L'agitation dans la salle de cuisine du château était grande. Les ordres lancés résonnaient partout et étaient immédiatement exécutés par tous les apprentis cuisiniers.
Le tout faisait un boucan énorme. Le bruit des fouets raclant les bords de plats en verre, les frigos qui tournaient à plein régime, les fours qui sonnaient à la fin de chaque préparations, et elles étaient nombreuses, emplissaient Hadrien de joie et d'excitation.
C'était cet homme qui dirigeait les opérations du jour. Il avait eu l'honneur en arrivant ce matin aux cuisines de découvrir que cette année cette chance lui revenait. Aussitôt il avait couru chercher ses cahiers et ses croquis ainsi que les meilleures recettes qu'il avait inventées.
Mais il était énormément stressé. Il devait proposer à l'empereur le plus grand buffet de pâtisserie qu'il avait jamais vu de sa vie. Chaque année le défi devenait plus grand. C'était la vingt-quatrième fois que le concours avait lieu et l'empereur étant âgé de maintenant quatre-vingt-trois ans, il avait beaucoup voyagé et vu de grandes choses. Hadrien se demandait s'il allait réussir à faire mieux.
Le pire pour lui était que le chef n'avait pas le droit de cuisiner. Il était obligé d'assister aux erreurs que commettaient ses apprentis sans pouvoir les réparer lui-même. Il cru devenir fou lorsque Loup, un jeune novice avait reconnu avoir confondu le sucre avec du sel.
—Mais tu fais exprès ce n'est pas possible ma parole !
Le garçon gêné se tordit les doigts sans rien trouver à répondre. Il venait de gâcher la plus grande des préparations du jour : la religieuse, une préparation que son chef avait inventée lui-même la veille.
—Mais fais quelque chose, agis, répare ton erreur ! lui hurla Hadrien à bout de nerfs.
Aussitôt Loup jeta sa pâte à chou et se précipita vers le garde-manger. Il sentit que le regard de Swann pesait sur lui. Elle était la gagnante du concours pour l'instant et trois chefs avaient déjà essayé de réaliser un buffet plus grand et meilleur sans réussir.
Elle observait l'apprenti les bras croisés, plutôt contente de son erreur. Erreur... ou pas, songea-t-elle ravie de son coup. Elle se promit de féliciter son acolyte qui avait eu cette brillante idée d'inverser les pots de sel et de sucre.
Loup qui était persuadé avant de goûter sa préparation qu'il avait bien pris le sucre, scruta Swann. Il comprit en un instant. Mais il savait que son chef ne le croirait pas et penserait qu'il voulait juste se trouver une excuse. Et puis, le jeune homme était surtout trop timide : si Hadrien venait à le croire, Swann et l'empereur ainsi que beaucoup d'autres lui parleraient, cette accusation porterait l'attention sur lui.
Alors il ne dit rien. Il prit juste le pot noté de l'étiquette sel en priant pour que sa déduction vis à vis de Swann se révèle exacte.
Hadrien passa faire un tour près de tous les pâtissiers. Quand il regarda à nouveau Loup, il vit ce dernier verser à nouveau du sel dans la préparation !
—Mais quel abruti ! tempêta-t-il.
Il traversa la grande cuisine au pas de course. Quand il arriva enfin près du garçon, il croisa Swann et la poussa sans ménagement pour l'écarter de son chemin. Il devait absolument confier la religieuse entre les mains d'un meilleur cuisinier avant qu'il ne soit trop tard !
—Alors Hadrien, stressé ? le nargua Swann
—Non, mais pressé ! rétorqua le chef sans même s'arrêter.
Il déposa une main sur l'épaule de Loup, ce dernier se retourna.
—Chef ?
—Que fais-tu avec ce pot de sel ?
—Je...je... C'est du sucre chef, bredouilla le pauvre apprenti.
—Tu ne sais pas lire gamin ? s'impatienta le chef. Ou tu me prends pour un idiot ce n'est pas possible !
—Non chef, ce n'est pas ça... Je vous jure que c'est du sucre, tenez goûtez.
—Tu te gausses ? Tu veux me faire perdre le concours hein ? Tu veux que j'enfreigne la règle qui m'interdit de goûter c'est ça ?
—Non chef.
Il ne savait plus que dire. Il était complètement perdu et n'osait pas croiser le regard du chef.
Un petit homme arriva à ce moment en courant, sauvant le pauvre garçon qui ne savait plus quoi faire. Il se remit à malaxer sa pâte, en priant pour qu'on l'oublie.
—Chef, apostropha l'homme essoufflé, l'empereur arrive dans cinq minutes, il faut commencer l'installation du buffet !
—Par tous les dieux je n'aurais jamais le temps de faire recommencer la religieuse ! Et toi gamin je te promets que si je perds ce concours tu le regretteras ! cria-t-il en courant vers un autre coté de la salle.
Il commença à hurler des ordres. Toutes les préparations furent sorties des fours et des frigos, des garçons passaient avec de grandes nappes.
Hadrien sortit pour superviser la décoration. Cinq minutes c'était court ! Mais c'était la règle, le chef n'était pas au courant de l'arrivée de l'empereur avant.
En quelques secondes les nappes furent mises. La foule qui était venue observer l'événement gêna Hadrien qui perdit une précieuse minute à les faire reculer.
Les tartes aux fraises, à la rhubarbe et aux abricots arrivèrent, suivies des gâteaux à la crème, de ceux au chocolat, puis vinrent les biscuits, sablés et cookies principalement, les pains d'épices, les profiteroles, les gaufres fourrées au chocolat et caramel.
Pour Hadrien, le visuel semblait réussi. Il vit avec plaisir les pralines arriver. Elles étaient belles ! Très vite le buffet fut monté. Il ne manquait plus que la religieuse ! Elle était encore au four. Il la ferait sortir quand l'empereur serait là. Il en oublia même la bêtise de Loup, cette histoire de sel.
Enfin Il arriva. Dans une tenue magnifique. L'argent qu'elle avait sûrement coûté aurait pu nourrir une famille de cinq pendant au moins dix ans ! Toutes les personnes présentes le saluèrent, à genoux. Hadrien courut en cuisine. Il attrapa la religieuse qui était prête sur le plan de travail.
Il ressortit près des tables le plateau en main. Il le déposa sur le centre de la table où une place avait été gardée. Après des salutation d'usage, l'empereur lui demanda quel était son invention.
Hadrien lui montra la religieuse et expliqua son idée ainsi que les saveurs qu'il pourrait retrouver.
L'empereur approuva d'un signe de tête. Personne ne lui avait jamais proposé ça, c'était bel et bien une création du chef présent. Il se mit à arpenter les longues tables. Des hommes se mirent à compter les pieds que mesuraient le buffet. L'un d'eux hocha la tête.
L'empereur se tourna vers Hadrien.
—C'est effectivement le plus grand buffet que l'on ne m'ait jamais présenté, approuva l'empereur. Il est beau, très coloré.
La tête de Swann se décomposa. Elle se reprit bien vite, le goût devait être là aussi. Or il n'y serait pas. Sauf dans la religieuse que ce gamin avait préparée.
L'empereur s'approcha de la table. Il souleva une tarte au citron, l'inspecta avec minutie.
—C'est une recette que j'ai revisitée, sans sucre, annonça Hadrien non sans fierté.
L'empereur le porta à sa bouche. Il sourit.
—C'est délicieux.
Mais le reste des pâtisseries, comportant toutes du sucre furent désapprouvées vivement avec dégoût.
—Goûtez ça ! ordonna-t-il d'un ton sec et sans réplique.
Hadrien anxieux s'approcha et mordit timidement dans chacun des desserts que lui donnait l'empereur. C'était salé et pas bon du tout.
En désespoir de cause Hadrien lui proposa de goûter quand même la religieuse. Au moment où il porta un morceau à sa bouche, le chef se souvint de l'erreur de Loup.
Il se maudit d'avoir oublié ça et voulut crier à l'empereur de ne pas mordre, mais c'était trop tard. L'empereur se tourna vers lui, sans expression visible sur le visage. Puis il s'illumina et il ordonna qu'on le resserve. Il mangea trois, puis quatre et enfin cinq bouts avant de déclarer :
—C'était un délice. J'en veux à nouveau. Tous les jours, demain à ma table aussi !
Hadrien en fut étonné. Peut être qu'il avait mal vu ce que le garçon faisait. Il se promit d'aller s'excuser.
—Il va de soi que tu n'as pas gagné, le reste du buffet étant immangeable.
Swann afficha un sourire satisfait.
—Mais j'aimerai que vous et la personne qui a cuisiné cette merveille deviennent, si vous acceptez, mes pâtissier attitrés.
Le chef s'était attendu à tout mais pas à ça. Il bégaya.
—Oui, ce serait un honneur, mon seigneur, de pouvoir cuisiner pour vous tous les jours.
—Qui a cuisiné ça ?
Loup releva la tête, affolé.
Le garçon ne voulait pas partir chez l'empereur. Il ne voulait pas non plus que tous le monde le regarde. Il n'oserait certainement pas refuser la proposition de l'empereur. Il se tassa et tenta de se faire le plus petit possible.
Hadrien scruta l'endroit où étaient rassemblés les apprentis qui avaient cuisiné pour lui aujourd'hui.
—C'est lui, dit-il en le pointant du doigt.
Loup se vit obligé de venir aux côtés de l'empereur et accepta à regret. Sur le chemin menant au palais de l'empereur il se maudit d'être aussi timide. Il n'avait pas eu le temp de dire au revoir à ses parents qui étaient en train de travailler dans les champs. Ni d'emporter le dernier souvenir de sa petite sœur morte qui trônait sur sa table de nuit.
Il essuya sans un mot la larme qui coulait le long de sa joue.