Теперь, наконец, настал черед другим испить этот яд
Чтобы поприветствовать императора, перед городскими воротами ждали чиновники из Министерства церемоний и стража, отвечавшая за охрану царских покоев. Чжун Вань отдернул полог и выглянул наружу.
— Что такого важного стряслось, что они не могли подождать, пока мы войдем в город? — сощурился он.
Юй Шэ поднял на него взгляд.
— Что?
Чжун Вань опустил полог.
— Один из стражников отнес в императорский экипаж какую-то бумагу.
Вскоре к повозке Юй Шэ и Чжун Ваня подбежал прислуживавший императору почтенный евнух и с самым несчастным видом воскликнул:
— Князь, молодой господин Чжун, срочное сообщение из Цяньаня! Стряслась беда. Бывший князь Цяньаня, Сюань Жуй... мертв.
На миг в повозке воцарилась тишина. Затем Юй Шэ спросил:
— Как вполне здоровый человек мог вот так взять и умереть?
— По видимости, он наткнулся на банду беглых разбойников! Эти беглецы часто грабят проезжающих торговцев. Возможно, они приняли его свиту за сопровождение богатого купца, вот и... — Почтенный евнух вздохнул.
— А что тело? — спросил Юй Шэ. — Его вернули?
— Нет. В той пустынной местности водится множество диких животных. Когда случившееся обнаружили, уцелевших тел там уже почти не осталось. — Почтенный евнух откашлялся, еще раз вздохнул и дрожащим голосом добавил. — Молодой господин Чжун, мои соболезнования.
Сидевший в экипаже Чжун Вань не произнес ни слова. После небольшой паузы Юй Шэ ответил:
— Чжун Вань глубоко опечален и не может говорить. Ступай.
Почтенный евнух развернулся и ушел.
Чжун Вань в экипаже обмакнул палец в чай и написал на крышке столика: «Он проверяет меня?».
Юй Шэ не знал.
«У нас нет причин убивать Сюань Жуя, — написал он в ответ. — Боюсь, он теперь подозревает, что мы его спрятали. Веди себя пока естественно. Все будет хорошо, если император не заметит ничего подозрительного».
Едва Юй Шэ дописал, как его охватила слабая тревога. Это письмо пришло так не вовремя. И надо же было так совпасть, чтобы в это время они были рядом с императором Чунанем. Едва они войдут в город, он захочет увидеть Чжун Ваня, будто бы чтобы утешить его. Они с Чжун Ванем оба знали, что Сюань Жуй цел и невредим. Если Чжун Вань вдруг не совладает с лицом, император вполне может что-то заметить.
Не дожидаясь, пока Юй Шэ придумает выход, Чжун Вань нашел его сам. Он старательно припомнил, что сказал император Чунань в их первую встречу после его возвращения в столицу.
По его словам, Ши Цзинь, обращаясь к нему перед смертью, не упомянул никого из своей родни, чтобы получить благословение для детей и внуков. Единственный, за кого он просил, — Чжун Гуйюань, с которым вообще не состоял в родстве.
В своем последнем письме, которое Ши Цзинь передал императору Чунаню, он писал: «В юности Гуйюань столкнулся с трудностями. За эти годы ему пришлось пережить слишком много бед. Если в будущем ему случится оступиться, Ваше Величество, молю, будьте к нему снисходительнее, ибо жизнь этого дитя была так тяжела. Не позволяйте ему больше страдать».
А всего через несколько дней после того, как оно было отправлено, почтенный наставник скончался.
Чжун Вань в далекой Цяньани узнал об этом лишь два месяца спустя. Он бы даже к последней поминальной неделе* не успел.
*В китайской культуре принято приносить жертвы и молиться за умершего в течение 49 дней после его смерти. Эта традиция происходит из буддизма, где считается, что душа проходит 7 различных испытаний в загробном мире, прежде чем у нее появляется возможность перевоплотиться. Каждое испытание занимает около 7 дней, то есть на все уходит 7 недель или 49 дней.
Чжун Вань никогда не находил в себе силы слишком задумываться об этом. Теперь же, когда он позволил себе вспомнить те давние события, слезы тут же хлынули у него из глаз.
Это зрелище потрясло Юй Шэ.
— Гуйюань...
Чжун Вань с трудом улыбнулся и замахал руками. Поначалу он хотел просто разыграть спектакль, но стоило подумать о почтенном наставнике, столько времени простоявшем на коленях перед дворцом, и письме, которое тот написал перед смертью, как сдержать слезы стало попросту невозможно.
Испугавшись, что Юй Шэ станет волноваться, Чжун Вань обмакнул палец в чай и написал на крышке столика: «Я много кого разочаровал за минувшие годы. Я так сильно разочаровал тебя, но теперь у меня есть шанс немного загладить свою вину. А вот перед учителем...»
А затем, после небольшой паузы добавил: «Между нами встала смерть. Теперь мне с ним уже не рассчитаться. Если подумать, то больше всего в этой жизни я, наверно, разочаровал почтенного наставника Ши».
Слезы продолжали течь по щекам Чжун Ваня и капать на стол. Честно говоря, он больше был не в состоянии что-либо писать.
Оказавшись в городе, всем повозкам следовало вслед за императором Чунанем направиться во дворец. После долгого и утомительного пути они, наконец, достигли его. Император Чунань вышел из экипажа и, как и ожидалось, спросил о Чжун Ване.
Юй Шэ пришлось помогать тому покинуть повозку.
Чжун Вань был высоким, но при этом, если честно, слишком уж худым. От того, что Юй Шэ подал ему руку, он еще сильнее сделался похож на доходягу. Чжун Вань подошел к императору Чунаню и с трудом опустился перед ним на колени. Император Чунань посмотрел на его покрасневшие, будто налитые кровью, глаза и вздохнул:
— Хватит, не надо. Мы лишь испугались, что ты чересчур расстроился, вот и спросили. Тебе... Да полно же, поднимайся уже с колен. Отправляйся домой. Мы велим Министерству церемоний, пусть они организуют похороны Сюань Жуя как следует, чтобы тот смог уйти с честью.
Чжун Вань низко поклонился, после чего с помощью Юй Шэ поднялся.
— Возвращайся в усадьбу, и пусть придворный лекарь хорошенько тебя осмотрит. — Забота императора Чунаня в равной степени могла оказаться как искренней, так и напускной. Он посмотрел на Юй Шэ. — Цзыю, ты пока останься. Нам нужно тебе кое-что сказать.
Юй Шэ крепко держал Чжун Ваня за руку. По покровом широких рукавов он торопливо написал на его ладони «Бэй», а затем выпустил.
Вслед за императором Чунанем Юй Шэ прошел в его личные покои*. В тот же миг огорченное выражение, с которым он стоял перед целой толпой народа, исчезло без следа. Император Чунань медленно сел.
— Цзыю, скажи нам... Тебе не кажется, что здесь что-то не так?
*寝宫 qǐngōng — опочивальня, частные покои в императорском дворце.
— Несомненно, — равнодушно ответил Юй Шэ.
Император Чунань посмотрел на Юй Шэ. Тот совершенно ровным тоном продолжил:
— Разбойники, даже напав на обыкновенных купцов, не обязательно убивают. Почему же решив ограбить родича императора, они совсем никого не оставили в живых? Воистину небывалая храбрость. Разумеется, могло статься, что они не сразу поняли, что к чему, а когда ввязались в схватку, поворачивать назад стало поздно. Оставалось лишь избавиться от свидетелей и уничтожить все возможные улики. Вот только перед отъездом Сюань Жуя Чжун Вань нарочно просил меня передать Приказу по делам двора, чтобы те не спускали с него глаз. Мои люди сами убедились в исполнении этой просьбы. Они отступились, лишь удостоверившись, что охраны для путешествия прислали и впрямь достаточно, — произнес Юй Шэ. — Кроме того, в свите была челядь и люди из охраны внутренних покоев дворца. Неужели разбойники без труда расправились с несколькими десятками человек? Сколько же тогда их там было?
Юй Шэ усмехнулся.
— Шайка численностью свыше ста человек уж точно не могла остаться незамеченной. Сколько таких может встретиться на пути? Все, что от нас требуется, это проверить каждую.
Император Чунань внимательно наблюдал за Юй Шэ. Заметив, что у него на лице нет и малейших следов расстройства, он произнес:
— Верно. Нам понадобится объясниться с поместьем князя Цяньаня. Чжун Вань принадлежал к поместью князя Нина. Даже если ты не станешь выяснять правду, он все равно захочет объяснений. Вот только...
Голос императора Чунаня звучал совершенно ровно.
— Раз Чжун Ваню было не по душе, что Сюань Жуй отправится в путь один, почему он не попросил тебя послать людей? Отправься твои люди за ним, и их тоже бы убили, или же...
Юй Шэ мысленно рассмеялся. Как же неудачно. Впрочем, он заранее придумал, что ответить на этот вопрос.
— Чжун Вань и впрямь просил меня о подобном, но лишь чтобы они убедились, что Сюань Жуя вышлют из города. Когда он покинул город, они вернулись. — А затем щедро добавил. — Если Ваше Величество мне не верит, выясните сами. Расспросите чиновников из Приказа по делам двора. Расспросите солдат, стоявших в тот день на страже у городских ворот. Убедитесь, лгу ли я и я ли убил Сюань Жуя.
Императора Чунань рассмеялся.
— Ох, дитя. Мы и не подозревали тебя! Лишь надеялись, что твои слуги были достаточно искусны, чтобы сбежать и рассказать нам, что же произошло на самом деле. Сюань Жуй труслив и никчемен. Он не нажил врагов. Все это слишком странно.
Юй Шэ умолк. Император Чунань тихо проговорил, словно рассуждая сам с собой.
— Но, быть может, у тебя нашлось несколько доверенных слуг, пожелавших помочь тебе? Или они послушались личного приказа Чжун Ваня и ушли тайком? Выходит... лучше все же провести расследование.
В глазах Юй Шэ промелькнула слабая насмешка, но он промолчал.
А император Чунань, не откладывая, велел слуге передать, чтобы в случившемся тщательно разобрались. Затем он обернулся к Юй Шэ и успокоил:
— Не надумывай на пустом месте. Мы делаем это в том числе и для твоего блага. Если окажется, что кто-то из твоих слуг своевольничал, мы узнаем об этом заранее и сможем тебя защитить. Не стой там. Садись. Подожди с нами, что удастся выяснить.
Два часа спустя слуга вернулся. Опустившись на колени, он проговорил:
— Отвечаю императору. В тот день, когда бывший князь Цяньаня покинул столицу, молодой князь Юй и впрямь отправил вслед за ним людей, но они вернулись, отъехав от столицы на десять ли. Все они были из числа солдат из усадьбы, принадлежащей поместью князя Юя. Есть записи о том, что они проезжали городские ворота. Слуги выяснили, что за последние дни в столице было замечено около дюжины таких солдат. Этому также есть свидетели.
Лишь теперь император Чунань смог успокоиться. Покачав головой, он усмехнулся и произнес, обращаясь к Юй Шэ:
— Видишь? Разве теперь все не стало ясно? Если позже кто-нибудь попытается возложить вину на тебя, мы сможем тебя защитить.
Лицо Юй Шэ осталось холодно, точно лед. Слуга, перепугавшись, что император так и не дождется ответа, поспешил воскликнуть:
— Так и есть! Уж если сам император засвидетельствует, никто больше не посмеет подозревать молодого князя.
Юй Шэ совершенно не хотелось в очередной раз выслушивать все это. Подавив отвращение, он произнес:
— Благодарю императора.
Император Чунань посмотрел на слугу, взглядом приказывая ему уйти. Больше Юй Шэ он не подозревал, а потому решился обсудить с ним случившееся.
— Скажи... Сюань Жуй и впрямь мертв?
— Я не знаю, — холодно отозвался Юй Шэ.
Императора Чунаня страшно злило, когда Юй Шэ вел себя с ним так холодно. Он с досадой спросил:
— Может, нам стоит заняться тобой? Почему ты себя так с нами ведешь? Стали бы мы тебя подозревать, не отгораживайся ты от нас все время?
Лицо императора Чунаня помрачнело.
— Цзыю, чужие гнев и милости такое же благословение Небес, как обильный дождь и гроза. Неужели ты не понимаешь?
В лице Юй Шэ ничто даже не дрогнуло. Он опустился на колени.
— Благодарю государя за доброту.
— Ты! — От злости у императора Чунаня безостановочно бешено колотилось в груди. Ему захотелось отослать Юй Шэ, но в последнее время ему часто делалось трудно сосредоточиться. Сил также не хватало, а потому он уже был не так строг. Император Чунань хотел обсудить с кем-нибудь случившееся, но либо не доверял тем, кто был рядом, либо они были совершенно никчемны. Из всех своих сыновей он мог положиться на одного лишь Юй Шэ. — Забудь! Встань и говори.
Юй Шэ поднялся, оправил платье.
— Если он жив, его необходимо увидеть. Если мертв — необходимо увидеть его труп. Сейчас у нас нет даже его следа. Сказать наверняка, мертв Сюань Жуй или нет, невозможно. Остается лишь попытаться выяснить самим, чтобы знать наверняка.
Все это и так ясно, мысленно воскликнул император Чунань.
Хоть Юй Шэ и возглавлял Судебный приказ, все эти годы он лишь валял дурака. Вполне возможно, он ничего не понимал в своем деле. Ни на что не рассчитывая, император Чунань спросил:
— Как?
— Нужно немедленно разослать указ во все присутствия и ямыни в двухстах ли от места происшествия. Пусть сообщат, какие разбойничьи логова у них в округе, как много в каждом разбойников, и не снялась ли за последний месяц какая-то шайка с места. Пусть им объяснят, что никаких наказаний за былые попустительства разбойникам не будет, но если кто-либо утаит сейчас важные сведения или солжет, то будет казнен без разговоров. Кроме того, пусть все чиновники из ямыней и присутственных мест в трехстах ли от места происшествия проверят, нет ли среди сданных в залоговые конторы в последний месяц вещей того, что могло бы быть имуществом аристократа или чиновника. Если таковое сыщется, нужно будет сравнить его со сведениями о шайках. Что-нибудь обязательно обнаружится. Сын из императорской семьи погиб во время путешествия, а его смерть окутана тайной. Все чиновники из присутственных мест, которые находились у него на пути, должны быть привлечены к ответственности. Однако заслуги тех, кто поможет в расследовании, следует учесть, а когда дело будет раскрыто, повысить их.
Император Чунань, слушая Юй Шэ, на миг утратил ход мысли, Он растерянно посмотрел на него.
Юй Шэ нахмурился.
— Ваше Величество считает это приемлемым?
Император Чунань сбросил оцепенение и кивнул:
— Продумано очень тщательно. Но что, если... что, если даже проделав все это, мы ничего не найдем?
— Тогда Сюань Жуй, вполне возможно, жив, но был похищен кем-то с дурными намерениями. Что же до причин... Они мне не ясны.
У императора Чунаня бешено забилось сердце. Недавнее покушение все еще вызывало у него дрожь. Он смутно понимал, что эти несколько событий не могли быть просто стечением обстоятельств. Быть не может, чтобы в такой момент грабители взяли и напали на Сюань Жуя по воле случая.
Он посмотрел на Юй Шэ. Утешало одно — император Чунань все сильнее убеждался, что в действительности Юй Шэ был не так глуп и безрассуден, как казалось.
Видимо, и впрямь от дракона рождается дракон*, а от феникса — феникс?
龙生龙 — у дракона рождается дракон (обр. в знач.: у хорошего отца и сын хороший). Яблочко от яблоньки недалеко падает. От осинки не родятся апельсинки.
Этот его сын, которому выпала самая тяжелая судьба из всех, и был рожден, чтобы стать императором?
У меня есть наследник, мысленно произнес император Чунань, не сводя с Юй Шэ глаз. На душе у него сделалось немного легче.
— Хорошо, — произнес он. — Тогда сделаем, как ты сказал. Ступай, отдай все распоряжения. Если честно, нам немного нехорошо, и мы хотели бы отдохнуть...
Но не успел Юй Шэ встать, как в покои вбежал слуга. Со странным выражением лица он посмотрел на Юй Шэ.
Первым желанием император Чунаня было, чтобы Юй Шэ вышел, но ему все еще было нехорошо. Он понимал, что ему просто не хватит сил на другие дела. Он устало велел:
— Все в порядке. Говори.
Слуга сделал два шага вперед и встревоженно произнес:
— Император, насчет князя Юя... Что-то здесь не так.
Император Чунань нахмурился.
— Что случилось?
Мгновение слуга нерешительно молчал, а затем прошептал:
— Князь Юй продолжает отказываться признать, что нанял убийц...
— У вас есть свидетели и улики. Чем вы вообще занимаетесь? — вышел из себя император Чунань. — Разумеется, он не сознается! Вы что, совсем ничего придумать не можете?
— Н-но... — взволнованно возразил слуга. — Князь Юй сознается во всех преступлениях, кроме этого. Он сказал, что долгие годы и впрямь делал многое, в том числе чинил вред императорской семье. Угодив в Приказ по делам двора, Ваше Величество, он готов признать их все!
В ужасе слуга спросил:
— Князь Юй, он... что он хочет сказать?
В один миг от лица императора Чунаня отхлынули все краски.
Слуга в волнении продолжал:
— Князь Юй не сказал еще вообще ничего, но старшие родичи уже встревожились. Приказ по делам двора собирается созвать всех членов императорской семьи. Князь Юй утверждает, что у него много свидетелей и доказательств. Если с ним что-нибудь случится, правда станет известна всему свету. Император...
У императора Чунаня вдруг задрожали руки. Он рухнул обратно на трон.
Внезапно ему в голову пришла одна мысль. Рывком обернувшись, он посмотрел на Юй Шэ и прошептал:
— Сюань Жуй, Сюань Жуй... Возможно ли, может ли оказаться...
В лице Юй Шэ ничто даже не дрогнуло. Он мягко кивнул.
— Юй Мучэн... — хрипло процедил сквозь зубы император Чунань.
— Император! Император! — В покои с бумагами в руках вбежал почтенный евнух. С выражением ужаса на лице он закричал. — Император! Стряслась беда!
Вот только император Чунань не мог думать больше ни о чем ином. Потеряв самообладание, он закричал:
— Вон!
Почтенный евнух подскочил от страха, а затем шумно рухнул на колени и, дрожа, обернулся и взглянул на Юй Шэ.
Юй Шэ спокойно произнес:
— Император нехорошо себя чувствует. Все повседневные дела следует пока отложить.
— Это не повседневное дело. — Голос у почтенного евнуха дрожал. — Пришла бумага из канцелярии. Император, у нас действительно беда.
У императора Чунаня раскалывалась голова.
— Что?! Теперь еще что?!
Евнух в волнении воскликнул:
— Император, чрезвычайное происшествие на севере! Племена бэйди двинулись вперед. И... и...
— Да сколько наберется тех бэйди! — Император Чунань окончательно вышел из себя. — Деритесь или отступайте! У Военного министерства вообще нет плана? В канцелярии сидят одни безмозглые болваны? Зачем ты нам это рассказываешь?!
— Дело не в этом, император. — Почтенный евнух, казалось, готов был расплакаться. — Два часа назад кто-то донес, что Его Высочество Пятый принц вступил в тайный сговор с бэйди, чтобы помочь им пересечь нашу границу. Под этим предлогом он хочет вынудить молодого князя Юя возглавить армию, а затем обвинить его в измене!
Эти три слова — обвинить в измене — поразили императора Чунаня в самое сердце. Ему показалось, будто у него взорвалась голова.
Ему, как никому иному, был знаком этот способ избавиться от соперника.
Император Чунань прислушался к тому, что говорит почтенный евнух, и тут вспомнил о преступлениях, в которых собирался сознаться князь Юй. Мир вокруг завертелся. Император Чунань больше уже не понимал, идет речь о Сюань Цюне или же о нем самом.
— Написанное кровью письмо, которое вождь бэйди отправил Его Высочеству Пятому принцу, тоже передали! Хоть оно уже было сильно повреждено, отдельные его части все еще четко различимы. Император? Император! Кто-нибудь, сюда...
Император Чунань выплюнул целую пригоршню темной крови и упал с трона. В тот же миг зал наполнился лихорадочной суетой.
Служанки, постельничии, лекари... Мимо Юй Шэ засновали люди, едва не сбивая его с ног. Юй Шэ опустил взгляд, чтобы скрыть плескавшуюся в нем радость.
Если бы не мысли о Чжун Ване, сохранявшие его разум ясным, он бы не удержался от смеха.
Но время еще не пришло. Ему все еще следовало скрывать от всех свое безумие.
Юй Шэ закрыл глаза, наслаждаясь суматошным топотом и испуганными стонами императора Чунаня.
Он прекрасно понимал, что и сам замаран. Именно поэтому все эти семь лет его жизнь была ежедневной мукой.
Но теперь, наконец-то, настал черед другим испить тот же яд.