Rời khỏi Viên Diệp cư, Trường Giang và Hoàng Lan đi ngược lên phương Bắc. Mục tiêu của nàng là trở về kinh thành, nhưng nàng phải sắp xếp ổn thỏa mọi việc với Trường Giang trước.
Trong khi ấy, Trường Giang lại là người rất biết cách hưởng thụ cuộc sống. Ngày đầu tiên, cậu kéo Hoàng Lan đi chơi chợ. Không giống như ở hiện tại, chợ ở thời đại này họp theo phiên, đồ bày bán cũng chủ yếu là nông thổ sản của thành Đông Kinh và các vùng lân cận, hàng đan lát, vải vóc, thi thoảng còn xuất hiện những gian hàng bán tò he xanh đỏ.
Nhìn cái cách đi chợ của Trường Giang, Hoàng Lan thật chỉ muốn độn thổ cho xong. Chẳng biết kiếm đâu ra tiền mà Trường Giang mua hàng như nhặt lá rơi, ai chào mời gì thì mua nấy, thậm chí không buồn lấy lại tiền thừa. Mấy người bán hàng biết gặp được khách sộp liền vây quanh cậu như ruồi vây chén mật. Thậm chí có bà bác đầu trùm khăn, răng nhuộm đen hạt huyền còn nhiệt tình bưng nguyên cả buồng chuối nhà trồng đến trước mặt Trường Giang. Ban đầu, Hoàng Lan cũng không định can thiệp. Cuối cùng, khi nghĩ đến tương lai tán gia bại sản trước mắt, nàng liền cản Trường Giang khỏi vác buồng chuối kia về. Thấy nàng cương quyết như vậy, mấy người bán hàng mới bớt nhiệt tình hơn một chút.
Thực ra, Trường Giang khoa trương là vì muốn kéo tâm trí Hoàng Lan trở về hiện tại, nhưng cậu lại không hề biết rằng, mối bận tâm trong lòng Hoàng Lan lại chính là mình.
Ngày qua ngày, trong khi Trường Giang bận rộn khám phá cuộc sống mới mẻ bên ngoài thì Hoàng Lan lại chẳng thể thanh thản nổi. Hoàng cung chỉ cách đây chưa đến nửa ngày đường. Nhưng nàng đi rồi, Trường Giang sẽ ra sao? Cậu từng khổ sở tìm kiếm nàng như vậy. Hoàng Lan không yêu Trường Giang, nhưng nàng cũng không thể lập thức bỏ cậu lại để vội vã chạy về nơi sơn son thếp vàng ấy.
Giờ Hoàng Lan đã hoàn toàn kiến giải được cảm giác của mình khi nhìn thấy Trường Giang ở nhà Lê Thụ. Nàng đang sợ hãi! Sự hiện diện của cậu trở thành một sự ràng buộc, nàng cảm nhận được nhưng không có cách nào đền đáp...
Có lẽ, nàng sẽ phải nói rõ tất cả với Trường Giang.
Cốm Vòng, gạo tám Mễ Trì
Tương bần, húng Láng còn gì ngon hơn.
Nhắc đến những đặc sản của Đông Kinh, không thể thiếu cốm làng Vòng.
Không ai biết nghề làm cốm của làng Vòng bắt đầu từ bao giờ. Chỉ biết rằng vào một mùa thu cách đây rất lâu rồi, khi lúa bắt đầu đến độ uốn câu thì trời đột ngột đổ mưa, nước sông dâng cao khiến đê bị vỡ, ruộng lúa cao nhất đồng cũng bị nhấn chìm trong biển nước. Chẳng còn gì để ăn, cực chẳng đã, người dân làng Vòng đành xuống nước, mò cắt từng bông lúa còn non ấy đem về rang khô để ăn dần. Không ngờ cái món ăn tưởng như cùng cực, cơ hàn ấy lại có hương vị rấ riêng, khiến mỗi độ thu năm sau, dù không còn mất mùa nữa nhưng người làng Vòng vẫn thường làm để ăn chơi. Trải qua bấy nhiêu năm, người nọ mách người kia, cốm làng Vòng được ra đời từ đấy!
Nghề làm cốm tưởng đơn giản mà lại lắm công phu. Nguyên liệu để làm cốm phải là những bông lúa nếp đã buông câu nhưng vẫn còn màu xanh lá mạ, được gieo cấy ở những mảnh ruộng riêng. Cho đến ngày lúa khum ngọn, hạt nếp còn sữa thì người ta mới gặt lúa đem về. Nhưng cắt lúa cũng không được vò hay đập, mà phải tuốt để cho những hạt thóc vàng bay ra. Công đoạn chế biến ra cốm còn kì công hơn, đòi hỏi sự khéo léo và tỉ mỉ của người làng Vòng, ví như đảo cốm phải đảo dẻo tay, giữ lửa phải giữ luôn đều, mà củi đun cũng phải là thứ củi đặc biệt chứ không được dùng đến củi rơm hay củi đóm; việc xay giã cần gượng nhẹ, chày nặng quá thì hạt cốm nát, giã chậm quá thì cốm nguội mau; sau đó thì sàng, hồ rồi đem cốm bọc trong lá sen... trải qua bao nhiêu công đoạn như thế mới tạo ra được những hạt cốm xanh mịn, còn nguyên vị thơm, dẻo và vị ngậy của hạt nếp sữa. (1)