Προτελευταίο κεφάλαιο δεύτερου μέρους.
Κατρίνα.
Δεν θα μπορούσε να είναι αληθινό για μένα, ακόμη και όταν το είδα στις ειδήσεις.
Σύμφωνα με όσα είπε ο δημοσιογράφος στην τηλεόραση, επρόκειτο για ένοπλη ληστεία που ξέφυγε από τον έλεγχο. Δύο εγκληματίες μπήκαν στο ίδιο κατάστημα που είχαν μπει πρόσφατα οι γονείς μου, για ποιος ξέρει τι. Ο ιδιοκτήτης του καταστήματος, ο οποίος είχε επίσης όπλο, το έβγαλε για να υπερασπιστεί τον εαυτό του. Κανείς δεν ήξερε ποιος πυροβόλησε πρώτος, αλλά πέντε άνθρωποι τραυματίστηκαν: ένας αθώος πελάτης, ο ίδιος ο ιδιοκτήτης του καταστήματος, ένας από αυτούς τους άτυχους τύπους.... Και οι γονείς μου.
Η μητέρα μου δέχτηκε ένα άμεσο πυροβολισμό στο στήθος. Γνωρίζοντας πώς ήταν ο πατέρας μου, ο οποίος δεν θα άφηνε ποτέ κανέναν να πειράξει τη γυναίκα του, πιθανόν να ρίχτηκε στους τύπους, τυφλωμένος από θυμό ή θλίψη, και κατέληξε με μια σφαίρα στο πόδι και δύο στον στέρνο. Μια από αυτές τις καταραμένες σφαίρες τον χτύπησε στον πνεύμονα. Μέχρι να φτάσει το ασθενοφόρο, ο μπαμπάς είχε υποστεί κατάρρευση πνεύμονα και, όπως και η μαμά, μαζική αιμορραγία που δεν μπορούσαν να ελέγξουν. Κανείς από τους δύο δεν κατάφερε να φτάσει στα επείγοντα περιστατικά του πλησιέστερου νοσοκομείου....
Έκλεισα τα μάτια μου σφιχτά.
"Σταμάτα", μουρμούρισε η φωνή στο μυαλό μου, επιπλήττοντας με. "Σταμάτα να το κάνεις αυτό στον εαυτό σου".
Αλλά δεν μπορούσα. Αυτές οι εικόνες στριφογύριζαν στο μυαλό μου. Εμφανίζονταν και μετά εξαφανίζονταν, εμφανίζονταν με έναν τρόπο και μετά με έναν άλλο, φαντάζοντας πώς θα μπορούσε να έχει συμβεί. Ο πατέρας μου είχε τη συνήθεια να μην φτάνει ποτέ και πουθενά με άδεια χέρια, και ίσως γι' αυτό σταμάτησαν σ' εκείνο το καταραμένο μαγαζί. Ή ποιος ξέρει γιατί; Μόνο εκείνοι, ήξεραν.
Δεν ήθελα να είμαι εκεί. Δεν ήθελα να βρίσκομαι σε εκείνο το μέρος, να βλέπω έναν άντρα που δεν ήξερα να ρίχνει χώμα πάνω σε μερικά τεράστια κουτιά όπου υποτίθεται ότι ήταν τα πτώματα των γονιών μου. Φυσικά, ήξερα ότι ήταν αυτοί, γιατί τους είδα. Γιατί, ακόμα και με τις πληγές, μπορούσα να τους αναγνωρίσω. Αλλά για κάποιο λόγο, το μυαλό μου αρνιόταν να πιστέψει αυτό που επιβεβαίωναν τα μάτια μου.
Αρνήθηκα να πιστέψω ότι τους είχε συμβεί αυτό.
Δεν ήθελα να είμαι εκεί, με τους συναδέλφους του πατέρα μου και τους φίλους της μητέρας μου, ανθρώπους που δεν γνώριζα, αλλά που με κάποιο τρόπο ήξεραν ότι ήμουν η κόρη της οικογένειας Σμιθ. Περιτριγυρισμένη από μέλη της οικογένειάς μου που είχα καιρό να δω και από ανθρώπους που με αγκάλιασαν και μου είπαν ότι καταλαβαίνουν τι αισθανόμουν αυτή τη στιγμή.
Δεν ήταν έτσι. Εκείνοι δεν λυπόντουσαν. Δεν είχαν ιδέα για τον πόνο που με κατάκλυζε αυτή τη στιγμή. Δεν γνώριζαν ότι η τελευταία μου συζήτηση με τους γονείς μου ήταν ένας γαμημένος καυγάς. Δεν ήξεραν ότι το τελευταίο πράγμα που τους είχα πει, ήταν να περάσουν καλά σε ένα ηλίθιο δείπνο, ένα δείπνο στο οποίο θα ήθελαν να μην είχαν παρευρεθεί ποτέ.
Δεν ήξεραν ότι θα έδινα τα πάντα για να αλλάξω θέση, για να είμαι εγώ κλεισμένη σε αυτά τα ξύλινα κουτιά και όχι οι γονείς μου...
Απλά δεν ήθελα να είμαι εκεί.
Υπήρχε πολύς κόσμος, μερικοί από αυτούς συζητούσαν μαζί μου: ξαδέρφια που είχα να δω αρκετό καιρό- η θεία μου η Χριστίνα -μια γυναίκα που ήταν πάντα σαν τη θηλυκή εκδοχή του πατέρα μου- που έκλαιγε συντετριμμένη χωρίς ποτέ να βγάζει το μαντήλι από τη μύτη της- οι παππούδες μου, που είχαν ταξιδέψει από το Σιάτλ μόνο και μόνο για να παρακολουθήσουν τη χειρότερη κηδεία που είχαν δει ποτέ στη ζωή τους και που έμοιαζε να τους έχει γεράσει κατά δέκα χρόνια μέσα σε μία μόνο νύχτα.
Αλλά δεν μπορούσα να ακούω κανέναν. Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να βλέπω τα χείλη τους να κινούνται, και κατάφερα να ξεχωρίσω μερικές λέξεις παρηγοριάς, αλλά δεν κατάφεραν τίποτα πέρα από το να με κάνουν να αισθάνομαι ακόμα πιο δυστυχισμένη.
Κάτι δεν πήγαινε καλά μαζί μου, γιατί παρά τον αφόρητο πόνο στο στήθος μου, δεν είχα χύσει ούτε ένα δάκρυ. Ούτε χθες το βράδυ, ούτε σήμερα. Τα μάτια μου ήταν πρησμένα, αλλά αυτό οφειλόταν στο γεγονός ότι δεν είχα κοιμηθεί καθόλου όλη τη νύχτα και έκαιγαν από την εξάντληση, όχι από τα δάκρυα. Δεν ήξερα τι μου συνέβαινε, αλλά είχα επίγνωση ότι πρέπει να ήταν κάτι επιβλαβές, γιατί ακόμη και κουβαλώντας τον πόνο που δεν με άφηνε να αναπνεύσω κανονικά, δεν έχυνα ακατάπαυστα δάκρυα όπως οι υπόλοιποι άνθρωποι γύρω μου.
Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να παρακολουθώ έναν ιερέα να απαγγέλλει λόγια από τη Βίβλο, δίπλα στους τάφους που ξεχείλιζαν από χώμα, μπροστά στις ταφόπλακες που έφεραν τα ονόματα των γονιών μου....
Δεν είχα επίγνωση του χρόνου που περνούσε. Δεν ήξερα πόση ώρα είχε περάσει ή πόση ώρα στεκόμουν εκεί, αλλά μετά από λίγο άρχισα να παρατηρώ ότι οι άνθρωποι έφευγαν σιγά-σιγά. Κάποιοι με αποχαιρετούσαν, άλλοι έφευγαν σιωπηλά, γνωρίζοντας ενδεχομένως ότι δεν θα τους απαντούσα ούτε μια λέξη, όπως έκανα όλη μέρα.
Μπορούσα να νιώσω το μούδιασμα στους μύες μου από το γεγονός ότι ήμουν όρθια για τόση πολύ ώρα, αλλά δεν έδωσα σημασία στις ενοχλήσεις του σώματός μου, γιατί εκείνες τις στιγμές δεν με ένοιαζε τίποτα.
Γιατί εκείνες τις στιγμές, τίποτα δεν είχε σημασία. Είχα χάσει το πιο πολύτιμο πράγμα για μένα... Και δεν επρόκειτο ποτέ να το πάρω πίσω.
Οι παππούδες μου και η θεία μου βαρέθηκαν να μου ζητούν να με πάρουν στο σπίτι μου, αλλά εγώ δεν ήθελα να φύγω, παρόλο που ούτε εγώ άντεχα να βρίσκομαι εκεί. Ήταν όλοι τους κουρασμένοι, πενθούσαν και πονούσαν όσο κι εγώ, οπότε αποφάσισαν να μου δώσουν όσο χρόνο χρειαζόμουν και παραιτήθηκαν, αλλά όχι πριν μου πουν ότι τα σπίτια τους ήταν ανοιχτά για μένα σε περίπτωση που τα χρειαζόμουν ανά πάσα στιγμή. Τους ευχαρίστησα όλους, αλλά κατά βάθος τίποτα από αυτά δεν με έκανε να νιώσω καλύτερα.
Πέρασε ακόμη ένα χρονικό διάστημα θολούρας, ένα χρονικό διάστημα που ήταν τόσο απροσδιόριστο για μένα όσο ήταν όλα από την προηγούμενη νύχτα, όταν ξαφνικά διέκρινα τη φιγούρα του αδελφού μου να στέκεται δίπλα μου.
Ξαφνικά η πνιχτή φωνή του με έβγαλε από την ονειροπόλησή μου:
«Δεν το καταλαβαίνω....Έχω οδηγήσει μεθυσμένος, έχω καπνίσει και έχω μιλήσει ακόμα και στο καταραμένο κινητό μου. Έχω μπει σε μαγαζιά στις χειρότερες πλευρές της πόλης τις πρώτες πρωινές ώρες και ποτέ δεν μου συνέβη κάτι τέτοιο». Κούνησε το κεφάλι αρνητικά αργά και επίμονα, σαν να μην μπορούσε να το πιστέψει ούτε αυτός. «Ο μπαμπάς σεβόταν το νόμο, ήταν ένας άψογος τύπος, και όμως... όμως...»
Τα λόγια του με ανάγκασαν να κοιτάξω επιτέλους μακριά από τις ταφόπλακες και έστρεψα το κεφάλι μου προς το μέρος του, συνειδητοποιώντας πόσο μουδιασμένοι ήταν οι μύες στην πλάτη και τον αυχένα μου.
Κοιτούσε το ίδιο σημείο που κοιτούσα κι εγώ επί ώρες, με τα μάτια του κόκκινα από το κλάμα και τα βλέφαρά του φουσκωμένα, επίσης από την έλλειψη ύπνου, αφού είχαμε περάσει και οι δύο τη νύχτα στον καναπέ και δεν κάναμε τίποτα άλλο από το να κοιτάμε το έδαφος. Το σαγόνι του ήταν σφιγμένο και ξαφνικά μπορούσα να αισθανθώ το φωτοστέφανο του θυμού που άρχισε να καταλαμβάνει τα χαρακτηριστικά του.
Τον κοίταξα επί ένα λεπτό ακόμα. Είχε πει κάτι πολύ παρόμοιο χθες, αλλά δεν φαινόταν να γνωρίζει ότι μου επαναλάμβανε το ίδιο πράγμα τώρα.
«Δεν μπορώ να πιστέψω τίποτα από όλα αυτά». συνέχισε, με σιγανή φωνή. «Το βλέπω αυτό, τους βλέπω εκεί, αλλά... δεν μπορώ να πιστέψω ότι είναι αυτοί». Τον είδα να καταπίνει και να καθαρίζει το λαιμό του καθώς κούνησε ξανά το κεφάλι του. «Νιώθω ότι αυτό... ότι αυτό δεν είναι...»
«Ότι δεν είναι αληθινό». Η δική μου απάντηση άνοιξε άλλη μια τρύπα στο κέντρο του στήθους μου, και φαίνεται ότι προκάλεσα το ίδιο και στον αδελφό μου, γιατί τα μάτια του έκλεισαν ερμητικά εκείνη τη στιγμή και ολόκληρο το πρόσωπό του συσπάστηκε σε μια γκριμάτσα πόνου.
Οι ώμοι του έπεσαν, και τότε ένα νέο κύμα δακρύων γλίστρησε στα μάγουλά του. Μόνο εκείνη τη στιγμή μπόρεσα να παρατηρήσω το άτομο που ήρθε στο πλευρό της, απέναντι από εκεί που βρισκόμουν εγώ, και τύλιξε τα χέρια της γύρω από το στέρνο του.
Τα καστανά μάτια της κοπέλας του συνάντησαν τα δικά μου για μερικά δευτερόλεπτα. Έριξα μια ματιά στην έντονη θλίψη και τα ίχνη του κλάματος στο πρόσωπό της πριν ο Άλεξ την τραβήξει σε μια επείγουσα, σφιχτή αγκαλιά. Αμέσως έκανα μερικά βήματα μακριά τους, χωρίς να μπορώ να πάρω τα μάτια μου από τον τρόπο που η κοπέλα του χάιδευε τα μαλλιά του αδελφού μου σε μια παρηγορητική κίνηση, καθώς εκείνος έσκυβε να ακουμπήσει το κεφάλι του στον ώμο της.
Δεν τους καταλάβαινα. Παρόλο που μόνο εκείνοι γνώριζαν όλα όσα είχαν κάνει ο ένας στον άλλον-εγώ γνώριζα για τις απιστίες της Έλενας-δεν καταλάβαινα πώς ήταν ακόμα μαζί. Δεν καταλάβαινα πώς, αφού χώριζαν ξανά και ξανά για διαφορετικούς λόγους, επέστρεφαν συνεχώς. Και τώρα ήταν εδώ, υποστηρίζοντάς τον σε μια από τις πιο δύσκολες στιγμές της ζωής του.
Αναγκάστηκα να απομακρυνθώ από τη σκηνή, γιατί ένιωσα το τσούξιμο ενός ξένου συναισθήματος, το οποίο δεν ήξερα πώς να ερμηνεύσω.
Συνέχισα να κοιτάζω τους ορθογώνιους τάφους γεμάτους με ανθοστολισμό, στολισμένους με τις πέτρες στις οποίες ήταν τυπωμένα τα ονόματα των γονιών μου και αναγράφονταν οι επιγραφές που είχε επιλέξει η θεία μου η Χριστίνα. Της χρωστούσα πάρα πολλά, γιατί ήταν υπεύθυνη για τη διευθέτηση όλων αυτών, ένα έργο που ο Άλεξ και εγώ νιώθαμε ανίκανοι και σχεδόν τελείως αποστασιοποιημένοι.
Με το ένα χέρι ψηλάφισα το στήθος μου, λες και το άγγιγμά μου θα μπορούσε με κάποιο τρόπο να απαλύνει τον έντονο πόνο που ένιωθα. Λες και μπορούσα με κάποιο τρόπο να απαλύνω την αόρατη πληγή που πονούσε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο στον κόσμο.
Ο αδελφός μου επανεμφανίστηκε στο οπτικό μου πεδίο, με το ένα του χέρι κρεμασμένο στους ώμους της Έλενας σαν να χρειαζόταν την υποστήριξή της για να περπατήσει προς το μέρος μου.
«Ας φύγουμε τώρα...» μουρμούρισε, με τη φωνή του απίστευτα βραχνή και αδύναμη ταυτόχρονα.
Κούνησα το κεφάλι μου, μη βλέποντας την έκφρασή του.
«Δεν έχεις φάει τίποτα όλη μέρα», παρενέβη η Έλενα, την οποία αποφάσισα να μην κοιτάξω.
«Δεν πεινάω», απάντησα.
«Πρέπει να ξεκουραστείς, Κατρίνα», επέμεινε και ήξερα ότι προσπαθούσε όσο μπορούσε να μου μιλήσει όσο πιο ευγενικά μπορούσε. «Δεν μπορείς να είσαι όρθια τόσο πολύ. Θα νυχτώσει σε λίγες ώρες....Μπορούμε να επιστρέψουμε αύριο».
Κούνησα πάλι σιωπηλά το κεφάλι μου, χωρίς να θέλω να κοιτάξω το λυπημένο τους βλέμμα.
«Θα μείνω λίγο ακόμα». Η φωνή μου ακούστηκε αγνώριστη. Δεν είχα ξανακούσει τον εαυτό μου έτσι, σαν να είχε πάθει ζημιά ο λαιμός μου και μπορούσα μόνο να μιλήσω με αυτόν τον αδύναμο, πνιχτό τόνο.
«Μπορείτε να φύγετε, παιδιά. Εμείς θα μείνουμε μαζί της». Μια φωνή διαφορετική, μια φωνή που γνώριζα πολύ καλά, βραχνή και απαλή ταυτόχρονα, με έκανε να ξεκολλήσω τα μάτια μου από τις ταφόπλακες.
Γυρνώντας απ' την άλλη, το πρώτο πράγμα που αντίκρισα ήταν η μικρή, λεπτή φιγούρα της Νοέλιας, δίπλα σε μια πιο ψηλότερη, μυώδες, που είχα δει μόνο πίσω από την μπάρα του μαγαζιού: αυτή του Τεό.
Κάτι μέσα στην καρδιά μου ταράχτηκε και χτύπησε με αφύσικη ταχύτητα, καθώς παρατήρησα ότι, εκτός από την Νοέλια και τον Τεό, λίγα βήματα πιο πέρα ήταν η Κλεοπάτρα, η Ντάνα και ο Ντανιέλ. Όλοι τους είχαν διαφορετικά θλιμμένα πρόσωπα, αν και η μόνη που έκλαιγε ήταν η Ντάνα.
Δεν μπόρεσα να χαιρετήσω κανέναν από αυτούς. Δεν ήμουν σε θέση να συνδέσω το μυαλό μου με το στόμα μου για να αρθρώσω οποιαδήποτε λέξη. Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να τους κοιτάζω με σύγχυση.
Δεν είχα πει απολύτως τίποτα σε κανέναν από αυτούς.
«Θα μείνουμε μαζί της όσο χρειάζεται», είπε ο Τάιλερ στον αδελφό μου με ενθαρρυντική χροιά και μετά έδειξε με το χέρι του προς μια μακρινή κατεύθυνση. «Ήρθαμε με το αυτοκίνητό μου, οπότε θα την πάμε σπίτι όταν είναι έτοιμη».
Κούνησα το κεφάλι μου, αλλά δεν απάντησα. Ο αδελφός μου κοίταξε πέρα δώθε ανάμεσά τους, συνοφρυωμένος ελαφρώς. Οι μόνοι που θα αναγνώρισε ήταν η Ντάνα και ο Ντανιέλ. Και ίσως η Νοέλια.
«Εντάξει...» μουρμούρισε απρόθυμα. Τότε γύρισε προς το μέρος μου, με το πρόσωπο να τραβιέται σε μια γκριμάτσα. «Δεν ξέρω αν θα πάω σπίτι σήμερα...Ε-εγώ...»
«Μπορείς να μείνεις μαζί μου», πρότεινε η Έλενα στον αδερφό μου χαρίζοντάς του ένα λυπημένο χαμόγελο.
Ο Άλεξ την κοίταξε και μετά με κοίταξε με σύγχυση, με μια παράξενη λάμψη στα μάτια του, σαν να ζητούσε άδεια -ή συγχώρεση- για να με αφήσει ήσυχη.
«Θα είμαι μια χαρά». Αυτό ήταν το μόνο που είπα.
Αναγκάστηκα να χαμογελάσω, αλλά το μόνο που κατάφερα ήταν να κάνω μια γκριμάτσα. Ο Άλεξ έγνεψε, με το σαγόνι του να σφίγγεται από -όπως μπορούσα να καταλάβω- τρόμο. Η Έλενα τύλιξε ξανά ένα χέρι γύρω από το στομάχι του-υπό το καχύποπτο βλέμμα μου-πριν αρχίσουν να προχωρούν μαζί. Μπόρεσα να διακρίνω μια περίεργη λάμψη στα μάτια της Ντάνα καθώς κοίταζε το ζευγάρι, αλλά δεν τους έδωσα περαιτέρω σημασία. Τα όποια προβλήματα είχε με τον αδελφό μου, σε αυτό το σημείο, δεν με ενδιέφεραν καθόλου.
«Δεν χρειάζεται να είστε εδώ», είπα με έναν αδύναμο ψίθυρο.
«Κλείσε το στόμα σου», απάντησε η Νοέλια, με ένα τόνο που κάθε άλλο παρά επιθετικό, καθώς έκανε μεγάλα βήματα προς το σημείο όπου στεκόμουν.
Πριν καταλάβω τι επρόκειτο να κάνει, τα χέρια της είχαν τυλιχτεί σφιχτά γύρω από το κορμί μου. Αμέσως, ένιωσα ένα παράξενο τσίμπημα στο στήθος μου, το οποίο δεν ήξερα αν ανακούφισε ή επιδείνωσε τον πόνο που ήδη με εξασθένιζε.
«Πώς...;» Ψιθύρισα, χωρίς να ξέρω πώς να συνεχίσω.
«Εγώ τους κάλεσα, μόλις το άκουσα», ψιθύρισε εκείνη, κοντά στο αυτί μου. Και στη συνέχεια, με πιο διστακτικό τόνο, πρόσθεσε: «Μου το είπε ο Τόμας».
Μια αναπόφευκτη έκπληξη μου απόσπασε την προσοχή, ενώ ένας ελαφρύς φόβος απειλούσε να σφίξει τους μυς του στομάχου μου καθαρά από νευρικότητα. Δεν μπόρεσα να τη ρωτήσω περισσότερα γι' αυτό, καθώς οι άλλοι με πλησίασαν εκείνη τη στιγμή και η Νοέλια απομακρύνθηκε λιγάκι.
Ο τύπος με τα τατουάζ, αυτός που ήταν πιο κοντά μου, μου χάρισε ένα αμυδρό χαμόγελο που εξαφανίστηκε αμέσως.
«Δεν ξέρεις πόσο λυπάμαι», είπε αυτός απαλά, πριν σκύψει για να με αγκαλιάσει. Ως απάντηση, το μόνο που μπόρεσα να κάνω ήταν να γνέψω και να ανταποδώσω, επειδή δεν εμπιστευόμουν τον τόνο που θα έβγαινε από τη φωνή μου. Πολύ περισσότερο με τον έντονο σφυγμό που μου έσκιζε το λαιμό.
Ο επόμενος που εξέφρασε τα συλλυπητήριά του ήταν ο Ντανιέλ, ο οποίος είχε δακρυσμένα μάτια κάτω από τους φακούς των γυαλιών του και μια αγωνιώδη έκφραση. Ο φίλος μου τύλιξε τα χέρια του γύρω από το κορμί μου σε μια σφιχτή αγκαλιά, που μου θύμισε τις παλιές μέρες και με έκανε να νοσταλγήσω.
Ένα δευτερόλεπτο αφότου με άφησε, η Κλεοπάτρα μου όρμησε τόσο δυνατά που παραπάτησα προς τα πίσω.
«Θεέ μου, λυπάμαι πολύ, Κατρίνα...» Η φωνή της ακουγόταν βραχνή, αλλά δεν ήξερα αν ήταν επειδή έκλαιγε ή επειδή συγκρατούσε την επιθυμία της. «Ήθελα να έρθω νωρίτερα, αλλά δεν μπορούσα να ξεφύγω από τη μαμά μου και...»
«Δεν πειράζει», τη διέκοψα. Θυμόμουν αμυδρά ότι είχα δει την Τζόσελιν κατά τη διάρκεια της ημέρας, αλλά, όπως και οι υπόλοιποι, δεν της είπα ούτε μια λέξη. Στην πραγματικότητα, ήμουν σίγουρη ότι ήταν από τις πρώτες που έφυγαν, πιθανώς επειδή δεν άντεχε να χάσει τη φίλη και ξαδέρφη της.
Ανταπέδωσα τη χειρονομία στο κορίτσι με τα σγουρά μαλλιά αμήχανα και αδύναμα, όπως έκανα και στους άλλους. Και τότε, καθώς και αυτή απομακρύνθηκε, οι τέσσερις τους έκαναν χώρο για να πλησιάσει η Ντάνα.
Τα πράσινα μάτια της, που συνάντησαν τα δικά μου, ήταν πιο καθαρά από ποτέ μέσα από το στρώμα των δακρύων που τα κάλυπτε. Τα χέρια της ήταν ενωμένα στο στομάχι της και κουνούσε μανιωδώς τα δάχτυλά της το ένα πάνω στο άλλο σε μια χειρονομία βαθιάς ανησυχίας. Το πρόσωπό της έδειχνε καταβεβλημένο, με έναν τρόπο που δεν θυμόμουν να την έχω ξαναδεί, όλα αυτά τα χρόνια που την γνώριζα.
Από τη μικρή ομάδα που βρισκόταν μπροστά μου, η Ντάνα ήταν εκείνη που είχε καταφέρει να ζήσει περισσότερο με τους γονείς μου, επειδή ήταν η πιο παλιά μου φίλη πέρα από ξαδέρφη. Ακόμα και με όσα είχαν συμβεί μεταξύ μας τους τελευταίους μήνες, η αγωνία σε όλο της το πρόσωπο με άφησε να καταλάβω ότι αυτό είχε επηρεάσει και εκείνη.
«Συγγνώμη», είπε, με τη φωνή της πνιγμένη και μόλις που ακουγόταν. «Λυπάμαι πολύ... Για όλα, Κατρίνα».
Μετά απ' όλα αυτά ήρθε η δική της κατάρρευση, γιατί τότε άφησε τα δάκρυα που είχαν συσσωρευτεί στα μάτια της να πέσουν στο πρόσωπό της. Τα είπε όλα με έναν διαφορετικό τρόπο, γεμάτο συναισθήματα που δεν μπορούσα να καταλάβω.
Δεν χρειάστηκε να εξηγήσει τίποτε άλλο. Επειδή, παρόλο που δεν είχαμε μιλήσει για εβδομάδες, την ήξερα τόσο καλά που ήξερα πόσο μακριά έφταναν αυτά τα "όλα".
Ο κόμπος στο λαιμό μου έσφιξε τόσο πολύ που πονούσε σαν να με στραγγάλιζαν. Έκλεισα καλά τα μάτια μου, καθώς κούνησα το κεφάλι μου γνέφοντας. Τα μάτια μου έκαιγαν από την επιθυμία μου να κάνω το ίδιο που έκανε η Ντάνα, με την επιθυμία μου να καταρρεύσω εκεί και να βγάλω έστω και ένα μικρό μέρος του πόνου που έσκιζε τα πάντα μέσα μου.
Έκανα μια στροφή γύρω από τον εαυτό μου, με την πλάτη μου γυρισμένη προς αυτούς, γιατί με είχε κυριεύσει ο πανικός ότι μπορεί να με έβλεπαν να κλαίω.
Δυστυχώς, το θέαμα μπροστά στα μάτια μου δεν διευκόλυνε τα πράγματα. Οι ταφόπλακες των ανθρώπων που είχα αγαπήσει περισσότερο στη ζωή μου με συγκλόνισαν με τόσο συγκλονιστικό τρόπο, σαν να ήταν η πρώτη φορά που τις έβλεπα, παρόλο που δεν είχα πάρει τα μάτια μου από πάνω τους όλη μέρα. Λες και δεν θα μπορούσα ποτέ να συνηθίσω το θέαμα μπροστά μου.
Και η συνειδητοποίηση αυτού του γεγονότος με κατατρόπωσε.
Δεν μπόρεσα να αντέξω άλλο.
Τα πόδια μου υποχώρησαν και τα γόνατά μου άγγιξαν το έδαφος στο οποίο περπατούσα για ώρες, νιώθοντας ένα άβολο μυρμήγκιασμα σε όλους τους μυς μου. Βολεύτηκα στο έδαφος, χωρίς να με νοιάζει αν θα λερώσω το μαύρο υφασμάτινο παντελόνι που φορούσα.
Οι περιστροφές στο στήθος μου πονούσαν περισσότερο με κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε.
Άκουσα τα αγόρια να φωνάζουν το όνομά μου, αλλά δεν ανταποκρίθηκα σε κανένα από αυτά. Δεν μπορούσα να μιλήσω, γιατί ο λαιμός μου έκαιγε. Απλά τύλιξα τα χέρια μου γύρω από τον εαυτό μου. Εκείνη τη στιγμή, η ήρθε η Νοέλια και, χωρίς να δώσει χρόνο στον εαυτό της να σκεφτεί, έσκυψε για να βολευτεί στο πάτωμα δίπλα μου, βάζοντας το χέρι της στον ώμο μου. Από την άλλη πλευρά μου, μπόρεσα να διακρίνω την Κλεοπάτρα, η οποία έκανε την ίδια κίνηση. Ο Τεό εμφανίστηκε στο οπτικό μου πεδίο, στο πλάι της Νοέλιας, σκύβοντας και βάζοντας ένα χέρι στην πλάτη μου. Η Ντάνα και Ντανιέλ έκαναν το ίδιο.
Στη συνέχεια, με κάποιο τρόπο, κατάφεραν να βολευτούν γύρω μου και να τυλίξουν τα χέρια τους ο ένας γύρω από τον άλλον σε μια αγκαλιά που πρέπει να έμοιαζε πράγματι πολύ παράξενη.
Όλοι παραμείναμε σιωπηλοί. Όλοι μας βυθισμένοι στις δικές μας σκέψεις και σε μια θέση στην οποία, αν και ήταν άβολη, είχα επίγνωση της ζεστασιάς που εξέπεμπε το σώμα τους. Μια ζεστασιά που μου μετέδωσαν.
Μια ζεστασιά που κατάφερε με κάποιο τρόπο να φτάσει στην καρδιά μου και έκανε τον πόνο να υποχωρήσει, αλλά ταυτόχρονα να πονάει με έναν άλλο τρόπο. Κατά κάποιο τρόπο που δεν ήξερα, γιατί μόνο τότε συνειδητοποίησα ότι ήταν εκεί για μένα. Ότι ο καθένας είχε καταβάλει διαφορετική προσπάθεια για να φτάσει σε αυτό το σημείο, για μένα. Για να με στηρίξει σε μια περίοδο που ήταν ίσως η χειρότερη που θα μπορούσα να περάσω σε ολόκληρη τη ζωή μου.
Έτσι ώστε να μην καταρρεύσω και να μη σπάσω σε χίλια κομμάτια, όπως ένιωθα πως συνέβαινε.
Έτσι ώστε, παρ' όλα αυτά, να μην πέσω στη βαθιά σκοτεινή άβυσσο που ήξερα ότι θα έπεφτα...αν δεν συνειδητοποιούσα ότι δεν ήμουν πραγματικά τόσο μόνη όσο νόμιζα ότι ήμουν.
~°~
Ήμουν σίγουρη ότι, οποιαδήποτε άλλη στιγμή, θα ένιωθα αρκετή περιέργεια να ψαχουλέψω τα υπάρχοντα μέσα στο αυτοκίνητο του Τεό.
Αλλά όχι τώρα.
Όχι σήμερα.
Όχι όταν μόλις πριν από μια ώρα είχα φύγει από τον τάφο των γονιών μου. Όχι μετά από τόση δουλειά που χρειάστηκε για να με αναγκάσουν να φύγω από το νεκροταφείο, τόσο πολύ που ο Τεό σχεδόν με σήκωσε στους ώμους του για να με βγάλει από εκεί. Όχι όταν τίποτα δεν φαινόταν να έχει σημασία τώρα... Όχι ότι βρισκόμουν μέσα στο αυτοκίνητό του, όχι ότι με παρακολουθούσε αμφίβολα μέσα από τον καθρέφτη κάθε τόσο.
Δεν ήξερα πότε θα νοιαζόμουν ξανά για το οτιδήποτε.
Η Νοέλια ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο μου, και από την άλλη πλευρά μου, η Ντάνα είχε το χέρι μου ανάμεσα στο δικό της, σφίγγοντάς το. Δεν μπορούσα να γνωρίζω αν υπήρχε κάποια δυσφορία στο εσωτερικό του οχήματος εξαιτίας αυτού, αλλά, αν υπήρχε, αποφάσισα να το παραβλέψω. Ήμουν ευγνώμων που κανείς μας δεν είχε τσακωθεί όταν ο Τεό προσφέρθηκε να μας πάει όλους μαζί. Ο Ντανιέλ είχε έρθει με το δικό του αυτοκίνητο, οπότε με αποχαιρέτησε πριν από τους άλλους- μου έδωσε μια τελευταία αγκαλιά, ένα φιλί στο μάγουλο και έφυγε με την υπόσχεση να μας δει σύντομα.
Ζήτησα να είναι η Κλεοπάτρα η πρώτη που θα άφηνε ο Τεό στο σπίτι της, καθώς ανησυχούσα ότι η μητέρα της θα άρχιζε να τηλεφωνεί και να κάνει φασαρία επειδή είχε ξεφύγει από τη φροντίδα της. Η φίλη μου με αποχαιρέτησε με τον ίδιο τρόπο που είπε τα συλλυπητήριά της: με μια αγκαλιά τόσο σφιχτή που ένιωσα σαν να είχε σπάσει κάτι μέσα μου.
Τόσο ο Τεό όσο και η Ντάνα εξέφρασαν την ανησυχία τους για το αν θα έμενα μόνη στο σπίτι, αλλά η Νοέλια τους παρότρυνε να με αφήσουν να κάνω ό,τι ήθελα. Αν ήθελα να μείνω μόνη, να ηρεμήσω, θα συμφωνούσαν....Τουλάχιστον, για σήμερα.
Έτριψα το μέτωπό μου με το χέρι που δεν ήταν αιχμάλωτο από την Ντάνα, σε μια μάταιη προσπάθεια να ηρεμήσω τον οδυνηρό σφυγμό που έπληττε το κρανίο μου. Το μόνο πράγμα που ήθελα να κάνω τώρα, ήταν να πάω σπίτι. Και, ταυτόχρονα, δεν ήθελα να το κάνω. Δεν ήθελα να φτάσω σε εκείνο το σημείο, όπου είχα κάνει την τελευταία μου συζήτηση μαζί τους, μέσω τηλεφώνου. Θα έβλεπα το μέρος και θα τα θυμόμουν πάλι όλα.
Τελικά, πριν το καταλάβω, ο Τεό γύρισε τα κλειδιά του αυτοκινήτου και αυτό σταμάτησε, μπροστά από το σπίτι μου.
«Σας ευχαριστώ, παιδιά», είπα σε όλους, με τη φωνή μου αδύναμη και βραχνή. «Ευχαριστώ που είστε εδώ. Για...για τα πάντα...» Η φωνή μου έχασε τη δύναμή της και δεν μπορούσα να μιλήσω πια.
Η Νοέλια μου χαμογέλασε καθώς έβαλε το χέρι της γύρω από τους ώμους μου.
«Αν χρειαστείς το οτιδήποτε», είπε ήρεμα, «το οτιδήποτε, απλά ενημέρωσέ μας, εντάξει;»
Έγνεψα θετικά.
«Είσαι σίγουρη ότι θέλεις να μείνεις μόνη σου;» ρώτησε ο Τεό για πολλοστή φορά, κοιτάζοντάς με κατευθείαν στα μάτια, συνοφρυωμένος, μέσα από το καθρεφτάκι.
Κούνησα ξανά το κεφάλι μου σε ένα ακόμη νεύμα.
«Μόνο για σήμερα, εντάξει;» ρώτησα. Η Ντάνα με κοίταξε με μια ανήσυχη γκριμάτσα στο πρόσωπό της και της ανταπέδωσα ένα αμυδρό χαμόγελο. «Θα είμαι μια χαρά. Απλά...» κατάπια, «Θέλω να μείνω μόνη μου.»
Άκουσα τον Τεό να αναστενάζει κουρασμένος. Η Ντάνα έσφιξε πιο σφιχτά το χέρι μου και η Νοέλια ακούμπησε ξανά το κεφάλι της στον ώμο μου.
Οι τρεις τους με αποχαιρέτησαν, κοιτάζοντάς με, με ένα επιφυλακτικό βλέμμα στο πρόσωπό τους, σαν να μην με εμπιστεύονταν ότι δεν θα έκανα καμιά βλακεία αν με άφηναν εκεί, χωρίς συνοδεία. Το μόνο πράγμα που με καθησύχαζε ήταν ότι ο Τεό θα τους άφηνε στα σπίτια τους και αυτό ήταν ένα πράγμα λιγότερο για το οποίο έπρεπε να ανησυχώ.
Όταν το μαύρο αυτοκίνητο του Τεό απομακρύνθηκε αρκετά ώστε να ξέρω ότι δεν με βλέπουν, άφησα αργά τον αέρα που κρατούσα στους πνεύμονές μου για τόση ώρα. Αυτή και μόνο η κίνηση με έκανε να αισθανθώ πιο ανακουφισμένη και ταυτόχρονα πιο κουρασμένη. Πιο γαλήνια και ταυτόχρονα πιο νευρική.
Χίλια συναισθήματα πάλευαν να σπείρουν τον όλεθρο μέσα μου, αλλά κανένα δεν ήταν καλύτερο από το άλλο.
Έκανα μια στροφή γύρω απ' τον εαυτό μου, και έμεινα ακίνητη, παρατηρώντας το μπαλκόνι. Κοιτάζοντας το διαμέρισμα σαν να μην ήταν το μέρος στο οποίο ζούσα. Σαν να ήταν ένα εντελώς άγνωστο μέρος για μένα.
Άφησα έναν βαθύ αναστεναγμό και προχώρησα μπροστά, κάθε βήμα πιο αργό και πιο αδέξιο από το επόμενο, μέχρι που βρέθηκα ακριβώς μπροστά από την πόρτα του διαμερίσματος.
Έκλεισα καλά τα μάτια μου, πριν βάλω τα κλειδιά στην κλειδαριά και μπω μέσα.
Όλα ήταν ακριβώς όπως τα είχα αφήσει το πρωί.
Τα χέρια μου ταξίδεψαν για να ακουμπήσουν τα μάτια μου σε μια ανόητη προσπάθεια να μην πέσουν. Έτριψα δυνατά τα βλέφαρά μου και κατευθύνθηκα προς την κουζίνα, ψάχνοντας για κάτι να φάω, αν και δεν πεινούσα πραγματικά.
Χωρίς να προσπαθήσω πολύ, έριξα λίγο γάλα και δημητριακά σε ένα μπολ και έμεινα όρθια να φάω, έστω και λίγο. Βυθίστηκα στη βαθιά σιωπή του διαμερίσματος.
Και τότε, εκεί στη μέση της κουζίνας, με το μπολ με τα δημητριακά στο ένα χέρι και το κουτάλι έτοιμο να εισέλθει στο στόμα μου, μια γυναικεία φωνή έφτασε στα αυτιά μου:
«Τι πρέπει να πω αν λυπάμαι για ό,τι συνέβη, αλλά βαθιά μέσα μου δεν αισθάνομαι τίποτα, αλλά ξέρω ότι αν μπορούσα να κάνω κάτι για να το αποτρέψω, θα το έκανα;»
Δεν χρειάστηκε να γυρίσω για να καταλάβω ότι η Άρια και ο Κάλεμπ ήταν πίσω μου. Τώρα που είχα ακούσει τη φωνή τους, μπορούσα να συνειδητοποιήσω ότι και οι δύο βρίσκονταν σε απόσταση δύο μέτρων. Φαινόταν ότι η αδέξια ικανότητα που είχα έτεινε να αποτυγχάνει και υπήρχαν φορές, όπως αυτή, που δεν τους εντόπιζα καθόλου κοντά μου μέχρι που έκαναν την εμφάνισή τους.
Έκλεισα τα μάτια μου και κούνησα το κεφάλι μου, αφήνοντας το πιάτο μου στο μικρό κυκλικό τραπέζι της κουζίνας.
«Μπορείς να πεις απλά λυπάμαι», μουρμούρισα, χωρίς να τους κοιτάζω ακόμα.
«Σε αυτή την περίπτωση, δεν ξέρεις πόσο λυπάμαι». Η φωνή της Άρια δεν ακούστηκε καθόλου κοροϊδευτική.
Πήρα μια βαθιά ανάσα και απομακρύνθηκα, χωρίς να θέλω να ασχοληθώ με κανέναν από τους δύο.
Στέκονταν στην πόρτα της κουζίνας, δίπλα-δίπλα. Η Άρια ακούμπησε την πλάτη της στον τοίχο, χαρίζοντάς μου ένα χαμόγελο που δεν άγγιζε ακριβώς τα βιολετί μάτια της. Κοίταξα αμέσως τον Κάλεμπ, ο οποίος είχε τα χέρια του σταυρωμένα στο στήθος του, με απαθή έκφρασή.
«Το είπες σε όλους», είπα προς το μέρος του. Δεν ήθελα τα λόγια μου να ακουστούν σαν να τον επέπληττα αλλά ακούστηκαν.
Ο Κάλεμπ έσφιξε τα χείλη του και κοίταξε αλλού, χωρίς να μου απαντήσει. Ήξερα ότι δεν είχε τολμήσει να πάει στη Νοέλια καθαρά από απερισκεψία. Καταλάβαινα ότι είχε καλές προθέσεις, αλλά δεν ήμουν ακόμα σίγουρη αν η απόφασή του μου είχε ανεβάσει τη διάθεση ή αν με έκανε να είμαι πιο απελπισμένη από ό,τι ήμουν ήδη.
«Δεν χρειάζεται να το κάνεις αυτό», είπα κουνώντας το κεφάλι μου.
«Κανείς δεν μας ανάγκασε, Κατρίνα», είπε η Άρια, κι απομακρύνθηκε από τον τοίχο για να φτάσει εκεί που ήμουν εγώ.
«Θέλω πραγματικά να μείνω μόνη μου σήμερα.» Μετακίνησα το βλέμμα μου ανάμεσα στους δύο τους. «Σας παρακαλώ».
Η Άρια συνοφρυώθηκε και μετά γύρισε το κεφάλι της για να κοιτάξει τον Κάλεμπ. Εκείνος γύρισε έσμιξε τα φρύδια και σήκωσε τους ώμους, αλλά εκείνη επέστρεψε το βλέμμα της σε μένα.
«Όμορφη, δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα να μείνεις μόνη σου αυτή τη στιγμή».
«Γιατί όχι; Δεν θα σκοτωθώ ή κάτι τέτοιο». Δεν ήθελα η φωνή μου να ακουστεί τόσο επιθετική, αλλά ακούστηκε.
«Κατρίνα...» Ο Κάλεμπ δίστασε.
«Ακούστε», αναστέναξα, είχα κουραστεί να το ζητάω, είχα κουραστεί απ' τους ανθρώπους. Απ' όλα, «σας ζητάω... σας ζητάω απλά να με αφήσετε ήσυχη σήμερα, εντάξει; Δεν θα κάνω καμιά βλακεία, το ορκίζομαι».
«Κατρίνα» απάντησε η Άρια, με ένα απαλό τόνο, «ξέρω τι πρέπει να αισθάνεσαι, αλλά....»
«Όχι, δεν ξέρεις!» Ξεστόμισα, μη μπορώντας να συγκρατηθώ. Η αναπνοή μου επιτάχυνε σε μια στιγμή με αυτό το ξέσπασμα: «Δεν έχεις την παραμικρή ιδέα για όλα αυτά που νιώθω, γι' αυτό φύγετε, εντάξει;!»
Είδα τις εκφράσεις και των δυο να αλλάζουν ξαφνικά, αλλά μακριά από το να θυμώσουν, διατήρησαν απλώς μια αναλλοίωτη έκφραση.
Η Άρια πήρε μια βαθιά ανάσα πριν μου μιλήσει ξανά, με τον ίδιο βελούδινο τόνο όπως πριν, χωρίς να την ένοιαξε επειδή της φώναξα.
«Έλα...» Έκανε το τελευταίο βήμα για να με φτάσει και άρπαξε το χέρι μου. «Πρέπει να είσαι πολύ ώρα όρθια. Κάθισε για λίγο, εντάξει;»
Με τράβηξε και δεν έκανα καμία προσπάθεια να της αντισταθώ. Την άφησα να με σύρει από την κουζίνα στο σαλόνι. Ο Κάλεμπ μας ακολούθησε με αργά βήματα, ενώ η Άρια με οδηγούσε στον καναπέ και με έβαλε να καθίσω δίπλα της. Ένας αναστεναγμός κούρασης ξέφυγε από τα χείλη μου. Είχα πραγματικά ανάγκη να μείνω μόνη μου αυτή τη στιγμή, και ακόμη και η παρέα τους δεν έκανε την ατμόσφαιρα πιο ευχάριστη.
Αλλά τότε, κατάφερα να παρατηρήσω ένα μικρό λευκό κουτί - που, ήμουν σίγουρη, δεν ήταν εκεί πριν από λίγο - που βρισκόταν πάνω στο τραπεζάκι του καφέ.
«Τι είναι αυτό;» ρώτησα, απλώνοντας το χέρι μου για να το πάρω.
Παρατήρησα ότι το κινητό μου ήταν επίσης επάνω στο έπιπλο.
«Την ημέρα που με άφησες με τη φίλη σου στο μπαρ, ανέφερε ότι το κινητό σου ήταν χαλασμένο», απάντησε ήρεμα ο Κάλεμπ, καθισμένος σε έναν από τους καναπέδες κοντά μας.
Κοίταξα ξανά το λευκό κουτί στα χέρια μου, χωρίς να έχω το κουράγιο να το ανοίξω. Μου πήρε ένα λεπτό να αντιδράσω και να συνειδητοποιήσω τι ήταν.
«Μου αγοράσατε κινητό;» ρώτησα, με τη φωνή μου να ανεβαίνει από το σοκ.
«Λοιπόν, υποθέτω ότι έσπασε κατά τη διάρκεια της μάχης με τη Νάιμα, οπότε....» Ο Κάλεμπ δεν ήξερε πώς να τελειώσει την πρότασή του και σήκωσε τους ώμους, κάνοντας μια απολογητική γκριμάτσα.
«Και για κάποιο λόγο, πιστεύετε ότι ένα υλικό δώρο θα με κάνει να σταματήσω να νιώθω όπως νιώθω».
Έκπληξη-και κάτι που μου φάνηκε σαν αμηχανία-διαπέρασε τα χαρακτηριστικά και των δυο τους εκείνη τη στιγμή. Ο δαίμονας δάγκωσε τα χείλη του νιώθοντας άβολα, χαμηλώνοντας το κεφάλι του, ενώ η δαίμονας στο πλευρό μου έστρεψε γρήγορα το βλέμμα αλλού.
«Δεν ήταν αυτή η πρόθεση, εμείς απλά....» Η απάντηση της Άριας έχασε δύναμη μέχρι μου έγινε ένα μη ακουστό μουρμουρητό.
Έριξα ξανά μια ματιά στο καινούργιο κουτί τυλιγμένο σε διαφανές πλαστικό. Ένα ανεπαίσθητο αναστέναγμα ξέφυγε από τα χείλη μου.
«Αλλά γιατί;» Ρώτησα, χωρίς να κρύψω τη δυσπιστία μου.
«Συγγνώμη, ήταν κάτι που σκεφτήκαμε γρήγορα». Ο Κάλεμπ ακούστηκε υπερβολικά αμήχανος. «Ήταν... Ήταν το πρώτο πράγμα που μας ήρθε στο μυαλό και....»
Το βλέμμα μου έπεσε στο σπασμένο τηλέφωνο που ήταν τοποθετημένο στο τραπέζι. Το τηλέφωνό μου. Η συσκευή που, παρά το γεγονός ότι δεν είναι παλιά, για την εποχή που ζούμε, όπου η τεχνολογία εξελίσσεται αλματωδώς καθημερινά, θα μπορούσε ήδη να θεωρηθεί παλιομοδίτικη.
Άπλωσα το χέρι μου και το εξέτασα προσεκτικά. Πάτησα το πλαϊνό κουμπί για να ενεργοποιήσω την οθόνη και να δω, με μεγαλύτερη σαφήνεια, τη μαύρη γωνία που προκαλούμενη από το σπάσιμο που με εμπόδιζε να δω την εικόνα στο σύνολό της.
Τότε, ασυναίσθητα, ένα σχεδόν ανεπαίσθητο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό μου.
«Αυτό το κινητό ήταν δώρο από τους γονείς μου», είπα σιγανά, χωρίς να γνωρίζω αν κάποιος από αυτούς μου έδινε σημασία.
Το χέρι της Άρια χάιδεψε το αντιβράχιο μου σε μια χειρονομία που είχε σκοπό να με παρηγορήσει, και δεν μπορούσα να παραβλέψω το τσίμπημα που μου προκάλεσε το άγγιγμά της. Επειδή να το κάνει εκείνη και να το κάνει οποιοσδήποτε άλλος, δεν ήταν το ίδιο. Επειδή δεν ήταν άνθρωπος, και το απλό άγγιγμά της μου υπενθύμιζε ότι ήμασταν διαφορετικοί.
Περιπλάνησα το βλέμμα μου μεταξύ των δύο.
«Είστε δαίμονες». Η σύγχυση στον τόνο μου ήταν εμφανής. «Γιατί το κάνετε αυτό; Γιατί στο διάολο νοιάζεστε για το πώς νιώθω;»
Ο Κάλεμπ σήκωσε το κεφάλι του. Τα πορτοκαλί του μάτια του συνάντησαν τα δικά μου.
«Γιατί, είτε το πιστεύεις είτε όχι, ξέρουμε πώς είναι να χάνεις αυτούς για τους οποίους νοιαζόμαστε περισσότερο». είπε σχεδόν ψιθυριστά.
Δίπλα μου, παρακολουθούσα με την άκρη του ματιού μου την Άρια να κλείνει τα μάτια της σφιχτά πριν πάρει μια βαθιά ανάσα.
Το βλέμμα μου έπεσε ξανά στη σπασμένη συσκευή που κρατούσα στα χέρια μου.
Η ανάμνηση της ημέρας που μου το χάρισαν πέρασε από το μυαλό μου: κατά τη διάρκεια των γενεθλίων μου, με τους γονείς μου να με ξυπνούν νωρίς το πρωί και να μου δίνουν το καινούργιο κουτί, και οι δύο με χαμόγελα στα πρόσωπά τους. Η μαμά μου, χαρούμενη με την ελπίδα ότι με τη συσκευή θα μπορούσα να αλληλοεπιδράσω περισσότερο με τον κόσμο, και ο μπαμπάς μου ευγνώμων που θα είχε περισσότερη επαφή μαζί μου όταν πήγαινε στα ταξίδια του μακριά από την πόλη. Ήξερα ότι, από τόσα πολλά πράγματα, η ανάμνηση ενός κινητού τηλεφώνου μπορούσε να είναι το πιο επιπόλαιο από όλα. Αλλά δεν ήταν το γεγονός του ίδιου του δώρου, αλλά η ανάμνηση ότι μου το έδωσαν. Να με ξυπνάνε το πρωί, ενθουσιασμένοι και χαρούμενοι. Μια ανάμνηση που τώρα θα έμενε μόνο στο μυαλό μου.
Μια μοναδική ανάμνηση, της οποίας δεν θα υπήρχε πλέον επανάληψη...Ακριβώς όπως δεν θα υπήρχε του κινητού τηλεφώνου.
Η Άρια άπλωσε το χέρι της για να χαϊδέψει το πρόσωπο μου και εγώ αναπήδησα λίγο, αφού για λίγα δευτερόλεπτα είχα ξεχάσει εντελώς πού βρισκόμουν. Μόνο όταν πέρασε το δάχτυλό της από το μάγουλό μου κατάλαβα ότι έκλαιγα.
Αμέσως, βιάστηκα να τρίψω τα βλέφαρά μου.
«Σ-συγγνώμη», μουρμούρισα.
«Πλάκα μου κάνεις; Μην απολογείσαι που κλαις», είπε η Άρια με απαλό τόνο. «Να είσαι ευγνώμον που μπορείς».
Ο Κάλεμπ σηκώθηκε από την καρέκλα στην οποία καθόταν και, ξαφνιάζοντας με, εγκαταστάθηκε δίπλα μου. Το χέρι του εγκαταστάθηκε προσεκτικά στην πλάτη μου. Η έκφρασή του φαινόταν μελαγχολική, σαν να μην προσπαθούσε να κρατήσει μια απαθή στάση, αλλά σαν να είχε αποφασίσει να δείξει την εμπάθειά του για μένα.
Τότε αντιλήφθηκα ένα άλλο καυτό δάκρυ να γλιστράει στο πρόσωπό μου, χωρίς να μπορώ να το αποφύγω.
Βόλεψα το πρόσωπό μου στα χέρια μου για να μην δει κανείς τα δάκρυα που άρχισαν να πέφτουν στα μάγουλά μου, και αμυδρά άκουσα την Άρια να με μαλώνει που έκρυβα το κλάμα μου, αλλά δεν με ένοιαζε. Ακριβώς όπως δεν με ένοιαζε να κλαίω μπροστά σε δύο δαίμονες.
Δεν είχε σημασία, γιατί ούτε εκείνοι νοιάζονταν που είχα αρχίσει να δακρύζω. Επειδή γι' αυτό τον λόγο ήταν εκεί, μαζί μου, και τότε ένιωσα ξανά το ίδιο συναίσθημα που είχα νιώσει στο νεκροταφείο. Αλλά, δεν ήξερα γιατί, αυτό ήταν πιο συγκλονιστικό.
Κατά κάποιο τρόπο, και έστω και ελάχιστα, με κάποιον τρόπο που η ίδια δεν καταλάβαινα, συνειδητοποίησα ότι όλα όσα είχαν κάνει και οι δύο ήταν για μένα.
Επειδή, με κάποιον υπερφυσικό και άγνωστο τρόπο, κατάλαβα ότι είχα καταφέρει να μπω στη ζωή τους...Όπως και αυτοί στην ζωή μου.
Μόλις έφυγαν οι δαίμονες, κατάλαβα γιατί δεν ήθελαν να με αφήσουν μόνη μου μέχρι αργά το βράδυ. Γιατί μόλις περιβλήθηκα από τη μοναξιά ενός διαμερίσματος που φαινόταν πολύ μεγάλο για ένα άτομο, ανακάλυψα πόσο κακό μπορεί να είναι αυτό για μένα.
Η θλιβερή σιωπή έμοιαζε να απειλεί να με τρελάνει, αλλά δεν ένιωθα επίσης σωστό να βάλω ταινίες σε πλήρη ένταση, ούτε να ακούσω μουσική, ούτε τίποτα κάτι τέτοιο. Ακόμα ένιωθα ότι ήταν πολύ νωρίς για να κάνω το οτιδήποτε.
Λες και από λεπτό σε λεπτό θα έμπαιναν από την μπροστινή πόρτα.
Η ώρα που πέρασα βυθισμένη στη σιωπή κοιτάζοντας το πάτωμα στον καναπέ του σαλονιού ήταν αρκετή για να καταλάβω πόσο κουρασμένη ήμουν. Μόλις σηκώθηκα, ψυχικά προετοιμασμένη για ύπνο, οι θόρυβοι γρατζουνιών που έρχονταν από την πόρτα της βεράντας με έκαναν να πεταχτώ.
Σηκώθηκα και πήγα να ανοίξω την πόρτα για να αφήσω τον μαύρο σκύλο με τα κόκκινα μάτια να μπει, και κλειδώθηκα πάλι μέσα. Ο σκύλος γνώριζε ήδη την ώρα που συνήθιζα να κοιμάμαι, οπότε αν ήμουν ξύπνια, γρατζούνιζε την πόρτα για να μου ζητήσει να μπει μέσα. Αλλά αν όχι, θα έβρισκε τρόπο να μπει μόνος του, χωρίς να αφήσει κανέναν άλλον να τον πλησιάσει.
Προχώρησα προς το υπνοδωμάτιο του Άλεξ-το οποίο ερχόταν όποτε μπορούσε για λίγες μέρες-, με τον μαύρο σκύλο να με ακολουθεί. Άπλωσα το χέρι μου για να αγγίξω το πόμολο, αλλά το χέρι μου έμεινε εκεί, αιωρούμενο στον αέρα, στα μισά της διαδρομής προς την πόρτα.
Εκείνη τη στιγμή, μια παγωμένη αίσθηση στο δέρμα μου και μια δόνηση στο κέντρο του στήθους μου με έκαναν να γυρίσω απότομα.
Τα γκρίζα μάτια που γνώριζα τόσο καλά πλέον, με εξέτασαν προσεκτικά, με σοβαρό βλέμμα, σαν να αξιολογούσαν την κατάστασή μου.
Ήξερα ότι έπρεπε να έχω πρησμένα βλέφαρα και μια παραμελημένη εμφάνιση. Ήξερα ότι έπρεπε να φαίνομαι πολύ άσχημα μέχρι τώρα, αλλά δεν το σκέφτηκα καθόλου. Το μόνο πράγμα που σχεδόν με έφερε σε δύσκολη θέση, ήταν ότι με έπιασαν να κάνω κάτι πολύ βλαβερό σκόπιμα.
Θα πήγαινα εκεί μέσα με σκοπό να δω το άλμπουμ φωτογραφιών. Στάθηκα στη μέση του διαδρόμου, κρατώντας ακόμα το διαπεραστικό του βλέμμα.
«Λυπάμα», είπε με βραχνή φωνή, με ένα τόνο μονότονο που δεν απέδιδε κανένα συναίσθημα.
Παρόλα αυτά, το γεγονός ότι το είπε αυτό προκάλεσε μια περίεργη αντίδραση στο στήθος μου, κάτι που δεν ήθελα να νιώσω αυτή τη στιγμή.
Όχι με όλα αυτά.
Αλλά δεν μπόρεσα να το αποφύγω. Δεν μπόρεσα να σταματήσω μια δυσβάσταχτη ζεστασιά να εγκατασταθεί στο κέντρο της ύπαρξής μου.
Κούνησα το κεφάλι μου, καθώς έστρεφα το βλέμμα αλλού.
«Το ήξερα ότι κάποια μέρα θα τους έχανα», είπα ψιθυριστά, μη μπορώντας να καταλάβω αν τον ενδιέφερε αυτό. «Ξέρω ότι αυτό είναι μέρος της ζωής. Αλλά δεν περίμενα ότι θα ήταν τόσο σύντομα. Δεν περίμενα να είναι έτσι. Όχι έτσι...»
«Ο θάνατος είναι πάντα απρόσμενος».
«Και άδικος...» Η φωνή μου έσπασε από τον κόμπο που σφίχτηκε στο λαιμό μου. Έκλεισα τα μάτια μου σφιχτά και κούνησα ξανά το κεφάλι αρνητικά. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι η τελευταία μου συζήτηση μαζί τους ήταν μια ηλίθια διαφωνία».
Εκείνος δεν απάντησε, και ούτε εγώ έκανα προσπάθεια να προσθέσω κάτι άλλο.
Μια άβολη σιωπή εγκαταστάθηκε ανάμεσά μας.
Η εξάντληση ούρλιαζε μέσα από κάθε μυ του σώματός μου και δυσανασχετούσα με το σύστημά μου. Άφησα έναν βαθύ αναστεναγμό, πριν τον αντικρίσω ξανά.
«Αυτή τη στιγμή... θα ήθελα να με αφήσεις ήσυχη», μουρμούρισα και χωρίς να περιμένω απάντηση από εκείνον, έστριψα στο διάδρομο μέχρι να φτάσω στην κρεβατοκάμαρά μου.
Έψαξα το κρεβάτι μου σε μια σχεδόν απελπισμένη πράξη, αλλά αντί να ξαπλώσω κανονικά, έκατσα καθιστή, με την πλάτη μου στο ξύλινο κεφαλάρι. Τράβηξα τα πόδια μου ψηλά μέχρι να ακουμπήσουν στο στήθος μου, τα αγκάλιασα για να τα κρατήσω εκεί και έβαλα το κεφάλι μου ανάμεσα στα γόνατά μου.
Υπήρξε άλλη μια σιωπή, αμήχανη και βασανιστική πάνω απ' όλα, κυρίως επειδή γνώριζα ότι ήταν ακόμα εκεί. Δεν είχε φύγει, αλλά αυτό ήταν αναμενόμενο. Πότε με είχε ακούσει καθόλου;
«Ό,τι κι αν έχεις να πεις, δεν μπορεί να περιμένει για μια άλλη μέρα;» ρώτησα χωρίς να σηκώσω το βλέμμα μου.
Χρειάστηκε ένα λεπτό για να απαντήσει.
«Δεν ήρθα εδώ για να σου πω τίποτα απολύτως».
«Τότε μπορείς να φύγεις;»
Είχα επίγνωση του πόσο αξιολύπητη πρέπει να φαινόμουν αυτή τη στιγμή, αλλά δεν με ένοιαζε. Δεν με ενδιέφερε καθόλου τι μπορεί να σκεφτόταν για μένα.
Εκείνη τη στιγμή, ένιωσα το βάρος του σώματός του να βυθίζεται ελαφρά στο κρεβάτι.
«Αραέλ, σε παρακαλώ...» Ψιθύρισα, με τη φωνή μου να σπάει κατά την διάρκεια.
Ένιωσα ένα από τα χέρια του να τυλίγεται το χέρι μου και να με τραβάει απαλά αλλά σταθερά προς το μέρος του. Η κούραση και η εξάντληση, που με είχαν κυριεύσει εδώ και μερικές ώρες, με έκαναν να τα παρατήσω. Καθοδήγησε το σώμα μου μέχρι που βρέθηκε πολύ κοντά στο δικό του, και τότε το άλλο του χέρι εγκαταστάθηκε στο κεφάλι μου και με τράβηξε πιο κοντά στο στήθος του.
Τα μάτια μου έκλεισαν σφιχτά, μόνο και μόνο επειδή ο επιταχυνόμενος ρυθμός που πήρε η καρδιά μου δεν ήταν ευχάριστος. Πονούσε. Πονούσε όπως ακριβώς το έκανε από το προηγούμενο βράδυ, από τότε που η είδηση είχε ξεχυθεί από το στόμα του Άλεξ...
«Πώς ξεπερνιέται αυτό;» ψιθύρισα. «Πότε σταματάει να πονάει;»
«Ποτέ», ψιθύρισε κοντά στο αυτί μου. «Αλλά μαθαίνεις να ζεις με τον πόνο».
Δάγκωσα πολύ δυνατά το κάτω χείλος μου, χωρίς να με νοιάζει αν θα πληγωθώ.
Πλησίασα πιο κοντά του, ώστε να είναι πιο άνετο για μένα, συνάρμοσα στο σώμα του, με τα πόδια μου ακόμα μαζεμένα. Ακούμπησα το χέρι μου σε μια σφιχτή γροθιά στο στήθος του και εκείνος, ως απάντηση, τύλιξε το ένα χέρι γύρω από τη μέση μου και χάιδεψε τα μαλλιά μου με το άλλο.
Δεν είχα πια τη δύναμη να κρατηθώ. Δεν μπορούσα πλέον να προσποιούμαι ότι μπορούσα να αντιμετωπίσω αυτό που μου είχε συμβεί.
Δεν μπορούσα να προσποιούμαι πια ότι είμαι δυνατή.
Έτσι, εκεί, γεμάτη από ορμητικά συναισθήματα, κουλουριασμένη στην αγκαλιά του, κατέρρευσα.
Μόνο τότε μπόρεσα να κλάψω, αλλά όχι όπως πριν με την Άρια και τον Κάλεμπ, αλλά πραγματικά. Τα δάκρυα, καυτά και ορμητικά, γλίστρησαν το ένα μετά το άλλο στο πρόσωπό μου χωρίς παύση. Οι λυγμοί ξεχύθηκαν από το στόμα μου ως σύντομοι, κοφτοί, πνιγηροί ήχοι. Απελπισμένοι. Ένας θρήνος γεμάτος αγωνία και θλίψη, που με έκανε να τρέμω πέρα από τον έλεγχό μου. Μια κραυγή που μόνο μαζί του θα μπορούσα να βγάλω.
Έκλαψα όπως δεν θυμάμαι να έχω κλάψει ποτέ πριν.
Ο Αραέλ δεν είπε τίποτα. Δεν έκανε αυτό που κάνουν συνήθως οι άνθρωποι σε τέτοιες στιγμές: να ψελλίζει λόγια παρηγοριάς για να προσπαθήσει να σε ηρεμήσει και να σε κάνει να σταματήσεις να κλαις. Εκείνος απλά έμεινε εκεί, κρατώντας με σφιχτά, κάτω από μια σιωπή που κάθε άλλο παρά άβολη ήταν. Με τα χέρια του να με σφίγγουν, αποτρέποντας το μέσα μου να διαλυθεί. Επειδή ήξερε ότι τίποτα από όσα θα μπορούσε να πει δεν θα ανακούφιζε τον πόνο μου. Επειδή το είχε ήδη περάσει αυτό και σίγουρα καταλάβαινε καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον ότι καμία λέξη στον κόσμο δεν θα μπορούσε να ηρεμήσει τη σπαραξικάρδια καταιγίδα που άνοιγε μια ανεξίτηλη πληγή μέσα μου. Μια πληγή που δεν θα μπορούσα ποτέ να επουλώσω.
Γιατί ήξερε ότι αυτή την στιγμή δεν χρειαζόμουν λόγια...Απλά να με αφήσει να βγάλω, έστω και λίγο, τη θλίψη που σύνθλιβε την ψυχή μου.