Tony miró perplejo la gran pila de polvo, una mancha gris de vida que empañaba el exuberante paisaje verde, y el montón amorfo de metal, el brillo dorado opacado a un amarillo paja, medio enterrado en él. "Eso es... ¿Thanos?".
"Sí." Stephen asintió con sombría satisfacción.
"Vaya."
"Nuestra teoría de trabajo es que Thanos absorbió la mayor parte de la explosión de la implosión de las Gemas del Infinito-"
"Explosión". Bruce ajustó sus anteojos, su expresión entre seria y avergonzada. "Es uno de los puntos en los que no estamos de acuerdo".
Jane le frunció el ceño. "Una implosión explicaría el daño reducido en el área circundante".
Tony tomó un sorbo exagerado del café que Loki le había conjurado.
"Una explosión explicaría..." Bruce señaló las cenizas que solían ser Thanos. "Él debe haber sido desintegrado en un instante".
De repente, un recuerdo cruzó la mente de Tony, una suave luz verde suavizando el paso del tiempo y extendiendo un momento en mil. Se preguntó si la muerte de Thanos había sido rápida y sin dolor o si había sido lo contrario.
"¿Por qué no ambos?" Rhodey intervino. El timbre familiar de su voz sacó a Tony de su contemplación mórbida.
En cámara lenta y al unísono, Bruce y Jane parpadearon ante Rhodey antes de volverse hacia el otro en un frenesí de teorización.
"Es posible..."
"...las discrepancias en la producción de fuerza..."
"...¿qué pasa con el..."
"...ya no es un factor..."
"...el contrapeso podría haber..."
"...¿un mecanismo de autorregulación?"
Rhodey asintió como si supiera exactamente de qué estaban hablando, lo cual Tony sabía que no era cierto porque la astrofísica simplemente no era su campo de estudio. "De eso estoy hablando. La implosión cancela las explosiones, supernova y agujero negro al mismo tiempo, y la materia permanece constante".
Bruce lo miró por encima del borde de sus anteojos. "¿Estás citando a Doctor Who?"
"Sí". Rhodey admitió encogiéndose de hombros. "De ahí saco toda mi ciencia espacial".
No fue lo más gracioso o ingenioso que Rhodey había dicho, pero Tony se encontró colapsando de risa y apoyándose contra Loki para mantener el equilibrio. La tensión se transformó en risas, burbujeando en su pecho y estallando a través de sus labios, haciéndolo sentir como si estuviera flotando en estos sonidos de felicidad.
Habían ganado.
*
Todo había funcionado perfectamente.
¿Cómo no iba a ser así, cuando había incorporado lecciones aprendidas de Nueva York y Londres y se había ejecutado sin problemas?
El campo de fuerza de Wakanda había limitado los puntos de entrada de los Outriders a uno solo, no les quedaba otra opción que correr a través de la pradera sembrada de minas de agujeros negros de Jane. La tecnología adaptada de los Elfos Oscuros había reducido el vasto ejército de Thanos a números manejables en cuestión de minutos. Con Thor, Loki, Hulk, los Guardianes de la Galaxia, el Hechicero Supremo y los Maestros de las Artes Místicas formando la tercera línea de defensa, los Outriders nunca pasaron la frontera.
Como resultado, no hubo fatalidades y los únicos daños estructurales fueron los agujeros circulares tallados profundamente en la tierra donde las minas habían detonado y los árboles arrancados en el claro donde Tony había confrontado a Thanos. Incluso las lesiones sufridas fueron menores y requerían poca o ninguna atención médica, rasguños y moretones que sanarían rápidamente.
Fue anticlimático de la mejor manera posible.
*
"Eres un buen luchador." Nebula admitió con un respeto a regañadientes.
Thor sonrió. "Gracias, Lady Nebula".
"No me llames así, no soy una dama y no quiero serlo". Ella lo pinchó en el brazo como advertencia, pero su ceño pronto se transformó en una expresión de asombro. "Es como si tus músculos estuvieran hechos de fibras metálicas Cotati. ¡Ven a sentir esto, Gamora!"
"No, no vayas a sentir esos músculos de ese tipo". Quill frunció el ceño.
Drax negó con la cabeza solemnemente. "Él no es un tipo. Tú eres un tipo. Esto... Esto es un hombre. Un hombre apuesto y musculoso".
La cara de Quill se contrajo. "Estoy musculoso".
"¿A quién quieres engañar, Quill? Estás a un bocadillo de estar gordo". Rocket escupió.
"Y él es como si un pirata hubiera tenido un bebé con un ángel." Drax exclamó.
Tony resopló.
"No estás equivocado". Loki zumbó, un destello travieso en sus ojos.
Con eso, Thor estalló en una carcajada estruendosa que hizo que los Guardianes se unieran algo vacilantes al principio, luego sinceramente una vez que Thor describió las respectivas apariencias de sus padres.
Odín había usado un parche en el ojo y Frigga, según lo que sus hijos entendían, estaba tan cerca de ser un ser celestial como se podía llegar.
*
"¿Cómo te sientes?" Bruce preguntó mientras tomaba la presión arterial de Tony después de la advertencia previa de que no era ese tipo de doctor.
"Bien". Realmente se sentía bien. Y pronto, una vez que pudiera tener un momento a solas con Loki, estaría mejor que bien.
La vacilación de Tony sobre aceptar la manzana dorada no solo se había basado en el dolor de sobrevivir a sus seres queridos, sino también en el miedo a hacerlo por la razón equivocada. Amaba a Loki, profundamente y verdaderamente, pero si tomaba esta elección literalmente cambiante de vida solo por Loki, sabía con certeza dolorosa que llegaría a resentirlo, la manzana dorada se volvería venenosa y su relación exclusiva se volvería tóxica.
Sería demasiado fácil convertir la inmortalidad en un sacrificio, un regalo en un favor, cuando la eternidad se extendiera demasiado y su afecto se desgastara demasiado.
No había romanticismo en centrar su mundo en una sola persona. El amor no era dos círculos concéntricos superpuestos, sino un diagrama de Venn de dos esferas independientes que se intersectaban con la intención de crear una nueva forma.
Tony había tenido miedo de perderse, como lo había hecho muchas veces antes. Un miedo válido que ahora se dio cuenta de que ya no representaba un peligro real. Porque había visto la impresionante vastedad del infinito, diferentes líneas de tiempo y universos paralelos y realidades alternativas, y sabía sin duda quién era.
No era un niño compitiendo por la aprobación de su padre, ni un adolescente fumando para parecer cool ante sus compañeros, ni un playboy comprando amor de la misma manera que compraba bebidas, ni un fabricante de armas diseñando bombas para complacer al único padre que le quedaba, ni un hombre cargado de culpa expiando sus pecados asumiendo el peso de los demás.
Era él mismo y sabía lo que quería, a quién quería.
Un potencial ilimitado y caminos interminables que no podrían caber en una sola vida, quería explorarlos todos con la mano de Loki en la suya.
Sí.
*
Maria abordó esta reunión de análisis con su habitual eficiencia aterradora, amplificada a través del software de videoconferencia de Wakanda; su rostro severo más grande que la vida y su tono tan nítido como las líneas de su uniforme de SHIELD.
La mayor parte de la reunión se había dedicado al debate sobre si revelar la existencia y posterior destrucción de las Gemas del Infinito.
Stephen, Mordo y Wong estaban de la opinión de que lo único más peligroso que la sed de poder era negar haberla saciado alguna vez, señalando las consecuencias después de la pérdida del Teseracto y el Cetro como evidencia. Varias organizaciones habían intentado y aún estaban intentando duplicar los efectos de la Piedra del Espacio y la Piedra de la Mente mediante medios mágicos. Los Maestros de las Artes Místicas habían apagado suficientes incendios y desaconsejaban echar gasolina a la llama.
Jane, algo reacia, se alineó con ellos dada su propia experiencia con la iteración anterior de SHIELD.
Tony, Bruce y Rhodey tenían una perspectiva diferente, a pesar de estar de acuerdo con las amenazas que la verdad podría traer. En el mejor de los casos, serían tratados con hostilidad por tomar una decisión tan precipitada porque siempre habría alguien que pensara que lo sabía mejor; en el peor de los casos, serían recibidos con desconfianza, sospechando que todo era una artimaña para mantener las Gemas del Infinito para ellos mismos. Aún así, estaban preocupados de que este secreto fuera el comienzo de una pendiente resbaladiza de falta de responsabilidad. Después de todo, si los límites no estaban marcados, ¿cómo sabrían dónde estaban los límites? Se trataba menos de la situación actual y más de las futuras.
Estaban en un punto muerto, incapaces de llegar a una solución que satisficiera a ambas partes, hasta que Maria les quitó la elección de las manos.
"Esto es lo que propongo." Comenzó, la cordialidad de su tono en contradicción con la astucia de sus palabras. "Informaré al consejo de los Acuerdos de los Vengadores que han encontrado información sensible que no tiene un impacto inmediato en la seguridad global, pero cuya posesión podría acarrear riesgos intergalácticos a largo plazo. Tendrán veinticuatro horas para decidir si desean ser informados".
"Qué impresionantemente vago y ambiguo amenazante". Comentó Loki, con los ojos verdes brillando de alegría. "Tienes mi voto, Comandante".
Maria inclinó la cabeza. "Gracias".
"¿Todavía están hablando inglés?" Frunció el ceño Quill, su expresión reflejada en las caras de los otros Guardianes.
"Esta es una situación clásica de 'poner o cerrar la boca'." Explicó Rhodey. "Si quieren la información, tienen que aceptar que puede haber ramificaciones".
"Así como ya hemos aceptado los riesgos de poner nuestras vidas en juego." Agregó Stephen.
Mordo murmuró. "Pesos y contrapesos".
"La responsabilidad debe funcionar en ambas direcciones". Resumió Tony. "Por eso eres mi favorita, Oprah Espía".
*
En cuanto al resto del universo, los Guardianes prometieron difundir la noticia de la autodestrucción de Thanos. El Guantelete del Infinito, debido a una falla accidental o posiblemente deliberada, no había podido contener las Gemas del Infinito, que habían desaparecido en la secuela.
Técnicamente cierto, como todas las mejores mentiras lo eran.
Loki predijo que el maestro herrero que había forjado el guantelete daría un paso adelante y reclamaría el título de Asesino de Titanes.
Tony estaba más que feliz de dejar que alguien más se llevara el crédito. Prefería ser conocido por su habilidad para crear y no por las muertes a sus manos.
*
El Ojo de Agamotto era una de las muchas reliquias místicas en posesión de los Maestros de las Artes Místicas. Como tal, su ausencia, aunque notada, no era motivo de preocupación cuando había sido sancionada por el Hechicero Supremo.
Stephen había sido gratamente sorprendido por la discreción que ejercía, su mentón inclinándose en un ángulo arrogante antes de que fuera rápidamente bajado por otro de los recordatorios bien intencionados pero condescendientes de Mordo sobre la importancia de la responsabilidad.
"Dice el hombre que decidió convocar a Thanos". Stephen rodó los ojos con buen humor. "Solo".
Mordo parpadeó, una vez, dos veces. "Bien jugado". Las líneas de sus hombros y su tono se relajaron hacia algo más amigable. "Pero mi punto sigue siendo válido".
Stephen rió. "Nunca dije que no lo fuera".
Había algo trascendental en el intercambio, perspectivas opuestas trabajando hacia una comprensión, un punto medio.
"Hay equilibrio en todas las cosas". Comentó Wong enigmáticamente.
*
"Yo me encargo de esto, ¿por qué no te tomas el resto del día libre?" Fue tanto una sugerencia como una promesa. Aún quedaba mucho por hacer, pero nada de eso caía en sus manos. Wakanda estaba liderando el proceso de limpieza y SHIELD actualizaría los Acuerdos de los Vengadores, así como coordinaría una conferencia de prensa dentro de la próxima hora.
En otra vida, Tony se habría crispado al ser tratado como un niño. Habría insistido en encargarse de alguna parte u otra, para luego pasar todo el tiempo dudando de sí mismo y preguntándose si ese había sido su objetivo desde el principio y cómo había caído en una psicología inversa básica.
Ahora, sin embargo, aceptaba sus palabras tal como eran.
"Ve a comer algo, date una ducha o echa una siesta. Has hecho un trabajo increíble hoy." La gratitud de Maria era evidente en sus ojos azules mientras su mirada recorría la habitación. "Gracias". Con eso, terminó la llamada.
Pasaron unos segundos de silencio mientras cada uno procesaba los eventos del día.
"¿Hemos terminado aquí?" Gruntó Rocket. Los Guardianes habían estado inusualmente callados durante toda la reunión. Si bien la falta de interrupciones, bromas y divagaciones definitivamente ayudó a agilizar el proceso, también era inquietante verlos tan diferentes a su alborotado yo habitual.
Stephen asintió con cautela. "Yo diría que sí".
"¡Sí!" Exclamó Rocket, saltando sobre la mesa para poder estar a la altura de los demás Guardianes. "Quill, hacer que tu voz suene más profunda no te hace parecer profesional, solo te hace parecer un idiota más grande-"
"¡Oye!"
"¡Lo eras! Estabas imitando al hombre-dios. Es extraño". Se rió Drax.
"No, no lo estaba". Gruntó Quill, su voz bajando un tono y demostrando inadvertidamente el punto de sus compañeros de equipo.
Mantis jadeó. "¡Lo acaba de hacer de nuevo!".
*
La nave de los Guardianes surcaba el cielo sobre el palacio de Wakanda, en lo alto, en un ángulo imposible.
Tony la siguió hasta que se elevó en la atmósfera y desapareció de su vista. Esperaba que esta no fuera la última vez que se cruzaran sus caminos.
*
Thor y Loki debían regresar a Asgard, tanto para informar a la Madre Suprema de la muerte de Thanos como para confirmar la destrucción del Teseracto y el Cetro.
Loki rozó un beso contra la mejilla de Tony, una promesa no expresada de regresar.
Jane y Thor se movían incómodamente alrededor del otro, las heridas de su ruptura podrían haber sanado pero los dolores fantasma aún los acechaban, y se despidieron con un sentido de finalidad.
Tony rodeó con un brazo los hombros de Jane mientras observaban cómo el Bifrost se desvanecía tan rápido como el familiar torrente de colores se había estrellado en el claro.
"¿Estás bien?" Preguntó, parpadeando a través de los puntos que bailaban en su visión por las luces brillantes.
Jane se sonó, sus ojos estaban ocultos detrás de las gafas de sol de Tony pero su tono era seco. "Mejor que el césped".
Miraron hacia abajo la runa humeante que marcaba el sitio de aterrizaje del Bifrost.
"JARVIS, envía cestas de regalo a los jardineros del palacio".
"Ya está hecho, señor".
*
"Ya era hora". Rhodey le dio dos palmadas en el hombro antes de abrazarlo, gesto que Tony recíprocó con inmenso alivio.
"¿De verdad?" Murmuró Tony, aturdido e incrédulo ante la aceptación fácil de Rhodey de su decisión de prolongar su vida a pesar de haber tenido mucha experiencia en por qué no debería hacerlo.
Rhodey era el mejor.
"Sí. Siempre estuviste destinado a más, Tones." Rhodey estaba usando su voz de coronel, la que no dejaba espacio para la discrepancia, la misma que había usado para reconfortar y convencer a un Tony más joven de que no era una decepción ni un fracaso, la que decía: cree en mí si no puedes creer en ti mismo.
Tony escuchó.
"Solo no te olvides de nosotros, los pequeños, cuando estés escalando el Yggdrasil o lo que sea."
"Nunca." Tony prometió. Luego entrecerró los ojos, cambiando para retroceder y someter a Rhodey a toda la fuerza de su burla. "Espera, ¿escalando el Yggdrasil?"
Rhodey lo apretó más fuerte. "Ni siquiera empieces".
*
Loki apareció a su lado con un brazo alrededor de la cintura de Tony y su barbilla enganchada sobre el hombro de Tony. "Hola, mi amor."
"Vamos a casa."
*
Había un surco entre las cejas de Loki y Tony podía sentir uno que respondía formándose en su propio rostro mientras el silencio entre ellos se tensaba con incertidumbre, nueva y alarmante. Siempre habían estado tan seguros el uno del otro, desde el primer sorbo de Mike's Hard Lemonade hasta el beso con sabor a café que habían compartido esa mañana.
"Tú-" Loki comenzó, su voz desprovista de cualquiera de las inflexiones que Tony había recopilado y catalogado a lo largo de los años. "¿Quieres aceptar la manzana?"
"Sí." Tony mordió su labio inferior.
"¿De Idunn's Garden?"
"Sí."
"¿Una que extienda tu vida a la casi inmortalidad?"
"Sí."
"¿Para poder pasarla a mi lado?" La mirada de Loki se levantó, encontrando la de Tony brevemente, antes de desviarse y dirigirse a un punto sobre el hombro derecho de Tony.
En ese fugaz segundo, Tony comprendió la reacción inesperada de Loki a una respuesta que debería haberlos llevado a abrazarse, besarse y celebrar. La misma razón por la que él mismo había dudado.
Loki también debe haber considerado el potencial de repercusiones, paciente y contento de dejar la decisión en manos de Tony. Con títulos como Lengua de Plata, Mentiroso y Traidor, fácilmente podría haber usado esas habilidades para presionar por el resultado que quería. Sin embargo, no lo había hecho. No lo haría.
Porque Loki necesitaba que esta decisión se tomara por las razones correctas tanto como Tony.
"No."
"¿No?" Los ojos de Loki se volvieron hacia Tony al instante, esperanzados y desgarrados al mismo tiempo.
"Quiero estar contigo pero no contigo. Quiero decir, no lo estoy haciendo por ti porque lo estoy haciendo por mí. Porque soy yo." Tony gimió, ¿por qué siempre tropezaba con sus palabras cuando más importaba?
A pesar, o debido a, lo ridículo de la respuesta de Tony, Loki estaba sonriendo adecuadamente ahora, una hermosa curva de sus labios que iluminaba el resto de su rostro. "Tienes una manera tan particular de expresarte con palabras".
Con el inglés claramente fallándole, Tony optó por la siguiente opción. Besó a Loki, un suave roce de labios contra labios que rápidamente se convirtió en un beso contundente de dientes y lengua que dejó a Tony con los ojos muy abiertos, aturdido y deseoso de más.
Una eternidad de más.
"Como desees".