Phùng Diệm Quỳnh hậm hực gì đó không nghe rõ. Diệu Hoa cũng nhanh nhảu nịnh nọt:
"Lệnh bà hà tất tức giận chuyện nhỏ đó. Người là phi tần cao quý nhất hậu cung, trong khi những thứ kia toàn là đồ thô kệch quê mùa. Kẻ tặng người nhận đều là phường khố rách áo ôm, đừng nói là vật tiến cung, con thấy cho dù chạm vào làn váy của lệnh bà cũng không xứng."
Phùng Diệm Quỳnh nguôi giận, trên mặt còn hơi phác ra ý cười.
Ở bên cạnh, Hạ Diệp Dương đủng đỉnh vuốt vuốt lọn tóc của mình, chỉ thỉnh thoảng bợ đỡ vài câu.
"Khố rách áo ôm? Các ngươi nói ai là phường khố rách áo ôm?"
Đúng lúc ấy, một giọng nam trầm vang lên. Đám cung nữ đang cười khúc khích bỗng xám mặt nhìn nhau. Phùng Diệm Quỳnh kéo Hạ Diệp Dương vội vã quỳ xuống đất.
Hoàng thượng coi trọng Nguyễn sung nghi, cả hậu cung đều biết.
"Hay cho câu khố rách áo ôm!" Tư Thành liếc nhìn Hạ Diệp Dương đang run run quỳ phía sau Phùng Diệm Quỳnh, cuối cùng, ánh mắt của ngài vẫn dừng lại ở phía trước. "Huệ phi, trẫm hỏi nàng. Quần áo đẹp đẽ nàng đang mặc là từ đâu mà có? Cao lương mỹ vị nàng ăn hàng ngày là từ đâu mà có? Cuộc sống sung túc đầy đủ này của nàng, từ đâu mà có?"
Càng về cuối, Tư Thành càng gằn từng chữ mà nói.
Phùng Diệm Quỳnh cũng không phải kẻ ngu ngốc. Nàng ta cúi đầu đáp:
"Bẩm bệ hạ, là từ tiền tô thuế mà dân chúng nộp cho triều đình hàng năm..."
"Đúng vậy. Những gì nàng được hưởng hôm nay đều từ đám người mà nàng cho là khố rách áo ôm ấy đó."
"Bệ hạ bớt giận." Biết đối phương nổi giận, Phùng Diệm Quỳnh vứt hết sự kiêu kì vốn có, vội quỳ sụp dưới chân hoàng thượng và nghẹn ngào. "Là thần thiếp ăn nói lung tung. Thần thiếp biết sai rồi."
Khi tiếng khóc của Phùng Diệm Quỳnh càng rõ hơn, Hạ Diệp Dương mới giật mình nhận ra bản thân cũng không khó thoát khỏi chuyện này.
Phải nói gì đó! Phải nói gì đó! Nhưng nói gì bây giờ?
Nghĩ đoạn, Hạ Diệp Dương đánh bạo nói:
"Bẩm bệ hạ, Huệ phi tuy sai nhưng cũng đã biết lỗi, xin bệ hạ nể tình Huệ phi đang mang thai rồng mà giơ cao đánh khẽ."
Phùng Diệm Quỳnh âm thầm nghiến răng nghiến lợi. Kiểu nói của Hạ Diệp Dương, bề ngoài là cầu xin cho Phùng Diệm Quỳnh, thực chất là chối bỏ trách nhiệm của bản thân, trong khi chính nàng ta mới là người khơi mào.
Tư Thành dửng dưng nhìn hai phi tần trước mặt. Cũng chẳng biết sau đó bao lâu, ngài mới lạnh nhạt nói:
"Huệ phi không nên quỳ lâu, cứ đứng lên trước đi."
Phùng Diệm Quỳnh mặt tái nhợt, lật đật đứng dậy.
"Diệu Hoa." Bỗng nhiên Hạ Diệp Dương cao giọng gọi. "Mau đến đỡ Huệ phi dậy đi! Thân thể Huệ phi nặng nề, quỳ lâu tê chân sợ đứng không vững."
Khi không bị gọi đến tên, Diệu Hoa từ trong đám đông lật đật chạy lên. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Phùng Diệm Quỳnh đột ngột ngộ ra, chỉ muốn giơ tay ra ngăn cản cung nữ của mình lại nhưng đã quá muộn.
Ánh mắt của Tư Thành đã chạm đến Diệu Hoa. Trong tâm trí ngài lại văng vẳng câu nói ban nãy.
Kẻ tặng người nhận đều một phường khố rách áo ôm, đừng nói là vật tiến cung, con thấy cho dù chạm vào làn váy người cũng không xứng đáng.
" Ngươi là Diệu Hoa? Người vừa nói bốn chữ "khố rách áo ôm" cũng là ngươi phải không?"
Diệu Hoa run rẩy. Phùng Diệm Quỳnh cứng họng.
"Cung nữ của nàng dám cả gan bình phẩm cung phi, cũng dám coi thường con dân Đại Việt. Ả càng ngày càng lớn mật nhỉ?"
Diệu Hoa đã nhũn ra như bún.
Phùng Diệm Quỳnh không có bản lĩnh đùa giỡn trước mặt hoàng thượng. Giữa việc hi sinh một cung nữ nhỏ bé và việc chọc giận hoàng thượng, nàng ta thừa thông minh để chọn cho mình đường lui.
"Là do thần thiếp dạy bảo người dưới không tốt, đã làm bẩn tai của bệ hạ." Phùng Diệm Quỳnh nhận lỗi rồi chủ động xin phạt Diêu Hoa năm mươi gậy để cảnh cáo.
Năm mươi gậy, không chết thì cũng thành tật.
Diệu Hoa chỉ kịp rú lên một tiếng rồi ngất lịm.
Tư Thành tiếp tục nhìn đến Hạ Diệp Dương:
"Nàng thấy kẻ khác ăn nói lỗ mãng nhưng cũng không nhắc nhở, trẫm phạt nàng về Triều Dương uyển hối lỗi ba ngày, khi nào cảm thấy hành vi đúng đắn hơn thì hãy ra ngoài!"
Hạ Diệp Dương hơi ngẩn người, lúc cúi đầu lạy tạ, trong đáy mắt nàng ta vẫn còn lộ rõ vẻ hoang mang, khó hiểu.
"Huệ phi cũng về đi..."
Đó là câu nói cuối cùng của Tư Thành trước khi bỏ đi.
Phùng Diệm Quỳnh cảm thấy hai tai ù đi, không hề nghe thấy tiếng cung nữ bị phạt gậy đang gào lên thê thảm, cũng không nhìn thấy sắc mặt vặn vẹo khó hiểu của Hạ Diệp Dương. Bóng chiều trùm lên người nàng ta, cô độc, đặc quánh.