O vento chicoteava seus rostos enquanto Naruto, Sakura e Pakun seguiam o rastro de Sasuke. A tensão era palpável, cada passo os aproximando de um confronto inevitável. De repente, Pakun congelou, o focinho erguido, o ar vibrando com a sua percepção aguçada.
"Estamos sendo seguidos por oito ninjas," ele rosnou, os olhos arregalados com a ameaça iminente.
Naruto, impetuoso como sempre, apertou os punhos. "Vamos emboscá-los! Não podemos deixar que atrapalhem nosso caminho!"
Mas Shikamaru, com sua mente analítica sempre trabalhando, ponderou a situação. "Emboscá-los levaria tempo e, com a habilidade deles, não seria garantia de vitória. Precisamos alcançar Sasuke o mais rápido possível."
Um silêncio pesado recaiu sobre o grupo. As palavras de Shikamaru eram sensatas, mas a ideia de deixar seus perseguidores livres os deixava inquietos.
"Eu fico para trás," Shikamaru ofereceu, a voz firme. "Vou ganhar tempo para vocês chegarem ao Sasuke."
Sakura protestou, mas Shikamaru a deteve com um olhar. "Confiem em mim. Eu sei o que estou fazendo."
E assim, o grupo se separou, Naruto e Sakura correndo em direção ao destino incerto, enquanto Shikamaru se preparava para enfrentar seus perseguidores sozinho.
Os ninjas do som logo o encontraram, seus movimentos furtivos revelando suas intenções hostis. Mas Shikamaru estava pronto para eles. Com um selo rápido, ele acionou sua técnica de sombra, prendendo os oito ninjas em uma teia implacável de escuridão.
Um sorriso triunfante se formou nos lábios de Shikamaru, mas logo se desvaneceu. Um calafrio percorreu sua espinha, a sensação de algo faltando. Seus olhos se estreitaram, buscando a figura que se escondia nas sombras.
E então ele o viu. O nono ninja do som, observando de longe, pronto para intervir caso fosse necessário.
Com um rugido de fúria, Shikamaru investiu contra os oito ninjas imobilizados. Ele precisava confirmar suas suspeitas, precisava ganhar tempo para que Naruto e Sakura alcançassem Sasuke.
A batalha foi feroz, cada golpe carregado de chakra e determinação. Shikamaru lutou com a força de dez homens, mas a cada segundo que passava, seus chakra se esvaía.
"Droga," ele murmurou, cambaleando para trás, exausto. "Não vou conseguir..."
Foi nesse momento que uma figura poderosa surgiu das sombras, segurando o nono ninja do som em um aperto mortal. Asuma, o jounin líder do Time 10, estava ali para salvar o dia.
Com um golpe rápido e preciso, Asuma eliminou os oito ninjas restantes, deixando apenas o nono ninja atordoado e derrotado.
"Você lutou bem criança" Asuma disse, com um sorriso de aprovação.
Shikamaru, aliviado e exausto, caiu de joelhos. A adrenalina que o mantinha de pé finalmente se esvaiu.
Enquanto isso, em outro lugar, Sasuke finalmente alcançou os Três Irmãos da Areia. Kankurō, o líder, se adiantou, pronto para proteger Gaara a todo custo.
"Se você quer chegar ao Gaara, terá que passar por mim primeiro," ele desafiou, empunhando suas marionetes com destreza mortal.
Mas Sasuke estava determinado. Ele não recuaria agora, não quando estava tão perto de seu objetivo.
Mas antes que a batalha começasse, um novo combatente entrou na arena. Shino, o especialista em insetos do Time 8, surgiu das sombras, pronto para enfrentar Kankurō.
"Sasuke, siga em frente," Shino disse com voz calma. "Eu cuidarei de Kankurou."
Sasuke hesitou por um momento, mas logo assentiu. Ele sabia que Shino era um oponente formidável e que sua ajuda era essencial.
