jasé et les rumeurs s'étaient répandues ; un Jeune Maître de Zhī dào, l'héritier, lui avait sauvé la vie, parce qu'il avait été impuissant. Sa jambe se remémorait encore la douleur. Il avait boité durant des mois et avait toujours du mal à marcher correctement. Son membre ne guérirait pas.
— Cela compte-t-il si je vous demande pardon à sa place ?
Cette voix. Loin d'un timbre fluet du benjamin. Hiwang sentit la présence nonchalante de cet héritier belliqueux dans son dos, et pouffa. Il pinça vigoureusement ses lèvres, ses larmes menaçant de couler. Il tenta en vain de contrôler un rire nerveux qui décontenança Yin Lan. Le Seigneur fit volte-face et dévisagea l'aîné avec toute la désinvolture dont il était capable, les orbes luisants d'humidité. Xian, sous les encouragements de ses frères, était sorti dans le but de réparer ses torts.
Son attitude hautaine se brisa à la vue de ce Seigneur, l'orgueil en morceaux. Yin Lan prit congé, regagnant la taverne, les autorisant à s'expliquer en face-à-face. Au milieu de ce Comptoir, arborant un sourire faux, Hiwang amorça un mouvement de retrait, ne tenant pas à une autre confrontation pour ce soir. Quelques pas en arrière qui furent suivis de plusieurs pas en avant de Xian. Comme si le Jeune Maître était lié à lui par un fil imaginaire.
— Pourquoi ? Pourquoi voulez-vous discuter plus longtemps avec moi ? Vous sentez-vous coupable ? Supportez-la, cette culpabilité. J'en ai marre de vos critiques. Je ne vous pardonne pas.
Des mots qui réconfortèrent le Jeune Maître, en un sens. S'il était encore en mesure de pester contre lui, alors il avait une chance de s'excuser. Xian combla les mètres qui les séparaient et hésita à s'exprimer. Hiwang présuma qu'il lui demanderait pardon, ce que toute personne sensée ferait, mais il ne le lui permit pas. Impérieux, le Seigneur lui adressa un signe de se taire, puis il pivota et avança entre les échoppes, suggérant placidement à l'aîné de l'imiter, de le suivre en silence.
Xian ne s'interrogea pas vraiment et s'exécuta. Ils scrutaient distraitement les marchandises, dans des positions très similaires. À nouveau, leur ressemblance frappait. Leurs cheveux, la forme de leurs yeux, leurs visages fins et leurs pommettes osseuses, leurs joues creuses. Le Seigneur de Hù lǐ, dans sa Secte exposée quasiment tous les jours au soleil de par les champs à perte de vue et de la discrétion des arbres, affichait une peau dorée et son sourire réchauffait son teint d'autant plus. Deux hommes qui s'accordaient physiquement, le reflet de l'autre ; l'un en blanc et arborant l'emblème de Zhī dào, le second en noir et couvrant l'insigne de son peuple ; des caractères si opposés.
— Je l'admets, murmura le Seigneur, ses lèvres s'étirant à l'horizontale. J'ai honte de ma Secte, je l'admets. J'ai honte de ce que nous sommes devenu, je l'admets. J'ai honte d'y être né, je l'admets. J'ai terriblement honte d'avoir participé à la traque des Colères Démesurées l'an dernier, je l'admets. Je m'y suis tellement amusé. Pour une fois, je passais à l'action, je défendais ma vie, mais j'ai failli...et je vous remercierai toujours de m'avoir sauvé, mais je ne blâme pas mes aptitudes. Je suis certainement un des meilleurs disciples de Hù lǐ et le plus pittoresque guerrier en comparaison aux autres Sectes. Mais, pourquoi m'insulter de la sorte ? Comment aurais-je pu savoir me battre ? Au moins, j'ai essayé et j'ai aimé cette expérience. Aujourd'hui, elle m'offre le droit d'assister à la Saison de l'Enseignement, en tant qu'invité. N'est-ce pas formidable ? N'est-ce pas un honneur ? Mes parents n'ont pas été de cet avis, soupira-t-il. Ils m'ont accusé d'accaparer l'attention, d'être indigne de cette gloire. Comment les contredire...? Mais, passons ! Ne surestimez pas que le poids de vos mots. Vous pouvez partir l'esprit tranquille. Je ne vous pardonne pas, mais je ne vous en voudrais pas à vie.
Cela eut le don de rendre perplexe l'héritier. Il en oublia presque de marcher. En déblatérant tous ces reproches contre Hù lǐ, il n'avait pas aspiré à ce que le Seigneur en vienne à regretter ses origines. Il aurait plutôt désiré que le Seigneur proteste et argumente. Il se sentait deux fois plus coupable, désormais. Pourquoi cet homme compliquait-il tout ? Abrupt, Xian le contraint à ralentir et à le regarder, les sourcils froncés. Il discerna une lueur joueuse dans ses yeux nocturnes. Mais, c'était différent. Tout était différent ce soir.
Il était sur le point de renoncer à sa conviction sur Hù lǐ, consoler le Seigneur sur sa Secte, lui dire que peut-être son prestige d'antan s'enflammerait à nouveau. Mais Hiwang trembla de la tête aux pieds.
Ses iris s'ancrèrent au sol et cette vision sembla l'effrayer jusqu'au tréfonds de son être. Brusquement, il sauta sur le Jeune Maître qui le retint de justesse. Xian faillit le repousser, ses mains s'étant déposées sur ses épaules, et puis, il suivit son regard.
Par terre, un serpent traversait la rue. L'héritier ne comprit pas pourquoi une telle frayeur, puisque le reptile rampait très loin d'eux, mais le Seigneur manqua de s'évanouir. La dernière fois qu'il avait eu un tête-à-tête avec une de ces vilaines bêtes, elle était énorme et ressemblait à bien plus qu'un simple serpent, et surtout l'adrénaline battait son plein en lui. Là, sa peur se décupla. Il poussa un hurlement déchirant qui alerta les marchands du coin, ainsi que les visiteurs, et sa voix se fendit en un son aigu qui explosa les tympans de l'aîné. Ni une, ni deux, il décampa, en se volatilisant. Xian le fixa à courir comme un fou, perplexe. Le Comptoir des Neuf Dragons fut témoin de sa phobie sur de nombreux mètres.
Un rire cristallin s'éleva. Se tenant le ventre, à moitié accroupi, Yichen se moquait allègrement du Seigneur de Hù lǐ. Le Jeune Maître haussa un sourcil et son regard glissa du guerrier au serpent, seulement pour se rendre compte de la supercherie. Il s'agissait d'un jouet... Hiwang avait perdu sa contenance, l'intégralité de sa virilité, et sa confiance, pour un pantin de bois. Pour sa défense, il faisait très réel.
— J'espérais que ce serait vous qui hurlerez, ricana le disciple de Jiǎo huá, se remettant de son fou rire et essuyant des perles salées sur ses joues rougies. Mais, le petit Seigneur a craqué le premier. Qu'est-ce qu'il est drôle !
Ce jeune homme se montrait tellement immature et pourtant, son jeune âge s'oubliait vite sur le champ de bataille, grâce à ses compétences sur-développées, mais il n'était qu'un enfant, au final. Il ne devait pas avoir dépassé les vingt hivers, il n'avait pas assez grandi. Xian esquissa un discret sourire. Il réentendit le cri de Hiwang dans sa tête et ce son lui tira un léger gloussement. Malgré tout, Yichen avait réussi à casser son masque stoïque, mais de la façon voulue. Retrouvant son calme, il exécuta une courbette bancale, ce à quoi le Jeune Maître roula des yeux.
— Le petit Seigneur, comme vous le nommez, est un disciple d'un rang plus avancé que le vôtre et devrait recevoir votre respect, le mal éduqué. Traitez vos aînés avec considération, reprocha-t-il.
— Oui, oui, âme de vieillard ! Vous êtes au courant ? De ce que vous avez généré en le sauvant ? Depuis ce jour-là, les rumeurs se sont aggravées sur les gens de Hù lǐ et sa réputation en a grandement souffert ! Il est humilié par les Clans et son peuple le rejette. Un homme, soi-disant valeureux, est porté jusqu'à son pavillon personnel par un autre homme et ce dernier veille sur lui, des heures durant. N'est-ce pas le début d'une histoire d'amour dans ces livres ridicules offerts aux jeunes Dames ?
En effet, l'affaire était fâcheuse. Mais, qu'aurait-il dû faire ? Le laisser pourrir sur le versant de cette montagne ? Xian souffla de lassitude, dépité par ces bruits de couloir qui noyaient la réalité. Yichen le toisa un moment, avant de récupérer son jouet, un immense sourire aux lèvres, et d'effrayer les passantes en saluant le Jeune Maître.
Enfin, seul, il ne retourna pas auprès de ses frères, exténué, mais chercha plutôt une auberge où logeait pour la nuit. Son père avait suggéré d'en réserver une toute dédiée à leur famille, mais cela signifiait bloquer des chambres pour rien et il n'avait pas envie d'endurer les piaillements des plus jeunes, toute la nuit.