"Faye, mag-lunch ka na muna. Mamaya na 'yan." Nag-aalalang utos ni Athena sa kapatid. Simula umaga ay gumagawa na siya ng mga school works niya, alas-dos na sa hapon ay tutok na tutok pa rin siya ro'n ni wala pa nga itong kain.
"Sige lang po, Ate. Tapusin ko muna itong isa," tugon ni Faye na hindi na nagawang lingunin si Athena.
"Uunahin mo pa ba 'yan kaysa sa kalusugan mo? Alas-dos na, oh. Meryenda na, samanatalang ikaw 'di pa nagtatanghalian. Mamaya na 'yan, makapaghihintay naman 'yan, e," reklamo ni Athena na hindi sumang-ayon sa kapatid.
"Ate? Mamaya mo na po ako sermunan. Puwede po? Itong isa lang po tatapusin ko tapos kakain na ako."
Athena couldn't do anything, but was forced to agree to her sister's request. "Oh sige na. Tapusin mo na 'yan. Isa lang, ah? Tapos kumain ka na."
Just like Athena said, that's precisely what Faye did. She quickly finished what she was currently doing; she could eat. "Tapos na ako. Kakain na po ako, At—"
Faye didn't finish what she was going to say after they heard a series of knocks. Faye and Athena looked at each other before Faye opened the door.
"Kayo pala 'yan, Mika at Tracy. Ano kailangan niyo?" bumungad kay Faye ang dalawa niyang kaklase. Pawis na pawis ang mga ito na hinihingal pa. "Anong nangyari sa inyo? Tumakbo ba kayo papunta rito?"
"O-Oo. Nakakainis kasi 'yong aso r'yan sa kanto, h-hinabol ba naman kami!" habol hiningang pagpapaliwag ni Mika.
"E-Eh paano, tumahol lang 'yong aso tinahulan mo rin pabalik. N-Nagalit tuloy!" pangsisisi ni Tracy kay Mika habang nagpupunas nang pawis sa mukha, kagaya ni Mika ay hingal na hingal rin ito.
"Ano nga palang ginagawa niyo rito?" pagtatanong ni Faye sa pakay ng dalawa.
"Nakalimutan mo na? 'Di ba ngayon natin napagkasunduan gumawa para sa culminating activity natin?" paliwanag ni Tracy kay Faye.
"Hala! Oo nga pala! Sorry nakalimutan ko, ang dami ko kasing ginagawa na activities kaya nawala sa isip ko. Sorry!" natatarantang tugon nito.
"Ayan kasi. Sige na, hintayin ka namin para sabay-sabay na tayong pumunta sa bahay nila Anthony," suhestiyon ni Mika..
Pinapasok muna ni Faye ang mga kaklase niya habang hinihintay siya. Binigyan ito ni Athena ng maiinom para maibsan ang pagod at paghabol ng dalawa sa hininga dahil sa kakatakbo.
"Aalis na kayo? Hindi ka pa kumakain, Faye," entrada ni Athena pagkalabas ni Faye galing sa kuwarto na bagong bihis.
"Hindi na po, Ate. Babaunin ko na lang 'tong tinapay para may kainin ako sa daan habang naglalakad papunta sa bahay ng kaklase namin." Tugon ng kapatid ni Athena na kinuha ang supot ng tinapay sa mesa.
"Saka pakakainin naman tayo no'n ni Anthony panigurado, ang yaman-yaman no'n, eh!" sabat ni Tracy sa usapan ng magkapatid.
"Alam na alam mo, ah? Porke ang takaw mo kumain," pang-aasar ni Mika kay Tracy. May kalakihan kasi ang katawan nito, parang ginawa niyang tambayan ang kusina nila.
"Nga pala, Ate. Kailangan ko ng pera pang-bookbind po. Tatlong books po 'yon. Bukas ko na kailangan po sana," baling ni Faye sa kaniyang Ate.
"Gano'n ba?" paninigurado ni Athena na kaagad namang tumango si Faye. "Oh sige ako na bahala. Umalis na kayo para hindi kayo gabihin masyado."
Umalis din kaagad sila Faye. Ang paalam nito kay Athena ay hanggang alas-sais lang sila ngunit mag-a-alas-syete na ay wala pa rin ito. Hindi naman alam ni Athena kung paano tatawagan si Faye dahil wala naman ito sariling phone. Kaya naman iniwan na lang ni Athena ang susi ng condo nila sa may-ari nito. Sabay silang aalis ni Clarice kaya walang maiiwan sa condo bukod kay Faye.
Pagkalipas nang ilang araw na hindi nakabalik si Athena sa trabaho niya ay ngayon lang ulit siya bumalik. Naubos na ang natitirang ipon niya at kailangan ni Faye ng pera kaya kailangan na niyang bumalik sa trabaho.
Labis ang pag-aalala ni Athena para sa kapatid. Inisip niya na lang na kasama naman nito ang mga kaklase niya at mukha namang mapagkakatiwalaan ang mga ito, she just chose to be at ease and not worry too much. Another thing is that she has a lot of trust in her sister.
Ibang hotel na ang pupuntahan ni Athena kaya hindi siya nag-alangan dahil natitiyak niya na hindi na si Joaquin ang client niya. Binasa niya ulit ang text message galing sa kaniyang kliyente para makasigurado na tama ang pupuntahan niya.
"Hi! I'm Tsenre! Malibu Hillside Hotel. Room 24. Code: TSNRR24." Mahinang basa ni Athena sa information galing sa client. Hindi alam ni Athena kung mababaduyan ba siya o mamamangha sa pangalan. Masyado kasing unique sa paningin niya.
She merely believed that the fact that it wasn't Joaquin was crucial. She adamantly opposes having Mayor Joaquin as her client once more.
Pagkarating niya sa hotel ay nag-message siya na nandito na siya. She went to the bathroom again to change her clothes before going straight to the room.
Athena took a deep breath before knocking on the door.
"You?!" Athena's eyes widened at the shock of Joaquin, who appeared to her when the door opened.
The Mayor stared at her with a smile, unfazed by Athena's sharp gaze.
"I already told you. I am not Joaquin just for nothing, Athena," he reasoned with a wink, "What are you waiting for? Will you just stand there, or I will carry you inside?" he adds more.
"May paa ako! Kaya ko maglakad!" Athena snorted as she entered the hotel room in a bad mood.
"Bakit ikaw ang nandito e iba 'yong pangalan doon aa nag-message sa akin?!" reklamo ni Athena na isinalampak ang sarili sa kama.
"That's for me to know and you to find out."
Nainis naman si Athena sa sinabi ni Joaquin dahil wala siyang nakuhang matinong sagot dito. Humagukhil lpa si Joaquin na tila nang-aasar. Instead of Athena being pissed off, Joaquin's giggles made him cute, so, she couldn't get annoyed at it.
Hanggang sa naalala ni Athena ang pangalan ng sender. Kinuha niya ang phone niya't binasa ulit ang pangalan no'n. "Tsenre," basa niya sa pangalan nito. "Ernest Joaquin." Banggit niya rin sa pangalan ni Mayor.
She glared at Joaquin after she realized that Joaquin just reversed the letters of his first name from 'Ernest' to 'Tsenre'.
"Walang hiya ka talaga! Gagawin mo talaga lahat 'no? Just to be my client!" singhal ni Athena, pagkakuwa'y binato niya ng unan ang Mayor.
Natatawa naman itong sinalag ang unan gamit ang dalawa niyang kamay. "Sabi ko naman kasi sa 'yong itigil mo na 'to, right?" Joaquin reasoned as he sat next to Athena.
"Sinabi ko rin naman sa 'yong kailangan ko ng pera at ito ang madaling paraan para kumita," mabilis na bwelta ni Athena.
Umawang naman ang bibig ni Joaquin habang nakatitig kay Athena. Nanatili silang magkatigigan nang halos ilang segundo. Si Joaquin ang bumawi sa titig niya dahil hindi niya nakayanan.
Napalunok ito ng sariling laway sabay iwas nang tingin. "Then, be my escort." Alok ni Joaquin dito.
"Ba't ko naman gagawin 'yon? One night lang ang usapan, tapos!" tanggi ni Athena na tinaasan pa ng kilay si Joaquin.
"Because with me, you will be safe, Athena."
Hindi makasagot si Athena sa sinabing 'yon ni Joaquin. Muli lang silang nagkatitigan hanggang sa si Joaquin ang muling bumawi ng titig.
Hindi niya magawang labanan ang mga titig ni Athena dahil sa tuwing gagawin niya 'yon, tila inaakit siya nito.
"I mean, I don't need you as my fvck buddy, Athena. That's not my purpose, why I'm here and why we are seeing each other right now. I just need someone who's I can be with wherever I want to go, whatever I intend to do, travel with me whenever I want."
"Nasaan ang mga kaibigan mo? Girlfriend mo? Why don't you do those things with them?" puna ni Athena.
"Wala akong girlfriend. And I don't want to be with my friends."
Kumunot ang noo ni Athena sa
pagtataka kay Joaquin. "Ayaw mo sa mga kaibigan mo? Bakit naman? Aren't they true friends for you?"
Napanguti namang tinignan ni Joaquin ang dalaga. "That's not the point, but every so often that's true."
Hindi nagsalita si Athena. Hinintay niya lang ulit na magsalita si Joaquin. "Funny how sometimes you can trust strangers more than your own friends because their opinion on you are unbiased. It's easier to tell a stranger something very personal. It's like there's less risk, opening yourself up to someone who doesn't know you entirely." Mahabang paliwanag ni Joaquin na kaagad namang naunawaan ni Athena.
"Sabagay tama ka naman. Kung sino pang malapit sa 'yo, kung sino pang pinagkakatiwalaan mo ng lubusan, sila pa pala ang maaaring sumira sa 'yo," dagdag na pagsang-ayon ni Athena.
"Exactly. Sometimes the people you'd take a bullet for, are the ones behind the trigger."
"Oo na. Sige na, pumapayag na ako maging escort mo!" pagpayag ni Athena sa alok ni Mayor Joaquin.
"Really?!" Joaquin asked in shock. His eyes widened at the same time as his lips parted.
Natawa naman si Athena sa itsura ni Joaquin. Bukod sa cute ay para itong bata na binilhan ng bagong laruan sa sobrang tuwa.
Athena nodded while looking meaningfully at Joaquin.
"I am a nyctophile. Be ready for countless nights with me, Athena."
•••
mindfreaklessly