Referencias/Citas:
Doctor Strange.
Guardianes de la Galaxia Vol. 2 .
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Señalando el teléfono que tenía presionado contra su oreja, Christine se disculpó con el barista mientras pagaba su café con leche de calabaza y dejaba una propina más alta de lo habitual para compensar su descortesía. Normalmente, esperaría para contestar su teléfono, pero había pasado más de un mes desde la última llamada de Stephen, una desviación drástica de sus sesiones de chequeo semanales desde que había partido para su sabático en Katmandú, de todos los lugares. Había hecho la referencia obligatoria a Bob Seger y él había respondido con el año y el álbum al instante; el intercambio le había provocado un pinchazo en el corazón, reafirmando la verdad de que lo extrañaba en cada una de sus maneras molestas y arrogantes. "Oye, estaba preocupada. ¿Qué pasó?"
La última vez que habían hablado, Stephen había mencionado una disputa surgida a raíz de una discrepancia ideológica que se había vuelto fea cuando se revelaron ciertas verdades de haz lo que digo, no lo que hago.
Fue una de las conversaciones más extrañas que habían tenido desde la partida de Stephen, clasificándose entre las tres mejores junto con aquella en la que pasaron por una lista de verificación que encontraron en línea para determinar si Kamar-Taj era o no un culto y aquella en la que Stephen se disculpó por haberla tratado de manera tan egoísta durante su relación. La primera aún la mencionaba en broma y la segunda nunca más la mencionaron. Aún no, al menos. No cuando él estaba al otro lado del planeta estudiando el código fuente que daba forma a la realidad, lo cual definitivamente sonaba como algo que diría un sectario.
Stephen estaba progresando bien en su entrenamiento sectario, su memoria fotográfica de la que nunca dejaba de presumir -Es cómo obtuve mi M.D. y Ph.D. al mismo tiempo- aparentemente era tan útil para aprender ciencia real como lo era para la seudociencia. Incluso había hecho algunos amigos, un bibliotecario llamado Wong que al parecer era un gran fan de Beyoncé y otro estudiante llamado Mordo que había sido el tema principal de preocupación durante su última conversación.
Mordo, parecía, había sido afectado fuertemente por la revelación de que su maestra, la Ancestral, había estado operando bajo una doble norma de reglas y se estaba desilusionando con lo que sea que estudiaran en Kamar-Taj. Lo cual ella había pensado que podría ser realmente algo bueno, para liberarse de ese estilo de vida de usar túnicas y recitar encantamientos, y lo habría dicho si no fuera por lo angustiado que había estado Stephen. En cambio, guardó sus opiniones y trató de dar el mejor consejo sobre una situación que solo conocía a grandes rasgos, pero lo que sí sabía le había pintado un cuadro suficiente.
Le recordaba una situación de sus años universitarios, cuando la reputación del departamento de bioingeniería sufrió un golpe cuando uno de sus profesores mayores fue atrapado falsificando datos. Christine había sido estudiante de último año en ese programa y estaba en medio de entrevistas para las escuelas de medicina. No hace falta decir que el escándalo había surgido en cada reunión y ella había tenido que, respetuosamente pero firmemente, recordar a los entrevistadores que el error de juicio de una persona no debería negar el valor general de la institución. Que la decepción con uno no equivale a la desilusión con el conjunto.
Y eso fue lo que le dijo a Stephen, para recordarle a Mordo que lo que había estado buscando era más grande que la Ancestral. Stephen le agradeció por su ayuda y elogió su perspicacia, lo cual, aunque inesperado, no fue lo que convirtió la conversación en una de las tres más extrañas. Fue la discusión que tuvieron después, sobre si las leyes de la naturaleza podían ser dobladas sin romperse. Totalmente teórico, por supuesto, ya que ninguno de los dos era capaz de manipular el continuo espacio-tiempo.
El barista deslizó su bebida por el mostrador con un encogimiento de hombros.
Christine la recogió con una sonrisa que era igualmente disculpatoria y agradecida, pero él ya había vuelto su atención hacia el próximo cliente. "¿Stephen?" El silencio no era propio de él. "¿Hola?".
"Hola."
Se tensó ante la voz desconocida, el temor acumulándose en su estómago y su mente corriendo a través de todos los posibles escenarios en los que otra persona habría terminado con el teléfono de Stephen y la llamaría. Ninguno de ellos era bueno. "¿Quién es?".
"Mi nombre es Mordo, soy amigo de Stephen."
"¿Por qué tienes su teléfono?" Empujó la puerta del café con el hombro, una mano sujetando su teléfono y la otra sosteniendo una bebida de temporada que ya no quería.
"Hizo un trato y llegó la hora de pagar la factura." Mordo dijo enigmáticamente, lleno de pesar pero también con un toque de casi satisfacción. "Como siempre debe ser."
"¿Qué significa eso? ¿Dónde está él?" Se abrió paso entre la multitud en la calle, sin importarle que su café se derramara y manchara el gris claro de su sudadera. "Ponlo al teléfono. ¡Ahora!".
"La estás asustando." Una voz amortiguada interrumpió en segundo plano, seguida del característico sonido de la transferencia del teléfono. "Hola, Christine. Mi nombre es Wong. Strange está bien, simplemente no puede hablar en este momento."
Inmediatamente, Christine prefirió a Wong sobre Mordo, un barítono profundo que iba directo al grano. Incluso si el punto solo generaba más preguntas. "¿Por qué no puede hablar? Le encanta hablar-"
"No puede hablar en este momento porque acaba de salvar nuestro reino de un tormento eterno y el costo por tal hazaña es... alto." Wong afirmó con calma, su tono contradiciendo la locura de sus palabras. "Preguntó por ti."
"O- Okey." Christine respiró, calculando ya la logística. Estaba libre los próximos dos días y tenía algunos días de permiso personal guardados. Debería haber suficientes puntos de recompensa para cubrir la mayor parte del vuelo a Katmandú, el resto podría ir en su tarjeta de crédito para acumular más puntos para el viaje de regreso. "Puedo estar allí en, um, ¿un día? ¿Un día y medio?" Maldita sea Stephen y su necesidad de ir literalmente al otro lado del mundo, el vuelo internacional tomaría al menos veinticuatro horas. "Llamaré a las aerolíneas-"
"No será necesario, estamos en el apartamento de Strange. Dice que el código de acceso sigue siendo el mismo."
"Espera, ¿qué?".
Una ola de estática y luego la línea se quedó en silencio. Demasiado silencio.
Christine miró incrédula la pantalla oscura de su teléfono, señalando que la llamada había terminado, de hecho. Lo llamó de vuelta. Fue directo al correo de voz. Lo intentó de nuevo y obtuvo el mismo resultado. "Malditos sectarios." Levantó resignada una mano para llamar a un taxi.
El código de acceso, como dijo Wong, seguía siendo el mismo.
Ocho dígitos que no significaban nada para ella y, si tenía que adivinar, probablemente serían el aniversario de algún premio que Stephen había recibido. Típico, realmente. Christine había sentido que era una ocurrencia tardía, una nota al pie en la gran saga del Dr. Stephen Strange, durante la mayor parte de su relación. Escribir una serie de números que no tenían ningún significado para ella le devolvió la misma soledad que había sentido hacia el final de su relación.
Christine dio un sorbo a su bebida enfriada, dejando que el sabor azucarado del jarabe de calabaza lavara el sabor amargo en su boca.
Terminaron. Avanzaron. Eran amigos.
Amigos que aún tenían acceso al apartamento del otro, aparentemente. Ella no había pedido su llave de vuelta y él había mantenido el mismo código de acceso.
Christine empujó la puerta. "¿Stephen?".
Su silueta familiar era una franja de negro contra el sol de la mañana que se filtraba por las ventanas. "Christine."
Cualquier alivio que pudo haber sentido al escuchar su voz fue lavado por la cualidad ronca de la misma, como un hombre ahogándose que se ahoga en agua mientras grita por aire. Tenía los brazos entrelazados alrededor de él antes de que siquiera registrara dar un paso.
"Pensé que era tan astuto, atrapándolo con un bucle de tiempo. Estaba tan seguro de que ganaría..." Su voz se quebró en una risa sin alegría, amortiguada contra la parte superior de su cabeza. "...que olvidé que tenía que perder una y otra vez y otra vez y otra vez y otra vez y otra vez y otra vez..."
Su propio pánico estaba creciendo con cada una de sus desesperadas repeticiones, subiendo por su garganta y saliendo de su boca en un grito de su nombre. Para llamarlo de vuelta hacia ella, hacia sí mismo. "¿Stephen?" Intentó nuevamente, ajustando su volumen y tono para ser más suave, más amable. "Stephen, mírame."
"Estás aquí." Su mano acunaba su rostro, los dedos temblorosos mientras rozaban sus párpados, mejillas y labios. El azul de sus ojos se volvió más claro y brillante, ya no empañado por la angustia, mientras trazaba sus rasgos. "Estás aquí."
"Estoy." Inclinándose, Christine presionó sus labios sobre el arco de su pómulo. "¿Qué ha pasado, Stephen? ¿Estás herido?" Sus ojos recorrieron su cuerpo, buscando signos de lesiones, y se abrieron cuando observó la tela intrincadamente doblada y superpuesta en su atuendo. "¿Por qué estás vestido como un extra en Game of Thrones?".
Mordo carraspeó. "Hay consecuencias al doblar las reglas de la naturaleza-"
Wong lo calló, con fuerza y un codazo en su costado.
"Este es nuestro uniforme de culto." Stephen dijo después de un largo silencio, con un destello de diversión en su mirada aún cansada. "Y digamos que realmente deberían poner las advertencias antes de las demás cosas."
*
"Buena elección." Wong comentó mientras observaba a Strange devolver el Ojo de Agamotto al soporte, esta vez con más reverencia y cuidado en su movimiento. Un cambio radical respecto al arrogante médico que había entrado a Kamar-Taj hace casi ocho meses y al novicio arrogante que alardeaba de su impecable plan antes de lanzarse a la Dimensión Oscura. La batalla de voluntades de Strange contra Dormammu lo había humillado, le había enseñado la lección de riesgos y consecuencias, y, al final, lo había convertido en un hombre más sabio y un mejor hechicero. No es que Strange estuviera de acuerdo, aún aferrándose a su título como médico. "Usarás el Ojo de Agamotto una vez que hayas dominado sus poderes. Hasta entonces, es mejor no caminar por las calles usando una Gema del Infinito."
"¿Una qué?" Strange miró con escepticismo.
"Puede que tengas un don para las artes místicas-"
Strange rodó los ojos.
"- pero aún tienes mucho que aprender."
Su espina dorsal se endureció y las manos temblaron, Strange apartó la mirada.
La Capa de Levitación se posó sobre los hombros de Strange en un aleteo protector.
Wong dio un paso atrás de manera preventiva. La Capa podía ser caprichosa al elegir a su portador, pero una vez que había elegido, era incondicionalmente leal y se negaba a tolerar cualquier maltrato percibido. Mordo había aprendido la tendencia vengativa de la Capa cuando intentó, una vez más, recordar a Strange la importancia de mantener el orden de la ley natural haciendo referencia al trauma de Strange por las muertes repetidas en la Dimensión Oscura.
Mientras que Wong podía entender al menos el razonamiento de Mordo al volver a visitar el tema, Mordo siempre había sido inflexible en su visión del mundo sobre mantener el equilibrio y Wong sospechaba firmemente que Mordo percibía la muerte de la Ancestral y el sufrimiento de Strange como pagos rendidos por sus roles en romper las reglas, la Capa o no tenía tal visión o simplemente no le importaba.
El desafortunado tropiezo de Mordo en la fuente había sido bastante, bueno, desafortunado.
Aún así, era bueno tener a Strange y a Mordo aquí. La Ancestral había descrito el alma de Mordo como inamovible, forjada por los fuegos de su juventud. Su esperanza había sido que, con el tiempo, la rigidez de Mordo sería equilibrada por la flexibilidad de Strange, como la Ancestral había imaginado una vez para Kaecilius y Mordo.
"La noticia de la muerte de la Ancestral se difundirá por el Multiverso. La Tierra no tiene un Hechicero Supremo para defenderla. Debemos estar listos." dijo Wong, su mirada dirigida hacia Strange de reojo, complacido al ver que el otro hechicero había recuperado su compostura.
"Estarémos listos." Strange asintió, con voz suave pero firme.
*
El hueco tic-tac del reloj de pie que Laura había heredado, literalmente, de su abuelo resonaba en el tenso silencio mientras Clint inclinaba el cuchillo, la hoja dentada brillaba bajo el sol de la mañana.
Necesitaba tomar una decisión.
¿Recto por el medio o en diagonal? ¿Con la corteza o sin ella?
"A Cooper le gusta cortado en triángulos y a Lila le gusta sin la corteza." Laura ofreció ayuda, deslizando un brazo alrededor de su cintura y acomodándose contra su lado.
Clint soltó un suspiro que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo mientras cortaba uno de los sándwiches de pavo. "Gracias, cariño."
"No es que no aprecie la ayuda, ¿pero sabes que aún puedo tocar la carne de la charcutería, verdad? Incluso si no puedo comerla?".
Recortando rápidamente la corteza del otro, metió los sándwiches en bolsas Ziploc separadas y los colocó en las loncheras de los niños junto con una botella de agua, una bolsa de papas fritas y un plátano. "Lo sé, solo... quiero estar aquí para ti, para los niños, para todo."
La vida de un agente de SHIELD no había sido propicia para criar una familia o ser un cónyuge de apoyo. Clint no había estado allí para sujetarle el cabello a Laura mientras vomitaba por la mañana, ni para correr a la tienda en medio de la noche para satisfacer sus antojos de comida aleatorios o para sentir al bebé patear por primera vez. Ni siquiera había estado cerca para los nacimientos de los niños.
Para Cooper, Clint había llevado a Laura al hospital y luego tuvo que irse para extraer a Natasha. Para Lila, había resultado gravemente herido en una explosión mal sincronizada y tuvo que esperar varias semanas para que las peores quemaduras sanaran antes de conocer a su hija por temor a asustar al bebé. Laura lo había regañado por esa estúpida lógica, abrazándolo fuerte y dándole palmaditas en la espalda, llorando de alivio de que estuviera vivo y bien antes de ordenarle que llevara a Cooper al parque para que ella pudiera tomar una siesta con Lila.
Ahora que esperaban a su tercer bebé, Natasha o Nathaniel, porque Natasha había jugado la carta de "me apuñalaron", Clint no quería perderse ni un segundo de eso. Incluso consideró conseguir un gato solo para poder cambiar la caja de arena, otra cosa en la lista de lo que no debía hacer que había leído en línea. Laura vetó esa sugerencia, pero de lo contrario indulgía sus otras tendencias superprotectoras, como la posibilidad muy remota de listeria en la carne fría empaquetada.
"Estamos felices de que estés en casa". Ella apretó su brazo en medio abrazo antes de alejarse, llamando a los niños mientras lo hacía. "¡Cooper! ¡Lila! ¡Se van a perder el autobús!"
La respuesta de Cooper fue un grito amortiguado sobre no poder encontrar sus zapatos y Lila estaba callada, lo cual nunca era una buena señal.
Los dos padres se intercambiaron una mirada.
"Encuentra sus zapatos y yo iré a ver a Lila". Suspiró Laura.
"Entendido". Clint había visto el par de zapatillas enterradas entre los cojines del sofá al instante, pero se abstuvo de señalarlos para evitar otra conferencia sobre las reglas de la casa. Tan pronto como Laura se alejó hacia la habitación de Lila, los sacó y los dejó junto a la puerta. "¡Los encontré!"
Cooper bajó corriendo las escaleras y prácticamente se metió en los zapatos.
El teléfono de Clint vibró con un mensaje entrante de Natasha, un ominoso "Echo de menos apuñalar gente" con una imagen adjunta. "¿Qué demonios?" Murmuró mientras estudiaba la foto. Un enorme bloque, hecho de gris ceniza y azul brillante, contenido por lo que parecía ser un campo de fuerza de naranja ardiente y verde bosque, mantenido por un grupo de lo que solo podía describirse como monjes mágicos tejiendo formas geométricas con hilos de luz y Loki, vestido con su armadura característica, con los brazos extendidos y las palmas brillando de esmeralda.
Supuso que contaba como progreso que su primera reacción fuera una confusión total ante la abrumadora rareza en su teléfono en lugar de la habitual furia que lo atacaba al ver a Loki de nuevo.
Aunque su nueva terapeuta, recomendada por Hill y personalmente seleccionada por Natasha, probablemente haría ese movimiento de mano de sierra que Clint medio odiaba solo porque usualmente tenía razón cuando lo hacía. Ella lo veía como más un cambio de objetivos que una resolución real de su ira. Lo cual, bueno, todavía soñaba con dispararle a Rogers en la cabeza aunque no había tenido ningún estallido físico en meses.
Afortunadamente, Cooper estaba demasiado enojado con el Capitán América por hacer que Tía Nat resultara herida como para estar molesto con su padre por romper el escudo de juguete por la mitad.
Aun así, admitir que ella no estaba equivocada debía contar para algo. Hizo una nota mental para mencionarlo en su sesión semanal de mañana mientras Laura y Lila se les unían en la puerta.
"¿Todo está bien?" Los rasgos delicados de Laura estaban tensos por la preocupación.
"Sí, sí". Le dio un rápido beso en los labios, ignorando los gemidos disgustados de sus hijos, y le pasó el teléfono. "Nat dice hola".
"¿Qué es esa cosa?"
"No tengo ni idea". Encogió los hombros. "Me alegra no tener que lidiar con eso, sin embargo". Y lo decía en serio. Estaba más feliz encontrando los zapatos de sus hijos o reparando los rieles del porche que confrontando a dioses o luchando contra alienígenas o disparando a super soldados. En algún momento, se había metido en problemas y necesitaba estar de vuelta en tierra firme, resolviendo problemas con soluciones claras y simples, para darse cuenta de quién era y qué era importante.
Laura le devolvió el teléfono. "¿Estás bien?"
"Mejorando cada día". Clint sonrió.
*
"-una masa tumultuosa que brotó del suelo en St. Charles, Missouri-"
Peggy sacudió la cabeza incrédula ante lo que veía. "Menos mal que tienes ese procedimiento mañana, podemos usar a un súper soldado para luchar contra estos monstruos." Susurró, consciente de que podían haber indiscretos escuchando.
Al lado suyo, Steve dio un respingo tan violento que provocó un ataque de tos en su frágil cuerpo.