Preocupações com o ducado. Preocupações com sua saúde. Anthony o perseguindo vinte e quatro horas por dia. Sentimentos estranhos. Corações partidos. Clarissa indo e voltando...
A vida de Ruel havia virado de cabeça para baixo nos últimos meses. Não parava um segundo sequer, não descansava. Estava vivendo para os outros, pelos outros, precisava parar apenas uma vez, se não, enlouqueceria. Portanto, pela primeira desde que chegara em Londres, decidiu que iria a um pub. Não era um homem que se afogava no álcool toda vez, mas Ruel estava no ápice do estresse, precisava disso, precisava dar esse presente ao seu corpo.
Esquecer os problemas por um dia, ele pensou. Magnífico.
O pub não ficava muito longe de sua casa, apenas alguns quarteirões andando e então chegaria em questão de poucos minutos.
Enquanto andava, Ruel percebeu os olhares, sussurros, e quando chegou ao estabelecimento, todas as cabeças se viraram para porta em sua direção ao mesmo tempo, como em um conto de terror. Um silêncio absoluto varreu o ambiente, mas Ruel não deixou se abalar por isso, que aceitassem sua plena saúde e vida. Estava cansado de todo aquele drama, então apenas andou até o balcão e pediu o que desejava.
Após alguns minutos fingindo que nada estava acontecendo ao seu redor, o resto das pessoas, aparentemente, se convenceu do mesmo e tudo voltou ao normal.
Até a porta se abrir e uma voz conhecida pronunciar atrás dele após dar alguns passos ocos no chão de madeira.
— Veio festejar?
Era Joshua Bassett.
Ruel se vira confuso.
— O que?
— Seu plano funcionou muito bem, não é? — Joshua caminha até ficar perto de Ruel — Pelo jeito realmente não lhe conheço mais.
— Desculpe, mas do que está falando?
— Disse que iria embora e me fez prometer não contar nada à Clarissa para protegê-la, e aqui está você.
— Do que está falando, Joshua? Não fui embora, pois quase morri e o Sr. Wilson se recusa em deixar-me partir.
— Então por que não me contou que Clarissa já sabia?
— Você estava fora da cidade, por Deus! Acha mesmo que eu fiz isso propositalmente? Ela descobriu por conta própria.
— Poderia ter me enviado uma carta.
— Desculpe se eu tinha coisas mais importantes para me preocupar.
— Isso pode não ser importante para você, vossa graça. — ele diz em tom debochado — Mas eu amo Clarissa, e ela é uma das coisas mais importantes do mundo para mim.
— Então vivam felizes para sempre. Agora, por favor, poderia deixar-me em paz para que eu esqueça tudo à minha volta? Já tenho estresses demais para enfrentar, não preciso de mais um. — Ruel se volta em direção ao balcão e toma um gole da bebida que o atendente havia deixado para ele.
— Clarissa e eu não vamos mais nos casar. — Joshua pronuncia como se aquela fossem as palavras mais difíceis de se pronunciar em toda sua vida.
Ruel se vira novamente e apenas o encara sem nenhuma expressão. Joshua o observa como se estivesse esperando alguma reação que confirmasse suas suspeitas.
— O que? — Ruel enfim pronuncia — Achou que eu iria sair correndo e implorar pela mão de Clarissa de joelhos em frente à família dela? Pelo amor de Deus, Josh. Lady Williams e eu somos passado, ambos já superamos e seguimos em frente. Além do mais, o que pensa de mim? Sou um homem de honra, não faria isso com meu... — ele para subtamente e pensa bem em suas palavras antes de pronunciá-las — com um amigo.
— Eu não diria isso. — dispara Joshua.
— Como? — o rosto de Ruel era uma mistura de raiva e ofensa. Ele acabou de acusá-lo de não ter honra? Ora...
— Eu não diria isso... — o jovem repete e complementa — sobre Clarissa.
— Não compreendi.
— Oras, acha que sou tolo? Estive sempre lá. Sei o quanto demorou para que ela superasse a sua...morte. — seus olhos ficam cheios de mágoa com as lembranças vindo à tona — Vi o quanto ela sofreu. Todos os dias. Como mesmo depois de tudo, depois de estarmos juntos, os olhos dela brilhavam quando alguém citava seu nome. — ele encara Ruel intensamente.
— Sei o quanto doeu, — Joshua continua — e o que ela ainda sente, pois eu estive lá por ela. E ela também esteve lá por mim, pois Clarissa não foi a única a perder alguém com quem se importava. Porque naquela época...eu também havia perdido um irmão, e sei quanto ainda o amo.
Ruel não sabia definir o que estava sentindo no momento, mas enquanto encarava Joshua, sentiu como se tivessem nove anos novamente.
•••
— O que eles acham que sou?
Pa!
— Uma mocinha indefesa?
Pa!
— Sei muito bem o que faço, posso me defender sozinha.
Pa!
— Tenho certeza de que esta árvore não tem culpa sobre seus problemas. Enfrente alguém do seu tamanho.
Desde que os pais conversaram e decidiram juntos de que o castigo dela seria definitivo, Clarissa correu para o jardim dos fundos de sua casa, pegou um bastão do kit de lutas que ela e seu irmão costumavam usar quando eram menores para brincar e começou a...
Bater em um tronco de árvore como se fosse um boneco de treinamento. Até que Henry apareceu.
— Até que não seria uma má ideia canalizar toda minha raiva em você. — ela diz ainda séria, o que deixa Henry um pouco apreensivo sobre o que ela seria capaz.
— Clarissa, se acalme e pense, por favor.
— Sou uma mulher crescida, não uma donzela indefesa que precisa ser protegida em uma torre. Sei o que faço.
— Justamente por isso que precisa ficar em casa.
Ele pega o outro bastão e dá o primeiro golpe na direção da irmã. Ela desvia.
— Já disse o porquê de ter ido até a casa dos Vincent sozinha, tive meus motivos. Além do mais, ninguém me viu.
Clarissa parte em direção ao irmão, mas ele bloqueia o golpe com seu bastão e empurra ela para o lado.
— Sra. Berrycloth viu.
— Sra. Berrycloth é amiga de mamãe e ficará calada. Qual motivo ainda existe para que eu fique aqui?
— Não fazer nenhuma outra besteira?
Ele gira o bastão e a encara com atenção.
— Não sou mais uma... — ela desvia de um golpe repentino de Henry — criança.
— Mas age como tal. — Henry relaxa e abaixa o bastão — Clares, eles a amam e estão fazendo isso para o seu bem. Já teve o acontecido do jornal a desrespeitando, se alguém a visse entrando na casa dos Vincent sendo noiva de Joshua, a sociedade a comeria viva!
— Sim, Henry. Eu cometi um erro, e estou arrependida. Sei disso, mas não é um motivo aparente para que me mantenham isolada de todos até que eu me case. E não me casarei mais com o Sr. Bassett, sendo assim, estou nas mãos da escolha de papai para um noivo. — ela para e respira firme — Você mais do que ninguém sabe o quanto detesto a ideia de me casar com um estranho, você mais do que ninguém deveria ter ficado ao meu lado!
Clarissa começa a tentar golpear Henry com múltiplos movimentos, até que seu irmão imobiliza seu bastão, o joga no chão e finalmente a vira, segurando pelo pescoço. Fim de jogo.
— Não fiquei ao seu lado, pois acredito que não seja um castigo, mas sim uma ajuda para protegê-la. E se quer saber, sim, concordo com você, acho um exagero mamãe não autorizar que escolha seu próprio pretendente, mas não sou o chefe dessa família, as escolhas não são minhas.
Clarissa se solta dos braços do irmão.
— Ao menos poderia tentar convencer o papai.
— Já tentei, okay? Mas ele não quis me ouvir. Mamãe já encheu a cabeça dele com suas ladainhas. Desculpe, Clares. Mas eles não vão mudar de ideia.
Clarissa se vira de costas para Henry e encara a grama verde sob seus pés. Estou condenada, ela pensa. Que ótimo.
— Mas acredito que posso fazer algo por você.
Ela se vira e encara o irmão com um rosto confuso.
— Todos os dias, mamãe tem um chá marcado com alguma de suas amigas, sempre na mesma hora e lugar.
— Sim, eu sei. Ela sempre pede para não incomodá-la durante esses momentos por conversarem coisas de...mulher.
Clarissa então percebe onde ele estava querendo chegar.
— Por algumas horas, mamãe fica completamente ocupada em uma sala com alguma de suas amigas. E não quer que a pertubem. — ele sorri de um jeito malandro, exatamente como Clarissa sempre se recorda dele — Todos os dias o cuidador de cavalos anda com os meus para que não fiquem atrofiados. Como sei que você enlouqueceria se ficasse muito tempo presa em casa, poderia acidentalmente pedir para ele que a deixasse ir em seu lugar.
— Você faria mesmo isso por mim? — Clarissa não conseguia acreditar no que ele dizia.
— Uma vez por semana. Para não levantar suspeitas, e para que mamãe não descubra. Papai não sai do escritório o dia inteiro, e não acredito que tenha mudado algo quando fui embora.
— Realmente.
— Use a saída traseira que leva até a trilha na floresta. A que usávamos quando éramos pequenos. Ninguém lhe verá.
— Você está falando sério?
— E algum dia eu já lhe deixei na mão?
— Bem...
— Não foi uma pergunta literal, por favor.
Eles riem.
— Mais uma coisa. Se eles descobrirem, não tenho nada a ver com isso.
— Já disse que te amo?
— Bom, isso depende. Em momentos em que lhe tirei de situações constrangedoras, solucionei seus problemas e...
Ela pula em cima de Henry e tenta tapar sua boca com a mão.
— Cale a boca! Você é um completo idiota. — ela diz rindo.
Ele desvia e a abraça.
— Também te amo, irmãzinha.