I'm not a good man, not even a good son or a worthy husband and father. I know I've messed up a lot. I've made the worst decisions and hurt people more who cared for me. Pero pinatawad niyo pa rin ako, pinagkatiwalaan niyo pa rin ako na makabangon at makabawi sa lahat ng mali ko at mga taong nasaktan ko. I don't know if I even deserve this chances and opportunities... Pero salamat... Salamat, Lord. Sisiguraduhin ko na sa pagkakataon na ito ay itatama ko lahat ng mga kailangan at dapat kong itama.
Iyon ang taimtim na dasal ni Vince habang naroroon sila sa loob ng simabahan. At nang sumilip siya kaniyang kanan ay nasilayan niya si Claire na nakapikit pa rin at nagdarasal.
And swerte ko sayo, Lord... Aniya ng may ngiti sa labi habang pinagmamasdan ang kaniyang Misis. Wag mo bawiin sa akin to ha. Hindi ko na kasi to papakawalan.
Pagkatapos magdasal ni Claire ay di niya mapigil ang sarili na tanungin ito kung anong naging dasal nito. "What did you pray for?"
"World peace." Anito.
"And?"
"Secret."
Of course, as always, pinipilosopo na naman siya ng babaeng ito. She really has that habit of being secretive noon pa man na una niya itong nakilala at hanggang sa ngayon ay hindi nito iyon nababago. Napakahirap talagang paaminin nito kung minsan. But he appreciate that about her. Dahil kahit kailan ay wala itong sinabi o kinuwento kanino man tungkol sa masakit na pinagdaanan nito sa kaniya. Not even with their kids, Lucho and Dreico.
She changed her name from Marie to Claire. She changed her looks from being probinsyana to being one helluva sexy and regal woman. From being timid and cry-baby to a strong independent woman who knows exactly what she wants and how to get it. Bumalik ito sa pag-aaral at naging isang successful na empleyado sa tulong ni Amanda.
Pero ang isang bagay na hindi nagawang magbago sa lumipas na mga taon ay ang pagiging natural nitong mabuting tao. Kunh tutuusin ay kayang-kaya gamitin ni Claire ang pagbubuntis nito para huthutan siya ng yaman, pero ni hindi nito tinagka iyon kahit isang kusing.
She could've ruined the entire image of Hendelson Family, but she never once dared. Mas pinili nito na lumayo at magtago. Pinili nito na pumasok sa iba't ibang trabaho para lang masustentuhan ang pagpapalaki sa kanilang kambal na anak. Mas pinili nito ang maging isang mabuting tao sa kabila ng hirap, sakit, at pait na dinanas nito sa piling niya.
Vince can't imagine the pain and struggle Claire had to endure sa mga panahon na baliw na baliw pa siya kay Elizabeth hanggang sa tangkang pakasalanan ito. Worst case scenario, nilapitan pa nga niya si Claire noon para imbitahin sa kasal. That of course can be excused dahil wala siyang ideya noon na ito pala si Marie, but still, nasaktan pa rin niya ito ng sobra.
Yet she's standing still. Napakatapang nito. Napakatatag. Kung noon ay inakala niyang wala itong kwenta, she proved him wrong. Again and again. Kahit ata ibato ito sa dagat na apoy o ipasagasa sa 24-wheeler na truck, babangon at babangon ito para lampasan ang mga pagsubok na iyon. Siguro kung ibang babae ang nasa sitwasyon nito ay baka naging isang malakign eskandalo na ang kaniyang buhay.
This woman right beside me... She's for keeps. And I intend on keeping her till my last breathe.
"Let's go?" Pag-aaya ni Vince habang karga si Lucho.
"Sige." Tugon ng dalaga at saka nito binuhat si Dreico.
Paglabas pa lang nila ng simbahan ay isang napukaw ang kaniyang atensyon sa isang pamilyar na babae na kanilang nakasalubong. Mukhang namukhaan din naman siya nito kaya agad itong lumapit.
"Vince?" Di makapaniwalang reaksyon nito. "Vincent Hendelson?"
"Yes, Bernadette. Ako nga." Nakangiti niyang sambit sa pangalan ng babae.
"Oh my God, look at you now! Ang laki na ng pinagbago mo." She said with amusement. Bumeso pa ito sa kaniya. Mukhang maging ito ay hindi makapaniwala sa malaking pagbabago na nangyari sa kaniya.
"Well, it's been what, uhm, 12 years I guess."
Simula ng makakita siyang muli matapos ang operasyon sa Amerika ay isa-isang ibinalik ni Vince ang dating pangangatawan. Well, hinigitan pa nga kung tutuusin. Wala na ang Vince na maputla at patpatin na mukhang bangkay na laging nakakulong at nagmumukmok sa kwarto.
"Oh, by the way, I want you to meet Claire." Pakilala niya rito.
"Of course, I know her."
"You do?"
"Who wouldn't?" She said with amusement. "Your marriage was all over the newsprint and magazines." imporma ni Bernadette kung papaano nito nakilala si Claire. "Hi, I'm Bernadette Lacanlale. One of Vince's many ex-girlfriend pero that was long time ago. I'm also married now, see?" nakangiting sabi nito ng kamayan si Claire at ipakita ang wedding ring na suot. "And oh my, mas maganda ka pa pala lalo sa personal ah. Those photos didn't do you justice."
"A-ay, salamat po, Ma'am Bernadette." Nahihiyang pasasalamat ng dalaga.
"Aww! Ang cute ng babies niyo." Papuri pa ng ngitian ang kambal ang kuritin ng sa pisngi.
"This is Lucho," pakilala ni Vince sa karga niya. "That one is Dreico." Turo naman nito sa karga ni karga ni Claire.
It looks like Lucho and Dreico are fond of Bernadette dahil nginitian din ng mga ito ang babae.
For some reason, he's not sensing any jealous in Claire's action sa ginawang pagpapakilala na iyon ni Bernadette. At hindi niya alam kung matutuwa ba o maiinis dahil doon. Imagine, diretsahang nagpakilala ito bilang isa sa mga ex niya pero wala man lang siyang nakuha kahit kakaunting selos sa reaksyon ni Claire.
"Where are you heading?" Tanong ni Vince.
"Sa loob, dito rin kasi gagawin ang binyag ng anak ko kaya may mga iche-check lang ako kina Father." Paliwanag ni Berna. "What about you guys?"
"Just some family bonding." Sagot niya rito. "Ipapasyal ko lang ang asawa at mga anak ko."
"That's very romantic of you, Vince. Ang laki na talaga ng pinagbago mo ha, samantalang dati wala kang alam ibang gawin kundi mambabae o kaya makipagsuntukan sa mga kaklase natin."
"Hey, baka mamaya maniwala si Claire sa mga sinasabi mo."
"Sus, totoo naman!" Panglalaglag nito sa kalokohan niya dati. "Wow, you all look so nice in that shirts."
"Thank you." He said with a proud smile. Noong una ay nagdadalawang isip rin siyang isuot ang damit na bigay ng kaniyang Mommy. But looking at how charming his twins and how cute Claire is wearing it. He's happy.
"Magaya nga yan. Ibibili ko din ng ganyan ang asawa at anak ko." She said. "Anyway, let's catch up soon. Nagmamadali rin kasi ako. I'll see you soon. Ingat kayo ha."
"Sure thing." Paalam niya sa kausap.
"Sige po." Magalang na tugon naman ni Claire.
Habang naglalakad sila pabalik ng sasakyan ay patuloy pa ring nag-aantay si Vince ng magiging reaksyon ng kaniyang Misis. Pero wala. Wala talaga itong kahit na anong tanong man lang. Walang pag-uusisa o bakas ng pagseselos. Diba normal naman sa ibang babae ang magselos kapag nakikita o nakikilala ang ex ng kanilang partner, ang iba nga ay nagiging sanhi pa iyon ng awayan. Pero bakit hindi siya ganun? Tanong ni Vince sa kaniyang sarili.
Claire seems calm and collected. Ni wala siyang makitang bahid ng selos o pagdududa sa mukha nito. She still look normal and composed. Iba sa iniisip niya na baka magsusungit itong bigla at mang-aaway o hindi mamamansin.
I guess I'll just assume it is a good thing, right? Sabi niya sa kaniyang isipan. Okay na yan na hindi siya magselos para wala rin kaming pag-awayan.
"Where should we head next?" Tanong niya kay Claire ng makasakay na sa Driver's seat matapos maiayos ang seatbelt ng mga bata sa likuran.
"Okay lang ba kung dumaan muna tayo sa SM, naubos na kasi yung gatas at mga vitamis ng kambal. Tsaka may bibilhin din ako sa watsons at sa department store." Sagot ni Claire habang busy ito sa pagkalikot ng cellphone.
"About Berna, sorry kung ganun ha..." medyo nag-aalinlangan siya kung pag-uusapan ang topic tungkol sa ex-grilfriend.
"Wala yun. Mabait naman siya ah." sagot nito ng hindi siya nililingon.
"Hindi ka ba... you know..."
"Ano?" nakakunot ang noo na tanong nito.
"Hindi ka ba nagselos?" pilit niyang pagsasabi ng walang emosyon para hindi isipin ni Claire na inaalala niya ang tungkol doon.
"Hindi. Bakit ako magseselos? Ano bang pinagsasabi mo?" diretsahang amin nito ng tignan siya.
And he can see it in her eyes na sincere ang sagot nito kaya kahit paano ay nakahinag siya ng maluwag. "Wala naman, akala ko lang galit ka. Anyway, thanks. I'm glad you understand."
"Okay."
Hindi na sana magrereact si Vince pero bigla siyang na-curious ng makita ang tila kakaibang ngiti sa labi ng kaniyang Misis. Iyong klase ng ngiti na para ba itong kinikilig.
"Sinong ka-chat mo?" Pilit niyang pagtatanong ng kaswal habang minamaniobra ang sasakyan.
"Bakit mo tinatanong?" Magkasalubong ang kilay na balik-tanong ni Claire sa kaniya.
"Wala lang. Nagtatanong lang." He answered while trying to look as if he's not affected sa kung sino man ang maaaring kausao nito. "Siguro lalake yan no?"
"Baliw!" Inirapan lang siya nito.
"Sus, kunwari pa! Tignan mo nga oh, kilig na kilig ka jan sa kausap mo."
"Para kang timang! Si Ella lang tong kausap ko." Depensa ni Claire.
"Ows, patingin nga..." Kunwaring pagbibiro niya para ipakita nito ang cellphone pero ang totoo ay curious talaga siya malaman kung si Ella nga iyon.
"O, ayan!" Iniharap pa ni Claire sa kaniya ang cellphone.
Agad niyang binagalan ang pagmamaneho para tignan ang screen ng cellphone nito. And she was telling the truth, si Ella nga ang kausap nito. Nakita pa niya ang huling convo kung saan ay nagsend si Claire ng picture niya habang karga si Lucho at Dreico.
"Napakabintangero mo." Gigil na kinurot sa tagiliran. Pero hindi niya iyon ininda.
"Nagtatanong lang, Misis. Baka kasi pinagpalalit mo na ako." Biro niya na may halong katotohanan.
"Ewan sayo, humanap ka ng kausap mo. Para kang adik, kanina ka pa. Nawiweirdohan na ako sayo ha."
But of course, he wouldn't show her how relieved he feels. As much as possible ay hindi niya ipapakita rito na affected siya. He wants to remain mysterious about what she feels for her lalo't di pa siya nakakasigurado kung anong feelings nito para sa kaniya.
He would like to assume na mahal pa rin siya ni Claire, but that would so selfish of him. Magiging makasarili siya kung gagamitin niya sina Lucho at Dreico para makuha ang puso ng dalaga. At napakagago naman din niya kung sasabihin niya rito na mahal niya ito gayong sobra-sobra na ang pahirap na dinanas nito mula sa kaniya. With all that crazy rollercoaster ride affair kay Elizabeth, tiyak na wala na marahil sa isip ni Claire ang mahalin siya kung ito lang ang masusunod.
After all that shitty experiences na dinaanan nito. Siguro nga ay hindi pa ito ang tamang panahon para makuhang muli ang pagmamahal nito. And just like what his father said noong nakaraang gabi lang, kung gusto talaga niya na mahalin siya ni Claire ay dapat simulan niya muna na buuin ang tiwala nito. Suyuin ito ng dahan-dahan hanggang sa ito na mismo ang kusang magsabi na mahal siya nito.
Isa pa'y diba nga at pumayag si Claire sa kanilang annulment? Sapat na indikasyon na iyon na hindi ito interesado na makasama siya ng habang buhay. Tanging ang ikabubuti lamang talaga nina Lucho at Dreico ang habol nito kaya pumapayag ito ngayon sa mga nangyayari.
Isang malaking swerte na lang talaga na binigay ng Diyos sina Lucho at Dreico kaya nagkaroon siya ng pagkakataon na patunayan muli kay Claire ang kaniyang sarili.
One year, Vince. One year pa bago ka niya iwan. So man up and do something para mabago ang isip ni Claire. Mahigpit na paalala ng kaniyang isipan. Wag mo na hayaan makawala sayo ang babaeng yan dahil baka sa susunod ay hindi mo na yan makuha pabalik.
At isa iyon sa mga desisyon na handa niyang panindigan. Sisiguraduhin niya na hihintayin niyang maghilom ang puso ng dalaga hanggang sa matuto itong mahalin siya ng ulit. Sa ngayon ay maghihintay na lang muna siya at tahimik na ipaparamdam dito ang kaniyang pagmamahal nang sa gayon ay hindi nito isipin na nagti-take advantage lang siya sa panahon o kaya naman ay isipin nitong panakip butas lang ito sa iniwan ni Elizabeth na espasyo sa kaniyang puso.
Nang buksan ni Vince ang audio ay sakto namang tumugtog mula roon ang version ni David Cook ng Always be my Baby, isa sa mga kanta na nakahiligan niyang pakinggan mula ng marinig niya iyon na kinakanta ni Claire. Pagdating sa chorus ay di na niya napigilan ang mapasabay sa pagkanta.
"You will always be a part of me. I'm part of you indefinitely, no way you're never gonna shake me... Ooohh, darling cause you'll always be my baby." At nang lingunin niya si Claire ay kinindatan pa niya ito.
"Baka umulan, Mister."
"Sus, kinikilig ka lang Misis."
"Asa."
-------------------------------------------------
Author's Note:
Please don't forget to FOLLOW / VOTE / COMMENT para ganahan naman ako ituloy to. hahaha!