Kadın, diğer önemli halkların temsilcisi olarak hizmet veren bir tüccar grubunun parçası olduğunu iddia ediyordu. Durmadan konuşuyordu. Kendisi hakkında asla fazla ileri gitmedi ve benim hakkımda da hiçbir şey sormadı. Ondan duyduğum tek şey, tanıdıklarından ve meslektaşlarından öğrendiği dedikodulardı.
Yeni boşanmış ve yeniden evlenmiş imparatoriçe konusunu açtığında gerildim. Yine de benim açımdan halkın olaya tepkisini duymak ilginçti.
"Aslında ben, Majesteleri İmparatoriçenin eylemlerini destekliyorum."
"Gerçekten mi?"
"Bazıları onun bencilce davrandığını söylüyor. Ama bu onların işi değil, dolayısıyla eleştirmemeleri gerekiyor."
"..."
"Boşanma talebinde bulunan imparatoriçe değildi, bu konu onunla konuşulmadı ve tek taraflıydı. Ama boşandıktan sonra herkes ona sadakatten bahsediyor. Aman neyse, boşver şunları."
Neredeyse "teşekkür ederim" der gibi başımı salladım.
"Evet, haklısınız. Onlar hakkında konuşmayı bırakalım."
"Ses tonun bir garip..." (Resmi konuşmasından bahsediyor.)
"!"
Yemek yiyebilmemiz için araba durana kadar kadın konuşmaya devam etti.
Yemek sırasında yeni bir araba sürücüsü ortaya çıktı ve atları değiştirip sürücü koltuğuna oturdu. Daha sonra kadın ve ben tekrar arabaya bindik. Batı Krallığı'nın başkentine kadar yolculuk yapacağımızı sanıyordum ve dışarıdaki manzaranın tadını çıkarmak için pencereden dışarı baktım. Sovieshu'nun şövalyeleri benim peşimde miydi bilmiyorum ama şu ana kadar her şey yeterince yolunda gitmiş gibi görünüyordu.
Beklentilerimin aksine, Batı sınırını geçmeden kadın beni bıraktı. Beni komşu ülkenin küçük bir köyüne bıraktı ve beni yalnızca buraya kadar götürmesinin emredildiğini söyledi. Kısa bir "Kendine iyi bak" dedi ve ayrıldı, sonra ortadan kayboldu.
Bu tuhaf yerde tek başıma durdum. Kısa bir süre sonra Heinley büyük bir atın üzerinde göründü. Şaşkınlıkla gözlerimi kırpıştırdım.
"Heinley? Ne zaman geldin?"
Köyün dışından değil içinden geldi. Başka bir deyişle, arabam konaklama için durmamasına rağmen o benden önce geldi.
"Biraz erken geldim."
"Seni hiç görmedim—"
"Yollarımız kesişmedi."
Ben anayoldan seyahat ettim ve Heinley kestirme yolu mu kullandı? Arabayla gelmiş gibi görünmüyordu. Başımı salladım, o da gülümsedi ve elini uzattı.
"Ata binmeyi biliyor musun?"
***
Kendimi kaptırarak at sürmeyeli uzun zaman olmuştu. Heinley bizim için binicilik kıyafetleri bile hazırlamıştı ve ben o kadar heyecanlanmıştım ki ata biner binmez dörtnala koşturdum.
"Kraliçem, çok hızlı gitmiyor musun?"
Heinley belimi arkadan tutarken biraz paniklemiş görünüyordu. Rüzgâr sözlerini savuşturdu. Başımı ona çevirip gülümsedim.
"Böyle daha iyi."
Soyluların çoğu, binicilik de dahil olmak üzere eğlence amaçlı sporlara katıldı. İmparatoriçe olduktan sonra bunun gibi etkinlikler için çok meşguldüm ama binmeyi severdim. Veliaht prenses olmadan önce bahçede tek başıma midilliye binerdim, veliaht prenses olduktan sonra benden önceki imparatoriçe bana güzel bir siyah at hediye etti.
Sovieshu da ata binmeyi severdi, bu yüzden birlikte...
'Bunu düşünmeyi bırakmalıyım.'
Ne zaman geçmişi düşünsem aklıma hep Sovieshu geliyordu. O zamanlar onun her zaman yanımda olacağını varsaymıştım. Onunla ilgili düşünceleri zorla bir kenara ittim, sonra Heinley'nin çok sessiz olduğunu fark ettim.
'Hızlı gitmeyi sevmiyor mu?'
"Heinley?"
Ona birkaç kez seslendim.
"...Evet?"
Hemen cevap verdi ama sesi zayıftı.
"Korktun mu? Yavaşlayayım mı?"
Ona endişeyle baktım ama başını salladı. Bunu yaparken göğsünün sırtıma doğru hareket ettiğini hissettim. Aniden yakınlığımızın bilincine vardım, bu yüzden dizginleri daha sıkı sıktım. Uzun zamandır ata binmemiştim ve öne oturmak istedim. Bu, Heinley'nin ellerinin belimi o kadar sıkı kavradığı ve vücutlarımız arasında yer kalmadığı anlamına geliyordu.
"Heinley."
"Evet, Kraliçem."
"...tutuşunu biraz gevşetebilirsin."
"O zaman düşerim."
"..."
"Bu çok kötü olur."
Heinley hiç utanmış gibi gözükmüyordu. Şu an tek utanan ben miydim? Vücudum boşuna kasılmıştı.
'Çok yakın olduğumuz için Heinley muhtemelen bunu hissediyordur.'
Tuhaf davranan tek kişinin ben olduğumu hissettim ve rüzgarı hissedebilmek için hızlandım ve Heinley'in ellerini görmezden geldim. İşe yaramadı, bu yüzden sonunda biraz yavaşladım.
Bekle, o da neydi? Sırtımda hafif bir titreme hissettim. Saklandığım yerde Heinley'nin Dük Elgy ile nasıl sessizce güldüğünü hatırladım.
Belki Heinley ve ben şimdi yer değiştirseydik... ama bu yine de bizi garip bir anlaşmanın içinde bırakırdı. Arkada oturmak, Heinley'e şimdi bana yaptığı gibi arkadan sarılmam gerektiği anlamına geliyordu. O zaman kesinlikle kalbimin sırtında çılgınca çarptığını hissedecekti. Önümde iyi bir seçenek yoktu.
Heinley bana gülümseyerek baktı.
"Dizginleri seninle birlikte tutacağım. Böyle iyi mi?"
Bu bana bu kadar sıkı sarılmak zorunda kalmayacağı anlamına geliyordu. Başımı salladım.
"Bu daha iyi olur..."
Heinley güldü ve dizginlere uzandı. Ellerini benimkilerin üzerine kapatmadı ama parmaklarımız birbirine sürtüyordu. Sadece ellerimiz değil, kollarımız da birbirine değiyordu.
Dudağımı ısırdım ve kendimi dümdüz bakmaya zorladım. Daha önce sadece belime sarıldı ama bu sefer kollarının beşiğiyle çevrelenmiştim.
"Bence...arabaya binsek daha iyi olurdu."
"Ata binmeyi sevdiğini duydum."
"Ayrıca arabalara binmeyi de severim."
"Ama at daha hızlıdır Kraliçe."
"Neden başka bir at daha almıyoruz?"
"Şu anda başka bir tane almak zor olur... ve bulsak bile, bir tanesi için durmak bizi çok uzun süre geciktirir. Batı Krallığı sadece biraz uzakta ve McKenna bizi bekliyor. Neden? Hasta mı hissediyorsun?"
Göğsünün, kollarının ve ellerinin verdiği histen utandığımı ona söyleyemedim, bu yüzden "Hayır" diye cevap verdim. Dediği gibi duracak vaktimiz yoktu.
'Onun umrunda değil ve çekingen olan tek kişinin benim olmam tuhaf. Bu...normal. Biz sadece birlikte ata biniyoruz.'
Aptallığımı bir kenara bırakıp dizginleri daha sıkı tuttum.