"Las galletas de la fortuna son un invento estadounidense. Por eso son huecas, están llenas de mentiras y dejan un mal sabor de boca. Al igual que los llamados superhéroes". El mandarín escupió al suelo y se alejó en un remolino de túnicas extravagantes.
Tony recordó el momento en que obtuvo la fortuna tendrás ropa nueva y la respuesta de Darcy de que claramente era para ella cuando le envió una foto. El recuerdo era menos gracioso ahora que estaba manchado por las dramáticas amenazas del loco.
Con un conjunto final de instrucciones para los Legionarios de Hierro, descendió al suelo y fue rodeado de inmediato por ansiosos periodistas.
"Antes de comenzar, todas las preguntas sobre el mandarín deben dirigirse a la Casa Blanca". Tony repitió las palabras del Secretario de Prensa tan pronto como se retrajo el casco. "No se nada."
Los reporteros cambiaron inmediatamente a otro tema.
"Sr. Stark, ¿cuál es su opinión sobre esta disputa entre usted y Aldrich Killian, fundador de Ideas Mecánicas Avanzadas".
Tony alisó los bordes de su sonrisa para que pareciera menos aguda y más sincera, había estado esperando esto desde que aterrizó en Malibú hace unos días.
Cuando Bruce preguntó, Tony mencionó que necesitaba el compresor de nitrógeno para terminar su última armadura como motivo de la visita, lo cual no era una mentira completa ya que la armadura Hibernación era la primera en la cola de fabricación. Si bien todavía no tenía un plan ni ningún impulso para cazar al Soldado de Invierno, su futura existencia le dio algo de paz. Era un símbolo de... algo que aún no podía nombrar y no quería examinar demasiado de cerca.
De todos modos, la atención de Tony estaba mejor centrada en Killian, especialmente con el descubrimiento bastante oportuno de la ubicación del mandarín a través de triangulación basada en transmisores, datos termogénicos y, bueno, presciencia, que quedó fuera de los informes oficiales.
Trevor Slattery finalmente iba a conseguir sus quince minutos de fama. JARVIS estaba listo para entregar las coordenadas a Rhodey una vez que Tony hubiera ocupado a Killian y Tony sabía exactamente cómo lograrlo.
"Sabes, creo que es hora de que nos abracemos. Así que aquí está la dirección de mi casa, 10880 Malibu Point, 90265. La puerta está abierta, Richie, y estoy pensando en comida china para la cena. ¡Nos vemos a las seis!".
*
"Señor, tengo al coronel Rhodes en la línea". JARVIS anunció cuando Tony entró al taller en su casa de Malibú.
"Um. Dile que estoy hablando con Pepper". Tony aplaudió una vez para mostrar la pantalla holográfica, entrecerrando los ojos ante la barra de progreso que se llenaba lentamente y que indicaba el porcentaje de finalización de la armadura de hibernación.
"Por supuesto, señor. Comunicando a la Sra. Potts ahora".
"¿Qué? ¡Eso no es lo que quise decir!" Tony se quejó, aunque se sentía bastante orgulloso de la duplicidad de su IA, malinterpretando deliberadamente su intento de evasión por una solicitud real, incluso cuando se usaba en su contra. "En realidad, pon a Sugar Bear, prefiero hablar con él que-"
"¿Qué diablos…?", chilló la voz de Pepper a través del auricular, que Tony se quitó rápidamente y arrojó por el laboratorio.
"¡Dificultad técnica! Dile a Pep que la llamaré–"
"-¿te pasa?" Su chillido continuó desde los parlantes, volviéndose imposiblemente más imponente con el efecto de sonido envolvente. "¿Dar tu dirección en las noticias nacionales? Invitar a un científico loco–"
"¿Científico loco? ¿En serio?" Tony se burló, esperando que el humor pudiera ayudar a calmar la situación. "Vamos, ni siquiera tiene una bata de laboratorio". No lo hizo.
"¡Ese no es el punto! ¿Qué pasa si viene por ti? Todavía no estamos seguros de si es solo un belicista oportunista o está confabulado con el mandarín-"
"Pep, solo confía en mí en esto, ¿de acuerdo? Tengo un plan y Jim Jam es parte de él, ¿de acuerdo? Killian no va a hacer ningún movimiento con la prensa mirando. Confía en mí". Era una promesa y una súplica.
El silencio flotaba pesadamente en el aire, roto solo cuando Pepper inhaló fuertemente y luego exhaló lentamente, probablemente algún tipo de ejercicio de respiración para controlar el estrés.
"Sí, confío en ti". Ella dijo finalmente. "Llámame tan pronto como esté hecho". Sus siguientes palabras fueron temblorosas pero su tono era seguro. "Responderé esta vez".
Este fue otro momento en el que Tony se dio cuenta de cuánto la había hecho pasar durante su relación. "Le estoy obligando a eso, señorita Potts".
"¿Eso será todo, Sr. Stark?".
"Sí, eso será todo… En realidad, espera. ¿Dijiste connivencias? ¿Quién dice eso todavía?".
Su diversión era audible. "Buena suerte con tus otras llamadas, Tony".
Tony parpadeó y trató de procesar lo que Pepper había querido decir. "¿Qué ca–"
"Conectando con el coronel Rhodes, señor. Según su solicitud anterior".
"¿Por qué me lastimas así, JARVIS?".
JARVIS no respondió, pero los breves segundos de silencio mantuvieron el característico aire de juicio que hizo que Tony le sacara la lengua a la cámara más cercana.
"¿Has perdido la cabeza?" Rhodey estalló cuando su rostro con el ceño fruncido apareció en la pantalla que Tony había activado minutos antes.
"¡Osito de miel! Puedo explicarlo". Tony miró a su amigo, el ángulo y el fondo sugerían que lo más probable era que estuviera en la armadura War Machine y en tránsito. Las siguientes palabras de Rhodey confirmaron la teoría de Tony.
"Puedes decírmelo en persona. Me voy de DC ahora y estaré allí en treinta".
"Bueno, eso es una tontería. Tendrás que darte la vuelta". En el escritorio holográfico, Tony arrastró y soltó un archivo en la cola de carga de War Machine.
Rhodey parpadeó dos veces, sus ojos se dirigieron rápidamente a la esquina superior izquierda donde la nueva información estaba fluyendo. "¿Qué es esto?".
"La ubicación del Mandarin. En Miami, de todos los lugares".
Rhodey hizo una especie de tarareo tartamudo desconcertado.
"Lo sé, lo sé. ¿Estás pensando que debería ser el Lejano Oriente, Europa, África del Norte, Irán, Pakistán o Siria?" Tony negó con la cabeza mientras recordaba su confusión similar en otro momento. "Pero no. Está en Miami. O al menos su señal de transmisión lo está".
"Esto es enorme, Tones. ¿Cómo diablos obtuviste esto?".
"Ahora eso es solo una cosa insultante para preguntar. ¿Cómo? ¿En serio? Soy un genio-"
Rhodey se rió entre dientes. "Cuál es tu forma de decir que JARVIS hizo la mayor parte del trabajo".
"¡Oye!" Tony se quejó en el mismo momento en que JARVIS expresó su gratitud hacia Rhodey.
"Entonces, ¿cuál es el trato con tener una mente maestra malvada en la cena?" preguntó Rhodey, persistentemente atento.
Tony gimió. "¿La mente maestra del mal? ¿En serio? Por lo que sabemos, él no tiene un–"
"-gato sin pelo." Rhodey terminó rodando los ojos. "Manera de comprar el estereotipo".
"Me conoces tan bien, ornitorrinco".
" Demasiado bien. Sé que algo está pasando".
"Bueno, el mandarín se está divirtiendo con una veintena de personas con la firma de calor Extremis". Tony ofreció con una mueca y un encogimiento de hombros.
Rhodey maldijo con vehemencia, conectando los puntos de que había una asociación más tangible entre el Mandarín y Extremis que el mero oportunismo.
"Así que ya ves, tengo que mantener a Killian ocupado e idealmente en la oscuridad cuando pateas la puerta principal de su amigo". Tony pasó a enumerar los muchos recursos que Killian tenía para ayudarlo a escapar y las muchas razones por las que no se debería permitir que eso sucediera. Subastar la fórmula volátil de Extremis al mejor postor estaba en la parte superior de la lista. "Entonces pensé, ¿por qué no una cena anunciada públicamente que será documentada por al menos veinte estaciones de noticias diferentes?".
Una vena latía en la frente de Rhodey mientras cerraba los ojos e inhalaba profundamente. Tony sabía por sus años en el MIT que había ganado esta ronda de discusión con su forma habitual de razonamiento loco pero de alguna manera lógico.
"Bien. Veo tu punto." Rhodey concedió con el ceño fruncido.
"Sabía que lo harías, Parche Amargo". Tony le lanzó a su amigo una serie de besos. "Ahora ve y actualiza al hombre de la Casa Blanca. La cena es a las seis, así que planifica en consecuencia".
Rhodey comenzó a asentir pero vaciló. "¿Estás seguro de que estarás bien con Killian?".
"¡Sí, mamá !" Tony resopló con indignación fingida. "Puedo manejar un idiota mejorado con Extremis, tú te preocupas por los veinte que vas a enfrentar". Rápidamente se hizo evidente que Killian debe haber mejorado su propia biología con Extremis una vez que JARVIS obtuvo los registros médicos de Killian y los comparó con su estado de salud actual, confirmado por su temperatura corporal elevada.
"... Por favor, dime que no lo configuraste de esta manera para poder golpearlo por invitar a salir a Pepper".
"... no, fue una decisión mutua y somos mejores como amigos. Solo estoy, um, cuidando de ella, como lo hacen los amigos". Tony eludió su respuesta a propósito, mejor que Rhodey pensara que todavía estaba trabajando en la ruptura que llevando a cabo una vendetta personal de una línea de tiempo diferente.
"Si tú lo dices." Rhodey levantó las cejas pero no dijo nada más sobre el tema.
*
La conversación con Happy y Bruce transcurrió tan bien como Tony esperaba.
Happy se había quejado de la decisión de Tony de ir solo a Malibú, quejándose de que podría haber estado allí para interferir o engañar al hijo de puta si era necesario. Tony, en su mayor parte, estaba aliviado de que Happy estuviera a tres mil millas de donde una vez había sido atrapado en una explosión que resultó en un coma de una semana.
Tomó algo de convencimiento, pero Happy finalmente accedió a centrarse en la seguridad de Pepper, ya que sin duda estaría bajo un fuerte escrutinio de los medios una vez que se estableciera un vínculo entre A.I.M. y el mandarín, dado que Ross casi había apuntado con una flecha a Industrias Stark y Tony por cualquier cosa A.I.M. relacionados.
Bruce estaba disgustado y decepcionado al enterarse de que los usuarios de Extremis habían sido agentes y probablemente estaban involucrados en una serie de planes terroristas, aunque la nueva información no disminuyó su determinación de curarlos. Hulk acompañaría a War Machine y la Legión de Hierro a la incursión en el complejo mandarín. A pesar de lo capaces que eran los Legionarios de Hierro, Tony se sintió mejor sabiendo que Rhodey tenía respaldo y lo expresó así cuando le pidió este favor a Bruce. Bruce había accedido de buena gana, a pesar de su sorpresa por la enormidad de lo que Tony le estaba confiando. Su mejor amigo. Su tecnología. Su familia.
"Gracias, Brucie Bear. Te lo debo mucho". Tony suspiró con gratitud. "¿Qué tal una nueva ultracentrífuga? ¿O una nueva incubadora? Qué estoy diciendo, necesitas ambas y…"
"¿Qué tal uno de esos chili dogs de Central Park?" Bruce interrumpió con una sonrisa suave y un tono cariñoso. "Sé de buena fuente que son legendarios".
Abriendo y cerrando la boca un par de veces y luego dándose por vencido cuando no había palabras, Tony asintió y esbozó una amplia sonrisa que arrugó las comisuras de sus ojos.
*
A las seis en punto, sonó el timbre. Tony le indicó a JARVIS que acompañara a su invitado mientras terminaba de apilar las cajas de comida para llevar en una pirámide imponente.
"Señor, sus invitados han llegado".
"¿Invitados?" Tony se dio la vuelta y vio a Killian con Maya a su lado. Su presencia era indicativa de la inquietud que Killian debía sentir por querer un amortiguador en esta reunión. "Hola, invitado de Richie".
El ojo de Killian se crispó ante el apodo.
"No me recuerdas. ¿Por qué no estoy sorprendido?" Maya se burló.
"No lo tomes como algo personal, no recuerdo lo que desayuné". Tony bromeó, no pudo resistir repetir su conversación de antes.
"No desayunaste hoy, señor".
Tony se encogió de hombros. "Ah, eso lo explica".
"Honestamente, Tony". Killian dijo en un tono que pretendía sonar juguetón pero que parecía condescendiente. "Es una maravilla que hayas logrado mantener a flote tu empresa con tu capacidad de atención". Con una mano en su cintura, guió a Maya a través del vestíbulo hasta la sala de estar.
"Menos mal que tengo a Pep".
"¿Y dónde está la encantadora Pepper esta noche?" Killian hizo un espectáculo de mirar alrededor.
"Quién sabe, la desconecté tan pronto como se dijeron las palabras 'reunión de la junta'". Tony dijo con ligereza, sin querer revelar ninguna información sobre el paradero de Pepper. "Vamos, la cena se está enfriando".
"Qué lástima, le trajimos un regalo y todo". Maya abrió su bolsa de mensajero y sacó una pequeña planta en maceta con un lazo pegado a ella. El ficus era similar al que Happy había manipulado en Berna. Demasiado similar.
"Dejalo." Tony se dirigió hacia la cocina, dándose la vuelta para que no vieran su ceño fruncido ante lo que básicamente constituía una bomba en su casa. Con suerte, habrían interpretado su brusquedad como parte de su grosería característica.
Hubo algunos crujidos antes de que los siguieran los pasos.
"Esa es una gran variedad". Maya comentó mientras observaba la pequeña montaña de comida china para llevar.
"¿Qué puedo decir?" Tony abrió los brazos, un plato de papel en una mano y un par de palillos en la otra. "Luchar contra este tipo mandarín me hizo desear chino".
"¿Cómo te va? ¿Estás más cerca de atraparlo?" Killian preguntó con demasiado interés y poca amabilidad. Sonaba más como un interrogatorio.
"Oh, lo atraparemos pronto". Tony dijo sin comprometerse, abriendo un recipiente y pinchando un camarón con nuez con sus palillos. "Él es un poco exagerado, ¿sabes? Hay mucha pompa aquí... mucho teatro. Casi como si estuviera tratando de actuar".
La sonrisa de Killian era más parecida a una mueca. "Solo tú criticarías a un terrorista por sus habilidades para hablar en público".
Maya rió incómodamente.
Cargaron sus respectivos platos con una variedad de platos chinos, una mezcla de entradas americanizadas y auténticas.
"Entonces, Maya, ¿cómo está la escena de la botánica?" Tony esperó a que Killian tuviera un bocado de pollo lo mein antes de preguntar.
Maya detuvo su movimiento, un pequeño montículo de arroz balanceándose precariamente sobre sus palillos, y le dio a Tony una mirada irónica. "Me recuerdas, aunque en realidad soy un programador de ADN biológico que dirige un equipo de cuarenta de un grupo de expertos financiado con fondos privados. No soy un botánico".
Tony se ocupó de crear un foso de rollos de huevo para contener la salsa desbordante de mapo tofu. "Tsk, ¿eh? ¿En qué estás trabajando?".
"No hay charla de negocios esta noche". Killian había tragado su comida y le envió a Maya una mirada de advertencia. "Pensé que estábamos aquí para 'abrazarnos' como lo expresaste con tanta elocuencia".
"Oh, sí, eso. Todavía no estás enojado por lo de Suiza, ¿verdad? Parece que te ha ido bien sin mi ayuda. Así que, en serio, probablemente te hice un favor hace tantos años".
Maya miró entre ellos con cautela.
"¿Un favor?" Los ojos de Killian brillaron brevemente antes de volver a su azul original. "Hm, supongo que sí. Me diste el mejor regalo que nadie me ha dado jamás: motivación para forjar mi propio camino".
"¿Es así como lo llamamos ahora? ¿Motivación?" Tony se burló. "Estabas desesperado, Richie, y déjame decirte que la desesperación no es atractiva".
"¿Y desfilar como un pavo real?" Los palillos se rompieron en el agarre de Killian.
La habitación se sentía más cálida, como si alguien hubiera subido el termostato.
"No puedo evitar mi belleza natural ". La sonrisa de Tony era todo petulancia y dientes.
"Me gusta mucho el pato a la pequinesa". Dijo Maya, tratando de reducir la tensión en la habitación. "¿De dónde sacaste esto?".
"Jardín de China, Dr. Hansen". JARVIS proporcionó amablemente. "Señor, creo que sería prudente sintonizar las noticias. Hay un nuevo desarrollo relevante para usted y sus invitados".
"¡Intriga!" Tony aplaudió y apareció una gran pantalla holográfica.
"-Machine y Hulk acababan de detener al mandarín que se identificó como Trevor Slattery, un actor".
La cobertura cambió a un video en vivo de Trevor, con los ojos vidriosos y dificultad para hablar, escoltado por la policía local a una camioneta blindada. "Bueno, yo, um, tenía un pequeño problema con, um, las sustancias. Así que cuando se me acercaron para el papel, lo acepté". Una risita aguda. "Él, un grupo de expertos, lo pensó".
"¿Está drogado?" Preguntó una voz masculina en el fondo, probablemente el camarógrafo.
El reportero lo hizo callar. "¿Quién se acercó a ti? ¿Y qué papel?".
El rostro de Trevor se arrugó por la concentración mientras fingía el acento que Estados Unidos había llegado a temer. "¿Listo para otra lección?" Se disolvió en otro ataque de risitas. "¿Ves? El mandarín no es real. Necesitaba a alguien que se atribuyera todo el…" Imitó el sonido de una explosión, completado con un intento de agitar sus manos si no fuera por el hecho de que estaban esposadas.
"¿Quién?".
"¡Killian! Mi mentor, mi agente y mi manager. Quiero agradecerle por darme este papel de mi vida, y la academia–"
La pantalla se distorsionó cuando un plato de comida china pasó a través de ella. Golpeó los armarios con un ruido sordo húmedo y derramó fideos, arroz y carne en el suelo.
Maya se alejó de Killian, quien debió haberse levantado cuando arrojó el plato.
Un temblor recorrió el cuerpo de Killian, más parecido a una vibración que a un temblor. Respiraba con dificultad, bocanadas de aire que flotaban entre ellos como humo. "Tony, Tony, Tony". Susurró, incongruente con la rabia gruñendo en su rostro. El fuego pulsaba bajo su piel y fluía por sus venas. "Debería haber hecho esto hace años". Con una sonrisa que no llegó a sus ojos llameantes, Killian abrió la boca y rugió un torrente de llamas.