Ziyafetlere katılım genellikle Yeni Yıl kutlamalarının üçüncü gününde azalır. Ne ilk günün ne de son günün birbirine önceliği yoktu ve herkes şehirde eğlenmek ya da arkadaş olduğu insanlarla sosyalleşmek istiyordu. Üç yıldır durum böyleydi. Şimdiye kadar.
"Bugün burada çok insan var Majesteleri."
Kontes Eliza dilini şaklattı.
"Sanırım prens ve hizmetçi hakkındaki söylentiler yüzünden."
İlgisiz bir şekilde konuştum. Bu duruma nasıl tepki vermem gerektiğine hâlâ karar verememiştim. Düşünmesi hem tuhaf hem de eğlenceliydi.
Ancak Sovieshu dışındaki diğer soylularla çevrili olan Rashta daha endişeli görünen ve Düşes Tuania'ya bakmaya devam eden kişiydi.
'Birbirlerini tanıyorlar mı?'
Kapı açılma sesi duyuldu. Sovieshu'nun içeri girmesini bekleyerek başımı kaldırdım ama onun yerine Prens Heinley gelmişti. Kolunda Rashta'nın hizmetçisi Cherily vardı.
"Tanrım. Onu buraya mı getirdi?"
Kontes Eliza fısıldayarak konuştu. Cherily, hizmetçi üniformasıyla karşılaştırıldığında soluk pembe elbisesiyle çok daha güzel görünüyordu.
"Bu elbise çok pahalı görünüyor."
"Prens Heinley elbiseyi onun için aldı, değil mi?"
"Bir şekilde birlikte iyi görünüyorlar. Eminim ki aşık oldukları birini arıyorlardı."
Oda dedikodularla dolup taşmaya başladı. O anda Prens Heinley doğrudan bana baktı. Onu selamlamak için başımı salladım ama o tuhaf bir ifade takındı, sonra kaşlarını çattı ve başını salladı.
'Bu ne anlama geliyor?'
Bu alışılmadık alışverişi merak ettim ama daha fazla düşünmeye fırsat bulamadan Prens Heinley, Cherily'yi de yanına alarak uzaklaştı. Kısa süre sonra Sovieshu odaya girdi ve etrafına baktı, ardından Rashta'ya doğru yöneldi.
"..."
Arkamı dönüp yanımdan geçen bir hizmetçiden bir bardak aldım. İçtikten sonra bunun çilek suyu olduğunu anlayana kadar hangi içecek olduğunu kontrol etmedim. Çok tatlıydı, ruh halimin tam tersiydi. Daha sonra müzik çalmaya başladı. Dans edecek havamda değildim, bu yüzden duvarın yanındaki bir kanepeye oturdum ve konuklarla konuştum.
Ancak bir süre sonra odanın ortasındaki bir kargaşa konuşmamı kesintiye uğrattı. Başımı kaldırdığımda herkesin gözlerinin kalbi kırık görünen Prens Heinley'e ve yüzü gözyaşlarından kırmızıya boyanmış Rashta'nın hizmetçisine döndüğünü gördüm. Sadece birkaç saat önceki tatlı atmosfer tamamen dağılmıştı. Biri dehşete kapılmıştı, diğeri ise öfkesini bastırıyormuş gibi görünüyordu. Ne oluyordu? Buradan pek iyi duyamadım ve ayağa kalkıp kalabalığa doğru ilerledim.
"Neden beni kandırdın? Sana söylemiştim, mektup arkadaşım benim için önemli biri."
Yeterince yaklaştığım zaman Prens Heinley'in sesini duyabiliyordum ve durumu hemen anladım. Hizmetçinin yalan söylediği ortaya çıkmıştı. Yüzü tamamen kızarmıştı ve zar zor cevap verebildi.
"Bu saçma."
Prens Heinley hizmetçinin cevabını beklerken nefesini verdi.
"Doğu İmparatorluğu'nda hizmetkarların yaptığı şey bu mu? Soyluları kandırmak mı? Statüm ne olursa olsun bu yine de bir kandırmaca aslında."
Kendi kendine söylenip söylenmediği ya da iğneleyici bir şekilde mi konuştuğu belli değildi ama bazı soylular hizmetçiye dik dik baktı ve içlerinden biri mırıldandı:
"Ülkemizi utandırdı..."
Hizmetçi bunu duydu ve öncekinden daha kızardı.
"Ne oldu?"
Yanımdaki soylu kadına döndüm ve o da açıklamak için sesini alçalttı.
"Tam olarak bilmiyorum. Dostça konuşuyorlardı ama sanırım prens hizmetçiyi sorguluyordu."
Devam etmeden önce bir süre düşündü.
"Hizmetçinin mektupların tam ayrıntılarını bilmediğini zannediyorum."
"Anlıyorum. Bana söylediğin için teşekkür ederim."
Soylu kadın tekrar prens ve hizmetçinin bulunduğu bölgeye döndü.
Bir an durumu düşündüm. Eğer Heinley sakinleşmezse benim devreye girip sözünü kesmem daha iyi olur. Ancak hizmetçi Prens Heinley'e yanlış yaptıysa özür dilemesi gereken kişi kendisi veya efendisi Rashta'ydı.
Hizmetçi titredi ve sanki o da aynı şeyi düşünüyormuş gibi Rashta'ya baktı. Ama Rashta sadece şaşkınlıkla baktı, müdahale etmeye isteksizmiş gibi görünüyordu. Başka seçeneğim yoktu. Bunu yapmak zorundaydım.
"Neye inanıyorum biliyor musun? Bana tamamen yalan söylemiyorsun, değil mi?"
"Ha...?"
"İlk başta beni tamamen kandırdığını düşündüm. Ama ben aptal değilim. Mektupları bildiğine eminim."
Prens Heinley'in sesi alçaktı ama sesi odada kolaylıkla duyulabiliyordu. Şaşırmış görünen tek kişi ben değildim. Hizmetçi yalan söyledi ama bu hiçbir şey bilmediği anlamına gelmiyordu...
Rashta'nın işin içinde olup olmadığını bilmiyordum ama en azından Vikontes Verdi'nin sorumlu olması gerekiyordu.
"Ne düşünüyorum biliyor musun? Benimle mektup arkadaşım değilsin ama mektup arkadaşımın kim olduğunu biliyorsun. Aslında sen sadece aracısın. Doğru, değil mi?"
"Ben...ben..."
"Efendin kim?"
Prens Heinley gülümsedi.
"Aradığım kişi senin efendin değil mi?"
Dilimin ağzımda kalınlaştığını hissettim. Koca bir yanlış anlaşılma...
Cesur mantığına rağmen prensin gözleri soğuk görünüyordu.
'Gözlerindeki sadece öfke mi?'
O ana kadar tek kelime etmeyen Rashta içini çekti ve öne çıktı.
"Mektuplaştığımızda Prens Heinley'in sadece şakacı bir adam olduğunu sanıyordum ama aynı zamanda şaşırtıcı derecede zekisin."
Rashta sadece öne çıkmıyordu. Onu mektuplardan tanıdığını ima eden bir nüansla konuştu ve soylular ikisiyle de bakıştı. Prens Heinley kaşlarını kaldırarak Rashta'ya baktı, sonra gülümsedi.
"Leydi Rashta. Tam aradığım kişiye benziyorsun."
"Bu doğru. Aradığın kişi benim."
Ne? Rashta ve hizmetçi birlikte komplo mu kuruyorlardı?
Hayır hayır, sanırım bir komplo yok. Rashta'nın hizmetçisi tamamen şok olmuş görünüyor. Prens Heinley yüzünde okunamayan bir ifadeyle Rashta'yı dikkatle inceledi.
"Neden hizmetçiyi senin yerine gönderdin?"
"Çünkü Rashta İmparatorun kadını. Sen ve ben elbette sadece arkadaşız ama Rashta Majestelerinin güceneceğinden endişeliydi."
"..."
"Seni arkadaşım olarak görsem de umarım sen de gücenmezsin."
Rashta konuşurken gözlerini yuvarlarken Prens Heinley de başını eğdi. Ona baktığında zaman donmuş gibiydi. Sonra kahkahayı patlattı.
Rashta irkildi. Prens Heinley, Rashta'nın yalanını kolayca okumuş görünüyordu ve bunu son derece eğlenceli buldu. Ya da belki de bunu sadece Rashta'nın doğruyu söylemediğini bildiğim için gördüm...
"Yalan söylediğini biliyor mu?"
Laura kulağıma fısıldadı. Kuruntu yapıyor olabilir miyim? Bir an için Prens Heinley'in gözlerinde alay belirdi ama sonra gerçekçi bir şekilde gülümsedi.
"Anlıyorum. Hiç kırılmadım. Peki ya sende sahteysen?"
"Sorgun bitti mi? Dilediğiniz kadar kontrol edebilirsiniz. Rashta kendinden emin."
"Hayır, hiç sorun değil. Leydi Rashta'nın bu konuda yalan söylemeyeceğine inanmıyorum."
"Elbette."
Rashta kendinden emin bir şekilde cevap verdi ve Heinley'nin ağzının kenarı yukarı kalktı.
"Umarım bu sefer doğrudur Leydi Rashta. İkinci bir yalan muhtemelen beni daha da kızdıracak."
Gözleri ilk yalanı söyleyen hizmetçiye döndü. Az önceki dost canlısı bakışı kaybolmuştu ve bakışlarındaki soğukluk hizmetçiyi başını eğmeye zorladı.
"Sizin kimliğinize büründüğü için Leydi Rashta, cezayı siz üstlenir misiniz?"
Rashta başını salladığında sırtını dikleştirdi ve gitti.
*
*
*
"Tanrım, onun bu kadar kurnaz olduğunu kim bilebilirdi?"
Batı sarayına döner dönmez nedimelerim öfkeden patladı.
"Majesteleri, bu aşağılık şeyin böyle ortalıkta dolaşmasına nasıl izin verirsiniz?"
"İmparatorun cariyesi olduktan sonra bile yalan söyleyerek başka bir ülkenin prensiyle dost olmaya çalıştı!"
"Nasıl cüret eder!"
Kontes Eliza genellikle çok sakindi ama şimdi öfkeyle yelpazesini sallıyordu.
"Prens, Rashta'nın yalan söylediğini o biliyor. Fazla üzülmeyin."
Nedimelerin sinirlenmesine izin veremezdim, bu yüzden onları sakinleştirecek bir şey söyledim. Leydiler sanki neden bu kadar kayıtsız olduğumu merak ediyormuş gibi şaşkınlıkla bana baktılar. Laura öfkeyle homurdandı.
"İlk başta biraz şüpheli görünüyordu ama sonra kabul etti! Kandırıldığını bildiği belliydi!"
Başka bir hanım araya girdi.
"Belki de Rashta güzel yüzüyle onu kandırabileceğini düşünüyordur."
"Rashta'nın gerçek olduğunu düşünseydi tereddüt bile etmezdi."
Nedimeler onaylayarak başlarını salladılar.
"Yani Prens Heinley kasıtlı olarak kendisinin onun yalanlarına kanmasına izin mi veriyor?"
"Öyle inanıyorum. Aynı şekilde iki kez kandırılması onun için tuhaf. Tek tuhaf şey..."
Neden? Belki de kadınlardan birinin söylediği gibi, yalan söylese de söylemese de Rashta'dan hoşlanıyordu.