Il Castello di Edimburgo incombeva su di loro mentre si avvicinavano sui ciottoli, privo dei soliti turisti o famiglie. Privo delle guardie militari Babbane alle porte. Invece passarono davanti a Mangiamorte ammantati e squallidi commercianti di oggetti Oscuri che imploravano l'oro di Draco Malfoy come poveri.
Fino a che punto Voldemort aveva esteso la sua portata? Sicuramente i governi Babbani ora lo sapevano, se un popolare sito turistico fosse stato sequestrato. Cosa avevano detto i giornali Babbani?
Mise da parte le sue domande, concentrandosi sulla sagoma familiare in lontananza. Un vento ululò attraverso il sentiero di pietra, ed Hermione rabbrividì nel suo négligée, le caviglie che si torcevano sui talloni. Ora guardò il castello e un altro ululato stridette con il vento.
Lupi mannari.
I loro corpi letali si aggiravano per le torrette sopra l'ingresso ad arco. Una scossa di terrore le percorse la schiena. L'ultima volta che era stata così vicina a un lupo mannaro era stata nella Sala Grande, a guardarlo con orrore mentre si chinava sul corpo di Lavanda.
Draco le afferrò il braccio e avanzò a grandi passi. Si concentrò sulla pressione delle sue dita mentre si avvicinavano, il cuore che le batteva nelle orecchie, come se cercasse di soffocare i suoni del loro annusare e ansimare. Una volta raggiunta la fine del percorso, mise le dita direttamente sul tatuaggio e le diede uno strattone in avanti, oltre la soglia.
La pelle d'oca le pizzicava la carne. Una barriera magica. "Sono rinchiusa adesso?" chiese, strofinando la pelle dove l'aveva afferrata. Si fermò, voltandosi a guardarla con un'espressione crudele, un lampo di avvertimento negli occhi.
Non poteva risponderle. Non qui.
Fece un cenno con la testa e proseguì verso il cancello. Lo seguì, spostando gli occhi in ogni direzione, cercando di catturare gli occhi e le orecchie che potevano essere su di loro. Una coppia di Mangiamorte era in piedi all'interno dei cancelli, più oziando e ridendo che a guardia.
"Bene, Malfoy?" uno di loro chiamò.
"Buonasera, Relkin. Suppongo che la tua gamba stia ancora guarendo, se non puoi essere disturbato ad alzarti e salutarci?"
Un brontolio e una risposta distante mentre proseguivano lungo il sentiero fino a un secondo arco, un ingresso più stretto con alti muri di pietra da un lato e una ripida collina erbosa dall'altro. La luna splendeva luminosa e sopra di loro mentre si spingevano in avanti.
Altri due Mangiamorte alla seconda entrata, in piedi un po' più dritti dei primi due. Fecero un cenno a Draco mentre camminava. Li ignorò e Hermione lo seguì, gli occhi fissi sui ciottoli. Un fischio sommesso quando passò. Alzò lo sguardo per trovare un uomo più anziano che non riconosceva, che la fissava da una serie di ripide scale di pietra che portavano su per la collina.
"La porti a giocare, Malfoy?"
"Giocherà con me stasera." Draco la guidò verso i gradini e iniziarono a salire. "Non condivido, Morrison" disse, ammiccando e stringendo la mano mentre passavano. Morrison ridacchiò, guardandola prima che Draco la spingesse a continuare davanti a lui. Mentre salivano, le sue guance bruciarono all'improvviso rendendosi conto di avere una visione completa delle sue gambe e del sedere. Mise da parte il suo imbarazzo, lasciando che la sua mente vagasse.
Aveva delle domande. Domande sulle guardie, sul numero di Mangiamorte che entrano ed escono, sulla classifica...
Dopo aver recitato mentalmente una lista da chiedere una volta tornati a casa, Hermione raggiunse finalmente la cima delle scale, voltandosi una volta per guardare l'orizzonte di Edimburgo. Era una notte limpida e si trovavano a centinaia di piedi sopra il livello del mare.
Finestre buie e strade vuote a perdita d'occhio. Edimburgo era stata massacrata? O evacuata?
Una debole sensazione di dita sulla parte bassa della schiena, e rabbrividì quando Draco la sfiorò. Dopo un momento, lei lo seguì, sforzandosi di tenere il passo con i suoi lunghi passi.
Poteva sentire il rumore crescente di una festa mentre si avvicinavano alle strutture grigie che si protendevano nel cielo notturno. Alla fine svoltò un angolo e la condusse in un ampio cortile, dove una cinquantina di uomini stavano socializzando. Deglutì, cercando di nascondere il suo shock mentre considerava i numeri. Doveva essere un raduno dell'élite di Voldemort, ma non aveva mai saputo che avesse una cerchia così ampia. Tutti questi uomini erano veramente Mangiamorte? O erano semplicemente festaioli, che approfondivano i loro impulsi più oscuri ora che l'Ordine se n'era andato? Aprì la bocca per chiedere e si rese conto di nuovo che non poteva.
Si spostarono verso gli alti edifici a sinistra, lontano dalla folla all'esterno, ma i suoi piedi si voltarono di colpo, come se si fosse appena ricordato di qualcosa. Inciampò per stargli dietro mentre lui la prendeva per il gomito e la trascinava verso la lampada solitaria che ancora tremolava in quella parte del cortile. Una volta che fu illuminato con ambra e ori, lo guardò respirare profondamente e fissarla con occhi freddi e spenti.
"Ti mostrerò come comportarti" mormorò. I suoi occhi si abbassarono verso il suo petto. "Annuisci con la testa."
Il suo cuore martellò e si trattenne dal guardare il pubblico per cui stavano recitando. Lei annuì alle sue scarpe. "Come devo comportarmi?"
Una mano si alzò e lei trattenne il respiro quando lui le mise un ricciolo dietro l'orecchio, inclinandole il viso con la mano sulla mascella. Una maschera diversa era scattata al suo posto. I suoi occhi tremolavano di calore mentre alitava su di lei, danzando lungo le sue clavicole e il collo.
"Obbediente, ma non rotta."
Lei sbatté velocemente le palpebre, sentendo il calore delle sue dita dietro l'orecchio, guardando i suoi occhi in tempesta, e il sorrisetto di Malfoy ritornò lentamente sui suoi lineamenti.
"Oi! Malfoy!"
La chiamata dall'altra parte del cortile la spaventò. Cercò di voltarsi ma la mano di Draco sul suo viso la tenne saldamente a posto.
Sollevò la testa e gridò: "Buonasera, Bole" prima di farle cadere la mano sul gomito e trascinarla verso gli edifici verso cui erano diretti.
Sentì una debole infarinatura di "È lei?" dietro la sua spalla mentre il suo ritmo accelerava.
Il divario tra gli edifici conduceva a un altro ampio cortile poco illuminato. Quattro edifici a blocchi delimitavano l'area, una torre dell'orologio che si elevava in alto da quello alla loro sinistra. Era stranamente silenzioso nell'aria estiva, ma sentiva ancora che centinaia di occhi erano su di lei.
La sua mano salì sulla sua parte bassa della schiena mentre le spingeva in avanti, e lei saltò al contatto prima di accomodarsi nel calore della sua mano. Li guidò verso uno degli edifici a blocchi, alto circa tre piani e lungo quanto l'intero cortile.
Si chiese che tipo di sordida dissolutezza l'aspettasse tra le mura. Quanti dei suoi amici avrebbe trovato in catene, picchiati e spezzati? Quanti volti familiari avrebbe trovato che abusavano e violentavano gli innocenti? Il cortile le rispose in silenzio.
Raggiunsero l'ingresso, le porte di legno pesanti e minacciose. Una pausa, e poi Draco le aprì la porta.
Musica, che si solleva sopra i pavimenti di pietra e negli archi di legno in alto una melodia dolce e jazz che ricordava dalla sua vita Babbana. Un brusio di risate e di bicchieri tintinnanti.
Cercò di sbirciare oltre il bordo dell'ingresso per vedere di più, ma apparve una ragazza, bloccandole la visuale. Teneva in mano un vassoio di bicchieri di champagne e indossava una breve sottoveste che brillava come le bollicine nei flauti. Portava un collare d'argento intorno al collo sottile.
La ragazza li guardò, gli occhi che si posarono su Hermione con un guizzo, prima di rivolgere un sorriso civettuolo a Draco.
"Buonasera, Signor Malfoy."
"Charlotte" la salutò, sollevando due bicchieri di champagne dal vassoio. Ne offrì uno in silenzio a Hermione, e lei lo fissò finché non lo spinse nel suo petto.
Strinse il cristallo tra le dita mentre Charlotte si faceva da parte per loro, e Draco la guidò nella stanza.
Era una sala, forse la metà della Sala Grande di Hogwarts. Le persone si mescolavano, i bicchieri scintillavano e la conversazione ribolliva fino al soffitto ad arco. I suoi occhi si sforzarono di catturare tutto. I lampadari erano sospesi nella stanza, bruciando bassi e gettando ombre sulle armature e sugli stemmi allineati alle pareti. I suoi occhi volarono verso un caminetto incombente dall'altra parte della stanza, la sua pietra chiara che si protendeva in alto verso le travi a volta. Forse una via di fuga se fosse riuscita a trovare la polvere volante, supponendo che non fosse incantata contro il suo tatuaggio.
Gli uomini in piedi intenti a sorseggiare champagne o roteare bicchieri di scotch non erano vestiti da Mangiamorte, ma avevano ancora un'uniformità rigida, come se potessero essere richiamati in qualsiasi momento. Scansionò, riconoscendo Jugson, Tiger Sr., Runcorn del Ministero, Rabastan e Rodolphus Lestrange. E subito dopo aver visto Mulciber, trovò Cho Chang che la guardava mentre si appoggiava al suo braccio come cera.
Il respiro di Hermione si fermò e sentì un suono nel vuoto mentre Cho si voltava, sorseggiando il suo champagne come se non si conoscessero. Cho sorrise dolcemente a qualcosa che Mulciber aveva detto, chinandosi e guardandolo attraverso le ciglia, i lunghi capelli che le ondeggiavano sulla schiena. Non sussultò quando la sua mano scivolò verso il basso per massaggiarle il sedere.
Un brivido la schiacciò. "Dolohov?" lei sussurrò.
Una rapida scossa della testa di Draco, ed Hermione sentì il nodo allo stomaco sciogliersi.
I suoi occhi passarono per il resto della stanza, disperati per scoprirne di più. Sally Fawcett in un angolo con un uomo molto più anziano, il collo inclinato di lato mentre le sfiorava la pelle con le labbra. Hannah Abbott in una sottoveste ancora più bassa delle altre, le membra magre e pallide, con in mano un bicchiere pieno di champagne con occhi tormentati. Alicia Spinnet con le braccia intorno alle spalle di un uomo sconosciuto, ondeggiando alla musica con un sorriso svogliato sul viso. Alcune erano alte e orgogliose ai lati dei loro carcerieri come una preziosa concubina, mentre altri si restringevano in se stessi, come giocattoli usati e battuti di cui un giorno i loro proprietari si sarebbero stancati.
Draco sorseggiò il suo champagne mentre si muovevano in avanti, il braccio che scivolava sulla sua schiena, la mano che si posava sul suo fianco opposto. Si chinò nell'abbraccio a beneficio di ogni sguardo vigile, un brivido che le passò sulla pelle.
"Malfoy!" Blaise Zabini si avviò verso di loro con Theo Nott alle calcagna. Blaise sorrise e fece scivolare gli occhi su di lei. "Finalmente la lasci uscire dalla gabbia, vedo."
"Certo" la voce di Draco era cadenzata. Gettò indietro il resto del bicchiere di champagne. "È stata malata. Disgustosa da guardare, davvero."
Le labbra di Blaise si contrassero, ma non disse nulla. Theo sbuffò e sorseggiò lo champagne.
Hermione guardò oltre, cercando di intravedere di nuovo Cho, poi si bloccò - consapevole di un calo del volume della stanza. Avevano attirato l'attenzione di metà della sala. Gli occhi si girarono su di lei, tanto quanto i Mangiamorte. Mormorarono a bassa voce l'un l'altro, sussurrando e annuendo verso di loro, e lei sentì le sue guance bruciare mentre sguardi sconosciuti le tracciavano le ginocchia, il petto, la mano di Draco sul fianco. Una leggera stretta, e lei guardò in alto, concentrandosi nuovamente su quello che stavano dicendo Zabini e Theo, come se niente fosse fuori dall'ordinario.
"Siamo già sistemati nella suite" disse Theo, un'insolenza casuale nel suo tono. "Sei quasi in ritardo."
"Ma non lo sono, vero?" Draco scattò con un rapido sorriso. Hermione sentì la pelle formicolare alla menzione di una suite. "Raccogli le tue ragazze. Ci vediamo lì."
"Per qualcuno così preoccupato per la tempestività..."
"Fanculo, Theo" tubò Draco. Sorrise a Zabini mentre Theo lo guardò torvo e guidava Hermione in mezzo a loro, assicurandosi di battere la spalla di Theo sulla sua strada.
Hermione sentì le sue gambe diventare gelatinose mentre passavano attraverso la folla di persone che le fissavano.
"Suite?" lei sussurrò.
Aspettò finché non superarono un paio di uomini più anziani che sorseggiavano scotch prima di rispondere: "Non parlarmi in questa stanza".
Lei sussultò quando lui lo disse, come uno schiaffo sulla sua pelle. Ma la sua logica le sussurrava che avrebbe dovuto sentire qualcos'altro. Puoi parlare in un'altra stanza.
Forse la "suite".
Il suo controllo scivolò, la mente si scatenò al pensiero di una suite d'albergo con un letto lussuoso dove lei e altre ragazze sarebbero state costrette a fare cose indicibili...
Sbatté le palpebre, concentrandosi sul suo nuovo obiettivo. Cho.
La ragazza dai capelli scuri non guardò nella sua direzione mentre si avvicinavano. Draco prese il comando, annuendo a volti sconosciuti mentre gli occhi di Hermione continuavano a guardare Cho il più segretamente possibile. Il petto le bruciava dal desiderio di chiamarla. Per strappare la presa di Draco e correre ad abbracciarla. Invece affondò le unghie nei palmi delle mani, costringendo a dare uno sguardo di neutro disinteresse per tutto ciò che vedeva.
Forse Cho la pensava allo stesso modo. Forse era per questo che aveva semplicemente inclinato il viso lontano da Mulciber mentre passavano, un profondo sorso di champagne e un guizzo delle sue dita contro il vetro.
Draco la guidò verso l'altro lato della stanza vicino al camino, e lei cercò brevemente un vaso di polvere volante prima di concentrarsi su chi erano diretti.
Avery.
Hermione si sentì il cuore in gola. Quest'uomo possedeva Ginny. Probabilmente in quel preciso momento era nascosta nella sua tenuta.
"Aron" salutò Draco. Avery si voltò da dove stava ridendo con una donna dai capelli scuri. Teneva un sigaro tra i denti, ed Hermione tossì leggermente mentre passavano attraverso una nuvola. "Mio padre manda i suoi rammarichi per aver perso la tua festa lo scorso fine settimana."
"Draco." Avery prese la mano offerta da Draco con una stretta decisa, il suo sguardo sfiorò rapidamente Hermione. "Certo, non è un problema. So che è fuori... dov'è di nuovo?" Si chinò più vicino, gli occhi scintillanti mentre inalava un profondo sbuffo di fumo.
Hermione sentì la mano sulla schiena irrigidirsi. "Sfortunatamente, non saprei dirlo. La missione era tra mio padre e il Signore Oscuro."
Avery annuì, il suo sorrisetto svanì un po' attorno al suo sigaro. Fece un cenno alla donna alla sua destra, ed Hermione notò che non indossava un collare. Il suo vestito era lungo ed elegante, che cadeva a terra, i capelli raccolti in uno chignon basso a differenza di tutte le ragazze con il colletto.
"Signora Ministro, posso presentarle Draco Malfoy."
Hermione la guardò attentamente mentre Draco le baciava le nocche con un inchino. Questa donna era il ministro greco della magia, Elena Cirillo. Il suo petto si strinse in attesa. Il ministro Cirillo era una purosangue, la preminenza del suo lignaggio familiare risaliva a secoli fa in Grecia e in Italia. Le sue politiche e i suoi commenti disinvolti avevano sempre portato una sfumatura di supremazia del sangue - qualcosa che aveva negato con veemenza alla stampa negli anni prima dell'ascesa di Voldemort.
"Malfoy?" chiese, inarcando una fronte perfetta. "Il figlio di Lucius?"
"Sì, signora ministro. La prego di accettare le mie scuse da parte sua per non aver potuto scortarvi lui stesso."
Avery fissò Draco, socchiudendo gli occhi mentre beveva un sorso profondo del suo bicchiere.
"Per favore, manda i miei saluti a tuo padre. Sono passati secoli." Draco inclinò cortesemente la testa mentre il Ministro rivolgeva gli occhi su Hermione. Con una sensuale piega dello sguardo sul petto, il ministro disse: "E chi abbiamo qui?"
"Hermione Granger" disse Draco, e lei poteva sentire il sorrisetto nella sua voce. "Il mio lotto."
"Si?" Gli occhi del ministro Cirillo brillarono. "La ragazza d'oro di cui ho sentito tanto parlare." Fece un passo avanti e allungò una mano delicata per far roteare uno dei riccioli di Hermione tra i polpastrelli. "Beh, non è stupenda?" Lasciò cadere il ricciolo, sfiorando il dorso delle dita contro il seno di Hermione. Hermione rimase a bocca aperta.
"Il giovane Malfoy è stato piuttosto ingeneroso con lei" disse Avery, sorridendo mentre succhiava il sigaro. "Questa è la prima visita della Mezzosangue a Edimburgo."
Sentì le dita di Draco stringersi contro il suo fianco. Il ministro greco grugní.
"Non va bene, Malfoy. Chi priverebbe un giocattolo così carino dalle nostre feste?" Fece un ampio gesto verso i lampadari e lo champagne, le risate e i sorrisi pigri. "Mi piacerebbe accompagnarla questa sera, se lo permetterai."
"Un'idea eccellente" disse Avery. "Che ne dici, Draco?"
Gli occhi di Hermione scattarono al Ministro Cirillo, certa che non sarebbe stata più al sicuro sul braccio del Ministro che su quello di qualsiasi altro Mangiamorte.
"Le mie scuse, Ministro, ma ho l'ordine rigoroso di non farle lasciare il mio fianco" rispose velocemente Draco. "Non dopo quello che è successo con il lotto di Avery il mese scorso."
Gli occhi di Avery diventarono gelidi mentre il cuore di Hermione batteva all'impazzata.
Ginny non giocava bene con gli altri. Qualcosa era successo.
Il ministro Cirillo fece una risata stridula. "Ah, sì. Ho sentito che mi sono persa abbastanza il dramma! Confesso di essere delusa di aver perso l'occasione di incontrare l'animale preferito del Signore Oscuro. Forse in futuro, Aron."
"Forse" esclamò Avery.
Il ministro si rivolse a Draco. "Molto bene, allora. Ma spero che prima o poi ci ripensi, Draco. Anche la ragazza merita un po' di divertimento." Fece una pausa, e Hermione poté sentire i suoi occhi di apprezzamento sulla sua figura anche mentre fissava il pavimento. "Mulciber mi ha donato la sua ragazza lo scorso fine settimana, e posso assicurarti che si è trovata benissimo. Un'altra bellezza, non è vero?"
Il respiro di Hermione si fermò e alzò lo sguardo, esaminando di nuovo la stanza in cerca di Cho. Si accorse che faceva scorrere le dita tra i lunghi riccioli di un'altra ragazza, premendo i fianchi contro i fianchi dell'altra ragazza mentre Mulciber li osservava lascivamente. Hermione deglutì, distogliendo rapidamente lo sguardo.
La sua attenzione tornò al Ministro Cirillo mentre si avvicinava a Draco per sussurrare contro la sua guancia, i suoi chiari occhi azzurri che vagavano di nuovo lungo il petto di Hermione. "Non c'è bisogno di tenere la ragazza così stretta."
Hermione sbatté le palpebre e fissò di nuovo il terreno, elaborando. Stava già facendo così male? Il suo petto arrossì, improvvisamente arrabbiata con Draco per non averle dato le informazioni adeguate per giocare a questo gioco.
"Un punto giusto, signora Ministro" disse Draco, e lei sapeva che un occhiolino aveva accompagnato il pigro accento.
"Sarà in giro più spesso allora?" Chiese Avery.
"Quando sarà una brava ragazza, uscirà e si vedrà" disse Draco senza problemi.
La sua mano le scivolò sulla schiena, trascinando la seta finché il suo palmo caldo non le corse lungo le costole. Il suo respiro si fermò quando le sue dita scivolarono sulla sua mascella, e lei voltò gli occhi su di lui quando lui inclinò la testa all'indietro, proprio come aveva fatto fuori sotto la lampada.
"Non è sempre brava, però" disse con un sorriso.
Sentì ridacchiare, un brivido per la stanza. Più occhi erano su di loro. Lo sguardo di Draco si spostò sulla sua bocca, e il pollice le trascinò sul labbro inferiore, aprendole le labbra.
Un battito cardiaco quando pensava che lui l'avrebbe baciata.
"Quando tornerò il mese prossimo, spero di rivederla" disse il ministro Cirillo.
La mano di Draco cadde. Li scusò, strinse di nuovo la mano del ministro Cirillo e guidò Hermione di nuovo sul davanti della stanza. Superarono una ragazza, non più di quindici anni, in piedi in un angolo con Jugson mentre socializzava. La pelle olivastra della ragazza era prosciugata e pallida, e i suoi occhi brillavano di lacrime quando li guardava. Hermione sentì un fuoco bruciarle nella pancia mentre Draco la spingeva, le dita pruriginose per scacciare la mano avida che accarezzava la vita della ragazza.
L'apprensione inghiottì la sua rabbia quando svoltarono l'angolo, incontrando un corridoio buio. Draco le prese il gomito e li guidò attraverso una porta scolpita, che si apriva sull'edificio della torre dell'orologio. Diverse persone negli angoli che parlavano a bassa voce tra di loro non badavano loro, e lui si voltò verso una scala a chiocciola di pietra, senza mollare il gomito. Come se lei volasse via con la brezza se lo facesse.
In cima alle scale c'era un ragazzo che aveva riconosciuto ad Hogwarts. Harper, pensava che si chiamasse. Si alzò in piedi quando la testa di Draco balzò su per i gradini. Salutò Draco e raggiunse la porta.
"Harper" lo rimproverò Draco, con lo stesso tono che usava per Tiger e Goyle quando erano terribilmente ottusi.
Harper sussultò, come se la sua mano fosse stata bruciata dalla maniglia. "Giusto. Scusa. Ti ho appena riconosciuto..."
"Non importa" sogghignò Draco. Tese la mano sinistra e la bacchetta di Harper batté sull'anello di smeraldi che portava al pollice. Una sorta di anello di classe, qualcosa che aveva visto solo sui ragazzi Serpeverde. L'anello che le aveva tagliato il labbro la notte in cui Draco l'aveva schiaffeggiata.
L'estremità della bacchetta di Harper divenne verde. Con un cenno a Draco, Harper si voltò verso di lei, e i suoi occhi scivolarono sul suo collare d'oro. Premette la punta della bacchetta sul metallo e osservò la calda luce dorata che ora ne emanava. Un altro cenno del capo prima di voltare loro la maniglia.
Una risata fragorosa incontrò le sue orecchie. Voci grosse e profonde, alcune familiari dalla sua infanzia, rimbalzavano in una piccola stanza decorata con carta da parati a motivi geometrici e legni scuri. Quando la porta si aprì, nove teste si voltarono verso di loro da un lungo tavolo, le loro conversazioni si spensero.
Sbatté le palpebre, sforzandosi di registrare ogni persona nella stanza. Il ragazzo in fondo al tavolo si alzò, la sedia che respingeva, e le sorrise con avidi occhi neri.
Marcus Flint.
"Signorina Granger" cantilenò. "Siamo felicissimi."
In un'ombra inquietante di cavalleria, ogni persona al tavolo si alzò in piedi, tutti gli occhi ancora fissi su di lei. Riconobbe Zabini, Nott e Goyle. Adrian Pucey stava alla destra di Flint e Montague alla sua sinistra. Tre ragazzi al centro del tavolo e si sforzò di riconoscerli. E lungo le pareti c'erano nove ragazze con un colletto.
Una di loro alzò lo sguardo per incontrare i suoi occhi prima di sbiancarsi e abbassare la testa. Susan Bones. Il resto di loro teneva gli occhi bassi. Penelope Clearwater era in piedi dietro la sedia di Marcus Flint. Mortensen delle celle di detenzione del Ministero stava dietro a Pucey e pensava di riconoscere uno o due compagni di classe, ma gli altri non le erano familiari.
"Scusate se vi ho fatto aspettare, signori" disse Draco, facendo un passo avanti per stringere la mano a Flint. "Il ministro greco si è interessato al mio lotto."
Hermione aspettò sulla soglia, fermandosi per ricevere istruzioni mentre Draco salutava i suoi amici.
Una ragazza con i capelli biondo fragola la guardò dall'altra parte della stanza, e l'interesse calcolato nei suoi occhi fece distogliere lo sguardo da Hermione, vergognosa. Poteva solo immaginare cosa dovevano pensare di lei. Il lotto privilegiato.
Rivolse lo sguardo al tavolo e trovò diverse bottiglie di vino che stavano decantando, alcune già vuote. Al centro del tavolo c'era un arrosto di maiale, con una mela in bocca, come se anche lui fosse stato colto dalla parte sbagliata.
Gregory Goyle non aveva staccato gli occhi dalle sue gambe dal momento in cui era entrata, quindi sentì la fossa nello stomaco allentarsi quando Draco la guidò dall'altra parte del tavolo per stare dietro l'unica sedia vuota - a capotavola, di fronte a Flint.
Draco prese posto, la conversazione di nuovo facile e turbolenta. Nel momento in cui si sedette, le nove ragazze attorno al tavolo si fecero avanti, prendendo le bottiglie di vino. Guardò mentre versavano il vino rossastro nel bicchiere del ragazzo di fronte a loro. Diversi occhi si voltarono su di lei mentre li fissava, senza fare nulla. Ci si aspettava che recitassero le loro parti di servi umili mentre i ragazzi si divertivano? Anche se tutti e dieci avevano pieno uso delle loro bacchette?
"Andiamo, Granger" la provocò Draco. "Tieni il passo."
Facendo un passo avanti su gambe tremanti, allungò una mano intorno alla spalla di Draco per prendere la caraffa di vino accanto al suo bicchiere, riempiendola. Le ragazze avevano fatto un passo indietro, confondendosi con la carta da parati, e Hermione seguì rapidamente il loro esempio. Emise un respiro tremante mentre si sporgeva sul davanzale dietro di lei, lasciando che il vetro freddo le premesse contro le scapole.
Draco alzò il bicchiere. "Al potere del Signore Oscuro. Possa lui regnare per sempre."
I ragazzi gridarono in coro il loro motto, ed Hermione vide il labbro di Penelope Clearwater tremare con la coda dell'occhio.
Il clamore di dieci ragazzi che chiacchieravano e bevevano la travolse e cercò di afferrare frammenti di conversazione dove poteva.
"Cass, cosa ha detto tuo padre su..."
"... sentito dell'incidente alla Bastiglia?"
"Cosa ti avevo detto! Erano due moschettoni, non tre..."
"Pensi che giocheranno ancora quest'anno? Mi sono perso l'ultima Coppa del Mondo".
Hermione vacillò, la sua mente stordita cercava di restringere ciò su cui avrebbe dovuto concentrarsi. Quale delle conversazioni? Non poteva seguirli tutti in una volta. O era quello che c'era nel silenzio, negli sguardi e nel bullismo? Guardò gli altri Lotti in cerca di spunti, ma stavano fissando i loro talloni. Tranne la ragazza biondo fragola, che sembrava più attenta delle altre. Cosa stava fissando?
E nonostante tutto, Marcus Flint continuava a sorriderle.
"Malfoy" chiamò Flint dall'altra parte del tavolo, e la stanza cadde nel silenzio. "Vaiolo del drago?" Le fece un gesto con il cucchiaio da minestra.
"Non proprio, dopotutto. Ma era disgustosa. Brufoli e puss." Draco fece una smorfia, e quando si voltò da sopra la spalla, la fissò. "Sei stanca? Non riesci a stare dritta?"
Tutti gli occhi erano puntati su di lei. E si rese conto che ogni ragazza era in piedi, in attesa di essere chiamata. Si alzò dal davanzale della finestra.
"No signore."
Un coro di risate fece tremare la stanza. E si ricordò di quello che aveva detto.
Obbediente, ma non rotta.
"Non sono abituata a portare i tacchi. Signore."
La stanza trattenne il respiro. E poi gli occhi di Draco lampeggiarono su di lei mentre il tavolo scoppiava a ridere.
"Ne hai un bel po' con lei, vero?"
"Versale un bicchiere di vino!"
"Dirai al Preside di noi, Granger?"
"Sai cosa, Granger" disse Blaise Zabini con un sorrisetto. "Puoi prenderti una pausa dalle tue scarpe se Draco ti permette di stare seduta sulle mie ginocchia per il resto della notte."
I ragazzi ulularono e Blaise le fece l'occhiolino. Draco si schiarì la gola, accigliandosi. "Non farà nulla del genere." La risata si spense, anche se gli angoli della bocca di Blaise si contraevano dietro il suo bicchiere.
"Per le palle di Merlino, Malfoy" mormorò Theo Nott. "Perché portarla?" La guardò male e ridacchiò. "Oh, come sono caduti i potenti. Non vedevo l'ora che Granger diventasse Caposcuola l'anno scorso." La sua allusione atterrò sulla sua pelle come acqua ghiacciata. "Dovremmo darle la possibilità di guadagnarsi il titolo."
Montague sbuffò nel suo vino e le dita di Flint danzavano lungo il bordo del suo bicchiere.
"Davvero un peccato, Theo" disse Draco in tono pacato, "visto che ho sentito voci che eri una merda come Caposcuola. Avresti potuto condividere i doveri di 'capo' abbastanza bene."
Blaise sputò il suo vino, ridendo nella manica. Flint e Pucey ridacchiarono ubriachi. Theo lanciò un'occhiataccia a Draco. "Chi cazzo suppone..."
Draco parlò all'improvviso, interrompendolo. "Pucey? Farai gli onori di casa?" Fece un cenno al maiale al centro del tavolo. "Sono affamato."
Adrian Pucey si alzò con un sorrisetto e tirò fuori un coltello da intaglio. Hermione ascoltò i ragazzi chiacchierare mentre ogni ragazza si avvicinava a Pucey per portare un piatto alla loro scorta. Susan Bones recuperò due porzioni per Goyle e lui la ringraziò con un pizzicotto al capezzolo attraverso il vestito sottile. Hermione girò intorno al tavolo al fianco di Pucey quando fu il suo turno; poteva sentire che lui la osservava mentre la conversazione continuava, gli occhi che le scrutavano il corpo.
"Sembra viziata, Malfoy" disse Pucey, facendo roteare il coltello, il battito cardiaco di Hermione accelerò quando iniziò a far girare la lama sul pollice. "Ti diverti per niente con lei?"
Loro risero. E lanciò un'occhiata a Mortensen, che stava dietro la sedia di Pucey a sbucciargli un'arancia con gli occhi incollati al suo coltello mentre girava.
"Sai quanto ho pagato per lei, Adrian" strascicò Draco. "Certo che la bagno ogni notte nel latte e nella lavanda."
Flint rise. Ma gli occhi di Pucey stavano saettando sulla sua pelle. Hermione fece un lento respiro, cercando di pensare a come avrebbe dovuto reagire. Era vero che aveva un peso sano. In quei giorni aveva una luce solare limitata; tutte le lentiggini del suo anno in fuga erano svanite...
Veloce come un fulmine, un luccichio di metallo, e poi Pucey era a un soffio, il coltello tra la sua pelle e la cinghia della sottoveste. Lo tirò su.
"È una Mezzosangue, Draco. Deve solo sdraiarsi sulla schiena." I suoi denti bianchi e freschi le lampeggiarono, il suo respiro caldo sul suo viso. "Inoltre, dopo le guarisco sempre."
Si bloccò inorridita mentre il coltello tagliava la cinghia, il suo cuore batteva all'impazzata e gli occhi sporgenti verso l'unica uscita - il vestito che le scivolava sul petto -
Il coltello sfrecciò via dalla sua pelle, girando nell'aria per perforare la carta da parati mentre Pucey saltava all'indietro. La sua cinghia si riparò da sola, e si voltò per vedere Draco che metteva in tasca la sua bacchetta, la rabbia calda che ribolliva sotto la sua fredda facciata.
"Non sono sicuro di quante altre volte dovrò dirlo" sussurrò, e la stanza respirava a malapena. "Quella Mezzosangue è mia. La sua bocca è mia, la sua fica è mia, la sua pelle è mia." I suoi denti mordevano le parole e incontrò gli occhi di tutte le persone al tavolo prima di dire: "Non la toccherete, in nessuna circostanza. L'ho acquistata. Faccio quello che mi pare con lei".
La sua pelle formicolò dove poteva ancora sentire il fantasma del coltello di Pucey. Il suo respiro era debole mentre guardava Draco fissarli, ancora una statua finché non fu soddisfatto di essere stato ascoltato.
"Ora portami un fottuto piatto. Ho detto che avevo fame."
Un sospiro borbottato, e poi Pucey stava accumulando un piatto con del cibo e glielo porse. Tornò a capotavola su gambe a scatti, e Draco prese posto mentre lei gli metteva il piatto davanti. Prima che potesse tornare al davanzale, il suo braccio le avvolse la vita e la trascinò in grembo. Si sforzò di non cigolare mentre atterrava stranamente sulle sue cosce. La sua mano premette sul suo stomaco per tenerla vicina, e sollevò una forchetta con una sofisticata piroetta.
"Allora, cosa stavi dicendo dei Chudley Cannons, Warrington?"
L'aria era ancora densa nella stanza mentre i ragazzi intorno al tavolo tornavano a conversare amichevolmente, ma Hermione desiderò che potessero aprire una finestra. Il calore del petto e delle cosce di Draco, la sensazione delle sue costole che rimbombavano dentro di lei ogni volta che parlava, lo sbuffo di aria calda attraverso il suo collo ogni volta che rideva erano inevitabili. Cercò di concentrarsi, cercò di ascoltare indizi sul mondo esterno, ma fu distratta dalla mano di Draco sul suo stomaco, rigida e calda. Cercò di allontanarsi da lui, per mettersi più a suo agio, ma la sua mano saltò sulle sue costole, tenendola, impedendole di girarsi.
Le altre ragazze erano in piedi vicino alle pareti, facendosi avanti per riempire i bicchieri vuoti. Dieci minuti dopo la ripresa della conversazione, Penelope Clearwater si fece avanti e prese il vino di Flint. Le prese il polso dolcemente e la tirò giù in grembo, e lei inciampò quando Flint tirò di lato i suoi riccioli biondi.
Hermione sentì il senso di colpa che le ribolliva nello stomaco quando Goyle tirò in grembo Susan Bones, chiedendosi se lei e Draco avessero dato inizio a questa tendenza, o se le ragazze normalmente cadessero in grembo dopo cena. Theo Nott era stato il primo a offrire alla sua ragazza un morso del suo formaggio. E quando gli sorrise in segno di ringraziamento, Hermione si chiese se quella fosse semplicemente la seconda parte della serata. Quando gli schiavi mangiavano gli avanzi dai tavoli dei loro padroni.
Due delle ragazze iniziarono a sparecchiare i piatti, e Hermione guardò le impostazioni del tavolo scomparire completamente una volta portate alla credenza. Anche qui c'era magia elfica, ma si chiedeva il compito distintamente Babbano di pulire i piatti, qualcosa che nessuna famiglia di maghi faceva senza la magia. Quando uno di loro prese il piatto di Montague, lui li pugnalò bruscamente con i rebbi della forchetta, e poi fece finta di mangiare un ultimo boccone. La complessità delle dinamiche di potere la sbalordì.
Dalle conversazioni chiassose al centro del tavolo, iniziò a posizionare gli altri tre ragazzi. Cassius Warrington, Terence Higgs e Miles Bletchley. L'intera squadra di Quidditch di Serpeverde, in diversi anni. Gli anelli avevano più senso per lei. Higgs sembrava il meno divertito dalla serata, godendosi a malapena la bionda che gli era caduta in grembo.
Le ragazze iniziarono a prendere il loro formaggio e frutta mentre i ragazzi si ubriacavano, molti di loro sorridevano e fingevano di divertirsi. Colse frammenti di conversazione, qualcosa sulla zia di Pucey a Liverpool, la seconda casa di Bletchley in Germania, l'infortunio di Nott il mese scorso. Ma niente si distinse come particolarmente importante.
Draco si limitò a un bicchiere di vino, ma guardò le altre ragazze scolare le caraffe nei bicchieri dei loro padroni. Hermione teneva le mani incrociate in grembo e gli occhi bassi, scoprendo che quando si guardava intorno al tavolo catturava sempre lo sguardo di uno di loro.
"Draco" chiamò Flint dall'altra parte del tavolo, le sue guance arrossate dal vino e le sue dita che giocavano con i riccioli di Penelope. "Dato che non avremo un assaggio, parlaci un po' della Granger. È altrettanto focosa in camera da letto?"
Una risata o due, poi il tavolo tacque. E la punta delle dita di Draco si contrasse contro le sue costole. Sentì la pressione di loro mentre il suo respiro espirava lentamente. Sentì la sua gola scattare mentre deglutiva.
"Cosa vuoi sapere?" Sollevò il bicchiere di vino, scolandolo. Hermione sentì il suo cuore battere contro il bicchiere di champagne che teneva stretto tra le dita.
"È altrettanto sudicia a letto?"
Le risate risuonarono contro i cucchiai e lei alzò la testa per trovare tutti gli occhi su di lei, affamati di lussuria o di crudele divertimento. Sbatté di nuovo le palpebre, le guance in fiamme.
"All'inizio" disse infine Draco, un ronzio sommesso attraverso la sua schiena. "Ora sa come rilassarsi, per evitare la punizione."
Sentì un brivido alle sue scapole, allargarsi verso l'esterno e affondare nella sua pelle.
"Com'è la sua fica?" Chiese Montague, trattenendo un sorrisetto.
"Deliziosa."
C'era silenzio, ed Hermione pensò che forse Draco aveva detto la cosa sbagliata. Perché non sarebbe necessario... non sarebbe qualcosa che lui avrebbe.. che loro avrebbero...
"L'hai fatta venire?" Chiese Goyle, esprimendo le sue preoccupazioni con una smorfia.
"Di solito più di una volta" disse, come se gli avessero chiesto del tempo. "Non all'inizio, naturalmente. E se non succede non mi preoccupo."
Hermione lanciò un'occhiata in alto e incrociò gli occhi di un altro Lotto prima che la ragazza abbassasse lo sguardo vergognosamente, come se Hermione avesse appena scoperto il proprio segreto. Forse non era così inaudito far raggiungere l'orgasmo ai loro partner.
"Con la pozione o senza?" chiese uno di loro dubbioso.
I suoi occhi si spostarono su Penelope. La pozione, quella che Marcus Flint aveva somministrato a Pansy e Penelope. Prima di stasera, Hermione aveva solo un'idea di quello che faceva. Adesso aveva capito.
"Senza" sogghignò Draco. "È molto più soddisfacente - senza offesa, Marcus - vederla gemere e implorare tutto da sola, non credi?" La sua mano le sollevò le costole e allungò un ricciolo, torcendolo leggermente. "E i suoni che fa" mormorò. Poteva sentire il suo respiro sulla sua guancia. Le sue costole si rifiutarono di espandersi, trattenendosi per sentire cosa aveva da dire. "Quando è vicina, è come se fosse tornata in classe, ansiosa di ottenere una risposta giusta. Non riesce a smettere di muoversi, non riesce a chiudere la bocca." Fissò la tovaglia, sforzandosi di respirare. Il suo stomaco era stretto mentre le sue dita si infilarono nei capelli dietro l'orecchio, inclinando il viso di lei verso di lui. "Preferisco scivolare dentro di lei quando è bagnata, e odia se stessa per questo."
Teneva gli occhi sul suo colletto, incapace di incontrare i suoi occhi. È solo un gioco, si disse. Non intende niente di tutto ciò. Il vino gli fece arrossare il collo, le macchie rosa attaccate alla sua gola mentre deglutiva.
Aveva interpretato bene il suo ruolo. Fu solo quando Zabini parlò che si rese conto che i ragazzi erano mortalmente silenziosi.
"Devo dire che sono lo stesso" disse, con un'aria di leggerezza nel tono, come se volesse educatamente cambiare argomento da qualcosa di particolarmente sgradevole. "Non sono mai stato uno che usa il sesso per punizione, io stesso. Ma" - annuì a Flint - "apprezzo quella pozione alcuni giorni." Zabini alzò il bicchiere. "Con l'ingenuità di Marcus."
Brindarono e Flint sorrise. "Avrò un nuovo lotto la prossima settimana." Rivolse a Draco un sorrisetto calcolato e disse, "Sarei onorato se la signorina Granger partecipasse. A casa, ovviamente."
Una pausa tesa. Occhi su di lei, occhi che guizzano tra Draco e Flint. Draco inclinò la testa, e lei poté sentire il respiro che faceva prima di rispondere, "Sei troppo gentile."
Marcus Flint gli fece l'occhiolino e scolò il resto del suo bicchiere di vino.
"Trovo che una volta che bevono la pozione, sono più disponibili la prossima volta" disse uno di loro.
Un altro era d'accordo.
E li ascoltava scambiarsi storie sulle ragazze in grembo o sulle ragazze del passato, come se fossero tornate tutte negli spogliatoi di Quidditch dei Serpeverde. Le risate ricominciarono. Montague raccontò una storia particolarmente brutta di una ragazza con cui era stato a Hogwarts e la fece rimbalzare sulle ginocchia in una rozza imitazione di essa, spingendola fino a farle versare il bicchiere di champagne.
Hermione cercò di concentrarsi sulle ragazze, le uscite, le posate affilate - qualsiasi cosa tranne l'orrenda esibizione di mascolinità e sessualità. O il modo in cui la mano di Draco rimaneva tra i suoi ricci, intrecciandosi e torcendosi dolcemente. Warrington aveva cominciato a far scorrere le mani sui fianchi e sullo stomaco della sua ragazza, e Hermione vide un frammento delle sue mutandine mentre il suo vestito scivolava su. Una delle ragazze che distribuiva frutta e dolci sorrideva con discrezione ogni volta che una mano errante le stringeva il fondoschiena o le sollevava il lato della coscia. Le labbra di Marcus Flint viaggiarono lungo il collo di Penelope tra una conversazione con i suoi amici, e Susan Bones sembrava come se stesse male quando Goyle la voltò a cavalcarlo sulla sedia.
Hermione sentì l'acido in gola, bruciarle i polmoni. Se questo era ciò che accadeva in pubblico, non poteva nemmeno immaginare in cosa consistessero gli affari privati. Nemmeno il lento sfregamento del pollice di Draco dietro il suo orecchio riuscì a distrarla dal senso di oppressione al petto.
I ragazzi parlavano uno sopra l'altro, sempre più forte. Sentì Draco ridere quando Nott faceva una battuta, muggire quando Pucey osò bere il resto della sua bottiglia, ridere quando Blaise andò a prendere dell'altro vino. Mentre i suoi occhi seguivano Blaise fuori, atterrarono su Goyle che spingeva le spalle di Susan, spingendola in ginocchio.
Ansimò, soffocando nell'aria. Nessuno batté ciglio. Un'ultima occhiata mostrò le dita tremanti di Susan che slacciavano i pantaloni di Goyle, il suo viso pallido ma rassegnato.
Non riusciva a respirare. Questo era il loro destino adesso: ridotte a puttane a una festa purosangue, che servivano cibo e vino e sorridevano mentre venivano palpeggiate e violentate. I suoi occhi si offuscarono mentre le lacrime sgorgavano. Adesso capiva perché Ginny non poteva "giocare bene", nonostante quello che le doveva essere costato.
La mano di Draco si spostò sulla parte posteriore del suo collo, percependo la tensione nel suo corpo, il cambiamento nel suo respiro. Disgusto e senso di colpa le gocciolavano nelle vene come veleno, nauseata al pensiero di sentirsi al sicuro con lui mentre le altre erano costrette a farlo.
Lo sentì congelarsi nel momento in cui scoprì cosa l'aveva disturbata.
"Davvero, Goyle?" Sibilò Draco, tagliando il rumore e le risate. Hermione sussultò con il suono contro il suo orecchio. "Non a tavola."
Molti dei ragazzi ridacchiarono quando si resero conto, chinandosi sul tavolo per guardare.
"Volevo il dessert" mormorò Goyle, la testa inclinata e gli occhi roteanti all'indietro, il bicchiere di vino stretto in mano.
"Sai che è per l'altra stanza, Greg" disse Flint con disapprovazione.
La sua mano libera si abbassò, afferrando i capelli di Susan. "Quasi fatto."
Hermione trattenne la bile che si alzava, scuotendo la pelle e torcendosi intorno a lei come inchiostro. Non riusciva ancora a respirare. Anche con la mano di Draco sul collo, dicendole di essere calma, non poteva soffocare i suoni mentre Susan gorgogliava e soffocava.
"Mi chiedo se Bones lo faccia bene come lo ha fatto Weasley."
I suoi occhi si contrassero. Il suo respiro superficiale sembrava ghiaccio nel petto.
"Ora ci sarebbero un paio di labbra che vorrei intorno al mio cazzo" continuo Montague. "Vorrei che Avery mi avesse dato una svolta quando ebbe finito con lei..."
Il bicchiere di Goyle andò in frantumi: uno spruzzo di frammenti di cristallo sul tavolo da pranzo. Frutta e formaggio che esplosero verso l'esterno e rimbalzarono via. I ragazzi si alzarono in piedi, e una pressione si liberò nel suo petto mentre Draco le faceva girare il corpo, con la bacchetta già in mano.
Guardando la sua mano con stupore, Goyle flette le dita, il vetro e il sangue nel palmo. Susan strisciò fuori da sotto il tavolo.
Hermione respirò profondamente.
La sua magia.
Draco la guardò scioccato, il mento che le batteva sul naso. La fece sedere in posizione eretta, le sue braccia allentarono la presa.
Marcus Flint fu il primo a scoppiare a ridere. "Merlino, Goyle! Non eccitarti troppo!"
Pucey e Montague si unirono, spingendo Goyle, picchiandolo per aver spremuto il suo bicchiere così forte da andare in frantumi.
"Penserei che non fosse mai stato succhiato prima!"
"Ti sta bene per iniziare il divertimento troppo presto."
Goyle sorrise mentre si aggiustava i pantaloni, assumendosi la responsabilità. Blaise rientrò con le braccia piene di bottiglie e rise mentre osservava la scena. Flint, con un sorriso viscido, si voltò verso le ragazze attorno al tavolo e disse: "Signore. A quattro zampe".
Le dita di Draco si contrassero sulle sue costole, e lui lanciò un'occhiataccia a Flint.
"Voglio che ogni pezzo di vetro venga raccolto, ogni boccone di cibo raccolto e ogni stivale baciato" disse Flint, sorridendo a Draco. Molte delle ragazze erano già cadute in ginocchio, raccogliendo il bicchiere.
Hermione cercò di calmare il suo cuore in corsa. Perdere il controllo come aveva appena fatto era troppo pericoloso. Scacciò tutti i pensieri su Ginny e li mise in un angolo della sua libreria. Alzandosi per iniziare a pulire, fu fermata dalla mano di Draco sul suo polso.
"Pensi che la tua Mezzosangue sia troppo brava per fare le nostre pulizie, Draco?"
"Sì, in realtà. Di solito non lascio cadere 65.000 galeoni sul pavimento."
Hermione guardò avanti e indietro tra di loro. Ogni altra ragazza si era inginocchiata, cominciando a pulire mentre i ragazzi guardavano e ricominciavano a bere.
"È ancora solo una Mezzosangue" disse Flint lentamente, un sorrisetto che apriva le sue labbra per rivelare i suoi denti nuovi e perfetti. "Giusto, Draco?"
C'era una sfida nella sua voce, e Draco lo fissò. Guardò Blaise stappare una bottiglia di champagne con disinvoltura, gli occhi su Flint e Draco con un'aria di indifferenza.
Draco le lasciò il polso. Cadde rapidamente in ginocchio, godendosi la prima volta da ore che non c'erano migliaia di occhi su di lei. Strisciò in avanti, sentendo il vetro che le affondava i palmi e le ginocchia, e ne assaporò il dolore. Doveva essere forte - per Ginny, per Ron. Per Harry. Per tutti gli schiavi che stavano subendo orrori e combattendo battaglie Hermione poteva solo immaginare.
Ma mentre raccoglieva pezzi di formaggio e pane e travasava il bicchiere, le risate ricominciarono, minacciando la sua determinazione. Le lacrime le riempirono gli occhi ancora una volta e tirò su col naso, tenendoli a malapena a bada.
La sua mano incontrò un'altra sotto il tavolo. Alzò lo sguardo e trovò nove ragazze che la fissavano con occhi stanchi, tenendosi per mano. Il suo respiro tremò quando la bionda fragola le prese l'altra mano. Passò appena un battito di cuore prima che i nove continuassero a muoversi, raccogliendo cibo e tirando fuori il bicchiere dalle ginocchia.
Queste ragazze erano sopravvissute negli ultimi due mesi e avrebbero continuato a sopravvivere. Potrebbe sopravvivere una notte e una frazione dell'orrore. Mettendo un tappo sulla bottiglia traboccante delle sue emozioni, si alzò in piedi e si fermò accanto alla sedia di Draco. Si concentrò su uno scaffale e immaginò che le pagine si riempissero delle immagini di quella sera finché non si chiusero di scatto e scivolarono in uno scaffale polveroso dimenticato.
Non passò molto tempo prima che Flint si alzasse e dicesse: "Ci trasferiamo al Salone, signori?"
Pucey e Montague si alzarono rapidamente dalle loro sedie, prendendo le loro ragazze per la vita. Goyle fu spinto dal punto in cui si stava addormentando contro la spalla di Susan.
Hermione ricordò quello che aveva detto Flint prima. Questo è per l'altra stanza. Quello che Goyle aveva fatto a Susan era accettabile nella stanza accanto.
Sicuramente Draco non l'avrebbe portata lì. L'altra stanza era chiaramente destinata a qualcosa di più del "contatto minore".
Il suo cuore riprese a battere forte e inspirò, alla ricerca di un lago con acque calme.
Uno per uno, i ragazzi avevano gradualmente condotto le loro ragazze fuori dalla stanza. Draco rimase indietro, prendendosi il suo tempo per scolare il suo secondo bicchiere di vino. Il sollievo iniziò a filtrare nelle vene di Hermione. Stava rallentando in modo che potessero scappare facilmente. Rimase in silenzio al suo fianco, gli occhi fissi sul pavimento mentre Zabini mormorava alla sua ragazza mentre passavano.
"Draco." Hermione alzò lo sguardo e vide Flint fermato sulla soglia con Penelope, Pucey e Mortensen dietro di loro. "Vieni, naturalmente?"
Il respiro di Hermione si bloccò. Draco si passò una mano tra i capelli e disse: "Temo di no. Ho una chiamata importante con mio padre questa sera." La sua mano andò alla parte bassa della sua schiena, pronta a guidarla fuori.
"Sapevo che non l'avrebbe fatto" biascicò Pucey nell'orecchio di Flint.
"Vieni adesso, Draco!" Flint fece un gesto drammatico. "Ho già vinto dieci galeoni da Montague. Ha scommesso che non l'avresti mai portata a cena." Sorrise e puntò il pollice su Pucey. "Questo dice che non siamo riusciti a portarla nella Lounge."
Il modo in cui le sorridevano, il modo in cui "La Lounge" scivolava via dalla lingua di Flint - fece tremare lo stomaco di Hermione. Draco si sforzò di sorridere e giocherellò con l'anello al pollice.
"Forse un'altra volta."
Flint si avvicinò a loro. "A che ora è la tua chiamata?" Il suo tono era ingannevolmente casuale.
Una breve pausa, e Hermione si chiese se stesse cercando di capire l'ora. "Le dodici e mezza. Quindi noi..."
"Molto tempo!" Flint diede una pacca sulla spalla a Draco, come se l'azione fosse compiuta. "Solo un piccolo tour." I suoi occhi passarono sul petto e sulle spalle di Hermione. "Voglio vedere cosa pensa la ragazza d'oro del nostro piccolo club."
La sua mano era stretta sulla sua schiena, trasmettendole tensione lungo la spina dorsale. "Suppongo che abbiamo venti minuti."
"Venti minuti sono un sacco di tempo per me" disse Pucey ammiccando. Una risata scoppiò dal suo petto mentre trascinava Mortensen fuori dalla porta. Una leggera spinta sulla parte bassa della schiena e fu spinta in avanti.
Hermione imparò a memoria il percorso che avevano preso giù per le scale, cercando di sedare il crescente panico nelle sue costole. Harper seguì Draco mentre si mettevano al passo con Flint e Penelope, la sua mano sul suo sedere mentre chiacchierava con Draco del suo recente viaggio in Brasile. Tornarono sui loro passi attraverso il corridoio, oltrepassando diverse persone che ancora si mescolavano negli angoli, conversando silenziosamente davanti a bevande scottanti.
Spingendo attraverso una porta dall'altra parte, Hermione sentì il basso ronzio di una grancassa, la musica ritmica e afosa. Chiuse gli occhi mentre aspettavano, richiamando ciò che era rimasto del suo controllo. Pensa a un lago con acque tranquille.
Le tende si aprirono, rivelando la ragazza dell'inizio della serata - Charlotte - con un vassoio di champagne e scotch.
"Signori" salutò con un ampio sorriso. Le sue labbra erano ancora violentemente rosse, i suoi capelli ancora cadevano in onde perfette. Probabilmente affascinato per restare in quel modo.
Flint raccolse uno scotch dal vassoio. "Charlotte, cara" tubò. "Hai un aspetto incantevole. Quando finalmente tornerai a casa con me?" Fece il broncio e le accarezzò il braccio.
"L'adulazione ti porterà ovunque, Marcus." Charlotte gli fece l'occhiolino e si voltò per offrire il vassoio a Draco. "E sai che i Carrow non lo permetterebbero."
Hermione la fissò, archiviando quell'informazione mentre Draco le metteva tra le mani un altro bicchiere di champagne. I Carrow erano coinvolti qui. E responsabili di alcune delle ragazze. I suoi occhi caddero sul colletto d'argento di Charlotte mentre la bella ragazza batteva le ciglia contro Draco, poi Blaise, mentre scivolava lungo la linea con il suo vassoio.
La musica si gonfiò quando finalmente superarono le tende, entrando in una grande stanza con pareti blu scuro e legni scuri. Decine di divani e poltrone si fronteggiano in intime aree salotto, che si estendono in ogni direzione. Lume di candela bassa e spesse nuvole di fumo in alto. Gli occhi di Hermione si spalancarono, guizzando per la stanza.
Uomini sui divani con ragazze in grembo. Ragazze dal colletto d'argento che andavano in giro con piatti di cristallo di cocktail e antipasti, i tacchi più alti e gli slip più corti dei suoi. Una porta si spalancò alla loro sinistra e Hermione sobbalzò quando un uomo uscì barcollando, allacciandosi i pantaloni. Fissando la piccola stanza, poteva vedere una ragazza in piedi accanto a una poltrona, che si aggiustava il vestito con un sorriso esperto prima che Draco la spingesse avanti.
Ingoiò l'acido in gola, gli occhi che cercavano di cogliere ogni angolo. Un tavolo da gioco a destra con diversi uomini riuniti, alcune ragazze in braccio a fare il tifo per loro. Nott Sr. a capotavola, che lanciava i dadi con una bionda dalle gambe lunghe al gomito. Hermione fece un cenno con la testa nella direzione opposta, timorosa di incrociare il suo sguardo.
Su un divano pensò di aver visto un uomo dormire pacificamente, ma poi si rese conto che la sua testa era stata gettata all'indietro per la gioia, una ragazza a terra tra le sue gambe con la bocca su di lui. Distolse rapidamente lo sguardo, la gola che le bruciava di nuovo, ma era come se avesse aperto il vaso di Pandora. Non importava dove i suoi occhi guizzassero, ne trovava altri in posizioni simili, all'aperto in quel modo.
Una ragazza bionda in sole mutande e reggiseno passò davanti a loro, conducendo un uomo più anziano verso un muro di porte sulla sinistra. Si stava già sbottonando mentre la seguiva in un piccolo separé.
Era come un bordello con elementi di uno strip club Babbano. Le transazioni erano o all'aperto o nascoste in stanze private; sembrava dipendere dalle preferenze dell'uomo. Hermione vide una ragazza che rimbalzava su un giovane in un modo chiaramente penetrante. Le sue guance bruciarono mentre passavano davanti alla coppia, acutamente consapevole della presenza di Draco accanto a lei, dei pantaloni della ragazza e dei gemiti affannosi che echeggiavano nelle sue orecchie.
Flint li guidò più in profondità nella stanza, e la mano di Draco sulla sua schiena la premette contro il suo fianco. Sapeva che aveva fatto del suo meglio per evitare di portarla qui, alla "Lounge". Nelle ultime settimane erano riusciti a malapena a guardarsi l'un l'altro - finire qui quella sera era probabilmente l'ultima cosa che voleva. Non c'era un modo semplice per gestire la situazione. Dovrebbero semplicemente sopravvivere.
Svoltarono un angolo attraverso un grande arco ed entrarono in un'altra stanza, la metà sinistra oscurata da cabine private. Diverse altre porte sul muro più lontano; l'altro lato pieno di poltrone e divani di velluto felpato. Un caminetto scoppiettante sulla parete destra, che mandava ambre attraverso la stanza, e una sfera di luce blu sopra di loro, proiettando ombre su volti familiari. Due ragazze con colletto d'argento danzavano su una piattaforma sgombra vicino al centro dell'area salotto, simile a un palco di un club, mentre gli uomini si rilassavano e chiacchieravano sulle sedie di fronte a loro.
I suoi polmoni si riempirono d'aria, stabilizzandola. A parte le danze, non c'era niente che non avesse visto nell'altra stanza.
Trovò Charlotte che si muoveva tra la folla con un vassoio di antipasti e frutta, mentre un'altra ragazza la seguiva con le bevande. Le mani degli uomini passavano sui loro fondoschiena e sulle cosce mentre servivano, e Charlotte strizzò l'occhio e sorrise a ciascuno.
L'adolescente dalla pelle olivastra veniva trascinata per un braccio in una cabina privata mentre passavano, con gli occhi rossi e le guance piene di lacrime. Hermione sbatté le palpebre, distogliendo lo sguardo. Da qualche parte nella sua mente c'era un lago. Un lago limpido, l'acqua calma e immobile
La festa si fermò, mandando in frantumi la sua concentrazione. Marcus si lasciò cadere su un divano di fronte a Theo e alla sua ragazza, e trascinò Penelope al suo fianco. Penelope sembrava essere finalmente arrivata nel momento in cui aveva temuto tutta la notte quando Marcus le metteva un braccio intorno alle spalle e giocava con i suoi ricci.
Draco iniziò a indirizzarla verso un diverso set di divani, ma Flint afferrò il bracciolo di una grande sedia e lo trascinò più vicino, facendo cenno a Draco di sedersi. Draco sorrise leggermente e si piegò sui cuscini, spingendo Hermione a sedersi sul bracciolo della sedia invece che sulle sue ginocchia. Non era sicura che fosse meglio: da quel trespolo, aveva un punto di osservazione privilegiato dell'intera stanza.
"Signorina Granger" canticchiò Flint sulla musica vibrante. "Ti piace la Lounge? È tutto quello che sognavi e anche di più?" Sorrise nel suo bicchiere, i suoi occhi fissi su di lei.
Hermione distolse gli occhi e si fissò in grembo, chiudendo le labbra. Paura di aprire la bocca, come se la rabbia e la bile le sarebbero venute fuori a ondate se lo avesse fatto.
"Direi che dovrebbero davvero ringraziarti" disse Warrington a Flint dal divano accanto, il suo Lotto in grembo, le sue labbra sul collo.
"Ringraziarvi?" La risposta sprezzante le lasciò la gola prima che potesse riprendersi. Draco le stava molto vicino. Il suo battito cardiaco svolazzava in mezzo al crescente senso di panico.
Warrington puntò lo sguardo su di lei. "Proprio così, Mezzosangue. Ringraziarci per averti dato una sala così bella. Per averti invitato a cena e averti versato champagne."
Abbassò lo sguardo in segno di obbedienza, il cuore che batteva all'impazzata.
"Voi Babbani siete tutti uguali" disse Pucey. "È nella vostra vera natura. Non devi più negarlo, Granger." La guardò di traverso e lei sentì la sua pelle strisciare. "Guarda quanto si divertono tutti!" Si voltò e fece un cenno agli schiavi: i due ballerini ridacchiarono, un altro gemette mentre lei poggiava i fianchi su un uomo su una sedia. E su un altro divano, Cho Chang baciò un'altra ragazza lentamente mentre Mulciber guardava, massaggiandosi i pantaloni.
"Andiamo, Granger" canticchiò Flint. "Non essere una tale guastafeste." Le sue dita iniziarono a slacciarsi la cintura e Penelope posò il bicchiere di champagne, strisciando sul pavimento tra le sue ginocchia con un'espressione vuota. "Fai sapere a Draco quanto lo apprezzi."
Hermione distolse gli occhi di scatto, il respiro trattenuto nel petto quando vide la ragazza di Warrington che si voltava per mettersi a cavalcioni su di lui. Il suo stomaco si strinse e il vomito le pompò in gola. Lo inghiottì e fissò un muro.
Draco lasciò cadere una mano sul ginocchio - un silenzioso avvertimento di non muoversi. "Preferisco il mio apprezzamento in privato. Inoltre, non vorrei distrarre i tuoi uccellini con le dimensioni del mio cazzo."
Ascoltò la risata di Flint, il suo respiro sottile per l'eccitazione per le cose che Penelope gli stava facendo.
Vide Charlotte offrire frutta ai ragazzi che al momento non costringevano i loro schiavi a fare sesso orale.
Annusò il fumo del sigaro e udì il suono di risate e bicchieri tintinnanti, ansimanti e gemiti.
La sua vera natura, aveva detto. Come un Babbano.
Draco le sussurrò che sarebbero partiti a breve, e lei sbatté le palpebre lentamente verso i tappeti, gli occhi incollati alle ginocchia di una bruna che conosceva appena mentre la ragazza sedeva davanti a un ragazzo purosangue che credeva di doverlo ringraziare per l'opportunità.
Un paio di tacchi attaccati alle gambe abbronzate incrociate nella sua vista. Charlotte con il vassoio. Si offrì di andare a prendere da bere a Draco, e lui rifiutò, dicendo che sarebbero partiti presto.
Hermione li sentì a malapena, oscillando leggermente sul suo trespolo. Una stanchezza opprimente le spinse le palpebre.
"Signorina Granger?"
Alzando lo sguardo per trovare Charlotte ancora sospesa, la sua vista si schiarì quando sbatté le palpebre. Si accigliò, confusa per essere indirizzata direttamente.
"Niente da mangiare?" Chiese Charlotte, le lunghe ciglia che battevano lentamente verso di lei, il suo braccio che si abbassava per offrire a Hermione il cesto di frutta. "Uva, forse?"
Hermione abbassò lo sguardo, trovando una vite di uva densa e bordeaux - strappandola da un'altra vita - un gesto che un tempo significava qualcosa.
La sua mente si schiarì come uno shock. Alzò gli occhi spalancati. Charlotte ne raccolse uno e glielo porse con un lieve sorriso.
Hermione lo prese, riponendolo velocemente nella mano, come se nascondesse un bene rubato. Il cuore le martellava contro le costole, un ricordo delle sue dita tremanti che scrivevano con l'uva contro i pavimenti del Ministero ciò che la sua voce non poteva esprimere.
Cercò di nuovo Charlotte, ma si era trasferita.
Dall'altra parte della stanza, Cho Chang incontrò il suo sguardo per la prima volta, le sue braccia avvolte intorno alle spalle di Mulciber mentre le baciava le clavicole. Cho spinse un'uva paffuta e matura tra le sue labbra dipinte, i suoi occhi ardenti per il fuoco di una rivoluzione.
~*~