Heureusement, Amaryllis et Philys étaient tellement plongés dans leurs souvenirs qu'ils n'avaient rien remarqué. Tout au long de leur balade, ils contèrent leurs anecdotes des précédentes éditions et la plus drôle était certainement celle de Philys qui avait raconté son calvaire lors de l'année où Aurélius participait à l'EPIC.
Bien plus jeune à l'époque, Philys avait suivi sa famille dans le dédale des couloirs du stade et s'était malheureusement perdu dans la foule. Incapable de retrouver sa mère et ayant un besoin urgent, il s'était retrouvé coincé dans les toilettes de l'amphithéâtre – le loquet s'était cassé quand il avait fermé la porte – avec un candidat qui vomissait toutes ses tripes juste avant le début des épreuves. Philys n'avait pas osé lui révéler sa présence et était resté coincé un peu plus d'une heure avant que Baldur ne le retrouve et qu'il puisse voir la fin de l'examen d'Aurélius.
- Hé, fais attention ! dit Philys en écartant un enfant qui venait de lui rentrer dans les jambes alors qu'ils étaient occupés à regarder un étalage rempli de babioles de chez Licorne & Libellule. Regarde où tu vas.
L'enfant rougit et marmonna des excuses avant de détaler comme un lapin.
- Tu lui as fait peur, lui reprocha Amaryllis en lui donnant une tape sur l'avant-bras. Tu es vraiment sans cœur.
- Moi ? s'exclama Philys d'un air mélodramatique en mettant sa main sur sa poitrine, comme si elle lui avait planté un couteau dans le cœur. Madame – il prit d'un geste théâtrale le bracelet des mains d'Amaryllis et le tendit à la vendeuse – combien pour ce bijou ?
- Qu'est-ce que tu fais ? demanda Amaryllis en rougissant comme une pivoine alors que la marchande donnait son prix.
- Je le prends ! dit Philys en déposant comme un prince la somme due sur le comptoir.
Il attacha le bracelet autour du poignet d'Amaryllis et ajouta avec un clin d'œil :
- Comme ça, tu ne pourras plus jamais dire que je suis sans cœur.
Amaryllis le regarda bouche bée – ses yeux étrangement agrandis – et bredouilla une réponse confuse. Philys, le regard pétillant et content de l'effet provoqué, sourit et se dirigea vers le prochain étalage.
- Il est beau, murmura Ellynn par-dessus son épaule alors qu'Amaryllis admirait la breloque en forme de licorne qui pendait de son bracelet.
Ellynn se rendit compte qu'elle ne l'écoutait pas et pouffa de rire devant son expression extatique.
- Allez, viens ! la pressa doucement Ellynn en avant pour qu'elle suive Philys dans la rue marchande. Il vaudrait mieux ne pas se perdre de vue.
Mais Amaryllis l'écoutait à peine et se laissa entraîner sans prêter attention à où ils allaient.
Le marché de l'EPIC était une mini version d'Evallis où des centaines d'elfes – de tout âge et venus de tout horizon – se baladaient tranquillement dans les allées éphémères construites juste devant l'amphithéâtre. Les échoppes se suivaient dans un dédale de petites ruelles et permettaient aux marchands d'exposer leurs produits. Des guirlandes lumineuses reliaient les différents étalages et leur donnaient une ambiance féérique.
Contrairement à Philys et Amaryllis, c'était une première pour Ellynn et elle voulait admirer chacune des boutiques qui exposait. L'une de ses préférées était celle du Crapaud Parleur qui s'était surpassé en termes de décoration. Les tenanciers, Mr et Mrs Hawkins, un vieux couple qui semblait connaître toute la littérature elfique et humaine, avaient créé un coin lecture à l'extérieur de leur bouquinerie. Des coussins, couvertures et bougies venaient donner une ambiance de vieille bibliothèque où il faisait bon de s'installer tandis que les étagères débordaient de livres anciens et usés, leur donnant un aspect de vécu agréable au toucher.
Au grand damne de Philys, Amaryllis et Ellynn avaient passé un long moment à admirer et écouter leurs histoires rocambolesques de leur jeunesse.
- On y va ? dit Philys pour la vingtième fois alors qu'Ellynn déposait l'ouvrage Les mythes et légendes humaines sur la table. Je meurs de faim et il commence à être tard.
L'après-midi avait défilé à vive allure.
- Si on ne se dépêche pas, continua Philys avec une pointe d'agacement dans sa voix, on n'aura plus de place chez Mr Isidore pour manger.
À contrecœur, Ellynn et Amaryllis dirent au revoir aux tenanciers et leur promirent de venir les voir avant la fin de l'année scolaire.
- Vous allez voir, j'aurai raison et...
Philys partit dans une tirade de jurons et shoota dans le sol quand son appréhension se confirma. Ils venaient d'arriver devant le Chat Conteur et dire que l'endroit était bondé relevait de l'euphémisme. Toutes les tables étaient occupées et étaient tellement proches les unes des autres qu'il était presque impossible de passer entre.
Le succès du bar était tel qu'ils durent attendre une bonne heure pour avoir une table de libre alors que Mr Isidore était le seul marchand à posséder cinq emplacements de boutique.
- C'est hallucinant tout ce monde, s'exclama Philys alors que Mr Isidore repartait avec leur commande. J'ai rarement vu autant de gens ici.
- Je suis certaine que c'est lié au changement des épreuves, dit Amaryllis d'une voix inquiète tandis qu'Ellynn regardait un couple d'elfes âgés rire aux éclats avec le tenancier du bar.
- Oui, certainement, répondit Philys avec excitation. D'ailleurs, toute l'équipe du Mouchard sera sur place et une édition spéciale EPIC sera publiée avec un grand portrait du vainqueur en première page !
- Tu te vois déjà vainqueur, Philys ?! intervint Mingus en lui donnant une grande tape dans le dos alors que Basilius et Emilius se tenaient juste à côté de lui. Ca vous dérange si on se joint à vous ? J'ai soudoyé Mr Isidore en disant qu'on vous connaissait et qu'on s'était donné rendez-vous ici pour la soirée.
Tous rirent devant son audace et Ellynn, Philys et Amaryllis se poussèrent un maximum pour qu'ils puissent s'installer avec eux. Basilius profita de l'occasion pour se mettre à côté d'Ellynn tandis que Mingus faisait un signe de la main à Mr Isidore pour le rassurer quant à ses balivernes.
- Vous êtes prêts pour demain ? demanda Emilius enthousiasmé.
- Plus que prêt ! renchérit Philys en tapant du plat de la main la table. Confucius n'aura rien laissé au hasard et j'ai hâte de voir ce que les professeurs nous ont réservé.
Tous hochèrent de la tête.
- Les deux hydromels aux larmes de Lama ? dit Mr Isidore.
- Pour nous, répondirent en chœur Ellynn et Amaryllis.
Cette boisson, qui n'était pas sur la carte du bar en temps normal, leur avait fait de l'œil et semblait prometteuse : l'alcool était rose pâle et comportait un nuage de paillettes dorées qui pétillaient dans leur verre.
- Les trois hydromels au sang de Pirate ? continua Mr Isidore en déposant trois crânes sur la table avec un liquide rouge et douteux.
- Pour nous, s'exclamèrent en même temps Philys, Mingus et Emilius.
- Et voici la dernière, dit Mr Isidore en déposant une énorme chope d'hydromel aux trois rhum et citron devant Basilius. Si vous avez besoin d'autre chose, faites-moi signe ou venez directement au comptoir. Il y a beaucoup de monde donc je risque de ne pas vous voir.
Comme pour confirmer ses dires, de nouveaux clients arrivèrent et Ellynn remarqua alors Timolas et Kunis assis sur des chaises hautes derrière le bar. C'était la première fois depuis longtemps qu'elle les voyait à nouveau ensemble et elle ne put s'empêcher de ressentir une jalousie folle monter en elle.
- Tu plaisantes ?! rit à gorge déployée Mingus en donnant une nouvelle tape dans le dos de Philys. C'est du toi tout craché ça ! Et toi Ellynn, qu'est-ce que tu as pris de spécial avec toi ?
Ellynn se rendit soudainement compte qu'elle avait perdu le fil de la conversation. Tous la regardaient en attendant sa réponse mais elle était incapable de se souvenir de la question.
- Euh, bredouilla-t-elle embarrassée alors qu'elle pouvait voir par-dessus l'épaule de Philys que Kunis se penchait vers Timolas pour lui dire quelque chose à l'oreille.
- Ne me dis pas que tu n'as rien pris pour les épreuves de demain ? renchérit Mingus en lui lançant un regard étonné.
- Oh, si, si ! s'exclama Ellynn quand elle comprit enfin. J'ai juste pris ma bourse en cuir avec moi.
- Juste une bourse ? demanda Emilius dubitatif. Tu ne crois pas que c'est un peu léger et inutile pour toi ?
- Ferme-là Emilius, dit Basilius en prenant la défense d'Ellynn. Au moins, elle ne porte pas une photo de sa mère dans sa poche.
Tous éclatèrent de rire, sauf Emilius qui envoya valser son poing dans le bras de Basilius.
- Tu espères repousser un dragon des plaines avec la photo de ta mère ? renchérit Philys, les larmes aux yeux. Elle est si laide que ça ?
L'expression scandalisée d'Emilius déclencha une valve de rires tellement puissante que les clients du bar leur lancèrent des regards de reproche. De loin, Mr Isidore leur fit signe de faire moins de bruit et Ellynn vit du coin de l'œil que Timolas l'avait enfin remarquée.
Satisfaite qu'il se rende compte de sa présence, Ellynn s'installa plus confortablement dans son siège et but une gorgée de son hydromel.
- C'est délicieux ! dit Ellynn en se redressant alors qu'elle sentait des pétillements dans sa bouche et sa gorge.
- Oui, j'adore aussi ! dit Amaryllis en observant avec plus d'attention son verre en forme de lama. Mr Isidore devrait incorporer cette boisson à sa carte. Un vrai délice !
Ellynn acquiesça vivement et plongea dans la conversation des garçons qui s'amusaient à imaginer les épreuves du lendemain. Plus d'une heure passa et chacun se surpassa dans son imagination : Philys imagina un dragon crachant des flammes comme dernière épreuve, Mingus et Basilius suggérèrent un duel entre un garde de l'armée et un élève alors qu'Emilius campa sur ses positions en disant qu'ils allaient devoir affronter plusieurs animaux qu'ils avaient étudié au cours de l'année.
- Vous pouvez dire tout ce que vous voulez, intervint Ellynn en entamant son troisième hydromel, mais je suis persuadée que nous sommes tous à côté de la plaque.
Ses joues se réchauffaient délicieusement et Ellynn se demanda si c'était l'alcool ou si c'était le regard agacé de Timolas qui lui faisait cet effet-là.
- Qu'est-ce que tu veux dire ? demanda Mingus après avoir fait un affond avec son verre.
- Je ne sais pas... j'ai difficile à croire que plusieurs articles du Mouchard disent que cette édition sera épique et que nous devrons juste affronter des gardes ou des animaux étudiés en classe. Ils pousseront le vice plus loin et je suis presque certaine que nous aurons des épreuves dignes pour des élèves de quatrième et cinquième année. Ce sera, en quelque sorte, un test pour voir nos capacités futures dans les rangs de l'armée.
Un long silence suivit ses propos.
- Pas bête, remarqua lentement Emilius en regardant Ellynn.
- Merci, s'esclaffa Ellynn en reprenant une gorgée. Il m'arrive parfois de dire des choses sensées et intelligentes.
Ils éclatèrent tous de rire et Ellynn jubila de voir Timolas regarder une nouvelle fois dans sa direction. Même de loin, elle pouvait voir qu'il peinait à faire attention à ce que lui disait Kunis et elle en rajouta une couche en riant à outrance à chaque nouvelle blague de Philys ou Mingus.
Il était à présent tard et la grande horloge qui pendait au-dessus du bar – on aurait dit que Mr Isidore l'avait installée expressément à cet endroit pour rappeler aux candidats de rentrer à temps dans leur tente – leur indiquait qu'ils allaient bientôt devoir partir.
- Ca va aller demain ? la questionna Basilius d'un air dégagé tandis que les autres vannaient les goûts vestimentaires d'Emilius.
- J'espère, répondit sincèrement Ellynn en observant discrètement Kunis qui flirtait maintenant ouvertement avec Timolas en caressant son bras.
Ellynn sentit un serpent sinueux se tortiller dans ses entrailles et menacer d'exploser en elle.
- Je suis certain que ça va aller, continua Basilius en lui effleurant le bras, comprenant mal son silence et croyant qu'elle avait besoin d'être rassurée.
Il était, à présent, dangereusement proche d'elle. Quand s'était-il autant rapproché d'elle ? pensa Ellynn surprise. Elle ne l'avait même pas vu bouger.
- Les professeurs sont là pour nous encadrer, poursuivit Basilius. S'il y a le moindre problème, ils seront là pour t'aider.
À cet instant précis, Kunis caressa la main de Timolas et entrelaça ses doigts aux siens. Le reptile qui s'insinuait sournoisement dans les entrailles d'Ellynn rugit en elle et elle s'étrangla en essayant de faire taire sa rage.
- Ne t'inquiète pas, se hâta de dire Basilius quand il interpréta mal sa suffocation, je serai aussi là pour t'aider.
À présent, seul un doigt la séparait de Basilius. Il était penché sur sa chaise et chuchotait à son oreille pour éviter que les autres ne puisse l'entendre. Déconcertée par son attitude audacieuse, Ellynn resta muette de stupeur.
- Je resterai avec toi demain, murmura Basilius en plantant ses yeux dans les siens.
Soudain, Ellynn sentit quelqu'un agripper fermement sa main et la soulever brutalement de sa chaise.
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À VOS COMMENTAIRES :))))))) C'est l'un des passages que j'ai préféré écrire :))) Vous avez aimé? Qui pensez-vous que c'est? Que va-t-il se passer selon vous?? J'ai hâte d'avoir vos aviiiiiiis :)