CHAPTER 13
Nakangiti si Grace nang makauwi siya sa condo niya. Wala na roon si Nali, nag-iwan na lang ito ng sulat para sa kanya na nagsasaad na umalis na ito patungong Japan at pinakain na raw nito ang aso niya.
"Hello, Valerian, baby." Agad niyang kinarga ang aso. "Kumusta ka na, baby?"
Valerian barked.
Grace smiled. "Na-miss mo ako?"
Valerian barked again.
"Aw, na-miss din kita." Ginulo niya ang balahibo nito sa ulo, saka iinilapag uli ang alaga sa sahig. "Anyway, baby, magbibihis lang ako, 'tapos susunduin ako uli ni Valerian." She smiled widely. "Ipapasyal daw niya ako. Hindi ko nga lang alam kung saan. Pero ikaw, iiwan muna kita sa 'baba, ha?"
Valerian barked again and nuzzled her feet. Napangiti siya, saka pumasok sa banyo para maligo at nagbihis ng simpleng denim jeans, polo shirt na pambabae, saka flat shoes.
Pagkalabas niya sa kuwarto niya, tamang-tama naman na nag-ingay ang doorbell ng condo.
Grace excitedly went to the door and opened it.
"Hey." Nginitian niya si Valerian.
Valerian smiled, his eyes shining. "Hey, moon cake."
Nakakatuwa at ngumingiti na ito. Noong unang nakilala niya ang lalaki, parang ang mahal ng ngiti nito. Pero ngayon tuwing nagtatama ang mga mata nila, awtomatikong ngumingiti ito. He liked the changes in Valerian. It softened her heart more and she liked him even more.
"Aalis na tayo?" tanong niya.
"Yep."
Napangiti siya nang kinarga ni Valerian ang aso niyang si Valerian, saka tinapik-tapik ang ulo nito. "Come on, iiwan natin itong aso mo sa 'baba."
Salamat naman at hindi na ito nagseselos sa aso. "Sige."
Nang makababa sila at iniwan si Valerian na aso niya sa ibaba, sabay silang sumakay sa kotse nito, saka pinaharurot nito iyon.
"Moon cake?"
"Ano 'yon?"
"Noong bata ka pa, may gusto ka bang mapuntahan na hindi mo napuntahan dahil hindi ka hinayaan ng mga magulang mo?"
Hmm. Now that he asked her that, ginusto niya noong pumunta sa amusement park kaya lang hindi siya pinayagan ng kanyang ama noon. He said it was not educational and just a waste of her time.
"Amusement park," sabi ni Grace na may tipid ng ngiti sa mga labi. "I want to go to an amusement park."
"Amusement park," ulit ni Valerian, saka ngumiti. "Well, moon cake, we're going to an amusement park and we will make one of your childhood dreams come true."
Nanubig ang mga mata niya sa narinig. "Talaga? Pupunta tayo do'n?"
"Oo naman." He smiled. "Para sa 'yo."
Kinagat ni Grace ang pang-ibabang labi nang makitang pumarada nga ang sasakyan sa labas ng isang amusement park.
She sobbed silently. "Oh, my God." Mahigpit niyang niyakap si Valerian habang naiiyak. "Thank you, Valerian. Thank you!"
Valerian kissed her forehead. "Don't mention it, moon cake. Alam mo namang gagawin ko ang lahat mapasaya ka lang."
That made her smile and her heart wildly beating inside her chest. "Salamat talaga, Valerian. Maraming salamat."
Sumingsinghot-singhot pa siya habang lumalabas ng kotse. Inakbayan siya ng lalaki, saka hinalikan sa gilid ng noo.
"Let's enjoy this day, moon cake."
Ngumiti si Grace at mabilis na tumango. Magkahawak-kamay silang pumasok sa amusement park. Sobrang excitement ang nararamdaman niya habang palinga-linga sa paligid at nanlalaki ang mga mata habang nakatingin sa mga iba't ibang rides na nakapalibot sa kanya.
"Woooow!" Tumatalon pa siya sa tuwa. "Ang ganda!"
Mahinang natawa si Valerian sa reaksiyon niya. "Anong rides ang una mong gustong subukan?"
Grace was grinning from ear to ear. "Not rides. I want to skate!"
"Skate then." Iginiya siya ni Valerian sa isang napakalaking ice skating rink. "Here we go. Dito ka lang."
Sinundan ng mga mata niya si Valerian. Lumapit ito sa isang booth at nagbayad. May ibinigay na dalawang ice skating shoes ang babae sa booth. Then Valerian returned to her.
"Heto na." Pinangko siya ni Valerian, saka pinaupo sa mahabang silya na malapit sa ice rink.
Napangiti si Grace nang hinubad nito ang flat shoes niya, saka isinuot ang ice skating shoes sa kanya. Sobrang bilis ng tibok ng puso niya habang nakatingin sa ginagawa nito. Pakiramdam niya ay isang siyang prinsesa kung asikasuhin ni Valerian.
Pinagtitinginan sila ng mga tao pero wala silang pakialam, lalo na si Valerian na ginawaran pa siya ng halik sa mga labi ng pagkatapos isuot ang ice skating shoes sa kanya.
"Kaya mo?"
Mabilis siyang umiling. "Hindi ko alam kung paano."
Ngumiti ito at isinuot ang sariling ice skating shoes. Kapagkuwan ay pinangko siya at dinala sa gitna ng ice rink.
Grace was impressed on how good Valerian was in skating. He glided sexily. Wow.
Nang tumapak ang ice skating shoes niya sa yelo, mahigpit siyang napakapit sa balikat nito nang gumiwang siya.
Tumili siya. "Valerian!"
Tumawa nang malakas si Valerian. "I'll guide you. Hindi kita hahayaang matumba." Hinawakan siya nito sa baywang. "Balance your feet, push and glide."
Tumango siya at natawa nang hindi niya magawa. "I can't."
"Sure, you can, moon cake." Niyakap siya nito mula sa likuran habang itinutulak siya.
Grace giggled when she felt herself gliding in the ice. Valerian was indeed guiding her every glide. Idinipa niya ang mga braso, saka tumatawang ipinikit ang mga mata.
It was the best feeling in the world, ice skating with the man who was now a vital part of her life.
Nagtagal pa sila sa pag-i-skate bago sila tumigil dahil nanlalamig na ang paa at kamay niya.
"Valerian, ang lamig ng kamay ko," reklamo niya na naglalambing.
"Akin na ang kamay mo." He trapped her hands around his, saka hinipan ng mainit nitong hininga ang kamay niya. Ilang ulit nitong inulit 'yon. "Nilalamig ka pa?"
Lumamlam ang mga mata niya dahil sa ginagawa nito. "Salamat."
Ngumiti lang si Valerian, saka inilapat ang mga labi sa mga labi niya. Awtomatikong tinugon niya ang halik at iniyakap ang mga braso sa leeg nito. Nakalimutan niyang may mga taong nakapaligid sa kanila at dahil 'yon sa halik ni Valerian.
Nang maghiwalay ang mga labi nila, nagkangitian silang dalawa.
"God, moon cake." Gumapang ang kamay nito sa pang-upo niya. "I want to fuck you right now."
Namilog ang mata ni Grace sa gulat sa sinabi nito. "Valerian! Ang bastos mo!"
Tumawa lang ito, saka niyakap siya. "Halika, sumakay tayo sa ibang rides."
Napatalon siya sa tuwa. "Yehey! Let's go."
Tatawa-tawang iginiya siya ni Valerian patungo sa rides na gusto nitong sakyan. Siya naman ay excited na sumunod lang dito.
Fuck! Fuck! Fuck! "Moon cake, are you okay?" Panay ang haplos ni Valerian sa likod ni Grace habang sumusuka sa restroom ng amusement park. "Bakit naman kasi binigla mo ang sarili mo?"
Nagmumog ito at sinimangutan siya. "Kasi naman, eh, ang gaganda ng mga rides. Nakaka-excite. Gusto kong ma-experience lahat."
Gusto niyang pilipitin ang leeg ng mga magulang ni Grace. Because of them, ang daming hindi alam ng babae. Fucking parents. He knew that they were just protecting Grace but it was fucking too much to the point that she became ignorant in a lot of things. It fucking angered him.
Grace should experience a lot of things in life. And he would make sure that she fucking would.
"Well, babalik naman tayo kung gusto mo," sabi niya.
Naglalambing na yumakap ito sa baywang niya. "Valerian, I know that you're a busy person. Ayaw kitang abalahin masyado."
And that was what making his heart tripped over itself. Grace had always understood and respected him.
"Maglalaan ako palagi ng oras sa 'yo," sabi niya, saka inakbayan ito. "Anyway, may gusto ka pang sakyang rides o kakain tayo?"
Nagduwal ito. "No food. Nasusuka ako."
"Kaya mo bang maglakad? Bubuhatin kita," suhestiyon niya.
"I'm okay."
Hinalikan niya ito sa noo, saka iginiya palabas ng restroom.
Valerian found a small cafe. Doon niya dinala si Grace. Kailangang mainitan ang tiyan nito para kahit paano ay makakain ito mamaya nang hindi nagduduwal.
He ordered black coffee for him and one cappuccino for Grace. Siyempre may pila. At dahil nakaupo ang moon cake niya hindi kalayuan sa kanya, ang bait-bait niya. He didn't want her to see his bad fucking attitude. It would scare her. For sure.
"Heto, inumin mo," sabi niya nang makabalik sa mesa nila at inilapag ang cappuccino sa harap ni Grace.
She smiled at him. "Thank you."
He smiled back and started sipping his coffee. Hindi pa siya nangangalahati sa pag-inom ng kape nang may humawak sa balikat niya.
"Hey, Valerian," a female voice said. "I miss you. Kumusta ka na?"
Fuck! No, not this fucking woman!
Nang lingunin niya ang nagsalita, tama nga ang hinala niya. It was Yenna—Mr. De Leon's fucking daughter.
And because he was in front of Grace, he had to be fucking nice. Sigurado kasing pagagalitan siya nito.
"Hey." Pilit na ngumiti si Valerian. "Okay lang ako." Fucking say it, man! "I-ikaw?" Napangiwi siya. Fuck it!"Kumusta ka? Ano'ng ginagawa mo rito?"
Survive ang kaplastikan niya. Nakakasuka!
"Ayos lang naman ako, Val. 'Yong mga pamangkin ko kasi, sinamahan ko." Namumungay ang mga mata ni Yenna at lalo siyang nasusuka. "Anyway, may party sa bahay, iimbitahan sana kita." Ang braso nito ay halos nakayakap na sa leeg niya.
Why the fuck would I go?
He scoffed. His bad attitude was about to explode into the open. Hindi na niya kayang pigilan 'yon. But then, Grace spoke.
"Miss, puwede pakitanggal ng braso mo sa leeg ni Valerian? Naiirita ako. Baka matapon ko 'tong cappuccino sa mukha mo, God would really punish me for being bad."
Nakaawang ang mga labing napatitig siya kay Grace. May ngiti ito sa mga labi pero ang mga mata nito ay matalim.
He was stunned, and then a smile crept into his lips. His moon cake was jealous!
Can I do the happy fucking dance?
"And who are you?" mataray na tanong ni Yenna kay Grace.
Gustong i-rescue ni Valerian si Grace dahil alam niyang hindi ito sanay makipag-away pero kalmadong nakangiti si Grace kay Yenna.
"I'm Grace Oquendo, I'm a veterinarian, I'm twenty-five years old and I'm Valerian's girlfriend," pagpapakilala nito sa kalmadong boses. "So, please, pakitanggal ng braso mo sa leeg ni Valerian kasi kanina ko pa pinipigil ang iritasyon ko sa 'yo."
Si Valerian ang nagtanggal ng braso ni Yenna sa sariling leeg. "You can leave now, Yenna. At hindi ako pupunta sa party kahit pa inimbitahan mo ako. Your father is fucking annoying and irritating. If you two see each other, tell him I said fuck off."
Napanganga si Yenna sa kanya. At nang makabawi ay inirapan siya at si Grace bago umalis.
Valerian sighed and looked at Grace. Matiim itong nakatingin sa kanya kaya kinabahan siya. Fuck! Is she fucking mad at me? Fuck!
"Moon cake?" Hinawakan niya ang kamay nito na nakapatong sa mesa. "Galit ka ba?"
Umiling si Grace, saka kinagat ang pang-ibabang labi. "Galit lang ako sa babaeng 'yon. Kung makahawak sa 'yo, naiinis ako. Gusto ko siyang sapakin." Nanunubig ang mga mata nito. "Does that make me a bad person? Kasi naman, eh, nagagalit ako, naiinis ako kasi ang lapit niya sa 'yo. Gusto ko ako lang ang puwedeng yumakap sa leeg mo. Gusto ko ako lang. Ako lang."
He gave her a soft smile. "I'm yours, moon cake." Pinisil niya ang kamay nito. "At 'yong nararamdaman mo ngayon, that's called jealousy. Nagseselos ka sa babaeng 'yon kasi may espesyal kang nararamdaman sa 'kin."
Kumunot ang noo nito. "Espesyal na nararamdaman? Like what?"
Napabuntong-hininga na lang si Valerian. Mahirap i-explain sa babae kung ano ang ibig sabihin ng espesyal na nararamdaman. Even he, didn't know how to explain it to himself.
"I don't know how to explain it," pag-amin niya, saka pinisil ang pisngi nito. "Chill, okay? I'm yours and I won't let any woman touch me in that way again."
Lumiwanag ang mukha ni Grace. "Totoo?"
"Yes." Itinaas niya ang kamay na parang nanunumpa. "Pangako."
She smiled widely. "Thank you. Ayoko nang magalit uli nang ganoon, eh. Masakit sa dibdib. Parang may tumutusok sa puso ko, masakit na masakit."
Holy fucking hell! She is really jealous!
"Yes. I promise."
Napangiti si Valerian nang makitang natuwa si Grace sa pangako niya.
"So, girlfriend, huh?" nanunuksong tanong niya.
Seryoso itong tumango. "Oo, girlfriend mo naman ako, 'di ba? Babaeng kaibigan slash girlfriend?"
Burned! Grilled! Toasted! Ashes! Fuck! Bakit ba nakalimutan niya na literal mag-isip ang babae? He might have taken her innocence; still, she would remain untainted by the world around her.
"Yeah. Girlfriend," nakangiting sabi na lang niya.
Grace smiled. "Sabi ko nga." Bumalik ito sa pagsimsim ng cappuccino. Siya naman ay nakatitig lang.
Valerian could feel it. He was fucking changing, and that was because of Grace. She was changing him into a better person. And he liked these changes. It felt fucking good.
It was the best day of Grace's life. Lahat ng bagay na gusto niyang gawin noong bata pa siya ay naisakatuparan ngayon. Dahil 'yon kay Valerian na walang ibang ginawa kundi ang pasayahin siya at sundin lahat ng gusto niya sa araw na 'yon.
Sobrang saya niya buong araw.
At ngayon, nakaupo sila ni Valerian sa isang bench. Nakaaakbay sa kanya ang lalaki at siya naman ay nakahilig sa dibdib nito. Nakatingin sila sa iba't ibang uri ng fireworks.
Napakaganda n'ong tingnan. It added up to her happiness. Pakiramdam niya, parang sasabog sa saya ang puso niya.
And she could also feel her heart beating for Valerian. Him and only him. And those nineteen signs of falling in love, kaunti na lang, magiging check na lahat.
"Valerian?"
"Yes?"
"I think I'm falling in love with you," wika niya, saka tiningala ito at nagtama ang mga mata nila.
His eyes were wide in shock. "A-ano?"
"I think I'm falling in love with you," ulit niya, saka hinaplos ang pisngi nito.
His shock face turned soft and he smiled. "Well, I am falling in love with you too. So, patas lang tayo."
Ang lapad ng ngiti ni Grace. "Pareho tayo ng nararamdaman?"
Tumango ito. "Oo. Mahal na nga yata kita, eh."
Buong higpit na niyakap niya si Valerian at hinalik-halikan ang leeg nito. "Thank you."
Mahina itong tumawa. "It's not the right response I'm hoping for, but you're welcome," sabi nito, saka niyakap din siya nang mahigpit.
And as the fireworks lighted the night sky, their lips met, and it was the most perfect night of her life.
CECELIB | C.C.