Rời khỏi lãnh cung, tâm trạng của Trịnh Minh Nguyệt cũng chẳng tốt hơn hai người Lê Tuyên Kiều là bao. Việc lần này vốn dĩ không liên quan tới nàng ta, nhưng nó lại nhắc nhở nàng ta nhớ đến một chuyện khác.
Cái chết của Quách Liễu nhắc Trịnh Minh Nguyệt nhớ đến Lâm Vũ Linh.
Trịnh Minh Nguyệt luôn băn khoăn về sự cố bên hồ Lạc Thủy. Đêm hôm ấy, Nguyễn Nhã Liên không tới chỗ hẹn, thị vệ mà Trịnh Minh Nguyệt mua chuộc bị trượt chân ngã, Quách Liễu nổi cơn điên đi dụ dỗ hoàng thượng, còn Lâm Vũ Linh lại trở thành phi tần... dù không có bằng chứng rõ ràng nhưng không hiểu sao, Trịnh Minh Nguyệt luôn cảm thấy những việc này có liên quan tới nhau.
...
Thấy Nguyệt Hằng bưng cháo gà tới, Huyên vừa ru bé con nhà mình ngủ vừa hỏi:
"Đã đi chưa?"
Câu hỏi không đầu không cuối nhưng Nguyệt Hằng vừa nghe đã hiểu. Nàng ta đặt bát cháo xuống bàn rồi đáp:
"Theo lệnh bà dặn, Lý Quý đã cho Cẩm ít tiền rồi cho nàng ta rời cung rồi ạ."
Tuy cung nữ Cẩm giở trò trên khăn rửa mặt nhưng chủ tớ hai người họ không có ác ý, nay Quách Liễu đã chết, nếu nàng không giúp Cẩm thì ai dám chắc hôm sau sẽ không có thêm một xác người chết bên hồ sen? Hơn nữa, Quách Liễu ckhông hề bịa chuyện để trốn tội. Nàng ta thực sự đã nghe thấy chuyện không nên nghe thấy, để cuối cùng phải đánh đổi bằng chính mạng sống của mình.
Vết xước ở mu bàn tay của Quách Liễu là do giằng co mà có...
Huyên thơ thẩn nhìn qua khung cửa sổ, nơi những cụm mây màu xám đang vạch từng đường loang lổ trên bầu trời. Vì không muốn người ta nghi ngờ mà Quách Liễu đành nhắm mắt đưa chân, bị hàm oan mà không thể lên tiếng kêu oan, cuối cùng chết đi trong sự nghi kị và lạnh lẽo của người đời. Quách Liễu... người như cô, lẽ ra đừng nên có mặt trong hoàng cung này thì tốt biết bao...
Vụ án trong lãnh cung được Tuệ chiêu nghi bẩm lên hoàng thượng là ả tự sát, chúng phi cũng không dị nghị thêm gì nữa.
Tiếng ru ầu ơ vọng tới từ gian trong lặng dần rồi tắt hẳn. Huyên âu yếm đặt cậu bé Tranh trở lại trong nôi. Nhìn cái mũi nhỏ xinh chun chun như mèo con, Huyên thực lòng chỉ muốn cắn yêu cu cậu một cái. Nhưng đúng lúc nàng chuẩn bị cúi xuống thì một bàn tay từ đâu vươn tới, nhẹ nhàng vòng qua eo nàng và giữ chặt lại. Hơi thở quen thuộc phả đều bên gáy. Thậm chí chẳng cần quay đầu lại, Huyên cũng biết người Tư Thành đang ngắm không phải là mình.
"Đúng là con trai trẫm có khác, càng nhìn càng thấy giống trẫm."
Dạo gần đây, người ta thường thấy ngự giá của hoàng thượng dừng lại trước cung Thọ Am và Lương Túy sảnh. Ai ai cũng ngưỡng mộ Lê Tuyên Kiều và Trịnh Minh Nguyệt mà không biết rằng sau khi tới những chỗ đó, hoàng thượng yêu quý của họ đều trở về cung Vĩnh Ninh. Đó là nơi duy nhất mà ngài cảm thấy yên bình.
Huyên ra dấu im lặng rồi kéo Tư Thành ra phòng ngoài.
"Ngày nào chàng cũng tới nhìn con mà chưa đủ sao?"
"Một ngày trẫm mới gặp con một lần mà nàng đã thấy nhiều rồi à?"
Một ngày "chỉ" nhìn một lần? Huyên phải cố gắng lắm mới nín được cười. Có những nơi mời gọi chán chê mà một tháng Tư Thành mới thèm ghé qua, trong khi này nào ngài cũng tới cung Vĩnh Ninh mà vẫn nghĩ là ít?
"Quên không nói với nàng, lát nữa trẫm còn phải đến cung Thọ Am.""
"Ờ, kệ chàng." Huyên ỡm ờ rót cho mình một cốc nước mơ ấm rồi tu cái ực. "Thiếp cũng quên không nói với chàng, thiếp đang bực mình vị Tuệ chiêu nghi của chàng đấy!"
Nói rồi, Huyên uống cạn cả chén nước mơ cho hạ hỏa. Cứ mỗi khi nhớ lại cái chết của Quách Liễu, nàng lại điên tiết.
Vẻ nghi hoặc trong mắt Tư Thành dần dâng lên. Ngài nói mà như nghiến răng nghiến lợi:
"Hóa ra nàng cũng biết người vu oan cho Quách thị là Tuệ chiêu nghi?"
Huyên suýt sặc cả ngụm nước mơ ra ngoài.
...
Quách Liễu có ngu ngốc đến đâu thì cũng không đến mức ngang nhiên bỏ thuốc vào canh trước mắt Tư Thành. Hơn nữa, đồ ăn đều được kiểm tra kĩ rồi mới ngự dâng, nếu trước đó canh nấm bình thường, thì tại sau phần còn sót lại lại có thuốc? Ngặt nỗi vật chứng quá rõ ràng, "thủ phạm" lại cứ khăng khăng nhận tội, Tư Thành cũng hết cách với Quách Liễu. Ngài đành giam nàng ta trong lãnh cung để lòng người khỏi dị nghị, nhưng vẫn cho người âm thầm điều tra lại. Quả nhiên kẻ đứng sau trò quỷ này chính là Lê Tuyên Kiều. Chân tướng bại lộ, Tư Thành giận đến mức chỉ muốn ném Lê Tuyên Kiều vào thế chỗ Quách Liễu ngay lập tức, nhưng nghĩ kĩ lại, ngài lại thôi. Hậu cung này vẫn cần người như Lê Tuyên Kiều để thay ngài dẹp yên những cuộc biểu tình nho nhỏ.
Tư Thành kể xong thì nhìn Huyên thở dài:
"Nàng ấy, gặp chuyện thế này cũng không chịu nói với trẫm. Nàng độ lượng được không? Hay là lại tìm cơ hội nào đó để trả đũa Tuệ chiêu nghi?"
Huyên xấu hổ cúi đầu. Chẳng lẽ lại nói nàng lựa chọn phương án thứ hai?
Tư Thành nhìn bộ dạng ăn năn cúi đầu của Huyên mà không biết nên vui hay nên buồn. Ngài chờ sự chia sẻ của Huyên, thậm chí chờ cả khoảnh khắc nàng bùng nổ với ngài. Nhưng không! Huyên thà tự mình giải quyết tất cả chứ nhất định không chịu nói với ngài nửa lời. Sự mạnh mẽ đến bướng bỉnh ấy khiến Tư Thành cảm thấy lạ lẫm. Đúng là ngài đã từng mong nàng kiên cường hơn, nhưng không phải kiên cường đến mức tự biến mình thành kẻ cô độc bên cạnh ngài.
Ngẩng đầu nhìn sâu vào đôi mắt trầm ấm kia, giọng Huyên nhẹ như gió thoảng:
"Chàng tưởng thiếp không biết chàng đang nghĩ gì sao? Chàng bực mình vì thiếp không chịu thú thật mọi chuyện, để chàng có cơ hội đứng ra che chở, bảo vệ thiếp chứ gì? Tất cả những điều ấy, thiếp đều hiểu cả, nhưng Tư Thành à, chàng có kỳ vọng của chàng thì thiếp cũng có sở nguyện riêng của thiếp. Chuyện triều chính còn bộn bề như thế, chàng bảo thiếp nỡ lòng nào đem mấy chuyện nhỏ nhặt ấy ra quấy quả chàng đây?"
"Kiểu gì nàng cũng nói được!"
Tư Thành hết cách đành vỗ nhẹ vào trán Huyên.
"Trẫm biết nàng luôn băn khoăn về Lâm tài nhân, nhưng dù Quách thị vô tội thì không có nghĩa Lâm tài nhân có lỗi. Nàng không cần nghi ngờ Lâm tài nhân. Nàng ấy sẽ không làm điều gì có lỗi với nàng đâu."
Không cần nghi ngờ Lâm tài nhân.
Huyên hơi bất ngờ khi nghe Tư Thành nói vậy. Nàng hiểu việc Tư Thành tin tưởng Nguyễn Nhã Liên, nhưng với Lâm Vũ Linh, nàng thực sự không thể hiểu nổi.
Tư Thành trầm ngâm nói tiếp:
"Còn về Tuệ chiêu nghi, nàng tránh được thì tránh đi. Tội của nàng ấy... vẫn chưa đến lúc."
Huyên chợt nhớ ra, đêm nay Tư Thành sẽ nghỉ lại ở cung Thọ Am.
...
Việc Lê Tuyên Kiều hầu hạ không chu đáo khiến hoàng thượng nổi giận, tước bỏ phong hiệu Tuệ và không cho tùy tiện diện thánh đã trở thành chuyện được đàm tiếu nhiều nhất vào ngày hôm sau. Người ta đoán già đoán non Lê Tuyên Kiều "không chu đáo" ở điểm nào. Có người nói nàng ta nấu ăn không hợp khẩu vị của hoàng thượng, có người lại nói nàng ta đàn khúc đàn sầu thảm quá khiến hoàng thượng không vui, thậm chí, kẻ bạo miệng hơn còn nói do Lê Tuyên Kiều ăn mặc hớ hênh khiến hoàng thượng ghét. Giữa lúc lời đồn đoán nổi lên bốn phía thì trong cung Vĩnh Ninh, Huyên dành phần lớn thời gian để vỗ về bé con nhà mình.
Tư Thành trả cậu bé Tranh lại cho cung nhân ẵm rồi bước đến cạnh Huyên. Xử phạt Lê Tuyên Kiều chỉ là chuyện nhỏ. Thông điệp của Quách Liễu mới là chuyện lớn.
"Một người còn ôm mộng thoát khỏi lãnh cung thì sao có thể tự sát được! Tuy thiếp không biết ai đã giết Quách Liễu, nhưng thiếp biết vì sao nàng ta bị giết."
Chưa bao giờ Tư Thành thấy Huyên dễ xúc động đến thế. Nỗi bất an trong mắt nàng mỗi lúc một cuộn xoáy mạnh hơn, cuối cùng hóa thành một ngọn lửa và hung hãn thiêu cháy chút điềm tĩnh ít ỏi còn sót lại.
...