„Ich kann nicht erwarten, dass du von heute auf morgen die Seiten wechselst, selbst nach allem, was der Captain dir angedroht hat."
Der imperiale Fighter durchbrach mit einem Summen das orangefarben schimmernde Kraftfeld der künstlichen Atmosphäre der Nebula Umbra, und schoss mit aufglühenden Triebwerken in den luftleeren Raum, auf die weißblau schimmernde Kugel neben ihnen zu. Er beschleunigte, nahm an Fahrt auf, und schrumpfte schließlich zu einem winzigen schwarzen Punkt vor dem weißen Glühen zusammen.
„Wo wollte er hin?" Lemeska lehnte sich an die Reling und folgte Az' Blick.
Az zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht. Er hat etwas Wirres gesagt, und ich konnte nichts Sinnvolles daraus ziehen. Nur, dass er später wieder kommt."
„War das eine Drohung?"
„Eher ein freundschaftlich gemeintes Versprechen."
Sie verschränkte die Arme. „Es war ganz sicher eine Drohung."
Az sah sie prüfend an. „Nach allem, was er für uns getan hat? Er hat sein kostbares Messer für uns aufgegeben. Warum sollte er uns etwas Böses wollen?"
Sie zuckte mit den Schultern. „Ich traue niemandem. Nun ja, dir vielleicht, du hast eine Schuld bei meinem Vater, und es gibt keinen besseren Grund, um jemandem zu vertrauen, als diesen. Aber Danja hat keinen Grund, nett zu uns zu sein, und ist es trotzdem. Allein das reicht schon, dass ich mir eine Scheibe von deinem überbordenden Misstrauen abschneide."
„Und wenn er einfach nur nett ist, weil, nun ja, weil echte Freundlichkeit noch existiert?"
„An so einen Scheiß glaubst du doch selbst nicht."
Er lächelte halb. „Ist auch besser so. Ich traue ihm auch nicht. Aber man kann ja mal so tun, als würde man ihm vertrauen. Außerdem ist es wunderbar bequem. Wir sind sicher vor dem Empire, niemand kann uns etwas anhaben, und wir bekommen eine unbehelligte Passage nach Vetorius. Und schon bald bist du zuhause. Ist das nicht herrlich?"
Lemeska verzog das Gesicht. „Wie man es sehen will. Natürlich bin ich froh, dass ich wieder frei bin. Aber auf Vetorius warten Pflichten auf mich. Mein Vater will, dass ich einmal sein Königreich übernehme, und das Horotai hatte den Vorteil, dass ich mich nicht in Etikette und Politik üben musste."
Az bedachte sie mit einem mitleidigen Blick. „Wenn er nachgiebig mit dir wäre, hätte mich das auch arg gewundert. Trotzdem ändert das nichts daran, dass du ein verwöhntes kleines Miststück bist."
Sie grinste. „Passiert, wenn man die kleine Prinzessin von Vetorius ist."
„Eine tolle Prinzessin bist du." Er musterte sie skeptisch, und sie warf überheblich ihre Haare nach hinten. „Nun, da Danja weg ist, Ghost spurlos verschwunden, und dieser Fae sich nur um seinen eigenen Kram kümmert, ist nun der perfekte Moment, um einige Gespräche zu tätigen."
„Du kannst mit mir reden. Das reicht."
„Nein, ich muss mit jemand Intelligentem reden, und da ich mich nicht andauernd mit dem Captain unterhalten kann, werde ich jemanden in Condra anrufen. Komm mit." Az wandte sich um und schritt zu einer der Treppen, die in den verwirrend labyrinthischen Schiffsbauch hineinführte. Aus dem Augenwinkel konnte er Lemeskas beleidigte Grimasse erkennen.
Sie hatten mehrere Tage lang bereits das Schiff erkundet, teils aus Langeweile, da Danja und Ghost nicht gerade die interessantesten Zeitgenossen waren, teils in der Hoffnung, sich ein wenig von ihnen und ihren zweifelhaften Absichten zu entfernen. Az war es nicht geheuer, dass Danja ihnen so einfach geholfen hatte, doch andererseits wusste er nicht, wie Danja ihnen jetzt noch die Passage nach Vetorius verwehren konnte. Natürlich konnte er ein zweites Mal zu Delnimes gehen, doch er würde Danja kaum einen zweiten Gefallen gewähren, nach allem, was passiert war.
Die andere Möglichkeit war, dass Danja darauf plädierte, eine Prämie von Bantwell zu bekommen, dafür, dass er seiner Tochter geholfen hatte. Az wusste jedoch, dass er nicht einmal ein freundliches Lächeln bekommen würde. Calixtus Bantwell lächelte fast nie. Und wenn, dann war es an der Zeit, um sein Leben zu rennen.
Dennoch hatten Az und Lemeska unauffällig nachgeforscht, ob es auch einen anderen Weg gab, nach Vetorius zu kommen, doch die wenigen Piloten, die sich ins Carunische System wagten, verlangten so viel Geld, dass sie rasch aufgegeben hatten.
Die restliche Zeit hatten sie getrunken, die Zeit totgeschlagen und waren durch die Nebula Umbra gestreift. Az hatte mit Schaudern erkannt, wie groß sie wirklich war. Unter dem Deck erstreckte sich ein Labyrinth aus engen Gängen, weiteren Decks mit niedrigen Decken und schweren stählernen Schotten. Sie hatten Tavernen, eine Spielhalle und Bordelle mit schönen und hässlichen Frauen jeglicher Spezies passiert. Lemeska hatte all diese Vergnügungen ausprobieren wollen, doch Az hatte es nicht zugelassen.
Mit der Zeit hatte er gemerkt, dass die biestige Unionistentochter ihm zunehmend sympathisch wurde, so lästig sie auch war. Sie hatte eine viel zu große Klappe, sprach stets, bevor sie dachte, und tat wesentlich mutiger, als sie eigentlich war, und obwohl er stets mit ihr schimpfte und sie verfluchte, war er froh über die Abwechslung. Ohne sie wäre die Reise wohl so sinnlos wie langweilig. Dass sie nun mit Danja und Ghost zusammen reisten, die ebenfalls ein Team bildeten, trug dazu bei, dass Az und Lemeska sich ebenfalls miteinander verbündeten. Schließlich war Az wohl der einzige, der tatsächlich einen handfesten Grund hatte, ihr zu helfen, und er hatte auch genug geopfert, dass er sich nun nicht mehr zurück ziehen und sie ihrem Schicksal überlassen konnte.
Nun war es unter Deck ebenso überfüllt wie zu jeglicher anderen Zeit auch. Es roch nach Schweiß und Dreck, nach Metall und den Getränken, die in den Tavernen zu kaufen waren, doch die Leute schienen nervös. Etwas lag in der Luft, und alle schienen darüber zu sprechen.
Az wusste, dass viele auf dem Schiff beunruhigt waren. Das Empire verfolgte ihren sicheren Zufluchtsort, und viele hatten noch eine Rechnung mit Empire offen. Az hatte mit Verbrechern gesprochen, mit Mördern, Dieben und entflohenen Häftlingen, mit desertierten Soldaten, mit Offizieren, die sich vor ihren Pflichten drückten, und mit Schmugglern, die die Nebula Umbra nun nicht verlassen konnten, da sie allein für den Besitz ihrer Waren erschossen werden könnten. Jedes Mal, wenn jemand über das Empire fluchte, hatte Lemeska Az einen amüsierten Blick zugeworfen, für den er sie am liebsten erwürgt hätte.
Sie schlugen sich zu einer Kabine durch, vollgestopft mit Computern, eingenommen von einem riesigen Holoscreen. Auf der Tür prangten gesprühte Buchstaben, die eine Kommunikationszentrale anpriesen. Angeblich die beste des Schiffes, doch Az zweifelte daran. Delnimes würde bessere haben, dessen war er sich sicher.
Ein mürrischer Arsène, ein dünner, haariger Humanoid mit geflochtener Mähne, katzenartigen Gesichtszügen und scharfen Krallen überließ ihnen für ein paar Dollar die Einheit und setzte sich auf einen wackeligen Stuhl neben der Tür. Er schloss die Augen, doch seine langen, spitzen Ohren zuckten wachsam.
Az betrachtete die zerkratzte Tastatur, voller Flecken und Haare, und wischte verstohlen darüber. Der Arsène öffnete ein Auge zur Hälfte und lächelte dünn. „Keine Beschwerden, wenn ich bitten darf."
„Wir haben nichts gesagt", gab Az unschuldig zurück.
Der Arsène schnaubte leise und schloss sein Auge wieder.
„Wen willst du anrufen?", raunte Lemeska und setzte sich auf den Plastikstuhl vor der Einheit.
„Coary. Ein Freund von mir. Ist wegen mir ziemlich in Schwierigkeiten. Und Grandyre."
„Zwei Anrufe kosten mehr", meldete sich der Arsène.
Az ignorierte ihn und tippte Coarys Nummer ein. Sofort erschien sein Gesicht auf den Holoscreen. Im Hintergrund erkannte Az seine eigene Wohnung, die nunmehr eher als Coarys Wohnung gelten konnte – und wie ebensolche aussah. Verpackungen von billigem Essen bedecken Möbel und den nunmehr verdreckten Boden, Zigarettenkippen füllten unzählige im Zimmer verteilte Tassen und Gläser. Die Hälfte der Flaschen in der Vitrine waren wesentlich leerer, als Az sie in Erinnerung hatte. Das Sofa war bedeckt mit einem Haufen zusammengeknüllter Kissen und Decken. Inmitten des verheerenden Chaos stand eine orangefarben glühende Kiste – der Hochleistungscomputer, den Coary einst aus dem Lager der Technischen Einheit des Empire ausgeliehen hatte. Er selbst hatte ihn schließlich als gestohlen gemeldet und einige falsche Fährten gelegt, und so war der Verdacht nie auf ihn gefallen. Vielleicht wussten sie es auch schon längst, und ließen ihn einfach gewähren.
„Azurian", begrüßte Coary ihn und sog tief Luft ein. Das Ende seiner Zigarette glühe rot auf. „Verdammt, ich habe mir Sorgen gemacht! Die Verbindung ist abgerissen, und seitdem bist du nicht erreichbar! Ich dachte, sie haben dich abgeschossen! Was ist los mit dir?"
Az hob beruhigend die Hände, und sprach, obwohl Coarys besorgter Redefluss sich nicht stoppen ließ. „Coary. Keine Panik. Mir geht es gut. Wir sind auf Scurm gelandet, wie du sagtest, aber leider hat uns das Empire dort erwischt. Wir sind mit einem Kopfgeldjäger geflohen, sein Name ist Danja Lexington..."
Der Lotse unterbrach sich. „Der Sohn vom General."
Az sah ihn überrascht an. „Du kennst ihn?"
„Vor ewigen Zeiten hatte der General mal etwas mit einer Unionistin. Aus Casall. Als es vorbei war, ist er halt hierher zurück gegangen, wo er herkam, um seine Ausbildung zu beenden, oder was auch immer. Ich glaube nicht, dass er weiß, dass sie ein Kind von ihm in sich trug, geschweige denn, dass sie es behalten hat. Warum sie ihn nie kontaktiert hat, weiß ich nicht. Vielleicht hat sie das auch nie." Coary zuckte mit den Schultern und schnippte etwas Asche in ein Glas.
„Woher weißt du das?"
„Wenn man sich mit Computern auskennt, erfährt man eine Menge, wenn man aus Versehen auf die falschen Dateien tippt."
„Aus Versehen. Natürlich."
Coary verdrehte die Augen. „Kriminelle Energien habe ich, sonst würde ich dir nicht helfen. Selbst, wenn mir hier der Arsch auf Grundeis geht. Jeden verdammten Tag ruft jemand an, und fragt, ob ich zur Arbeit komme. Es gäbe so viel zu tun, du wärst aus den Daten verschwunden, und sie brauchen mich, um dich zurückzuholen." Er grinste übertrieben. „Leider bin ich ach so krank, und kann deswegen kann ich nicht dabei helfen, meine eigene Arbeit rückgängig zu machen."
„Was ist mit Jacery? Wo ist sie?"
Er zuckte mit den Schultern. „Habe sie zuletzt auf Neor geortet. Hast ihr wohl ziemlich zugesetzt, aber tot ist sie nicht."
Az biss die Zähne zusammen. „Wäre auch zu schön gewesen."
Lemeska setzte sich auf. „Jacery? Bella Jacery?"
Az sah sie an. „Ja. Genau die. Wurde mit mir auf den Einsatz geschickt, und dann bin ich sie unauffällig losgeworden. Warum?"
Sie grinste breit. „Sie war einmal unsere Gefangene, nach dem Vorfall auf Aiya. Ich durfte an ihr meine Kräfte erproben, und das habe ich auch getan."
„Kräfte erproben? Wie das?", meldete Coary sich zu Wort.
„Ich habe sie gefoltert", sagte Lemeska einfach. „Bis mir langweilig wurde. Irgendwann ist sie abgehauen, ich habe sie verfolgt, und ich habe ihr ein Auge abgenommen."
Coary gab einen angewiderten Laut von sich. Az schnaubte amüsiert. Coary war in dieser Hinsicht schon immer zart besaitet gewesen. „Deswegen hat sie also..." Er fuchtelte mit seiner Hand vor seiner Augenhöhle herum.
„Genau, deswegen. Schließlich hat sie mich dann erwischt, etwas verprügelt, und ins Horotai gesteckt. Nun, und jetzt bin ich frei, und wenn sie hinter uns her ist, freue ich mich schon, sie zu sehen. Alte Freundinnen wieder treffen, mit denen man so viel erlebt hat, ist immer wieder schön." Lemeska legte die Hände ineinander.
„Schöne Geschichte", kommentierte Az. „Weißt du, wo sie jetzt ist, Coary?"
Coary starrte auf einen Fleck neben Az und begann, zu tippen. Licht flackerte über sein schmales Gesicht und spiegelte sich in seinen Brillengläsern. „Ich habe letztens mit einer Kollegin gesprochen, und anscheinend nutzt Jacery wieder unkonventionelle Mittel. Hat sich wohl abgesetzt und sucht euch nun allein, anstatt ein Geschwader zur Unterstützung zu verlangen."
Lemeska und Az wechselten einen Blick. „Dann hat das Geschwader, das uns hier verfolgt, nichts mit ihr zu tun. Immerhin", bemerkte er.
„Wo seid ihr nun jetzt?", fragte Coary und zündete sich mit dem glimmenden Ende seines Zigarettenstummels eine neue an.
„Auf einem Schiff namens Nebula Umbra. Groß wie ein Destroyer, und sieht aus wie ein Schiff von der Alten Erde. Es bringt uns nun nach Vetorius, und dann..." Az biss die Zähne zusammen. „Mal sehen."
„Ich hoffe, du holst mich irgendwie hier raus, Azurian, sonst habe ich ein echtes Problem", murmelte Coary um seine Zigarette herum. „Irgendwann wird Don Lexy hier anrufen, und dann komme ich entsetzlich in Zugzwang."
„Das so oder so." Az seufzte. Noch so ein Himmelfahrtskommando.
„Warum hast du mich auch hier mit hineingezogen?"
„Wie schon gesagt, ich brauche deine Hilfe."
„Das merke ich. Ohne mich bist du völlig unbrauchbar. Also nun", er rückte seine Brille zurecht, „Jacery nähert sich dem Ort, wo euer Signal seinen Ursprung hat."
Az schnappte nach Luft, doch Lemeska winkte ab. „Der überaus gutaussehende Captain hält seine schützende Hand über uns. Sie kann uns nichts tun." Sie kicherte. „Vielleicht findet sie uns nicht einmal, hier in diesem Chaos."
Sie hatte recht. Jacery würde nichts tun können, ohne gegen die Gesetze zu verstoßen, und zur Not würden sie sich gut verstecken können. Erneut erkannte Az, wie nützlich dieses Schiff für Gesetzesbrecher war. „Danke, Coary. Wir halten die Augen offen."
„Viel Glück noch. Und, heiliges Empire, hol mich hier raus. Jedes Mal, wenn der Kerl mit deiner Lebensmittellieferung hier klingelt, pisse ich mich fast an."
Az lächelte entschuldigend. „Sobald ich diesen Mist zu Ende gebracht habe. Versprochen."
„Danke." Coarys Bild verschwand von dem blau glimmenden Holoscreen.
Lemeska sah Az an. „Und jetzt?"
„Jetzt Grandyre."
Der Arsène erhob sich von seinem Stuhl und streckte ihm wortlos das Handgelenk entgegen, das von einem bläulich schimmernden Band aus Metall umschlossen wurde, und Az legte sein eigenes darauf. Das Licht glühte auf, und der Arsène kehrte zufriedengestellt zu seinem Stuhl zurück.
Grandyre starrte ihm entgegen, kaum, dass Az den Code angewählt hatte. „Azurian. Wo bist du?", fragte er schroff, sein blindes Auge glühte im Licht des Holoscreens wie Jacerys Droidenauge.
„Auf der Nebula Umbra. Wir waren auf Scurm, wo uns das Empire erwischt hat. Wir sind geflohen, und nun sind wir hier." Az überlegte, ob er Coary und Grandyre gleichzeitig hätte anrufen können. Somit hätte er ihre Erlebnisse nur einmal zusammenfassen müssen.
Billiger wäre es wahrscheinlich auch gewesen, bemerkte er mit einem Blick auf den Arsène.
Doch so viel Zeit musste sein.
„Lemeska geht es gut, hoffe ich?", erkundigte Grandyre sich, doch seine Stimme klang beinahe, als wäre es ihm völlig gleich.
Lemeska erhob sich von ihrem Stuhl und winkte.
Der alte Vraguar nickte. „Wann seid ihr da? Der Captain wird ungeduldig."
Az lächelte gezwungen. „Unser neues Transportmittel ist nicht das schnellste. Ein paar Tage noch." Im Stillen nahm er sich vor, sich bei Delnimes zu erkundigen.
Grandyre setzte sich gerader hin. In seinen Augen schimmerte die übliche kalte Berechnung. „Azurian, ist dir jemand mit dem Namen Adalbast Croons untergekommen?", fragte er, zu beiläufig, als dass es unwichtig war.
Az legte den Kopf schief. „Warum?"
„Beantworte meine Frage. Ist er?"
Az schwieg kurz, dann nickte er. „Die Männer, die uns geholfen haben, haben ihn verfolgt. Jetzt beantworte meine Frage."
„Er wurde von Captain Bantwell ausgesandt, um dich zu überwachen. Damit du wirklich das tust, was ich dir aufgetragen habe." Grandyre beobachtete ihn scharf.
Az zuckte zurück, und seine Verwunderung verwandelte sich in Zorn. „Ihr habt mich überwacht? Warum? Glaubt ihr, ich würde euch nicht gehorchen? Glaubt ihr, ich würde meinen Auftrag nicht ausführen können? Was soll der Unsinn?"
Grandyre lächelte kalt. „Du warst fast zwanzig Jahre lang beim Empire, plötzlich will der Captain seine Schuld eintreiben, und du musst die Seiten wechseln, zu denen, die du all diese Zeit lang bekämpft hast. Du musst verstehen, dass wir dir nicht trauen konnten. Zumindest nicht vollends."
„Es war also ein Test. Ob ich würdig bin, wieder in eure Reihen einzutreten", zischte Az entgeistert. Wie er es bereits vermutet hatte. Doch dass Bantwell jemanden abstellen würde, um seine Handlungen zu überwachen, hätte er nie gedacht. „Du scheinst mir ja geradezu blendend zu vertrauen."
„Wir wären dumm, wenn wir es täten. Angeblich hast du damals Lemeska gefangen genommen, zumindest behaupten das einige von uns, und bis jetzt hatten wir nie die Gelegenheit, sie persönlich zu fragen, welche Version nun stimmt." Grandyre sah Lemeska fragend an.
Sie verschränkte die Arme. „Es war Jacery. Und das sage ich jetzt nicht nur, weil er mich aus der Scheiße gezogen hat, die sich das Horotai nennt, sondern weil es die Wahrheit ist." Ihre Stimme zitterte ein wenig.
Doch Grandyre schien ihr zu glauben. „Nun denn. Aber ich kann nicht erwarten, dass du von heute auf morgen die Seiten wechselst, selbst nach allem, was der Captain dir angedroht hat. Vielleicht würdest du ein Schlupfloch finden, einen Weg, uns zu betrügen, selbst nachdem du Lemeska befreit hast, zumindest war das sein Verdacht. Das verstehst du."
Wäre er in der Position des Captain gewesen, hätte er genauso gehandelt, das wusste Az. Jemandem, der seit vielen Jahren für die gegnerische Organisation arbeitete, konnte man nicht uneingeschränkt vertrauen. Dennoch schmerzte es. Grandyre war Az' Lehrer gewesen, er hatte ihm alles beigebracht, womit er nun so viel Erfolg beim Empire gehabt hatte. Der Clan von Vetorius hatte ihm teilweise sogar Positionen von Außenposten der gegnerischen Clans gegeben, von Casall und Axume, von Randrun und Emr, von Carun, Vascar und sogar von Neor, wo die mächtige Liga herrschte, damit das Empire sie einnahm. Sowohl Bantwell als auch Az profitierten davon, er hatte Erfolg und bekam Geld und Anerkennung, und Bantwell konnte zusehen, wie seine Feinde an Macht verloren. Und trotz dieser Zusammenarbeit hatten sie ihm misstraut.
Az blickte zu Grandyre. „Ich verstehe. Ich bin nicht glücklich damit, aber ich verstehe, warum ihr es so getan habt", sagte er förmlich.
Grandyre bleckte die Zähne zu einem freudlosen Lächeln. „Gut. Doch nun ist Adalbast Croons nicht mehr hinter dir her."
„So schnell vertraut ihr mir wieder?", fragte Az zynisch, und wünschte sich sofort, die Worte nicht ausgesprochen zu haben.
Der alte Vraguar starrte ihn an. „Ich hoffe, wir machen keinen Fehler, und werden diesen sehr schnell in Ordnung bringen, sollte er entstehen", raunte er. Die Drohung in seinen Worten ließ Az schaudern. „Doch das war nicht, was ich andeuten wollte. Nein, Adalbast Croons ist tot."
Lemeska sah zu Az, doch schwieg.
„Wir wissen nicht, wer ihn getötet hat, nur, dass er tot ist. Und nun will Bantwell höchstselbst mit euch und dem Captain dieses Schiffes mit euch sprechen. Und, da die Männer, die euch begleiteten, ihn verfolgt haben, mit ihnen auch." Grandyre beobachtete Az. „Bantwell ist höchst ungehalten darüber, dass man einen seiner Männer, noch dazu einen wichtigen Mann mit einem Auftrag und beeindruckenden Fähigkeiten, einfach getötet hat."
Az sah aus den Augenwinkeln, wie Lemeska die Zähne zusammenbiss.
„Geht zu Captain Delnimes. Sagt seinen Soldaten, Calixtus Bantwell schickt euch. Er bespricht mit euch, was nun geschehen wird." Die Verbindung endete, der Holoscreen verschwand und Grandyres Bild mit ihm.
Lemeska sah Az an. „Das hört sich blendend an."
Er nickte stumm.
„Wirst du ihnen verzeihen?"
Er seufzte. „Ich kann es ihnen kaum verdenken. Ich hätte es nicht anders gemacht, wenn ich in ihrer Position wäre."
Sie lächelte schwach und erhob sich. „Wir sollten zu Delnimes gehen. Mein Vater wartet nicht gern."
Az nickte dem Arsène zu und verließ mit Lemeska die Zentrale. „Er wird wohl auf Ghost und Danja warten müssen."
„Das ist wohl wahr. Zufrieden damit sein wird er nicht, eher noch wütender, als er ohnehin schon ist", stellte Lemeska etwas unwohl fest. „Denkst du, Danja und Ghost haben diesen Croons getötet?"
„Wer sollte es sonst sein? Jeder von ihnen, Fae, Ghost und Danja, scheint eine Rechnung mit ihm begleichen zu wollen, und wie wir auf Scurm gesehen haben, werden sie wohl kaum vor üblen Mitteln zurückschrecken." Az drängte sich an einem fettleibigen Ungetüm vorbei und trat auf das Deck. „Dein Vater wird uns sicher fragen, ob wir etwas davon wissen. Die Frage ist nun, ob wir es ihm verraten."
Lemeska zuckte mit den Schultern. „Er wird es so oder so herausfinden, ob wir es wollen oder nicht. Es könnte nur später unangenehm für uns werden, wenn er wissen will, warum wir es ihm vorenthalten haben." Sie sah ihn schräg an. „Warum sollten wir es ihm auch nicht sagen? Um einen zweifelhaften Kopfgeldjäger und seinen schwarzäugigen Freund zu schützen, die wir weder genau kennen, noch denen wir trauen können?"
„Da hast du nicht unrecht." Az packte einen der gesichtslosen Droidensoldaten am metallenen Arm. „Wir ersuchen um eine Audienz bei Captain Delnimes. Calixtus Bantwell schickt uns."
Wortlos wandte der Droide sich um und bedeutete ihnen, ihm zu folgen. Sie verbrachten den Weg in einträchtigem, von Gedanken durchzogenen Schweigen, während ihre Schritte über das ferne Grollen der Triebwerke hallten. Gelbliches Licht beleuchtete kupferfarben schimmernde Gänge und ließ den stählernen Droiden mit dem schwarzen Gesicht golden leuchten. Trotz der Schönheit konnte Az sich nicht einem Funken des Unbehagens erwehren. So viele Jahre war es her, da er dem Anführer der Banden von Vetorius zuletzt begegnet war, so viele Jahre, nachdem er Calixtus Bantwell ein Versprechen gegeben hatte, als Austausch dafür, dass dieser ihn zu der Akademie des Empire gelassen hatte. Der Tausch war es wert gewesen, und obwohl es ironisch schien, dass er Az nun zurück zu sich holte, dass Az nun sein Leben in Condra aufgeben musste, um nach Vetorius zurückzukehren, war dies genau sein Stil. Calixtus Bantwell hatte ein Gespür für derlei Boshaftigkeiten.
Wie auch sonst erprobte man die Loyalität seiner Gefolgsmänner?
Der Droide klopfte so elegant, wie es einem Automaton möglich war, an die Tür zur Brücke, und weitere Droiden öffneten. Az und Lemeska betraten den halbrunden Raum, und die Tür schloss sich langsam hinter ihnen.
Das gigantische runde Fenster vor dem Steuerrad, das die Mitte der Fensterfront bildete, war nur noch ein Schemen hinter dem blauschimmernden Holoscreen, der es vollständig bedeckte. Davor stand, gehüllt in einen blaugoldenen Schal, Captain Delnimes und starrte mit einem Ausdruck fasziniertem Wahnsinns zu dem riesigen Abbild von Captain Calixtus Bantwell hinauf.
Mit dramatisch wehenden Gewändern wandte er sich zu Lemeska und Az. „Eine Freude, dass ihr nun da seid. Er", er wies mit affektierter Geste auf Bantwells riesiges, blau schimmerndes Gesicht, „verlangt nun schon seit einer Weile nach euch." Ausladend warf er den wallenden Schal um sich, stolzierte zu einer der Glasvitrinen und betrachtete übertrieben gelangweilt deren Inhalt.
Lemeska sah Az zweifelnd an, doch schwieg. Unbehaglich traten sie vor den Holoscreen, Lemeska ein Stück hinter dem Vraguar.
Az konnte sich denken, warum Calixtus Bantwell sich ihnen nicht in der Zentrale des Arsène gezeigt hatte. Er war einer der mächtigsten Unionisten, und die kleine Kammer unter dem Kommando eines haarigen Biests war weit unter seiner Würde.
Die Brücke auf dem unbezwingbaren Schiff eines wahnsinnigen Unsterblichen, das war schon eher seine Welt.
Calixtus Bantwell trug schlichte, doch teure Kleidung, eine Uniform mit einer grünen Schärpe, mit einem weißen Hemd darunter. Schwarze Tätowierungen zogen sich über seine Hände, zeigten sich an seinem Hals und an Schläfen und den hohen Wangenknochen. Seine Augen hatten den gleichen stechenden Blick, obwohl die Jahre nicht spurlos an ihm vorbeigezogen waren und seine dunklen Haare bereits mit silbernen Fäden durchzogen waren. Es gab Mittel und Wege, sein Alter zu verbergen, sogar, um sich eine ewige Jugend zu sichern, doch Captain Bantwell trug sein Alter mit Stolz. Selbst durch den Holoscreen hindurch schien er kalte, berechnende Macht auszustrahlen, genug, um mit einem Fingerzeig einen Tod zu befehlen.
Demütig neigte Az den Kopf. „Captain Bantwell."
„Azurian Shahakazam." Seine Stimme ließ Az schaudern, voll und tief, sanft und dunkel wie der Schattenraum, doch mit dem ständigen Schimmer einer ewigen Drohung darunter, scharf wie die Krallen einer Kobaltkatze. Az erinnerte sich, dass diese vor zwanzig Jahren noch nicht dort gewesen war. Der König von Vetorius hatte sein Handwerk gelernt. „Und meine verlorene Tochter. Geht es dir gut, Lemeska?"
Sie nickte scheu. „Ja. Azurian hat gut auf mich aufgepasst. Selbst, wenn er mich die Hälfte der Zeit in Handschellen gehalten hat."
Az warf ihr einen biestigen Blick zu. „Zu meiner Ehrenrettung, Sir, ich habe ihr nicht vertraut, und angesichts des Anlasses dieses Gesprächs könnt Ihr mir kaum einen Strick daraus drehen." Er bemerkte, wie ähnlich sich die beiden Captains waren, Bantwell und Delnimes. Beide hatten einen Hang zur Dramatik und gaben eine Menge auf die Etikette der Alten Erde.
Bantwells Lippen kräuselten sich zu einem grausamen Halblächeln, so ähnlich dem von Don Lexington und doch so viel finsterer. „Natürlich nicht."
„Du hast es mir zu verdanken, dass sie nun frei herumläuft, Calixtus", meldete sich Delnimes zu Wort. Arrogant lächelnd drehte er sich zu ihnen um und schritt auf den Holoscreen zu. „Und mir hast du es schlussendlich zu verdanken, dass deine kleine, kostbare Tochter auch sicher an ihrem Bestimmungsort ankommt."
„Natürlich. Ihr beide wisst, worum es geht?", wandte Bantwell sich an Az und Lemeska.
Beide nickten. „Rhys hat es uns gesagt", sagte Lemeska, ohne dem üblichen spöttischen Tonfall in der Stimme.
„Croons war ein wichtiger Mann für uns, mit beachtlichen Fähigkeiten. Er war einer der Meriegos von Lantoine, und er war bereits seit vielen Jahren in unseren Diensten. Dass er nun tot ist, ist ebenso unangenehm wie schlichtweg unerwartet. Dass er gerade zu dieser Zeit demjenigen über den Weg laufen muss, der sein Messer hat, und auf dem Schiff stirbt, auf dem das Töten bei höchsten Strafen verboten ist, das sind eine Menge unglücklicher Zufälle, die nun zu unserem kleinen Debakel hier führt." Bantwell sah finster in die Runde. „Grandyre sagte euch sicher, dass ich auch nach den Männern verlangte, die euch halfen. Wo sind sie?"
Az wollte antworten, doch Delnimes kam ihm zuvor. „Der erste von ihnen war der, der deinen teuren Adalbast Croons getötet hat, Calixtus. Er hat gegen meine Regeln verstoßen und deswegen habe ich das getan, was ein jeder guter Herrscher getan hätte. Ich habe ihn nach meinem Ermessen bestraft."
Bantwell hob fragend eine schwarze Augenbraue.
Delnimes breitete die Arme aus und entblößte seinen vernarbten Oberkörper. Az sah aus dem Augenwinkel, wie Lemeska ein Lächeln hinter einem Husten und einer vorgehaltenen Hand verbarg. „Ich habe ihn auf Scolvar abgesetzt, und sein treuer Begleiter, Danja Lexington, der Tod der Meriegos, von dem unser kleiner Mörder sich er sein Messer hatte, stürmte los, um die Jungfrau in Nöten zu retten. Deswegen weilen sie nicht unter uns, in dieser erlesenen Runde."
Az war nicht überrascht. Dass Danja Croons verfolgt hatte, war Beweis genug gewesen, dass Croons ein Unsterblicher war, und Bantwell hatte seine Vermutung bestätigt.
Bantwell musterte Delnimes mit einem unergründlichen Blick aus seinen dunkelgrünen Augen, so finster wie die tiefen Wälder von Vetorius, blaugrün schimmernd durch den Screen. „Wer hat Croons getötet?"
„Spook Asem. Oder, wie ihr ihn alle kennt, Ghost." Delnimes schlang den Stoff wieder um sich.
Überrascht sah Az ihn an. „Ghost? Der dürre Kerl mit den Augenringen?"
„Er kann nicht einmal ein Gewehr auf repetierend stellen, und er soll jemanden umgebracht haben? Gerade Croons, der sicher nicht gerade meine blendende Figur hatte?", spottete Lemeska.
„Ich war ebenfalls überrascht. Noch dazu, dass Spook Asem ebenso unsterblich ist wie ich und Croons, und dass er sich das Messer für seinen Mord von dem Tod der Unsterblichen höchstselbst gestohlen hatte." Delnimes kicherte irre.
Lemeska stimmte in sein Gelächter ein. „Danja Lexington zieht all die Zeit mit einem Unsterblichen herum, und tötet ihn nicht? Warum?"
Delnimes schritt auf sie zu und legte ihr den Arm um die Schultern, sie schnappte nach Luft. „Weil, meine schöne Miss Bantwell, er es bis vor wenigen Stunden nicht einmal wusste. Und doch ist er nun losgezogen, um Spook Asem, den Unsterblichen, der ihn all die Zeit angelogen hatte, vor einer ewigen Pein zu retten."
„Ezamkhias", zischte Bantwell warnend. „Lass deine unsterblichen Finger von meiner Tochter."
Delnimes starrte ihn an, als wäre ihm plötzlich wieder eingefallen, dass er ihn sehen konnte. Bedauernd neigte er den Kopf. „Welche Schande. Sie ist eine solche Schönheit, dass ich sie dir am liebsten abnehmen würde. Wie viel willst du für sie?"
„Ich habe sie noch nicht einmal zurück bekommen, und schon erheben andere Anspruch auf sie", knurrte Bantwell zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch. „Weg von ihr."
Delnimes verneigte sich elegant und küsste Lemeska die Hand. „Natürlich, Calixtus. Vor deinem neu eroberten Gefolgsmann", er warf einen spöttischen Blick zu Az, „musst du Haltung bewahren." Mit einer theatralischen Drehung stolzierte er von ihr fort.
Lemeska kämpfte um Haltung und zwang ihre Miene zu einem lässigen Halblächeln, während Az den Blick abwandte, um ein Grinsen zu verbergen.
Bantwell sah humorlos auf sie herab. „Ich erwarte euch beide, Danja Lexington, und auch Ghost, oder Spook Asem, in meiner Festung. Beeilt euch. Ezamkhias, halte dich von Lemeska fern, oder ich schwöre dir, ich schieße dich und deine fliegende Stadt zu Staub, und es ist mir egal, wer noch dabei stirbt, solange du bis in alle Ewigkeiten im Vakuum erstickst. Haben wir uns verstanden?"
Delnimes lächelte süffisant. „Natürlich, Calixtus."
„Shahakazam, pass gut auf sie auf. Ich hoffe, dass ich auch ohne Croons' Dienste nur Positives von dir zu hören bekomme, und dass mein Vertrauen in dich kein Fehler war."
Az hoffte das gleiche. „Ja, Sir."
Bantwells Abbild verschwand, und der Holoscreen löste sich in Luft auf. Lemeska hakte linkisch die Daumen in die zusammengebundenen Ärmel ihres Horotai-Overalls und sah schüchtern zu Delnimes hinüber, der ihren Blick mit einem schelmischen Grinsen erwiderte.
Langsam trat Az zwischen sie. „Ich würde nur ungern eine Auseinandersetzung zwischen Euch und Captain Bantwell herausfordern, Captain."
Delnimes kicherte. „So viele haben bereits versucht, die Nebula Umbra zu kapern, und sie alle sind nun nichts weiter als ein paar Metallteile im All. Und selbst wenn der verehrte Calixtus es versuchen würde", er tänzelte mit eleganten Schritten um Az herum, auf Lemeska zu, „scheitern würde er dennoch."
~ ~ ~
Schande über mich, dass ich den Montag verpasst habe.