La sesión de planificación fue inesperadamente rápida, con todos ya en la misma página sobre la Convergencia y solo tenían la amenaza que Malekith planteaba abordar. Los detalles y las instrucciones se resolvieron entre bocados de comida y el ruido de los platos vacíos que se amontonaban.
Jane y Selvig se encargarían de estabilizar el punto focal para evitar que la Tierra se derrumbe bajo el peso y la velocidad de los Nueve Reinos que pasan. El siguiente paso fue afinar los picos gravimétricos para crear y mantener agujeros de gusano además de detectarlos, convirtiéndolos así en dispositivos de teletransportación y una ventaja en la batalla.
Para cualquier otra persona, sería una tarea imposible dada la enormidad y la limitación de tiempo, pero Bruce confiaba en que tendrían éxito. JARVIS secundó esa opinión y ofreció toda la asistencia necesaria, desde pruebas para determinar el alcance efectivo y el tiempo de respuesta hasta la fabricación de puntas adicionales.
Thor y Loki se estarían centrando en Malekith y su ejército, respectivamente. Mjolnir crujió de acuerdo cuando Thor declaró que vengaría a los asgardianos caídos y al Padre de Todo. Loki asintió y no dijo nada, con la mirada perdida y el ceño fruncido, perdido en lo que Tony supuso que eran recuerdos de Odín: lo bueno y lo malo difuminado por una mentira.
En la última noche que pasaron juntos, Loki había dicho que nació Jotun y se crió a Aesir y que era un secreto que no debía ser conocido. Había una nota de sorpresa y un comienzo de arrepentimiento en la voz de Loki, como si no estuviera acostumbrado a hablar de esa manera. Expresar hechos en lugar de montar un espectáculo. Abierto y vulnerable. Esperando reciprocidad pero esperando decepción.
Tony entendía bien ese sentimiento. Ser el prodigio de Stark y el único heredero significaba que estaba entrenado para detectar falsas simpatías e intereses mercenarios a veces antes de que la gente abriera la boca; la forma en que sus rostros se contraían en caricaturas de confiabilidad, como si les importara que Tony perdiera a sus padres y no estuvieran buscando un chisme para venderlo al mejor postor. Aprendió a darles lo que querían, frases ingeniosas buenas para titulares y fragmentos de sonido, porque era menos deprimente devaluar su dolor antes que ellos.
Ambos habían sido su propia versión de rotos después de la invasión, Loki liberado de las cadenas de la Gema de la Mente y Tony liberado de un traje congelado, con sus mayores verdades asomándose a través de las costuras abiertas y la carcasa agrietada de sus armaduras. Esas brechas habían sido reparadas, pero la capacidad de ver en la profundidad del otro permanecía, alguna lógica inexplicable dictaba que lo que se veía no podía dejar de verse.
Howard, a pesar de todas sus fallas, fue afortunada y dolorosamente honesto acerca de sus opiniones sobre Tony. Expectativas insatisfechas y la decepción asociada contadas a través de palabras cortantes y miradas arrugadas. Tony nunca pensó que estaría agradecido por la insensible franqueza de su padre, pero aquí estaba ahora, pensando en lo contento que estaba de que Howard fuera un bastardo directo y tratando de captar la mirada desviada de Loki.
La mirada de Tony recorrió la forma de Loki, los hombros echados hacia atrás y las manos entrelazadas flojamente detrás de su espalda. Una pose casual mantenida con una rigidez tan antinatural. Una silueta de quietud en una habitación llena de actividad. Un hombre al borde de la lucha o la huida.
Que parecía ser el tema de esta noche.
Dado que Loki ya había tomado el primer camino con la visita improvisada de Clint, Tony estaba bastante seguro de que Loki desaparecería en una bocanada de humo, posiblemente literalmente dada la apariencia de Loki, tan pronto como terminara la conversación. El pensamiento envió un escalofrío de pánico por su espalda y sus pies lo llevaron a donde estaba Loki antes de que se diera cuenta de que se estaba moviendo.
"Yo me encargaré de la situación en el terreno, mi querido Honey Bunny viene con los legionarios y Su Alteza la Pantera Rosa envía un equipo de Mark 81 en nuestro camino". El brazo de Tony rodeó la espalda de Loki mientras su mano agarraba la parte superior del brazo de Loki en un apretón tranquilizador. El cuero era liso y flexible debajo de su palma, pero Loki se tensó aún más.
"¿Y SHIELD?" Bruce frunció el ceño. "¿Crees que seguirán adelante de su parte después de lo que pasó esta noche?".
Darcy resopló. "Mejor aún, ¿los queremos allí?".
"No realmente, pero necesitaremos todas las manos a la obra cuando aparezca el súper túnel espacial". La memoria impecable de Tony recordaba a civiles gritando y edificios demolidos mientras sus dedos jugueteaban con el borde metálico de la armadura de Loki. "Además, se dejarán caer de todos modos". Al menos esta vez, con suerte, SHIELD aparecería cuando más se los necesitara.
"Que dolor de cabeza." Jane murmuró y enterró su rostro en el pecho de Thor, su voz era un gemido ahogado. "¿No puede alguien más tratar con ellos?" Ella dijo con un gemido a medias.
"De hecho, si." Los ojos de Tony se volvieron calculadores, notando distraídamente la forma en que Loki se relajaba bajo su toque e inclinándose más cerca para alentarlo. "Creo que es hora de que SHIELD conozca al Dragón Pepper".
Fue un apodo que se quedó después de que Darcy viera el trato despiadado de Pepper con un reportero que, en una pregunta, menospreciaba la inteligencia de Pepper e insultaba el carácter de Tony. De las muchas similitudes que compartían Pepper y Darcy, su feroz protección de su gente fue la única que no hizo que Tony comenzara a sudar frío.
Un silbido colectivo sonó en toda la habitación, lleno de alegre simpatía por aquellos que estaban en el extremo receptor de la ira de Pepper. En este caso, un tal Nicholas Fury, quien pronto aprendería que el infierno no tenía nada en el fuego de una tal Virginia Potts.
La evaluación de Natasha de Tony durante el envenenamiento con paladio ni siquiera había mencionado a Pepper por su nombre, refiriéndose a ella como la secretaria y descartándola de la misma manera que lo habían hecho los tabloides. Excepto que se suponía que Natasha era una perfiladora experta y no una chismosa oportunista que intentaba vender una historia; en lugar de un dragón, vio una damisela en apuros y arderían por ese descuido.
Los ojos verdes se inclinaron hacia abajo mientras una ceja astuta se arqueaba con interés. "¿Un dragón?" La voz de Loki era un retumbar sorprendentemente cercano en el oído de Tony.
De repente, Tony se dio cuenta de cómo las líneas de metal frío, los músculos duros y el cuero suave se presionaban íntimamente contra su costado. Su pulso saltó ante su proximidad, ¿cuándo había sucedido eso? La respuesta condicionada de alejarse fue anulada por el instinto de acercarse, lo que provocó que su cuerpo se congelara en un momento de conflicto y cancelación de deseos.
"¿Finalmente podré verla en acción?" preguntó Darcy con una cantidad preocupante de placer profano.
Tony se puso en piloto automático y por defecto volvió a su tonta pose estándar de dos pistolas con los dedos, dejando caer su mano del brazo de Loki en el proceso aunque sus pies permanecieron clavados en el lugar. Podía sentir el resoplido de la risa tranquila de Loki; el sonido, silencioso y cálido, se mezclaba con el calor de su cuerpo y el olor a cuero.
"Amigo Tony". Thor interrumpió con un confuso ceño entre sus cejas. "Me encuentro perdido con estas conversaciones sobre un conejito de miel, una pantera rosa y un dragón pepoer. ¿De alguna manera has adquirido una colección de animales salvajes?".
"El señor no ha sido dueño de un zoológico desde su trigésimo primer cumpleaños con temática de safari". JARVIS regresó en una ráfaga de aire frío de la noche, justo a tiempo para escuchar la pregunta de Thor y responderla con su habitual sarcasmo inexpresivo.
"¡Hey!".
*
Con Nueva York a solo cinco horas de Londres, Tony logró comunicarse con Pepper cuando estaba en la oficina, lo que, a su vez, significó que pudo llamar a Fury antes del final del horario comercial.
No es que los espías mantuvieran un horario de nueve a cinco o que Fury pudiera mantener a JARVIS fuera de sus teléfonos, pero Pepper prefería algunas rutinas en su vida.
Dado que Pepper no había terminado su llamada con Tony cuando le pidió a JARVIS que la conectara con Fury, Tony se sintió completamente justificado al permanecer en la línea. Se sintió un poco menos justificado con su decisión de transmitir la llamada a través de los parlantes de la armadura de Iron Man, pero en estos días era difícil encontrar entretenimiento de calidad.
Se sentaron en círculo alrededor de JARVIS, todavía pilotando el traje, como niños en la hora del cuento.
Bruce, después de hurgar un poco en su equipaje, sacó una bolsa de Skittles tamaño familiar que compartieron mientras escuchaban a Fury pagar un alto precio por su error de subestimar a Pepper.
"Señorita Potts, me preguntaba cuándo llamaría para limpiar el desorden de Stark". Fury se rió entre dientes, un sonido falsamente amistoso. "Aunque pensé que ser una sirvienta está un poco por debajo de tu salario hoy en día".
"Está." Pepper respondió dulcemente. "Por eso te llamé".
El chasquido de la mandíbula de Fury casi fue ahogado por el fuerte grito de Darcy. "Yo-"
"Siempre he apreciado su forma directa, así que no me insulte a mí ni a usted mismo yendo por las ramas. Barton no tenía nada que hacer en la habitación de Tony o en el campo dado el estado cuestionable de su salud mental".
Selvig se movió con inquietud.
"El agente Barton pasó la evaluación psicológica". Fury respondió, a la defensiva y sin darse cuenta de que Pepper había tendido una trampa. "SHIELD realiza informes de rutina-"
Bruce resopló ante esa afirmación y Tony sacudió la cabeza ante lo ridículamente ingenuo que sonaba Fury. La rutina significaba que era predecible y fácil de engañar para obtener el resultado deseado.
La voz de Pepper subió una octava de incredulidad. "No es posible que estés sugiriendo que Barton estaba en pleno control de sus facultades en el momento del asalto, eso es-"
Tony se preguntó si el ojo de Fury estaba temblando por la constante interrupción. Pepper prefería la cordialidad, pero era capaz de mostrar antagonismo cuando era necesario para irritar a sus oponentes, tomarlos con la guardia baja y fuera de ritmo, y hacer que imitaran sus patrones de habla.
"Barton sabía exactamente lo que estaba haciendo". Fury cortó a Pepper y cavó su propia tumba.
"Entonces, ¿sabía lo que estaba haciendo cuando eligió una confrontación abierta contra Loki en lugar de pedir refuerzos? ¿Qué tal mantener su posición para obtener más información o retirarse para transmitir la noticia? Los procedimientos operativos estándar de SHIELD son confrontar abiertamente ñuna amenaza conocida y poner en peligro-"
"Sabemos que Loki no es una amenaza". Estalló Fury.
Loki se burló cuando Thor le palmeó la espalda con orgullo.
"Finalmente algo en lo que estamos de acuerdo". La sonrisa de Pepper fue audible. "Ahora hablemos-"
"Espera solo un-"
"-Sobre qué tipo de operación estás ejecutando-"
"-Maldito minuto aquí!"
El tono de Pepper era pura acomodación empalagosa y cortés condescendencia. "Tómese su tiempo, director".
Un tenso silencio se extendió por la habitación y las llamadas telefónicas.
Fury había perdido. O admitió que los agentes de SHIELD regularmente tomaban acciones hostiles sin una causa justa o tendría que admitir que Clint estuvo comprometido durante la confrontación. Ninguno de los dos era atractivo, pero el primero dañó a la organización, mientras que el segundo solo le costaría un individuo.
Mientras Tony observaba a Loki clasificar los dulces por color y combinación, con dedos largos y pálidos que contrastaban marcadamente con el arcoíris de colores, consideró el cambio de paisaje entre él y SHIELD.
Lo que había sido un camino abierto y pavimentado en una línea de tiempo anterior ahora estaba lleno de puestos de control y barricadas.
Si bien Tony se sintió tentado a cortar todos los lazos con SHIELD, permaneció como consultor por la misma razón por la que Natasha había apoyado los Acuerdos: si tuviera una mano en el volante, aún podría conducir. Sin embargo, a diferencia de Natasha, él no era del tipo que abandona el barco cuando cambia la marea ni abandona a los pasajeros cuando suben las aguas.
SHIELD iba a hundirse como el Titanic, pero HYDRA no era el iceberg. No, la razón de la caída de SHIELD fue la imprudente decisión del Capitán América y la Viuda Negra de hacer pública toda la información clasificada. ¿Cuántos agentes leales de SHIELD se ahogaron en la avalancha de datos? ¿Cuántos operativos intrigantes de HYDRA escaparon en los botes salvavidas limitados? ¿Cuántos segundos dedicaron Steve y Natasha a considerar una segunda opción antes de decidir que sería todo o nada y hundir a todos a bordo?
Incluso entonces, Steve no había estado dispuesto a ceder.
En la línea de tiempo anterior, solo un tercio del personal de SHIELD sobrevivió a la infame caída. Una vez que se descubrió la tapadera de un agente encubierto, las posibilidades de supervivencia dependían completamente de la velocidad de la extracción que nunca llegó.
De esos doce mil, la mayoría eran personal de apoyo que trabajaban incansablemente en un segundo plano y nunca vistos por los testaferros que siempre estaban al frente. Las personas que fueron a buscar cafés, hicieron copias y contestaron teléfonos. Las personas que mantuvieron vehículos, revisaron imágenes y atendieron heridas. Las personas que merecían más que que les arrebataran el sustento de sus manos porque alguien más pensó que el suyo era el más seguro.
Un suspiro exasperado rompió el silencio. "Barton está en la banca". Furia gruñó.
"¿Por?" Pepper incitó.
"Indefinidamente, a la espera de los resultados de su evaluación psíquica-"
Pepper se aclaró la garganta delicada y significativamente.
"-después de las sesiones de asesoramiento obligatorias".
"Excelente. Un consejo, de una líder a otro". La gente a menudo olvidaba que Pepper no solo era la directora ejecutiva de una empresa industrial multinacional, sino que también prosperaba en ese puesto. No se lo entregaron por su apariencia o su historial de citas, por mucho que a los tabloides y sus competidores les gustara engañarse a sí mismos. Fue una lección que SHIELD y Fury no olvidarían pronto. "Al contrario del dicho popular Es más fácil pedir perdón que permiso, siempre he descubierto que es mejor pedir permiso porque el perdón no siempre se concede por mucho que se ruegue".
"Señalado." La única palabra fue forzada a través de los dientes apretados y luego Fury abruptamente terminó la llamada.
Pepper se quedó unos minutos más para aceptar los elogios que todos le merecían antes de despedirse. "¿Eso será todo, Sr. Stark?".
"Eso será todo, Sra. Potts".
*
El grupo se dispersó poco después.
Thor cargó a Jane en un carruaje nupcial tan pronto como su boca se abrió en un bostezo y declaró su noble intención de velar por la comodidad y el descanso de su dama.
Darcy silbó con fuerza y los siguió fuera de la suite de Tony, riéndose disimuladamente de que alguien tenía que evitar que violaran las leyes de decencia pública.
Bruce estaba recogiendo los platos y colocándolos en el carrito del servicio de habitaciones con sacudidas periódicas de la cabeza, alternativamente desconcertado por el hecho de que habían logrado consumir todo el pedido y disgustado por algunas de las combinaciones de alimentos.
Tony observó a Loki y Selvig, parados lo más separados posible mientras estaban secuestrados en la esquina. El rostro de Loki se dibujó en una mirada que no parecía particularmente abierta al desacuerdo o la discusión, pero Selvig siguió hablando de todos modos. JARVIS podría transmitir fácilmente su conversación y, si bien calmaría su creciente preocupación y su creciente curiosidad, no estaría bien.
Y, bueno, Tony quería hacer lo correcto por sus amigos.
Por Loki.
Quién era amigo de Tony pero también quizás más. A quién Tony no cortejaba pero tampoco dejaba de cortejar. Quien había lanzado una mirada aguda a Tony como si fuera una daga pero con un tipo diferente de peligro.
Del tipo que lo hacía tropezar con sus palabras como un tonto.
Del tipo que hacía que su sangre zumbara con la aventura.
Del tipo que lo hacía sentir seguro.
Loki asintió lacónicamente y ese pareció ser el final de su conversación. Selvig se dirigió a la puerta y la mantuvo abierta mientras Bruce empujaba el carrito del servicio de habitaciones para dejarlo en el pasillo. Se fueron en un coro de adiós y buenas noches, pero Tony se sintió completamente despierto, cada una de las terminaciones nerviosas de su cuerpo zumbando con anticipación cuando Loki se acercó a él con pasos medidos.
Tony siguió el cambio en el cuero y los músculos y sintió que se le hacía un nudo en la garganta con tantas palabras que no estaba seguro de qué decir.
Afortunadamente, Loki lo hizo.
"Creo que esto te pertenece".
En un brillo verde, apareció un guante rojo y dorado.