LUCY GOOIDE DE AUTODEUR opgewekt open. "Je hoeft me niet te komen halen. Ik heb afgesproken met vrienden. Waarschijnlijk ben ik ook niet met het avondeten thuis, maar mam is toch werken en jij zal er ook wel niet zijn." Ze gaf me een samenzweerderig glimlachje.
"Ik ga naar Gabriels huis voor pizza," bevestigde ik met een zucht. "Met wie heb je afgesproken? Lisanne?"
Ze liet haar armen langs haar zij vallen en pruilde geïrriteerd. "Nate," begon ze op zeurderige toon, "bemoei je er niet mee. Laten we ons gewoon allebei focussen op ons eigen leven."
Ik rolde met mijn ogen. "Natuurlijk. Wees wel voorzichtig, oké?"
Als reactie gooide ze de autodeur dicht. Ik staarde voor enkele seconden naar het zonnige veld en naar de meisjes die Lucy op stonden te wachten voordat ik de parkeerplaats af reed en op weg ging naar het huis van Gabriel, waar mijn vrienden waarschijnlijk al op me zaten te wachten.
* * *
"Nate!" Gabriel klopte me op mijn rug. "Goed dat je er bent. De meiden zijn er ook." Hij wees afgeleid naar de woonkamer.
Ik volgde hem door de hal die vol hing met schilderijen, waarna ik zicht kreeg op de banken in de woonkamer. Hoofdcheerleader Michelle was aanwezig met haar twee luide vriendinnen, en zelfs Douglas—iemand die een hekel had aan dit soort onderonsjes—had een plaats gevonden op een zetel.
"Hé Nate!" kirde Michelle opgewekt, terwijl ze lichtelijk wild naar me zwaaide. Haar korte bruine haren zwierden ongecontroleerd om haar gezicht.
"Hé, Michelle." Ik forceerde een glimlachje en plofte vervolgens op de bank naast Clara-Seraphina, die beter bekend stond als 'CS'.
Ze had ongeveer dezelfde tint bruine huid als Gabriel, waardoor mensen er soms vanuit gingen dat ze broer en zus waren. CS had er een mooie uitleg voor: "Omdat we allebei zwart zijn, zullen we wel familie zijn. Alle zwarten zijn familie van elkaar, is het niet?" snauwde ze dan met een scherpe, ziedende blik.
CS mocht me niet, maar dat betekende niet zoveel, want ze mocht niemand. Ze had haar lange benen over elkaar geslagen en kauwde agressief op haar kauwgom terwijl ze driftig op haar mobiel tikte. Ze gunde me enkel een kille blik toen ik plaatsnam naast haar.
"Dat je hier nog bent, nadat je zo ver heen was gisteren. Ik dacht bijna dat je in een sloot langs de weg zou liggen," joelde Nico, die zijn arm om Teresa heen had geslagen.
Ik staarde de brunet even berekend aan voordat ik glimlachte. "Ik ben ook best moe, maar door een overdosis pijnstillers kan ik er nog wel een paar uur tegenaan."
Meestal deed Nico heel verdacht als hij iets achter hield, maar nu viel dat verrassend mee. Ik haalde voorzichtig mijn mobiel uit mijn broekzak en sloeg mijn ogen nog een keer op, maar hij had zich alweer op Teresa gericht.
NATE
Als je Nico bent, ben je dom genoeg om nu die mobiel mee te hebben waarmee je me lastigvalt.
Ik keek omhoog zodra ik het berichtje verstuurd had en wachtte een paar seconde gespannen tot Nico zou reageren, maar hij bewoog niet en bleef doorgaan met zijn verhaal over hoe hij het winnende punt scoorde enkele weken geleden. Niets dat erop wees dat hij een bericht binnen had gekregen.
Misschien speelde hij het dit keer wat slimmer. Of hij was het apparaat gewoon thuis vergeten, want hij was de avond hiervoor natuurlijk wel flink dronken geweest. Maar geen reactie, was ook een bevestiging dat hij het dus wél—
Mijn mobiel trilde.
SHADOW
Nou, dan heb je als het goed is nu gezien dat ik Nico niet ben, liefste. Heb ik je nu dan eindelijk overtuigd dat ik mijn eigen persoon ben en mijn eigen hart volg?
Mijn ogen gleden langzaam over de mensen in de kamer. CS was aan het appen, maar dat deed ze altijd. Douglas en Mateo waren ook met hun mobiel bezig, maar zij waren niet het soort mensen om dit soort grappen uit te halen.
Net op het moment dat ik Mateo aanstaarde, keek hij op. Hij hield mijn blik vast en gaf me een kleine glimlach.
Ik glimlachte terug en richtte mijn blik op een stel andere mensen. Mijn gezicht tintelde toen zijn ogen nog even op me bleven hangen voordat hij ook wegkeek. Hij was ondanks uit Spanje verhuisd en we hadden nog niet echt de kans gekregen om met elkaar te praten.
Er waren nog een paar anderen die soms afgeleid iets met het scherm in hun handen deden, maar ik kon me gewoon simpelweg niet voorstellen dat ze hier moeite in zouden steken. En als ze dat wel deden, zou er snel genoeg iemand opspringen en roepen: 'ha, daar had ik je toch goed te pakken!'.
De volgende poging dan maar: doen alsof ik als een achterlijke goudvis naar het aas zwom.
NATE
Oké, STEL dat ik je geloof. Je kunt me nu een selfie sturen als bewijs dat je Nico niet bent.
SHADOW
Maar dat zou ik toch nooit doen, liefste, dan verpest ik ons leuke spelletje. Ik heb al in geen tijden meer verstoppertje gespeeld. Het zorgt voor dat onbedorven, kinderlijke enthousiasme.
NATE
Wat is dat gedoe met dat liefste?
Vind je dat leuk of zo??
SHADOW
Ik vind jou leuk.
En mooi.
En lief.
En simpelweg perfect.
Er verspreidde zich een tintelende hitte in mijn gezicht en ik dook in een reflex iets in elkaar. Ik voelde me in ieder geval net zo kwetsbaar als een goudvis nu, dus mijn plan was enigszins geslaagd. Wie van de jongens was nou weer zo gek om me dat soort dingen te sturen?
"Holy shit, wat heb jij nou weer een kop als een boei." De stem van CS deed me direct verstijven. "Heeft je mamma soms geappt dat iemand haar dickpics van je heeft doorgestuurd ofzo? Heb je weer vies zitten doen, Nathan?"
Mijn gezicht werd alleen maar warmer. "Eén: fijn dat je er van op de hoogte bent dat ik een interessant seksleven heb. Twee: mijn seksleven gaat je niets aan. Drie: waar bemoei jij je eigenlijk mee?" snauwde ik, terwijl ik mijn gezicht probeerde te verbergen. "Het is gewoon heel heet hier."
"Komt door die lekkere chick die naast je zit," merkte Nico geamuseerd op. "Misschien helpt het als je even met haar tongt, daar koel je vast wel van af." Hij begon direct luid te lachen en sloeg hard op zijn knie. "Ik ben echt hilarisch."
Naast me stond CS abrupt op. "Jij moet echt je bek dichthouden, ukkepuk." Ze gooide haar golvende, zwarte haren over haar schouder en maakte rechtsomkeert. "Ik ga maar weer eens, ik heb nog een dinerafspraak. Fijne dag verder."
"Heb je een date?" gilde Michelle. "Mijn gód, met wie? Hij is toch wel knap, hè? Anders is hij afgekeurd, je kunt echt niet met zo'n lelijke onbenul gezien worden. Cheerleader Code." Ze trok een gezicht als blijk van een soort speelse walging.
'Cheerleader Code' was iets dat Michelle twee jaar geleden bedacht had, wat eigenlijk betekende dat cheerleaders niet met mensen om konden gaan die niet aantrekkelijk, rijk of populair genoeg waren. Het was meer een soort grap: ze wilde het omdat er in films ook altijd van die ongeschreven regels leken te zijn en ze dacht dat het wel leuke situaties op zou leveren.
En een bonus was natuurlijk dat ze omringt werd door mensen die op zijn minst een beetje aantrekkelijk waren en soms zelfs flink wat geld hadden. Ze vond het allemaal wel best en nam het zelf niet eens zo serieus. Haar beste vriendin Penny daarentegen was heel wat meer geobsedeerd. Gelukkig was die nu niet hier.
"Ik kan zelf wel bepalen met wie ik omga, sloerie," snauwde CS nog vanaf de hal, waarna de deur achter haar dichtviel.
Michelle's wenkbrauwen vielen in een frons en ze pruilde. "Nou, dat was ook niet aardig, zeg. Het was maar een grapje. Ik hou nog steeds van je, zelfs al naai je een verminkte dwerg," mompelde ze. Het leverde haar wat gelach op van de jongens.
Mijn blik gleed weer naar het scherm van mijn mobiel, wat me er direct aan deed herinneren dat mijn gezicht nog steeds een beetje warm was. Verdomme.
SHADOW
Heb ik je in verlegenheid gebracht, mijn liefste? Dat is nooit mijn intentie geweest, engel. Als het je gelukkig stelt, zal ik in het vervolg minder waarheden aandragen om je schoonheid te omschrijven.
NATE
Kop dicht.
SHADOW
Ik heb je laten blozen, is het niet, mijn liefste?
NATE
KOP DICHT.
SHADOW
Zoals je wenst, mijn liefste. Ik moet je nu helaas verlaten, maar beloof me dat je niet teveel pizza zult eten, oké? Dat is niet gezond.
NATE
Whatever.
Het was pas toen ik dat verstuurd had, dat ik volledig verstijfde. Maar toen ik hem vroeg hoe hij in hemelsnaam wist dat we pizza gingen eten, was hij natuurlijk offline.
Wie was die gozer in godsnaam? Toch Nico? Een andere klootzak die me voor de gek hield? Een pedofiel die me iets aan wilde doen? Of... iemand die me daadwerkelijk leuk vond?