AVVISO SUL CONTENUTO: orrore, violenza.
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La Passaporta la fece girare come una trottola, premendole sempre più forte prima di gettarle a terra. Hermione inciampò in ginocchio, e quando i suoi occhi si concentrarono, trovò la mano di Draco tesa di fronte a lei. La prese e lasciò che lui la aiutasse a rialzarsi.
L'aria era frizzante e le mandava brividi lungo le gambe. Hermione si strofinò le braccia mentre si guardava intorno. Erano ai margini di una piccola città: le strade di ciottoli, gli edifici stretti e ravvicinati. Diverse macchine Babbane erano parcheggiate alla loro destra e le luci di un pub erano accese in fondo alla strada. Il suo segno era inciso in rumeno.
Hermione trasse un profondo respiro. Ce l'avevano fatta. La passaporta internazionale aveva funzionato.
Draco le si avvicinò, e lei si voltò a guardarlo proprio mentre lui le offriva la mano.
"Pronto?" chiese.
Lo guardò. La sua espressione era ferma, ma i suoi occhi erano stanchi, come se fosse passata una vita dal momento in cui avesse visto il corpo di sua zia.
La sua gola era secca e si leccò le labbra. "Davvero? Possiamo prenderci un momento..."
"Sono pronto" disse, e poi la prese per un braccio e li smaterializzò.
Il mondo la colpì in un sussulto. Draco la strinse forte mentre lei si stabiliva, il terreno irregolare sotto i suoi piedi. Sbatté le palpebre per schiarire la vista e li trovò nello stesso identico punto in cui Lucius e il Signore Oscuro erano apparsi nella memoria di Lucius.
Hermione liberò il braccio, allungando il collo verso l'enorme distanza davanti a loro. Le montagne erano avvolte dalla nebbia, i loro contorni scoscesi appena visibili attraverso i viola e i grigi. Ma prima di lei c'era lo stesso picco che aveva visto nella memoria di Lucius. Lo stesso che aveva visto in un libro sulla geografia rumena una settimana prima, e quasi aveva rovesciato il caffè per l'eccitazione.
"Avevamo ragione" disse senza fiato. "Il nascondiglio è a Moldoveanu Peak..."
"'Noi?' Hai fatto tu la ricerca, Granger." Draco le lanciò un'occhiata, poi si voltò e iniziò a camminare. Dopo pochi istanti, Hermione lo seguì lungo il sentiero tortuoso illuminato dalla luce della luna.
Camminò un passo dietro di lui, le sue dita stringevano la bacchetta di Daphne. C'era ancora un dolore sordo dietro le tempie, ma ogni passo sembrava spingerlo più lontano. Si schiarì la mente, concentrandosi sulla magia e sull'adrenalina che le pulsavano nelle vene.
Potrebbero farlo. Per Harry.
Il sentiero si fece più ripido e Hermione quasi perse l'equilibrio su un gradino irregolare. Si accigliò guardando le sue ballerine, e Draco si fermò ad aspettarla mentre li trasfigurava in stivali dalla suola spessa. Il suo cuoio capelluto le faceva male per i perni di Pansy, quindi li fece sparire con un gesto della bacchetta.
Alzandosi di nuovo in piedi, si portò i capelli sciolti sopra la spalla e testò gli stivali. La sua collana pesava molto sul suo collo, ma un incantesimo di trasfigurazione poteva danneggiare qualsiasi incantesimo che vi era stato posto.
Il suo cuore batteva più velocemente quando incontrò gli occhi di Draco. "Ricordami di nuovo cosa hai trovato nei tuoi archivi di famiglia."
Draco inarcò un sopracciglio e li guidò. "Nessuna registrazione di una tenuta in Romania. La proprietà più vicina è un cottage nelle montagne dei Balcani, a circa 80 miglia a sud del confine bulgaro. Solo due menzioni di una visita in Romania nei diari personali. Una volta nel 1940 e una volta duecento anni fa."
Lo sapeva a memoria, ovviamente. Ma aveva bisogno di ascoltarlo ad alta voce, nello stesso modo in cui aveva bisogno di snocciolare i fatti prima di un esame.
Continuarono finché non arrivarono alla pietra nel sentiero dalla memoria di Lucius. Il suo respiro divenne superficiale mentre giravano a destra intorno ad esso, i dettagli scattando al loro posto. Draco lasciò che lei li guidasse lungo il sentiero fino all'ingresso della montagna, i suoi passi leggeri dietro i suoi. Ogni volta che si voltava per controllarlo, trovava i suoi occhi che vagavano per il terreno o guardavano il sentiero dietro di loro.
"Hai pensato più a che tipo di oggetto stiamo cercando?" chiese infine.
"Ti ho già detto tutto quello che so." Hermione masticò l'interno della sua guancia, rendendosi conto che anche lui aveva bisogno di sentirlo di nuovo. "Cercheremo qualcosa di relativamente piccolo. I suoi primi Horcrux avevano un significato personale per lui - l'anello di suo nonno, il suo diario scolastico - mentre i suoi ultimi erano oggetti di grande significato magico."
Draco taceva dietro di lei.
"All'inizio potrebbe sfuggirci." La sua spina dorsale formicolò a causa di un ricordo a lungo sepolto di pulire vecchie stanze polverose e di gettare via medaglioni rotti. Istintivamente allungò la mano verso i suoi scaffali e fu sorpresa di scoprire di poter chiudere il libro senza molto dolore dietro la fronte. "Ma questa volta lo stiamo cercando. Può... percepire il pericolo. Quindi sospetto che lo sapremo quando ci avvicineremo."
E con questo, arrivarono alla parete rocciosa. Era una pietra liscia, la stessa che aveva visto settimane prima nella memoria di Lucius Malfoy. Draco batté la sua bacchetta contro la pietra proprio come aveva fatto suo padre, e con un tremolio di magia, la porta si liberò. Scivolò di lato, rivelando la caverna nera all'interno.
Rimasero in piedi per un momento, fissandone le profondità. Hermione costrinse i suoi polmoni a prendere aria.
Draco si voltò verso di lei e gli tagliò il palmo con la bacchetta. I suoi occhi si contrassero quando lo vide fare lo stesso con i suoi. Distolse lo sguardo sul sangue che gli colava lungo il polso e lo mandò a spirale verso l'alto con un colpo di bacchetta.
"Il mio sangue inizierà a svanire dal tuo sistema dopo un'ora." Un altro colpo, e le goccioline si inarcarono verso la sua mano.
Guardò le perle rosse filtrare attraverso il taglio nel suo palmo, intrecciandosi sotto la sua pelle. Il suo sangue era più caldo mentre immaginava che si intrecciava con il suo, scivolando nelle sue vene e arricciandosi intorno al suo cuore.
La ferita si chiuse. Hermione sbatté le palpebre alla sua pelle liscia mentre Draco le prendeva la mano nella sua, strofinando il pollice sul punto.
"Quindi se mi succede qualcosa lì dentro, non perdere tempo."
Alzò di scatto la testa. "Non dirlo."
Le sue sopracciglia si unirono. "Ho letto su barriere come queste. Una semplice condivisione di sangue dura al massimo ottanta minuti. La magia richiede il sangue di un Malfoy vivente..."
Gli strappò la mano dalla sua. "Smettila di parlare come se stessi per morire."
La fissò come se fosse lei la testarda. "Sono solo pratico."
"Beh, smettila" scattò.
La sua gola sobbalzò. Poi lui entrò in lei e il suo cuore si fermò quando alzò la mano per sfiorare la collana con le dita. Si fermò su uno smeraldo sotto la sua clavicola sinistra.
"Ho sostituito questa pietra."
Hermione abbassò lo sguardo mentre Draco tirava la gemma, tenendola sollevata alla luce della luna. C'era un debole luccichio intorno ad esso: un fascino.
Lo rimise a posto e i suoi occhi si posarono su quelli di lei. "L'antidoto per il tatuaggio è dentro. Un semplice Incantesimo Spezzante sarà sufficiente."
"Non sarà necessario. Partiremo insieme." Gli voltò le spalle, avvicinandosi alla soglia prima che lui potesse vedere l'umidità nei suoi occhi.
Lanciò una serie di incantesimi di rilevamento della maledizione all'ingresso, la sua concentrazione ritornava con ogni ondata della bacchetta di Daphne. Tutti erano negativi. Prendendo un respiro acuto, Hermione lanciò un Lumos e avanzò nell'oscurità come l'inchiostro.
La sua vista si adattò rapidamente alla luce della bacchetta. A soli quattro passi da lei, riuscì a distinguere una scala discendente scavata rudemente nella roccia. Si guardò alle spalle e trovò Draco proprio dietro di lei, la sua bocca dura e gli occhi fissi davanti a sé. Accese la bacchetta mentre lei si voltava verso le scale e le seguiva giù.
Il bagliore delle loro bacchette si estendeva in profondità nell'oscurità, ma non c'era fine in vista. Più scendevano, più fredda e densa era l'atmosfera. C'era un odore metallico nell'aria e un suono gocciolante echeggiò dal basso. Dopo diverse dozzine di gradini, ci fu un pianerottolo di circa sei piedi prima che le scale continuassero a scendere.
C'era solo il suono del mantello di Draco che scivolava giù per le scale mentre scendevano senza fine - scale, pianerottolo, scale. Le gambe di Hermione iniziarono a protestare e si fermò, guardando Draco. La luce della luna splendeva attraverso l'ingresso dietro di lui, tutti quei gradini sopra.
"Pensi che forse ci siamo persi qualcosa quando siamo entrati? Sulle pareti?"
"Non ho visto niente." Fece una pausa, lasciandola riprendere fiato. "Probabilmente è solo molto lungo."
Si accigliò mentre tornava alle scale che portavano giù, giù, giù. Sarebbe terribilmente difficile andarsene, a meno che non si potesse volare, ovviamente. Forse era questo il punto.
Draco le strinse il braccio e le fece un passo intorno, prendendo il comando. Era molto più facile seguire la sua testa bionda invece della fine della sua bacchetta magica, anche se, una volta raggiunto il sesto pianerottolo seguito da altri passi, la frustrazione di Hermione iniziò a ribollire.
Qualcosa la tormentava, come un prurito tra le spalle che non poteva raggiungere. Si voltò per guardare di nuovo in cima ai gradini e i suoi piedi vacillarono.
La luce della luna proiettava le stesse ombre che aveva visto quattro piani prima, come se la distanza non fosse affatto aumentata. Le sue orecchie si tesero per ascoltare l'acqua che gocciolava - il volume era debole come prima. Sentì Draco fermarsi davanti a lei.
"Che c'è?"
"Non ci stiamo muovendo."
Il suo cuore le batteva nel petto mentre lui tornava di corsa da lei. Per un attimo osservò il suo viso pallido prima di iniziare a correre intorno al pianerottolo, sfiorando con le dita una porta nascosta mentre cercava le rune sul muro. Lanciò la sua luce della bacchetta verso l'alto e trovò solo un soffitto di pietra umido. Draco imprecò e corse su per le scale fino al pianerottolo precedente. Lo guardò svanire con il cuore in gola, ascoltando i suoi stivali sbattere contro i gradini...
Un suono dietro di lei. Un'ombra si avvicinò a lei.
Hermione sussultò e si sbatté contro il muro, con la bacchetta che schizzava verso...
Draco.
I suoi piedi inciamparono mentre indietreggiava di scatto, tirando giù la bacchetta.
Hermione lo guardò a bocca aperta, e lui ricambiò a bocca aperta. Si girò di scatto per guardare le scale che Draco aveva fatto jogging un minuto prima. Vuote. Quando si guardò di nuovo alle spalle, trovò Draco che fissava ansiosamente i gradini da cui era appena arrivato - in qualche modo da dietro di lei.
"È un giro" disse, alzando lo sguardo su di lei.
Un pensiero le scivolò nella mente e un nuovo terrore la colse. La sua bacchetta si alzò, puntando in mezzo ai suoi occhi.
"Granger, cosa..."
"Alastor Moody ti ha trasformato in un animale durante il nostro quarto anno. Quale animale?"
"Non puoi essere seria..."
"Quale animale?" Brandì la sua bacchetta.
La fissò, e con un'espressione che avrebbe potuto convincerla della sua identità da sola, disse: "Un furetto bianco".
Hermione abbassò lentamente il braccio, il battito cardiaco ancora accelerato. "Giusto. Scusa. È solo che... non possiamo essere troppo al sicuro."
La sua risposta fu un brontolio incomprensibile, ma Hermione era troppo occupata a mettersi accanto a lui, scrutando nel vuoto sottostante. Dopo pochi istanti, mosse il polso e sussurrò: "Avis".
Uno stormo di uccellini sfrecciò dalla punta della sua bacchetta, giallo brillante nell'oscurità, e sfrecciò giù per le scale, scomparendo fino a diventare macchioline in lontananza...
Un battito d'ali dietro di loro, e Draco la tirò contro il muro proprio mentre il suo gregge saliva da dietro di loro, serpeggiando attraverso di loro e avanti, giù, giù, fino a svolazzare di nuovo dietro di loro.
Presi nel giro.
Hermione fece svanire gli uccelli nel loro prossimo round. Barcollò nel mezzo del pianerottolo, fissando la luna che splendeva attraverso la porta aperta. Si erano persi in un labirinto senza uscita - e ora, nessuna entrata. Erano caduti in una tana di coniglio e li aveva inghiottiti interi.
"Deve esserci un modo per entrare." Hermione si voltò e vide Draco che studiava le pareti, facendo scorrere le mani sulla pietra bagnata.
Raddrizzando le spalle, si accovacciò verso le scale. Cercò nelle giunture e nelle cavità della pietra qualcosa di utile mentre Draco provava tutti i tipi di incantesimi di sblocco e rilevamento degli incantesimi sulle pareti e sul soffitto.
I minuti si allungavano e ancora non trovavano nulla. Il petto di Hermione iniziò a contrarsi mentre pensava di non uscire e non entrare mai più. Morire qui dentro questa montagna, dentro queste scale.
Scivolò gradino dopo gradino, facendo scorrere le dita tremanti su ogni scala mentre affondava sempre più nell'oscuro mondo sotterraneo. La sua pelle divenne più fredda. Era sul quarantanovesimo gradino quando si rese conto di aver perso di vista Draco. Si alzò di scatto e all'improvviso lui le fu accanto. Erano insieme sul pianerottolo: lei era arrivata alla fine del giro.
Fece scorrere le mani sulle braccia e si voltò verso le pareti.
Lo guardò, ascoltando il suo respiro diventare più aspro mentre camminava su e giù per le pietre. Provò a strisciare verso l'alto, cercando segnali sull'altro lato dei gradini, salendo ogni scala verso il chiaro di luna finché non raggiunse il pianerottolo successivo e guardò indietro per Draco...
Che apparve accanto a lei.
Hermione crollò sul gradino più vicino, i gomiti sulle ginocchia e la testa tra le mani.
Concentrò la mente, costringendosi a respirare. Quando i suoi polmoni poterono di nuovo espandersi completamente, si concentrò di nuovo, costringendosi a pensare. Le scale non avevano fine in vista. Ma c'era un fondo in loro. Doveva esserci.
La sua arma più grande è la paura.
Le sue gambe la spinsero a stare in piedi e fissò il bordo della scala. Voldemort non voleva che nessuno scoprisse cosa c'era in fondo. Aveva piantato un cappio per cucire il dubbio nelle loro menti e, insieme ad esso, la paura. Ma Hermione sapeva cosa aveva nascosto laggiù.
Si voltò e i suoi occhi catturarono la luce della luna sui muri. Forse doveva credere. E credere significava guardare avanti, non guardare indietro.
"Draco." La sua voce era un comando deciso. "Cammina dietro di me."
Smise di cercare e la guardò, i suoi occhi selvaggi. "Che cosa?"
"Cammina con me, e qualunque cosa tu faccia, non voltarti a guardare l'uscita."
Qualcosa sul suo viso lo convinse, perché i suoi occhi sembrarono schiarirsi. Lui annuì, ed Hermione scese dal pianerottolo, la bacchetta tenuta in alto. Si fermò qualche passo più in basso, aspettando che Draco la raggiungesse.
"Draco?"
"Hermione" disse.
Ricominciò il viaggio verso il basso. I gradini erano tortuosi, a spirale in un abisso senza fine. Ogni volta che il panico la prendeva, si concentrava sul suono dei suoi respiri. Il ritmo dei suoi passi, leggero ma costante dietro quello di lei.
Dopo sette rampe di scale, i loro passi si sincronizzarono. Accelerò, poi rallentò, ma solo un paio di piedi echeggiò sulle pietre.
"Resta con me" disse. Nessuna risposta.
Si fermò fredda, le sue orecchie tendevano al suono del respiro di Draco, ma non c'era niente - nemmeno il suono dell'acqua che gocciolava. Ma doveva fidarsi che lui fosse lì. Non poteva dubitarne. Non poteva guardare indietro.
Un odore più denso le raggiunse le narici e riprese il passo. Le sue membra si fecero pesanti, ma la sua mente era lucida.
C'era solo il raggio di luce della sua bacchetta di fronte a lei. C'era solo il suo respiro. C'era solo il calore nel suo sangue, che sussurrava che non era sola.
Dieci rampe di scale. Il dubbio si insinuò, veloce e pungente, come il ghiaccio nelle sue vene. Tuttavia, continuò, gli occhi spalancati e le dita strette sulla bacchetta.
Un altro atterraggio e sentì i polmoni contrarsi. Il dubbio si precipitò più velocemente, insinuandosi sulle sue gambe e avanzando verso le sue costole. E proprio quando stava per girare su se stessa terrorizzata, una porta si materializzò in fondo.
Il suo cuore iniziò a martellarle nel petto. Non riusciva ancora a sentire Draco, ma disse: "Non fermarti. Non guardare indietro."
Con i muscoli contratti, scese l'ultima rampa di scale, fermandosi solo per aprire la porta ed entrare. E quando fu completamente dentro, si voltò di scatto per trovare Draco che la seguiva, le sue pupille diventarono nere. Lo abbracciò, ansimando.
"Pensavo fossi andato. Pensavo che qualcosa ti avesse preso..." La sua voce tremò mentre affondava le dita nella sua veste, avendo bisogno di una prova che lui fosse lì. Che lei non lo stesse immaginando. Si chinò per seppellire il viso nel suo collo, tenendola stretta.
"Ti ho risposto ogni volta" disse, e il rombo del suo petto sciolse il nodo nel suo.
Era reale. Ricordava questa sensazione.
"Non mi hai sentito?"
"No." Si tirò indietro e gli prese il viso tra le mani. "Ma mi fidavo che tu fossi lì."
Cercandole il viso, annuì. Le diede un bacio sulla fronte prima di voltarsi nella stanza.
C'era una lampada vuota sulla spalla di Draco, e Hermione agitò la bacchetta per accenderla. La fiamma prese vita e altre due lo seguirono.
Si trovavano in un salotto: un salotto buio con un divano solitario e due poltroncine. Le pareti erano rivestite con dipinti a blocchi in stile Art Déco e gli armadi sembravano di un'epoca simile.
Hermione si fece avanti, esaminando lo spesso strato di polvere sulla credenza alla sua destra - quando qualcosa luccicò con la coda dell'occhio.
Dall'altra parte della stanza, una nuvola di vapore pallido aleggiava sul tavolino da caffè, diventando sempre più grande. Alzò la bacchetta nello stesso momento in cui lo fece Draco. Fissarono con orrore mentre si spostava e si trasformava, allungandosi sempre più in alto.
Draco si inclinò di fronte a lei, sparando un incantesimo non verbale dopo l'altro. Tutto svanì al suo interno, come un fulmine in una nuvola.
Dal vapore spuntarono delle braccia, poi delle gambe, ed Hermione sussultò quando uno spettro alto e dai capelli lunghi con gli occhi di Lucius Malfoy e un mento leggermente più rotondo che si materializzò, fluttuando a terra. Sbatté le palpebre con gli occhi vuoti aperti.
Il cuore di Hermione sussultò. Inciampò a sinistra, unendosi al flusso di incantesimi con un Incantesimo Skurg, un Everte Statim. Scomparvero nel petto dello spettro, rombando come un tuono. Inclinò la testa.
Draco la spinse all'indietro mentre si avvicinava - quasi solido ora. "Reducto!"
Scintille volarono dalla sua bacchetta, ma poi la creatura emise un ringhio spaventoso e sparò con le braccia, affondando in entrambi i petti. Gli occhi di Hermione rotearono all'indietro, urlando mentre le dita gelate le strisciavano sul cuore come rampicanti. Sentì il grido soffocato di Draco mescolarsi al suo - e poi il silenzio mentre il braccio le scorreva dal petto alla gola.
I suoi sensi eruttarono: un sapore metallico sulla sua lingua, una lucentezza che le scorreva attraverso la pelle mentre era immobile, paralizzata. Era come se il vapore le stesse lacerando il corpo, schiacciando ogni osso e uscendo da ogni vena.
E con la stessa rapidità con cui avvenne l'attacco, cessò. Hermione collassò quando il vapore tirò indietro le sue braccia, le sue dita gelide si ritrassero. I suoi occhi si spalancarono proprio mentre implosava in uno spruzzo di nebbia.
Macchie sbocciarono nella sua vista e si sollevò, trascinando polmoni d'aria. Si raggomitolò su un fianco, tossendo, e poi Draco fu a quattro zampe accanto a lei. La spinse di nuovo sulla schiena, il viso bianco mentre faceva scorrere le dita sul suo petto.
"Sto bene" ansimò.
La fece sedere, le gambe su entrambi i lati e le braccia intorno alla schiena. "Sei sicura?"
"Sì." La sua fronte cadde sulla sua spalla, inalando il suo profumo. "Cosa stava cercando?"
"È un altro test per il sangue dei Malfoy. Ne ho già visto uno, ma questo era diverso. Deve avergli fatto qualcosa."
La mano di Draco raggiunse la sua e la sua bacchetta le tagliò una fetta sottile nel palmo prima che lei potesse sussultare. Un'altra fetta al polso sinistro, e fece scattare la sua bacchetta per dirigere il suo sangue a fluire dentro di lei.
Hermione lo guardò per dirgli che non era passata un'ora, che non ce n'era bisogno - ma la sua espressione pizzicata le disse di tacere.
"Voglio essere sicuro che duri."
La sua pelle era di nuovo calda e gli strinse la coscia per farlo smettere. Questa volta, Hermione si alzò per prima, aiutandolo ad alzarsi e sollevando la bacchetta per chiudere i loro tagli. Gli fece un cenno col capo una volta prima di tornare in soggiorno, preparandosi a quello che sarebbe successo dopo.
C'era un arco nella pietra che sembrava condurre a una sala da pranzo e due porte chiuse a sinistra che potevano forse condurre alle camere da letto. Si mosse verso la sala da pranzo, la bacchetta tesa mentre sbirciava dietro l'angolo. Non c'era altro che una piccola dispensa. Draco si mosse dietro di lei, e oltrepassarono la soglia.
Le dita di Hermione sfiorarono la sedia da pranzo di legno più vicina a lei. Togliendo via strati di polvere. "Hai detto che tuo nonno è arrivato l'ultima volta nel 1940?"
"Metà settembre, per essere esatti."
Aggrottando le sopracciglia, gli occhi di Hermione si girarono per guardare il soffitto, studiando la roccia liscia della montagna sopra. "E anche una volta duecento anni fa?" Un antico ricordo turbinò, e poi la colpì. "Draco, questo potrebbe essere un bunker."
"Un cosa?"
Si voltò per affrontarlo. "Tuo nonno è venuto qui subito dopo che Londra è stata attaccata per la prima volta dai tedeschi. Penso che abbiano usato questo nascondiglio in preparazione delle guerre dei Babbani."
"Dubbioso." Si strinse nelle spalle. "Sono a conoscenza degli attacchi aerei. Le barriere del Manor avrebbero potuto facilmente deviarli..."
"Nessuna magia può fermare una bomba atomica. Ci hanno provato in Giappone."
Draco si grattò la mascella. "Affascinante, è davvero il momento per una lezione di storia?" disse seccamente.
Scosse la testa, inghiottendo la sua curiosità. "Hai ragione, scusa. Ma è utile sapere che molto probabilmente i Malfoy hanno protetto questo posto dai crolli. La montagna non crollerà intorno a noi se l'hanno preparata per la ricaduta nucleare. Potrebbero esserci altre fortificazioni-"
"Ti darò ogni diario dei Malfoy esistente per rivedere se mai torneremo al Manor, Granger." Mise la mano su una delle porte chiuse e disse: "Andiamo?"
Lo seguì attraverso la porta e in un altro salotto, un po' più piccolo del primo. C'era un corridoio a sinistra, e Hermione si chiese quanto fosse grande la residenza quando spalancarono le porte, trovando quattro camere da letto separate.
Draco guardò attraverso la porta aperta che stava di fronte, poi di nuovo lei nel corridoio.
Hermione si morse il labbro. "Non possiamo escluderlo finché non guardiamo."
Controllarono gli armadi, frugarono nei cassetti e gettarono le lenzuola. Niente sembrava fuori dall'ordinario. Controllarono ogni stanza due volte prima di tornare finalmente in salotto.
Hermione era pronta per iniziare a staccare la carta da parati quando sentì un forte sospiro dal primo salotto. Trovò Draco che si rilassava sul divano, la sua testa penzoloni all'indietro.
Le sue labbra si strinsero. Avrebbero dovuto portare anche un po' di pozione Peperina per lui.
"Lo troveremo, Draco. So che è qui." Aspettò che lui la guardasse. Invece, i suoi occhi si chiusero.
La sua spina dorsale formicolò e rapidamente entrò in soggiorno per stargli accanto. "Stai bene?"
Annuì e respirò profondamente, come se stesse inspirando aria fresca. "È adorabile qui, non è vero?"
La paura le ribollì nello stomaco, frustandole le viscere, ma poi una fresca tranquillità si calò su di lei, come una perfetta brezza estiva.
Le sue gambe erano stanche, la sua mente stanca. Poteva restare un po' e riposare.
Appollaiandosi sul bracciolo del divano accanto a lui, entrò nella stanzetta. I colori risplendevano e il legno scintillava. "Lo è" convenne.
"E guarda il panorama." Draco indicò il muro di fronte a lui, ed Hermione seguì la sua mano verso una finestra che non aveva mai visto prima.
Una spiaggia sabbiosa si voltò a guardarli, l'acqua turchese scintillante. La luce del sole inondava la stanza più a lungo guardavi. Un sorriso le apparve sul viso e scivolò sul divano. Le prese la mano nella sua.
"Non so perché ce ne saremmo mai andati" disse Draco, la sua voce piena di malinconico desiderio.
Le sue labbra tremavano al pensiero. "Non dobbiamo" sussurrò, stringendogli le dita. "Non dovremmo. Stiamo insieme, no?"
Voltò il viso verso il suo e le baciò la tempia, dolcemente come se fosse vetro soffiato. Con un sospiro soddisfatto, Hermione si rilassò di nuovo sui cuscini. Sul soffitto, trovò uno splendido affresco di una donna vestita di bianco candido, sdraiata sulla riva di un fiume. Le acque erano placide.
Il braccio di Draco serpeggiò attorno alle sue spalle, e mentre sollevava la testa, i suoi occhi caddero di nuovo sulla finestra. Il costante avanti e indietro dell'acqua la calmò, facendola addormentare. Si accoccolò al fianco di Draco e infilò le gambe sotto di lui sul cuscino. Il suo braccio la avvolse mentre giacevano sul divano, guardando insieme l'oceano.
La marea entrò. La marea si abbassò. Il suo respiro si fece sottile e leggero, come se anche lui stesse andando alla deriva nel mare. La stanchezza le tirò le palpebre. Mentre la sua vista si annebbiava e il suo battito cardiaco rallentava, una catena montuosa apparve nella sua mente. Guardò l'acqua lì, fresca e ininterrotta.
Acque calme.
Sbatté le palpebre e la finestra non c'era più: una spessa parete di roccia al suo posto. Sbatté di nuovo le palpebre e vide un turchese scintillante e una luce dorata.
La sua testa era leggera mentre inclinava la testa verso l'affresco...
La donna al fiume non c'era più. Solo un basso soffitto di roccia.
Hermione chiuse gli occhi. Libri: c'erano libri che si erano aperti. Uno con gli occhi grigi e le labbra morbide e le mani calde. Si concentrò sul chiuderli di nuovo, mettendoli via.
Le gambe di Hermione si contrassero. Quand'è che Draco aveva smesso di strofinarle la spalla? Allungò il collo per guardarlo e lo trovò addormentato. Il suo viso era sereno e pallido, quasi azzurro.
Si affrettò ad affrontarlo. Il suo braccio cadde mollemente sopra la sua spalla.
"Draco." Fece scorrere le dita sulle sue guance fredde. "Draco!"
I suoi polmoni iniziarono a bloccarsi mentre scuoteva le sue vesti, chiamandolo per nome. Niente. La sua testa ciondolava e le punte delle sue dita cercavano un battito... e quando sentì un debole svolazzare, quasi pianse di sollievo.
Era vivo, appena appena.
Un'ombra scura pungolò la sua coscienza e stabilizzò i suoi scaffali. La stanza voleva che lei dimenticasse. Voleva che anche lui dimenticasse.
Portando il suo viso a quello di lei, lo baciò dolcemente, respirando la vita in lui.
"Draco" sussurrò. "Resta con me."
I suoi occhi si aprirono e lei dovette ricacciare indietro le lacrime. "Hm?"
Gli sfiorò le guance con le dita. "Puoi occludere con me, per favore?"
"Occludere?" Si accigliò, il suo sguardo più attento. "Per che cosa?"
"Solo per un momento. Per favore."
Lo fissò, osando a malapena respirare mentre i suoi occhi si chiudevano e si aprivano. E di nuovo. Questa volta erano di un grigio chiaro. Lei barcollò giù dal divano mentre lui balzava in piedi, estraendo la bacchetta. "Cos'è successo? Stai bene?"
Annuendo, si premette il palmo delle mani sugli occhi e ingoiò le sue emozioni.
"Era una sorta di fascino, per la tranquillità o l'oblio. Qualunque cosa fosse stata tentava di ucciderci." Trasse un respiro tremante e lasciò cadere le mani lungo i fianchi. Draco la guarò a bocca aperta, il colore che tornava alle sue guance. "Dobbiamo mantenere la mente lucida."
Guardò freddamente la stanza. "Potrebbe esserci qualcosa qui dentro, allora. Forse mi sono avvicinato troppo a qualcosa, e ha cercato di distrarmi da esso."
Hermione annuì e, dopo un altro minuto di occlusione, iniziarono a capovolgere la stanza. Sulla scrivania c'erano degli aculei che sembravano costosi, ma non importanti. Un fermacarte - incantato come il soffitto di Hogwarts per mostrare il cielo rumeno - era seduto accanto a un francobollo incrostato del sigillo Malfoy. Draco tirò fuori tutti i libri sugli scaffali mentre lei si spostava verso i cuscini, tirandoli fuori e inclinando il divano e le sedie su un fianco.
E ancora niente. Hermione si tirò le radici dei capelli mentre Draco imprecava. Stavano finendo il tempo.
"Fammi controllare di nuovo la cucina" disse alla fine. "Ci sono alloggi per elfi che potrei attraversare di nuovo."
Hermione scosse la testa. "Voldemort non assocerebbe il suo Horcrux agli elfi domestici."
Posando le mani sui fianchi, fissò la porta che conduceva al salotto e alle camere da letto, discutendo - e poi si voltò di scatto con uno sbuffo.
Qualunque cosa stessero cercando era qui. Le protezioni della stanza erano più forti per impedire loro di trovarlo. I suoi occhi esaminarono la scrivania, l'arco della cucina e la porta che conduceva al resto della residenza.
Le sue sopracciglia si aggrottarono. C'era qualcosa di sbagliato.
Chiuse gli occhi e cercò di immaginare cosa aveva visto quando erano entrati. Un salotto. Un percorso per la cucina. E-
"Non c'era un'altra porta?" Disse Draco.
I suoi occhi si spalancarono e si voltò verso di lui. Stava fissando il punto in cui la finestra sull'oceano era rimasta incantata. C'era solo un dipinto lì.
Draco si passò una mano tra i capelli. "No. No, scusa, immagino..."
"Hai ragione. C'era." Puntò la bacchetta contro il muro. "Revelio!"
Come una radura di nebbia, una porta si materializzò nel muro di pietra. Draco barcollò all'indietro mentre il cuore di Hermione le batteva in gola. Si precipitò in avanti, lanciando alcuni incantesimi di rilevamento della maledizione sull'impugnatura di ottone. Tutto negativo. Draco abbassò il mento in un cenno del capo, e lei aprì la porta, con entrambe le bacchette pronte.
Altre scale che scendevano: questo tunnel era più nero di quello precedente. Hermione si fece coraggio e iniziò a scendere, non osando voltare lo sguardo a Draco.
L'aria era densa e umida, come se stessero entrando nell'inferno stesso. Le pareti erano bagnate e, nel silenzio tra i loro passi, pensò di poter sentire qualcos'altro nell'oscurità. Qualcosa che sussurrava.
La spirale rallentò e gli occhi di Hermione si fissarono su una grande caverna in attesa di inghiottirli alla fine delle scale. Trattenne il respiro e non sbatté le palpebre finché non scese dall'ultimo gradino ed entrò nell'oscurità. Il suo Lumos Maxima aveva a malapena lasciato la bacchetta quando si voltò e vide Draco che le si avvicinava. I suoi occhi si spalancarono e saettarono mentre la luce sbocciava, e lei si voltò per seguire il suo sguardo.
Oro e argento e libri e dipinti accatastati almeno dieci metri di altezza. Mobili e armadi costosi con porcellane. Era come entrare in un angolo della Stanza delle Necessità, solo che il disordine non era rotto o scartato: era un tesoro.
I suoi piedi la portarono avanti mentre esaminava i tappeti e gli arazzi. Una cassa aperta piena di gioielli. C'era un Horcrux in questa stanza. Da qualche parte. Sepolto sotto le pile di collane e anelli? Nascosto tra i dipinti di Degas e Rembrandt?
"Non dovremmo toccare niente" disse. "C'era una maledizione Geminio e una Flagrante nel caveau dove..." - nel caveau di Bellatrix, si rese conto un momento troppo tardi - "dove abbiamo trovato la coppa."
Voltandosi, trovò Draco proprio dietro di lei. La sua faccia era illeggibile mentre si infilava nelle vesti e tirò fuori la zanna di basilisco. La estese a lei.
Lei scosse la testa. "Dovresti essere tu. Ne ho già fatto uno."
Doveva essere lui. Se Voldemort fosse caduto, uccidere un Horcrux potrebbe essere la salvezza per lui. E i suoi genitori.
Sembrava pronto a discutere con lei, ma lo tenne mentre si spostava in un armadio. Ne aprì le porte con un gesto della bacchetta, e le gonne ondeggianti caddero fuori - abiti di centinaia di anni prima. Si avvicinò di soppiatto, aprendo le tasche dei cappotti con la punta della bacchetta.
Hermione gravitava verso una cassa di gioielli e li fece fluttuare fuori uno per uno per esaminarli. Controllava la cornice di ogni quadro, srotolava ogni tappeto, rigirava ogni calice.
Facendo un respiro profondo, controllò Draco. Stava ancora esaminando i vestiti, rivoltandoli per ispezionare tasche e fodere. Sopra la sua testa in cima all'armadio, una serie di cappelli dai colori vivaci attirò la sua attenzione. Esaminò le piume e le larghe falde, i cappelli a punta dei maghi e i cappelli a cilindro dei Babbani. E lì in alto, signoreggiando su tutti loro...
Il Cappello Parlante.
Hermione sussultò e la collana su cui stava fluttuando cadde rumorosamente a terra. Draco si voltò verso di lei mentre si scheggiava, i diamanti rotolavano sul pavimento di pietra.
"L'ho trovato." I suoi occhi si spostarono su di lui, poi di nuovo sull'armadio. "Questo è l'Horcrux."
Draco fece un passo indietro per fissarlo. La sorpresa gli attraversò il viso quando lo riconobbe.
La caverna sembrava tremare nel silenzio.
"Sei sicura?"
C'era una certezza nel suo sangue di cui Harry le aveva sempre parlato - il più debole dei sussurri nelle sue orecchie, come un canto che solo lei poteva sentire. I bei peli sulla parte posteriore del suo collo si rizzarono.
"Sicurissima." Si avvicinò a lui come se stesse calpestando il ghiaccio sottile, i suoi occhi non lasciavano mai il cappello. I muscoli di Draco si tesero alla periferia della sua vista. "Il Cappello Parlante era di Godric Grifondoro" disse dolcemente, quando era in piedi accanto a lui. "Dovremmo-"
"Hai ragione, signorina Granger" gracchiò una voce grassa dall'armadio, e il suo stomaco sussultò.
Le bacchette di Hermione e Draco scattarono verso l'alto, mirando al Cappello Parlante mentre ridacchiava - untuoso e più scuro di quanto non fosse a scuola. Tremava, come se si svegliasse da un lungo sonno. La lacrima lungo l'orlo si trasformò in un sorriso inquietante.
Era come fissare un quadro familiare che era stato deturpato. C'era qualcosa che riconosceva, ma anche qualcosa di contaminato.
Forse un po' del Cappello era ancora lì dentro.
Hermione lanciò uno sguardo di traverso a Draco e scoprì che lui la stava guardando. In attesa di seguire il suo esempio.
"Cappello Parlante" disse, la sua voce più forte di quanto si sentisse. "Dimmi l'ultima cosa che ricordi. Prima che ti svegliassi qui."
"La morte del primo Gregory Goyle" mormorò. "Serpeverde. Ordinato nel 1964."
Draco si mosse velocemente, afferrando la zanna in una mano e allungandosi verso il Cappello con l'altra...
Un crepitio di energia fendette l'aria, e con una grande folata di vento, Draco fu scagliato attraverso la stanza. Hermione urlò mentre andava a sbattere contro una cassa d'oro, e si gettò sul pavimento della caverna. Il vento soffiava nella stanza, facendole roteare i capelli intorno al viso e trascinando oggetti più leggeri in un tornado. La luce del suo Lumos Maxima tremolò e furono immersi nell'oscurità.
Il Cappello Parlante ridacchiò, la sua voce improvvisamente sottile e acuta come quella di Voldemort.
Hermione evocò una sfera di luce al centro del soffitto, poi tornò indietro per puntare la bacchetta contro il Cappello Parlante proprio mentre si librava nell'aria, atterrando all'estremità della stanza. Il vento si spense. Lei incespicò dopo, congelandosi quando vide Draco in piedi - stringendo la zanna in una mano e la sua bacchetta nell'altra. Si diresse verso l'angolo, i suoi occhi determinati, e Hermione lo seguì.
"Accio." Draco sputò. "Wingardium Leviosa".
Il Cappello rimase perfettamente immobile mentre si avvicinavano. Era seduto con il lato destro in alto sul pavimento di pietra, in attesa di loro. Draco le lanciò un'occhiata prima di fare un altro passo avanti...
E il vento esplose, spazzando via monete d'oro e gioielli per battere contro il loro viso e le loro braccia. Hermione alzò una mano per proteggersi, la sua bacchetta si alzò mentre Draco si spingeva in avanti, tenendo alta la zanna.
"Signorina Granger" cantava, "non indossa i colori della sua casa oggi, vedo?"
Il vento gelò per mezzo battito cardiaco, oggetti sospesi nell'aria. Nel momento in cui le dita di Hermione caddero sulla sua collana di smeraldi, le gemme premettero sulla sua trachea e l'aria iniziò a ululare di nuovo. Gli oggetti le battevano contro le gambe e lo stomaco mentre ansimava, grattandosi la gola. Un armadio imponente quasi crollò su Draco mentre la collana si stringeva più forte. La sua bacchetta cadde a terra e lei tirò fuori il piede per impedirgli di rotolare via.
Cercò di urlare, ma le sue corde vocali erano bloccate. Draco si spinse in piedi e si voltò verso di lei proprio mentre il vento si intensificava, sollevando le grandi cornici dorate e scagliandole nella sua direzione. Si deviarono uno dopo l'altro finché non fu distratto, grugnendo mentre si piegava in due. Un'altra forte costrizione, e Hermione cadde in ginocchio, affondando i pollici sotto il colletto. Vide la bacchetta di Daphne rotolare via mentre delle macchie nere apparivano nella sua vista, catturandosi all'interno di un tappeto pesante ad almeno sei metri di distanza.
Il suono della risata di Voldemort risuonò nelle orecchie di Hermione mentre la stanza le picchiava, i detriti salivano a spirale fino al soffitto. Zoppicò verso il tappeto, le dita che le graffiavano la gola, e guardò in alto per vedere Draco correre verso di lei. Un brontolio basso, ed Hermione guardò con orrore mentre una cassettiera volava verso di lui, bloccandolo a uno scaffale vicino.
La sua testa divenne leggera, i suoi polmoni afferrarono l'ossigeno mentre la stanza ululava. Concentrò le ultime energie sul calore morente nelle sue punte delle dita.
Accio, pensò - un sussurro, una preghiera - e poi la sua magia crepitò e la bacchetta di Daphne si lanciò nell'aria. Il suo braccio scattò in alto e lei lo prese per la punta delle dita, puntando la bacchetta per aprire senza parole i gioielli. Si sparpagliarono e lei crollò sulla schiena, ansimando e ansimando. Gli smeraldi si sollevarono sopra di lei, catturati dal vento.
Un'esplosione alla sua destra. Si girò sullo stomaco per vedere Draco che barcollava in piedi - il cassettone cancellato, i frammenti di legno che si univano al tornado. I loro occhi si fissarono mentre si spingeva a rialzarsi, e poi ci fu un gemito così forte che il pavimento tremò sotto i loro piedi.
Hermione lanciò un incantesimo di protezione mentre altri oggetti si alzavano di scatto, tenendoli dietro un muro invisibile. Tenne per cinque secondi prima che avesse bisogno di lanciare di nuovo. Draco iniziò verso di lei, e lei gli fece un cenno di saluto, urlando, "Ammazzalo! Terrò fuori la stanza!"
Mirò al tornado e la bacchetta tremò sotto le sue istruzioni.
Draco corse verso il Cappello, poi si fermò mentre levitava. L'orlo si aprì mentre lo guardava a bocca aperta.
"E tu, signor Malfoy. Sei diventato un vero Grifondoro. Forse abbiamo bisogno di un'altra Cerimonia di Smistamento."
E poi il Cappello volò in avanti, girando una volta intorno a Draco prima di lanciarsi alla sua testa. Hermione gridò.
Draco barcollò all'indietro, lottando con il Cappello prima che la sua apertura si fissasse finalmente sul suo viso. La zanna del basilisco cadde rumorosamente a terra mentre Draco combatteva, lanciando incantesimi alla cieca mentre tremava intorno a lui, come se stesse risucchiando la sua anima.
Lo stomaco di Hermione sussultò e rilasciò l'Incantesimo di Protezione, correndo verso di lui. Gli oggetti nella stanza le volarono addosso, un dipinto le sbatté contro la spalla, ma non sentì quasi i colpi.
"Posso vedere il tuo cuore, Draco Malfoy." La voce proveniva da ogni angolo, sensuale e tonante.
Cadendo al suo fianco, Hermione strappò il Cappello, il cuore in gola e le dita che bruciavano mentre cercava di strapparglielo dalla pelle. Lo sentiva urlare dall'interno, ma all'improvviso il Cappello lo lasciò andare.
Hermione sbatté la testa per vederlo rimbalzare di lato proprio mentre qualcosa le balzava addosso da sinistra. Un sibilo di Draco e un rimbombo nei suoi timpani: il frammento di legno deviato appena in tempo. La polvere piovve su di loro mentre Draco la tirava in piedi, le sue orecchie ancora risuonavano per l'esplosione.
"Trova la zanna!" gracchiò. Lui annuì, pallido come un lenzuolo, e lei vide un anello bruciato sul suo viso prima che si girasse verso le macerie. Una sedia volò verso di lei da sinistra e lanciò un altro incantesimo di protezione.
Un vento cupo si levò dietro di lei, ed Hermione si voltò e vide il Cappello. Giaceva su un fianco, l'apertura di fronte a loro. Un'oscurità si contorceva al suo interno, e lo stomaco di Hermione rotolò mentre si allargava, diventando sempre più alto. Il terrore le strinse le costole. Si voltò verso Draco, e lo trovò accovacciato a pochi passi di distanza, gli occhi sull'apertura, la bacchetta puntata verso il basso. L'altra mano vuota.
Un piccolo oggetto volò verso di lei, respingendole la spalla. I suoi piedi barcollarono mentre rilanciava il suo incantesimo di protezione, e fissò il tunnel. Adesso era quasi all'altezza della stanza, e il suo cuore si fermò quando scorse un pallido filo di qualcosa, sempre più grande.
Una figura.
Il sudore freddo le attraversò la pelle mentre la persona diventava più alta, avvicinandosi finché non uscì dall'abisso. Una persona che riconobbe.
Capelli nero corvino. Snello e bello. Solo quando voltò i suoi occhi marroni su di lei, Hermione capì che non era Harry - era Tom Riddle.
"Draco, non ascoltare una parola di quello che dice-"
Tom Riddle alzò la sua mano bianca e spettrale e il suo incantesimo di protezione svanì. Il vento le sibilò il viso mentre il vortice si precipitava verso la sua testa.
Una voce la chiamò per nome mentre la inghiottiva, scagliandola all'indietro. La sua testa sbatté contro il pavimento della caverna, facendo uscire il fiato dai polmoni. Si costrinse ad aprire gli occhi e a stare in piedi con le gambe tremanti. Doveva alzarsi.
La stanza vorticava mentre si trovava nell'occhio del ciclone - al centro di dipinti vorticosi e schegge di legno, oro e argento che le giravano intorno in un attimo. I suoi occhi si fissarono su quelli di Draco, ancora accucciato, non toccato dalle pareti della tempesta. Qualcosa gli passò sul viso e abbassò lo sguardo sul pavimento.
Doveva raggiungerlo.
Le sue dita afferrarono la bacchetta di Daphne e lei evocò la sua energia per lanciare incantesimi al vento. Ma furono catturati nel bulbo oculare, la forza della sua magia crepitò sulle pareti come un fulmine. Un'ombra si spostò davanti a lei: Tom Riddle, che la osservava da vicino.
Pensò a Harry mentre lo fissava. A Fred e Luna, Remus e Cho. E la sua vista divenne bianca di rabbia. Lei camminava avanti e indietro, le dita che tremavano per strangolarlo mentre il suo viso si allungava in uno sguardo divertito. Le lanciò un braccio e una sedia di legno e la prese rapidamente allo stomaco, facendola accartocciare a terra. Si raggomitolò su un fianco mentre il dolore sbocciava, sentendo il sapore del sangue in bocca.
"Draco Malfoy." La voce di Tom Riddle le arrivò come un ronzio nell'orecchio. "Purissimo di sangue, ed erede della grande stirpe Malfoy. Leale servitore del grande Lord Voldemort."
Il mento di Hermione si sollevò. Attraverso le stelle nella sua visione, vide Riddle inclinare la testa, serpeggiante nei suoi movimenti.
"Eppure, sei venuto a tradirlo."
Draco alzò lo sguardo da dove si era inginocchiato, come un cavaliere che giura fedeltà.
Tom Riddle la guardò e sorrise. "Anche mia madre era tentata dalla bellezza di un Babbano" disse a Draco. "Ma ora ti ho visto dentro, Draco." Con un'elegante piega sulle ginocchia, Riddle si lasciò cadere davanti a lui, incontrando i suoi occhi. "Non è la sua bellezza che ti ha colpito."
Hermione trattenne il fiato e si sollevò per i gomiti. "Ti sta manipolando!" Uno schiocco delle dita di Riddle e il vento ululò più forte, zittendola.
Inciampò in piedi, ignorando il dolore nella sua testa mentre guardava Draco fissare il fantasma di Tom Riddle. A parte il ticchettio muscolare nella mascella, era perfettamente immobile.
"Credo che sia stato l'errore fatale di tua zia Bellatrix questa sera." Riddle fece un balzo, ed Hermione rabbrividì, il suono che strisciava sotto la sua pelle. "Ha pensato che saresti stato soddisfatto di una replica." Fece un gesto in direzione di Hermione. "Ma ho visto il tuo cuore. Ho sfondato i tuoi muri di mattoni e aperto i tuoi portagioielli."
Gli occhi di Draco lampeggiarono su di lei, spalancati e terrorizzati. Il cuore le batteva nelle costole.
"No, no, Draco" disse Riddle, e gli occhi di Draco tornarono su di lui. "Voglio la tua lealtà. E come può attestare tua zia, uccidere questa ragazza non l'avrà." Riddle sorrise, appoggiandosi al suo orecchio. "Posso darti quello che vuoi."
"Non voglio niente..."
"Sicurezza. Protezione. Non nascondersi più nell'ombra con lei." Riddle lo studiò e, con la grazia di un predatore, strinse la spalla di Draco. "Sai con quanta facilità potrebbe essere messa da parte. E sai chi aspetterà nell'ombra per portartela via."
Hermione rimase immobile - i suoi muscoli gelarono. Qualcosa si spostò con la coda dell'occhio e rimase a bocca aperta al tunnel d'inchiostro mentre un'altra forma si spostava all'interno. Si divise in due man mano che si ingrandiva, e lei vide un'ombra di se stessa emergere dalle profondità nere con le braccia di Antonin Dolohov avvolte intorno al suo centro, ingabbiandola. Indossava lingerie di pizzo nero che la copriva a malapena. Dolohov le intrecciò le dita tra i capelli, il palmo delle mani che le scivolò lungo la coscia.
Draco non si mosse, le sue labbra si aprirono e le sue costole si dilatarono rapidamente.
"Lascia subito questo posto e non sarà più una schiava." Con un movimento delle dita di Riddle, l'ombra di Dolohov svanì, lasciando solo lei. Faccia nuda e con i capelli selvaggi, in denim e maglione. "Ti lascerò tenerla. Sposala. Non sarà più una traditrice Mezzosangue ma una Lady Malfoy."
La mano di Riddle strinse la spalla di Draco. L'immagine di Hermione arrivò in pantaloni corti mentre guardava Draco deglutire. Le sue dita si contrassero.
Tom Riddle si alzò bruscamente, torreggiando su Draco. "Giurami ancora la tua fedeltà, Draco Malfoy, e Lord Voldemort le concederà la grazia. Esci dalla caverna, prendi i suoi ricordi di questo, e il Signore Oscuro ti darà la libertà. A entrambi."
Era silenzioso tranne che per il turbinio del vento. Hermione si sentì come se stesse affondando sul fondo di acque gelide mentre Draco si alzava in piedi, la mascella serrata e gli occhi determinati.
"Grazie, mio signore" sussurrò. Riusciva a malapena a sentirlo oltre il tunnel che la circondava.
Tom Riddle sorrise, la sua testa traslucida annuì in segno di assenso. Il suo stomaco si agitò mentre Draco si allontanava dall'Horcrux, muovendosi verso di lei. Le sue gambe ondeggiavano, instabili sotto di lei.
Guardò Draco avvicinarsi di quattro passi e contrarre il polso. Qualcosa di avorio volò su da terra, e più veloce di un Boccino, Draco si girò, lanciandolo in avanti con la sua bacchetta, precipitandosi verso Riddle e il Cappello.
La zanna di basilisco attraversò il petto di Tom Riddle, volando oltre la sua espressione scioccata, e nell'apertura scura del Cappello.
Un urlo ultraterreno, come mille bicchieri che si frantumano nella sua mente. Si coprì le orecchie e guardò Draco fare lo stesso. Le pareti della caverna tremarono mentre l'apparizione di Tom Riddle ululava in agonia, il Cappello lo risucchiava all'indietro mentre si raggrinziva fino a raggiungere le dimensioni normali.
Il tunnel di mobili rotti e monete d'oro si fermò, cadendo intorno a loro come una grandine. E le urla cessarono.
Hermione contò due battiti cardiaci prima di correre da lui. Stava fissando il punto in cui si trovava Riddle, come se non potesse fidarsi di essersene andato davvero - nello stesso modo in cui aveva fissato il corpo di sua zia. Gli afferrò il gomito e lui saltò, girandosi verso di lei mentre lei gli gettava le braccia al collo.
"Ce l'hai fatta. Draco, tu-" La sua voce tremò. "Sei stato fantastico. Per un momento, ho pensato che avresti..."
Si interruppe quando lui le tolse le mani. Cadevano flosce ai suoi fianchi.
Non la guardava mentre faceva un passo indietro, guardando intorno alla distruzione. "Stai bene?"
Hermione deglutì. "Penso di sì. Potrei avere una leggera commozione cerebrale, ma..." Si interruppe mentre lui si avvicinava al Cappello Parlante, guardandolo colare. La sua gola era spessa mentre si muoveva accanto a lui. "Suppongo che ora sia andato."
C'era silenzio.
"Dovremmo andare."
Hermione lo guardò. La sua bocca era in una linea dura. Non la guardava ancora.
Proprio mentre lei apriva la bocca per chiedergli cosa c'era che non andava, lui girò sui tacchi e li ricacciò attraverso la distruzione.
C'era qualcosa di sbagliato. Era tutto quello a cui riusciva a pensare mentre Draco li guidava su per le scale soffocanti, senza preoccuparsi di guardare dietro di lui.
Raggiunsero la cima delle scale. La mano di Draco raggiunse la porta della residenza, e quando si aprì, la voce di Tom Riddle le fluttuò nelle orecchie.
Ti lascio tenerla. Sposala.
La porta si chiuse con un clic e le guance di Hermione diventarono incandescenti. Il calore affondò nel suo petto, scintillando nelle sue vene mentre i libri di Draco si aprivano svolazzando sui suoi scaffali. Era arrivata a significare molto per lui nell'ultimo anno. L'Horcrux lo aveva confermato.
Draco si mosse velocemente attraverso il soggiorno, spegnendo le lampade e aprendo con uno strattone la porta d'ingresso. Con successo non la guardò indietro mentre salivano le lunghe scale verso il chiaro di luna.
Il calore tremolò mentre li conduceva fuori dalla caverna e giù per la montagna. Voleva pregarlo di guardarla, ma il suo sguardo rimase fermo davanti a sé, come se fossero ancora sui gradini di pietra.
Quando si smaterializzarono ai margini della città rumena - la mano di Draco lasciò cadere rapidamente la sua - sentì di nuovo freddo. E quando lui estrasse la Passaporta, tenendole a malapena l'avambraccio tra il pollice e l'indice mentre atterravano in un vicolo silenzioso nella Londra Babbana, Hermione si chiedeva se avesse sbagliato i calcoli.
Lady Malfoy.
Si chiedeva cosa le avrebbe detto se gli avesse detto la verità: che lo amava. Le importava abbastanza da tenerla lontana da Dolohov, questo era certo. Ma i suoi sentimenti erano profondi quanto i suoi?
Forse sposarla era l'unico modo per tenerla al sicuro.
Si fermò sul bordo di un vicolo buio, con il palmo teso. Hermione abbassò lo sguardo sulla sua mano e la prese.
Draco li fece smaterializzare rapidamente sulla collina fuori dal Maniero, e arrancò lungo il viottolo senza aspettarla. Alla fine, alla base delle scale, si fermò. Ma lui ancora non la guardava.
"Ho bisogno di... per controllare con Blaise. Assicurarmi che siano stati in grado di..." Si schiarì la gola, e lei sentì il suo petto contrarsi.
"Certo. Draco, io-"
Senza voltarsi indietro, si diresse verso il camino, prese una manciata di polvere volante e scomparve sussurrando: "Grimmauld Place".
Hermione guardò le fiamme prenderlo prima di tornare all'arancio. Le sue ginocchia cedettero e lei crollò sulle scale.
L'Horcrux non c'era più. Ancora una volta, adesso era solo il serpente a ostacolarla. Dovrebbe sentirsi stordita dalla gioia. Felice. Invece tutto quello che poteva chiedersi era perché fosse apparsa nelle profondità più profonde del cuore di Draco Malfoy se lui stava scappando da lei, come se fosse tutto un grosso errore.
La sua testa iniziò a pulsare, e sembrava che ogni centimetro del dolore che aveva dimenticato le fosse tornato immediatamente. Le sue gambe tremavano quando si trovò di fronte a un'altra rampa di scale, e la sua testa si voltò mentre camminava verso la stanza di Draco. Si fece la doccia, curando i tagli e le contusioni con la bacchetta di Daphne. Poi si vestì in pigiama e si infilò tra le lenzuola, pronta a mettersi a sedere e ad aspettarlo, ma si addormentò prima di poter spegnere la luce.
~ * ~
Si svegliò con l'odore del caffè sui vassoi della colazione. Allungandosi, raggiunse Draco dietro di lei sul letto - e trovò le lenzuola fredde.
Hermione si mise a sedere e le sue costole si strinsero dolorosamente mentre la fine della serata le tornava in mente. Si scostò i capelli dal viso e cercò qualche segno che Draco fosse tornato a casa. Niente vestiti sul pavimento, niente coperte tirate indietro. Solo un vassoio sul tavolo, non due.
Proprio quando il suo polso iniziò a battere forte, ci fu un leggero colpo alla porta. Barcollò fuori dal letto e corse ad aprirlo, chiedendosi perché Draco avrebbe bussato...
Narcissa era sulla soglia, le mani giunte davanti a sé. La delusione di Hermione si trasformò in mortificazione, essendo stata chiaramente colta nella camera da letto di Draco, in pigiama...
"Buongiorno, Hermione."
"Ciao. Ehm, Draco non è qui-"
"Volevo parlarti" disse Narcissa, con un sorriso teso.
Hermione la lasciò entrare e si sedette con lei vicino al caminetto, la sua faccia ancora calda. Narcissa rifiutò una tazza di tè ed Hermione strinse le mani per non agitarsi.
"Vado subito al punto." Gli occhi di Narcissa avevano cerchi scuri sotto di loro e le sue labbra tremavano mentre prendeva fiato. "Il Vero Ordine ha attaccato l'Italia. Ho sentito Lucius ieri sera tardi."
Hermione aspettò che le parole penetrassero in lei. Lei sbatté le palpebre.
"Capisco" fu tutto quello che riuscì a dire.
"Hanno attaccato la scorsa notte, durante i festeggiamenti di Hogwarts. L'Oscuro Signore vuole tacere, ma credo che sia solo l'inizio. Ci sono voci di paesi che hanno firmato trattati segreti con il Vero Ordine. L'Ungheria, per esempio."
Hermione sentì le sue dita contrarsi. Fissò Narcissa mentre il sangue le scorreva nelle orecchie.
"E ho bisogno di qualcosa da te, Hermione." I suoi caldi occhi blu si fissarono sui suoi, ed Hermione sentì il filo di platino danzare proprio davanti alle sue iridi. "So che devi restare. Per essere qui per i tuoi amici. Per il Vero Ordine."
Le labbra di Hermione si aprirono, incerta su cosa stesse chiedendo Narcissa.
"Ma Draco deve andare."
La sua gola era secca. "Non capisco-"
"Se il Vero Ordine si riprende l'Inghilterra - e spero che lo faccia - noi tre non sopravviveremo".
Narcissa deglutì, abbassando lo sguardo sulle sue nocche mentre diventavano bianche. Si sporse in avanti.
"Dobbiamo andarcene. Lucius si unirà a noi quando potrà, ma so che Draco non se ne andrà senza di te." Gli occhi di Narcissa si riempirono, le sue labbra tremavano. "Hermione, ho bisogno che tu ti assicuri che Draco venga con me."
La stanza vorticò mentre il suo cuore batteva tra i polpastrelli, le parole le avvolgevano le costole e affondavano nella sua pelle. Mille parole inutili si formarono sulla sua lingua, ma lei le trattenne.
Doveva restare. E loro dovevano andare.
Le sue palpebre bruciavano e la sua voce era roca quando disse: "Quando?"
Narcissa fece un respiro profondo. "Domani. Dovreste presentarvi entrambi a Edimburgo questa sera. Ma dobbiamo andarcene prima dell'alba."
Salve bella gente, come state? Questo capitolo è spettacolare.
Cosa ne pensate di ciò che ha detto Narcissa? Preparatevi perché i prossimi capitoli saranno molto intensi...