Je cherche Hans des yeux avec une fébrilité piquée d'urgence.
Je l'aperçois un peu plus loin en grande discussion avec une jolie demoiselle. À côté de moi, Philippe est lancé dans un échange de vues animé avec un marchand génois sur les différentes qualités de soie et m'ignore complètement. J'hésite le temps d'un clignement de paupières, puis laisse mon fiancé à sa conversation passionnante et m'approche de Hans à grands pas. Il me remarque au dernier moment avec un regard courroucé.
— Que veux-tu ?
Mes yeux effleurent la jeune femme en somptueuse toilette. Il n'a pas l'air désireux de s'éloigner de ses oreilles indiscrètes.
— As-tu transmis mon message au cardinal Marliano, comme tu me l'avais promis ? demandé-je.
Hans esquisse un geste agacé.
— Je n'en ai pas eu l'occasion, figure-toi. Après ton... coup d'éclat, j'ai eu autre chose en tête. De plus, Son Excellence était très occupée tous ces derniers jours, jusque fort tard.
Je grimace devant le reproche implicite dans sa voix. Le patriarche devait travailler avec acharnement sur sa traduction suite à la défection de Guy. Mes craintes se confirment : la présence de Marliano dans ce salon signifie qu'il a terminé. Je dois agir maintenant.
— Son Excellence est ici ce soir, remarqué-je avec un geste en direction de la soutane écarlate.
Le patriarche conclut sa discussion avec mon ennemie. Il retraverse la pièce en sens inverse d'un pas impatient. Je crains qu'il ne reparte aussitôt.
— Est-ce si important ? soupire Hans, exaspéré. Je lui dirai demain.
— Tout de suite, je t'en prie, supplié-je, ou il sera trop tard.
Le jeune homme regarde Marliano qui atteint la porte, puis lève les yeux au ciel.
— Très bien, d'accord, je vais lui parler, concède-t-il de mauvaise grâce.
Il adresse un mot d'excuse à la demoiselle et file intercepter son père adoptif.
Je m'apprête à rejoindre Philippe, lorsque mon regard s'arrête sur Giulia. Cette comploteuse entraîne le cardinal Luzzi à l'autre bout de la salle, en direction d'un double battant. Je me fige sous une tentation impulsive, audacieuse, dangereuse. Personne ne me surveille. J'hésite le temps d'un mordillement de lèvre, mais l'occasion est trop belle. Ni vu ni connu, je les suis, le cœur battant. Le couple sort sans se retourner. Je compte jusqu'à dix et franchis le seuil à mon tour.
Je débouche dans un long couloir désert au moment où une porte se referme sur un pan de manteau rouge. Je m'avance avec la précaution d'un voleur en chasse – si je suis surprise ici, j'aurai de gros ennuis. L'épais tapis assourdit mes pas ; même mon cœur retient ses coups. Je colle mon oreille au panneau. Aucun son ne filtre. Pourtant, je dois savoir ce qui se dit dans cette pièce.
Je m'Éveille. La Toile oscille sous mes yeux, souple, mobile. Ses mailles lâches répondent au moindre de mes gestes, comme une amie fidèle. Avec une infinie délicatesse, j'attrape un fil doré qui s'enfonce au travers du bois. Rien ne frémit. J'esquisse un petit sourire de victoire et tire le brin fragile à mon oreille ; les voix de mes ennemis me parviennent aussi clairement que s'ils m'incluaient dans leur conciliabule.
— Et il souhaite démarrer le Tissage à l'aube, demain matin, explique le timbre précieux de Giulia. Je vais envoyer Torque rassembler les membres de l'Ordre présents à Venise. L'heure a sonné.
Je réprime un sursaut d'horreur. La garce n'attend même pas le mariage ! Elle va nous prendre de vitesse sur notre propre plan !
— Nous ne serons pas au complet, objecte la voix sirupeuse de Luzzi. Les autres ne vont-ils pas s'étonner que nous déclenchions le Nouvel Éveil sans eux ? Si vite ? Pourquoi cette précipitation ?
— Le patriarche attend ce moment avec impatience depuis longtemps, mais j'avoue que je lui ai soufflé cette idée, se rengorge la dinde prétentieuse. Cela vaut mieux. Je me demande si Hans ne commence pas à se méfier de moi. Mon emprise sur lui fléchit. Je n'aurais pas dû le laisser si longtemps en contact avec la fille. Son cœur faible lui joue des tours. Il ne faut pas qu'il retourne Vincenzo contre nous.
Je prie au contraire pour que le jeune homme réussisse à convaincre le patriarche. Si quelqu'un peut faire entendre raison à cet illuminé, c'est bien son fils adoptif. Peut-être parviendra-t-il à tout arrêter ?
— Êtes-vous sûre qu'un essai préalable, à plus petite échelle, ne serait pas préférable ? objecte le cardinal sans cacher sa réticence.
— Nous n'avons plus le temps pour ce genre de tergiversation ! s'emporte Giulia avec une fureur mêlée de peur panique. Le Grand Veneur reviendra demain matin et il exige les âmes promises. Qui aurait pu imaginer que ces saltimbanques lui échapperaient par trois fois ? Cela ne s'était jamais produit auparavant ! Maintenant, il n'a plus le droit de les chasser et il s'appuie sur le sang du pacte pour exiger son dû.
— Que voulez-vous dire ? tremble la voix de Luzzi.
— Nous lui avons promis les âmes de quatre Veilleurs, grince Giulia en vieille serrure rouillée. Le Portugais est déjà en son pouvoir, mais les trois autres lui ont échappé. Il nous tient par le sang versé quand nous avons scellé notre accord et s'apprête à compléter son tableau de chasse en se retournant contre nous.
— Vous voulez dire qu'il va s'en prendre à moi ? s'affole le piégeur piégé.
— À toi, à moi, à fra' Torque, à Niccolò ! éclate Giulia dans un accès de rage. Nous étions tous les quatre, je te rappelle.
— Vous ne m'aviez pas prévenu des risques ! se récrie le cardinal.
— Il ne devait pas y avoir de risques ! Jamais une proie n'avait échappé ainsi à la Horde Sauvage ! siffle la furie dans une colère prête à déborder.
Collée contre la porte, dans mon bout de couloir, je n'en crois pas mes oreilles. Giulia s'est jouée de moi ! Le soulagement sur le sort de Heinrich et de Guy se mêle à mon indignation. La misérable m'a forcée à négocier avec une main vide. Tout ce temps, c'était elle la cible du Grand Veneur ! Je comprends mieux les reflets de crainte entraperçus dans ses yeux.
Cette découverte déverse une cascade d'angoisse sur ma nuque roide. Giulia se retrouve au pied du mur, comme nous l'étions nous-mêmes. Avec cette épée de Damoclès au-dessus de sa tête, elle est capable de n'importe quel acte désespéré.
— Je suis parvenue à détourner le Grand Veneur le mois dernier en lui donnant un os à ronger, reprend la traîtresse d'une voix suave qui m'effraie plus que tous ses éclats de colère précédents.
Un os ? Quel os ? La Horde Sauvage est donc bien apparue dans notre monde, comme je le redoutais, mais loin d'ici. Qui a-t-elle chassé ? Des picotements désagréables hérissent les cheveux dans ma nuque. Pas João ! Hans m'a affirmé que mes compagnons allaient bien ; je ne peux croire que le frère de Heinrich m'ait menti.
— Mais il revient demain, poursuit Giulia, et j'ai besoin des pouvoirs décuplés de la Toile pour le repousser et le contraindre à renégocier. Sans cela, il ne m'écoutera pas. Si les événements n'avaient tenu qu'à moi, nous aurions même lancé le Tissage plus tôt, avant la pleine lune, afin d'avoir encore du temps après pour traiter avec le Veneur. Maintenant, tout se précipite. Nous allons devoir jouer serré. Quand je pense que cette petite peste a failli tout compromettre ! fulmine Giulia avec un emportement qui me rappelle douloureusement notre dernière confrontation.
Je comprends mieux la rage avec laquelle elle a réagi ce jour-là. Mes quelques mots échangés dans le couloir avec Guy l'ont placée dans un danger mortel. Au vu de sa fureur, je m'étonne qu'elle m'ait gardée en vie.
— Et ces deux incapables de Hans et Torque qui les ont laissés se parler ! J'avais pourtant donné des instructions très claires ! Guy de Lorraine s'est refermé comme une huître après leur rencontre désastreuse. Aucune de mes tentatives de persuasion n'est venue à bout de son entêtement. Nous avons perdu un temps précieux.
Mes doigts se crispent à en blanchir les jointures. Je dois me retenir pour ne pas ouvrir la porte, profiter de l'effet de surprise, sauter sur elle. Mon imagination fébrile m'assaille de scènes de torture dignes de mes pires cauchemars, superposées aux ongles ensanglantés dans leur boîte. Cette tortionnaire ne perd rien pour attendre. Elle paiera pour ses crimes !
— Demain, après le Tissage, auréolée de la puissance conférée par le Nouvel Éveil, je compte proposer au Grand Veneur un nouveau pacte, qu'il ne pourra pas refuser : les âmes de ce Guy et de ce Heinrich livrées sur un plateau, avec celle de la fille en cerise sur le gâteau. Je crois qu'il sera ravi de s'emparer ainsi de ceux qui ont osé le défier, se délecte la vipère.
— Et le Portugais ? s'étonne Luzzi.
— Il appartient au Veneur. Je ne peux pas soudoyer le chasseur avec une âme qu'il possède déjà. De toute façon, il n'est plus qu'une coquille vide, dépourvue de volonté. La Horde le cueillera demain à son passage, conclut Giulia avec un détachement qui me donne envie de lui arracher la gorge.
— Pour demain, quelles sont vos instructions ? Le plan n'a pas changé ? interroge Luzzi d'un ton où perce toute sa nervosité.
— Vous m'avez déjà fait part de vos réticences, rétorque Giulia avec une irritation grinçante. Le Tissage du souffle représente une occasion unique de déclencher d'un seul coup le Nouvel Éveil. Vous romprez la trame à mon signal.
— Et si le cardinal Marliano parvient à le mener au bout malgré tout ?
— Tout seul, il n'arrivera jamais à retenir les fils, répond Giulia, méprisante. Il nous faudra partir rapidement. Nous devrons être loin quand la déflagration aura lieu.
— Une dernière fois, êtes-vous bien certaine des conséquences ? insiste Luzzi.
Je perçois la réserve dans sa voix. Le plan de Giulia lui déplaît manifestement.
— J'ai obtenu une description précise des expérimentations de ces imbéciles dans la combe. Leurs deux versions concordent. Au départ, je cherchais un moyen de repousser le Grand Veneur, mais leur récit m'a ouvert les yeux : nous pouvons fendre le Voile avec ce Tissage. Pourquoi nous contenter d'un lent travail étalé sur des dizaines d'années quand nous pouvons atteindre la puissance et le succès en un claquement de doigts ?
— Si vous le dites...
Le cardinal n'ose contredire sa comparse. Craindrait-il sa colère ?
— Lorsque le Tissage échappera au contrôle de Vincenzo, la Toile sera déchirée sur l'ensemble du monde connu. L'Autre Côté deviendra accessible à tous. Les Veilleurs régneront à nouveau sur terre !
J'en ai assez entendu. Les doigts d'une horreur glacée s'emparent de mon âme. Je me souviens du déchaînement après l'effondrement de la trame dans la combe alors que nous n'avions recouvert qu'une modeste vallée. La déflagration qui résulterait de l'interruption brutale d'un Tissage à l'échelle du monde entier serait pire qu'un ouragan. Le plan de Giulia nous condamne tous à une mort certaine. Ne s'en rend-elle pas compte ? Sa soif de pouvoir et sa terreur du Grand Veneur ont obscurci son jugement.
Je relâche avec précaution le fil entre mes mains. Je dois prévenir quelqu'un, le patriarche, Hans ! Cette fois, il faut absolument qu'ils acceptent la vérité. Le sort du monde en dépend !
Je me tourne vers le bout du couloir, par où je suis arrivée, et réprime un hoquet de surprise : Hans se tient debout devant moi, à quelques pas à peine, sans que je l'aie entendu approcher. Il voit mon geste sur la Toile, perçoit mon Éveil. Déception et fureur se peignent sur son visage.
— Traîtresse ! Tu t'es jouée de moi !
— Attends ! Tais-toi ! imploré-je. Je peux tout t'expliquer.
J'avance d'un pas, mais il rassemble déjà les brins de la Toile en un filet scintillant. Ses doigts dansent entre les fils à une vitesse impressionnante. Les mailles m'entourent de toutes parts. Sans les laisser se refermer, je les déchire à grands gestes brusques.
Juste derrière moi, la porte s'ouvre d'une poussée brutale.
Je fais volte-face, plonge en avant. Mon élan renverse le cardinal Luzzi qui s'écrase au mur avec un crachotement de fruit pourri. Quel dommage que Giulia ne soit pas sortie la première ! Mon adversaire s'affaisse mollement. Le filet doré coule sur ma tête.
— Ad me veni ! crie une voix féminine.
Une ombre monstrueuse pénètre dans notre monde par une déchirure. Des griffes de fer se resserrent sur mes bras. Des braises rouges luisent sous mon nez. Je me débats, mais la nasse de Hans se referme désormais sur mes membres sans rencontrer de résistance.
— Depuis combien de temps cette peste est-elle là ? siffle Giulia entre ses dents.
Hans s'approche, le visage dur. Il faut que je l'avertisse ! Il faut empêcher cette folie.
— Hans ! C'est un piège ! Ils veulent...
Je ne termine même pas ma phrase. Un coup brutal me heurte par-derrière, accompagné d'une violente douleur. Je m'écroule à terre.
* * *
Lorsque je reviens à moi, je suis allongée sur un lit – le mien, je suppose – un bandeau sur les yeux, un bâillon entre les dents. Mes mains et mes pieds écartelés sont tenus par des cordes qui doivent être attachées aux montants.
Je pousse des cris étranglés ; je rue comme une possédée ; je me débats inutilement jusqu'à ce que les forces me fassent défaut. Les liens pénètrent dans ma chair, j'en ressens à peine la morsure. Le désespoir submerge tout le reste. Demain matin à l'aube, les membres de l'Ordre trahiront le cardinal Marliano et déchireront le Voile entre les mondes. Geiléis n'agira que trop tard. Tout est perdu ! L'Ordre du nouvel éveil régnera sur une terre dévastée.
L'épuisement finit par m'emporter dans l'oubli.