Die dichte Dunkelheit, in der sie sich wiederfand, täuschte sie für eine Sekunde; Elanthin dachte beinahe, sie wäre zurück an den Klippen der Tiefe und blickte hinab in den schwarzen Schlund. Vielleicht hatte sie ihr Bewusstsein verloren, nachdem sie von einem Felsen oder einer giftigen Klaue getroffen worden war, und war auf einem der schmalen Pfade zusammengebrochen, die hinab in die Dunkelheit führten – immerhin war der Abstieg nicht minder gefährlich als die Monster, die auf den unteren Ebenen der Tiefe warteten. Aber das entfernte Zwitschern von Vögeln erinnerte sie daran, wo sie wirklich war: weit entfernt vom Abyss und seiner Dunkelheit.
Während sie gegen die Schwere in ihren Augenlidern ankämpfte, sog Elanthin etwas der klaren, kühlen Luft ein, die sie umgab. Jeder Atemzug fühlte sich wie winzige Scherben an, die sich in ihre Brust gruben, aber Elanthin atmete weiter. Sie fürchtete anderenfalls in der Schwärze zu ertrinken, die sie einhüllte.
Als der Schmerz in ihrer Brust etwas abgeebbt war, blieb nur Erschöpfung zurück – und eine seltsam vertraute Wärme um ihre linke Hand.
„Bist du ... wach?"
Seine Stimme trug ein besonderes Gewicht; es war die Schwere, die davon kam, an der Bettseite einer sterbenden Person zu sitzen.
Elanthin nahm einen weiteren tiefen Atemzug, ignorierte dabei den Schmerz und öffnete ihre Augen mit größter Mühe.
„Ich denke, ja", brachte sie heiser heraus. Ihr Körper besaß keine Kraft und sie vertraute ihrer Fähigkeit länger zu sprechen nicht. Ihre Kehle fühlte sich nicht gesünder an als ihre Lunge.
Wie lange ist es her, dass ich mich dermaßen schwach gefühlt habe?, fragte Elanthin sich selbst ungläubig. Aetrian trug einen ähnlichen Ausdruck, wenngleich aus anderen Gründen.
„Bei der Tugend", stieß er aus und das Zittern in seiner Stimme hätte Elanthin zurückschrecken lassen, wenn sie stark genug dafür gewesen wäre. In ihrem derzeitigen Zustand lieh sie ihm ihre Hand ein wenig länger. Seine Wärme war tröstlicher, als sie zugegeben hätte.
„Wir haben begonnen, uns zu sorgen. Wie geht es dir? Bist du stark genug, um etwas zu trinken oder zu essen?"
Wenn ich es nicht wäre, dann könnte ich auch nicht mit deinen Fragen umgehen, dachte sie mit einem Anflug von Irritation.
Jetzt, da der Nebel um ihre Gedanken sich zu lüften begann, überflog Elanthin den Raum. Silberne Ranken wanden sich um die Pfosten ihres Betts und alles war in den schwachen, blauen Schimmer von magischen Runen gehüllt. Sie waren in den Silber–irgendetwas Räumen neben Aetrians, in denen sie seit dem ersten Attentat geschlafen hatte. Als hätte man für schnelle Stippvisiten vorgesorgt, waren die Vorhänge des Bettes an die Pfosten gebunden worden. Bei dem Anblick stieg eine böse Vorahnung in Elanthin auf.
„Wie ... wie lange habe ich geschlafen?"
„Es ist der elfte Tag."
Mit einem plötzlichen Anfall von Panik versuchte sie sich gegen einen der Polster aufzurichten, aber ihre Muskeln arbeiteten gegen sie. Aetrian wirkte dazwischen zerrissen, ihr zu helfen oder seine Hände bei sich zu behalten, so wie die Höflichkeit es verlangen würde. Nachdem sie zum zweiten Mal versucht hatte sich aufzurichten und erneut daran gescheitert war, entschloss er sich für eine leichte Berührung an Elanthins Schulter.
Mit sanftem Nachdruck presste er sie in die Kissen, während er sprach.
„Wenn du zu schwach bist, um dich aufzusetzen, dann solltest du dich nicht zwingen. Es ist niemand außer mir hier."
Sie hörte ihn kaum über die Wiederholungen seiner Stimme in ihrem Kopf. Der elfte Tag. Trotzdem hatte sie keine andere Wahl wegen ihres Zustands, als nachzugeben und in das weiche Bett zurückzusinken.
„Ich muss ... aufstehen und ..." Ihre Stimme verlor sich, als sie vergaß, was sie sagen hatte wollen, und Aetrian schüttelte entschieden den Kopf.
„Das glaube ich nicht. Für den Moment solltest du mehr schlafen."
Sorgfältig darauf bedacht, ihre Haut nicht zu berühren, zog er die Decke hoch.
„Sorg dich für den Moment um nichts und erhol dich. Ich rufe inzwischen den Arzt und deine Zofen."
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Bevor der Mediziner ihre Zimmer erreicht hatte, war Elanthin wieder zurück in einen Dämmerzustand geglitten. Schnipsel einer Konversation und leises Vogelgezwitscher wanderten durch den Nebel in ihrem Kopf, während sie an Bewusstsein verlor und gewann.
Schließlich brachte sie das Plätschern von Wasser zurück ins Hier und Jetzt, aber sie konnte die Augen noch nicht öffnen. Gegen die schwere Müdigkeit in ihrem Körper ankämpfend, hielt sich Elanthin an den wenigen gratianischen Worten fest, die sie auffangen konnte.
„Dunkelheit kann ... eine verlängerte ... wir wissen nicht, ob ..."
„... dass sie sich erholt ..."
„Aydeze hatte erwähnt ... nur eine Theorie ..."
Die Worte schwammen durch ihren Verstand, ohne sich in Bedeutung zu verwandeln. Elanthin schwebte in einem bodenlosen See unfreiwilliger Entspannung.
Nach einigen weiteren Minuten oder auch Stunden verging der Druck auf ihren Augenlidern und Licht brach durch die Dunkelheit, die sie fest im Griff gehabt hatte.
Elanthin blinzelte in gleißendes Sonnenlicht, während sie sich inmitten dutzender Polster zu orientieren versuchte.
„Oh, bist du wieder anwesend?" Aetrians warme Stimme vertrieb die Kälte, welche durch die offenen Fenster in den Raum strömte. „Wir haben dir etwas Wasser und frische Luft besorgt – außer du möchtest Tee und Kuchen?"
Dieses Mal gehorchten ihre Gliedmaßen. Voller Erleichterung stemmte Elanthin sich in die Höhe, bevor sie auf das Kopfteil des Himmelbetts zurücksank. Sie war nicht länger allein mit Aetrian. Ein alternder Mann, vielleicht um die fünfzig Jahre alt, saß mit einer großen Ledertasche auf den Knien neben ihm. Er wählte einen höflichen, aber entschlossenen Tonfall, als ihre Augen sich trafen.
„Eure Majestät. Versucht etwas Wasser zu Euch zu nehmen, wenn es genehm ist", schlug er vor. Sein Gebrauch des veritanischen Dialekts war fehlerfrei. „Euer Körper ist gefährlich dehydriert."
Sie musterte ihn misstrauisch; seine schmale Statur war unter verschiedensten Lagen von Roben versteckt. Wie die meisten Gratianer, die sie getroffen hatte, trug er einen dieser bestickten Schals, um sie zusammenzuhalten, aber es war das erste Mal, dass Elanthin so viele kleine Taschen und Beutel daran gebunden sah. Auf den ersten Blick erinnerte der Fremde an einen reisenden Händler mit einer Vorliebe für Kräuter. Sie schloss, dass. dieser Mann der Hofarzt sein musste, von dem Aetrian gesprochen hatte.
Elanthin griff nach dem silbernen Wasserkelch, der ihr angeboten wurde. Ihre Haut prickelte immer noch, als hätten sie hunderte Bienen zerstochen, aber das Zittern in ihren Händen war verschwunden. Hatte man sie von mehr als dem Gift geheilt?
„Kann mir jemand erklärten, was dort draußen passiert ist?", fragte sie langsam, nachdem sie einen Schluck Wasser zu sich genommen hatte. Er brannte den ganzen Weg ihre Kehle hinunter, aber ihr trockener Mund verlangte nach mehr.
Aetrian räusperte sich, bevor er sprach. „Du bist von einem vergifteten Pfeil gestreift worden und dein Leben war in Gefahr. Leider ... hat keiner unserer Mediziner oder Magier die Substanz gekannt."
„Tatsächlich gibt es etwas, das wir überprüfen müssen", fügte der Arzt seinen Worten hinzu. Das Glitzern in seinen Augen betrog die professionelle Neugierde. „Die Magier nehmen an, dass der Ursprung des Gifts in der Tiefe liegt. Ist das etwas, wovon Ihr bereits gehört habt? Ein Gift aus der Dunkelheit?"
„Sie könnten recht haben", bestätigte Elanthin mit milder Überraschung. Es gab ein unglaublich starkes Gift, das manche der Monster in sich trugen, aber das erklärte nicht ... „Wieso bin ich dann am Leben?"
Sie traf Aetrians nachdenklichen Blick und wusste instinktiv, dass er sich dieselbe Frage jeden Tag gestellt hatte. Seine Ungläubigkeit über ihr Erwachen machte nun viel mehr Sinn.
„Wenn wir schon über Euren Körper sprechen, Eure Majestät, Ihr seid in vorzüglicher Verfassung", stellte der Arzt ernsthaft fest.
Natürlich bin ich das, mein Körper ist meine wichtigste Waffe, antwortete Elanthin stumm. Nach außen hin starrte sie den Mediziner bloß an, bis er mit seinem Argument fortfuhr.
„Was ich zu sagen versuche: Es wäre möglich – wenn auch unwahrscheinlich – dass Euer Körper stark genug war, um sich gegen das Gift zu wehren."
Elanthin zog die Möglichkeit nicht länger als den Bruchteil einer Sekunde in Betracht. Nicht ein oder zwei, sondern dutzende fähiger Soldaten waren dem Gift der Tiefe zum Opfer gefallen, also wieso sollte sie überlebt haben? Sie hatte andere vergeblich dagegen ankämpfen sehen. Sie waren innerhalb von Minuten gestorben, an ihrem eigenen Blut erstickt – als ob ihre Eingeweide sich verflüssigt hätten.
Der unterkühlte Blick aus Elanthins blassblauen Augen ließ den Arzt an ihrer Bettkante zusammenzucken.
„Ich fürchte, ich habe noch keine bessere Erklärung", erklärte er rasch. „Es ein Wunder zu nennen wäre ... es gibt einige Theorien, aber sie sind noch nicht ganz ..."
„Wenn das alles ist, was du für sie tun kannst, dann bist du entschuldigt", schnitt Aetrian in sein Gestammel. Sein Mund war zu einem Lächeln geformt, aber es erreichte seine Augen nicht.
Ist etwas zwischen den beiden vorgefallen, während ich bewusstlos gewesen bin?, fragte sich Elanthin beim Anblick der Männer. Ein Wort von Aetrian hatte gereicht, um den Mediziner aufspringen zu lassen.
Nachdem sich der ältere Mann beeilt hatte, seine Utensilien zusammenzupacken, hastete er aus dem Raum. Erst als sich die Tür hinter ihm mit einem leisen Knarzen geschlossen hatte, hob Aetrian den Wasserkrug vom Nachttisch an.
Elanthin ließ stumm zu, dass er ihren Wasserkelch auffüllte. Er bediente sie nicht zum ersten Mal; was ihn nicht im Geringsten zu stören schien.
„Ich habe keine Entschuldigung für unsere Unfähigkeit vorzubringen. Zumindest siehst du schon besser aus. Geht es dir besser?", fragte Aetrian leise, während sie an ihrem Wasser nippte.
„Es gibt nichts, was du tun hättest können. Selbst, wenn du das Gift gekannt hättest."
„Trotzdem."
Er wirkte unzufrieden mit ihrer Vergebung, also zuckte Elanthin mit den Schultern.
„Ich bin froh, am Leben zu sein. Gleich wie mysteriös meine Erholung ist", fuhr sie fort, mit dem Ziel das Thema zu wechseln. Ihr Körper fühlte sich schwach und träge an, nun da das Prickeln in ihrer Haut abgeklungen war, und sie wollte sich selbst keine Chance geben, um über ihre Gesundheit zu grübeln. In dem Fall müsste sie sich nämlich fragen, ob sie wirklich durch ein Wunder geheilt worden war oder ob ihr das Schlimmste noch bevorstand. „Aber ich mache mir Sorgen um die Effekte, die diese ... das versuchte Attentat an mir ... auf die Öffentlichkeit hatte."
Elanthin versuchte ihre Gedanken einzufangen, die wie ein Schwarm aufgeschreckter Vögel in alle Richtungen davonzufliegen drohten.
„Mehr noch, das Abkommen ... es muss ... ich meine, ist es wegen mir aufgeschoben worden?"
„Ich habe sichergestellt, dass die Migration der Veritaner während deiner Abwesenheit weitergegangen ist. Du hast überhaupt nichts aufgehalten", beruhigte sie Aetrian. „Und obwohl wir die öffentliche Meinung über unsere Allianz nicht mit deiner Rede verbessern konnten, hat jeder gesehen, wie du dich um das Monster gekümmert hast. Das hättest du nicht tun müssen, aber du hast damit eine Menge Leben gerettet."
Sicher, und jetzt werden mir die Gratianer Blumen und Besserungswünsche ans Bett bringen, dachte Elanthin trocken. Nicht einmal ihre eigenen Leute hätten ihre Bemühungen als mehr eingestuft als ihre Pflicht.
„Sei ehrlich", bat sie Aetrian. Müde wie sie war, hatte sie keine Geduld für seine hübschen Worte. „Hat die Tugend ... hat sich die Situation mit ihr verschlechtert?"
„Es sind einige Gerüchte im Umlauf." Aetrians Geständnis kam zögerlich, als würde er die Wahrheit am liebsten zurückhalten. „Die Tugend behauptet zum Beispiel, dass die Monster eine Art böser Plan waren, den die Veritaner sich ausgedacht haben. Sie haben keine sinnvolle Erklärung dafür, wie ihr die Monster nach Gratia gebracht habt, aber das ist ihnen gleich."
„Das war zu erwarten, schätze ich."
„Einige der Bürger sind auch der Meinung, dass weder ich noch meine Wachen am Hauptplatz versucht hätten, dich zu beschützen."
Elanthin erinnerte sich nicht an viel. Wenn sie an die Momente nach dem Töten des Monsters zurückdachte, begann ihr Kopf zu schmerzen. Ihre letzten Erinnerungen drehten sich jedoch um Magie; genauer noch, an ein magisches Licht, das ihr vertraut gewesen war. Aetrian musste sie damit aus der Flugbahn des Pfeils gestoßen haben.
Sie fühlte es nicht mehr, aber Elanthin erinnerte sich an die brennende Wunde an ihrem Oberarm. Kaum ein Kratzer, schoss ihr der Gedanke von damals durch den Kopf. Wenn Aetrian nicht geholfen hätte, dann wäre der Pfeil womöglich ganz woanders gelandet.
Also runzelte sie die Stirn. „Das ist ein Haufen Mi–„
„Natürlich. Ich hoffe, du weißt, dass ich ... ich habe es zumindest versucht."
Er brach ab und blickte drein wie ein geschlagener Hund. Elanthin konnte darüber nur seufzen. Jeder Zentimeter ihres Körper schmerzte, also weshalb war Aetrian den Tränen nahe?
„Ich war unvorsichtig", fuhr er fort. „Nächstes Mal wird das nicht mehr vorkommen."
Vorsichtig mit Versprechen, die du nicht halten kannst, dachte sie. „Das ist alles Teil unserer Abmachung, also entschuldige dich nicht."
„Dass du verletzt wirst, war nie Teil des Plans", beschwerte er sich. „Fang nicht an zu denken, dass ich bereit bin, dich zu opfern."
Plötzlich wusste Elanthin, was Aetrians Motiv dafür gewesen war, dieses Abkommen durchzusetzen. Es war kristallklar, als sie in seine bernsteinfarbenen Augen blickte: Aetrian war gutherzig – viel gutherziger, als es seine Position als König erlaubte.
„Du bist zu weich", murmelte sie. Jemand wie er hätte auf den Ebenen niemals überlebt. Einige der Kreaturen der Tiefe spielten gerne mit einem, also lernte man schnell eine harte Wahrheit: Manchmal musste man töten, bevor man sich über die Absichten des Gegners im Klaren war. Nur für den Fall, dass man es später bereut hätte.
Wenn sie an Aetrians Stelle gewesen wäre, hätte sie die Königin der Verlorenen Ebenen bei ihrem ersten Treffen getötet?
„Ich werde unnötige Verluste nie akzeptieren."
Aetrians Aussage strahlte eine lächerliche Menge an Entschlossenheit aus. Nichts in dieser Welt war sicher, aber er schien das Wort nie ein wenig zu gern zu haben.
Andererseits hatte sie das Wort vor ihrer Abreise ebenfalls benutzt. Es gab einige wenige Dinge in dieser Welt, welche man mit großer Wahrscheinlichkeit für sich selbst entscheiden konnte – ungeachtet dessen, ob es einfach oder unglaublich schmerzhaft sein würde, diese Entscheidung durchzusetzen.
„Warum denkst du, dass ich erwartet habe, exekutiert zu werden, als ich zu dir gekommen bin?", fragte sie mit ruhiger Stimme.
Die Spannung in Aetrians Körper wuchs bei ihren Worten sichtlich an. Selbst sein Kiefer verhärtete sich, während er ihren fragenden Blick erwiderte.
Stört es ihn, wenn ich über unser Missverständnis spreche?
Elanthin nahm einen tiefen Atemzug, bevor sie fortfuhr: „Hast du je in Betracht gezogen, dass unsere Leute sich nicht vereinen werden lassen, bis eines unserer Häuser komplett verschwunden ist?"
„Verletzte Leute sollten sich schonen und nicht so viel reden", erwiderte Aetrian. Dann sprang er abrupt auf – und riss dabei beinahe den Wasserkrug von ihrem Nachttisch mit sich. „Ich werde wiederkommen, wenn ich mit meinen Pflichten fertig bin."
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