Hermione si svegliò la mattina dopo con il sangue ancora bollente. Annullò la colazione con Narcissa e si chiuse a chiave, facendo ricerche e leggendo in rabbiosa solitudine. Ogni volta che lasciava vagare la sua mente, evocava immagini di Draco con il doppelgänger di Hermione in grembo, che si muoveva mentre Pansy Parkinson si muoveva e baciava come Pansy Parkinson.
Così si tenne ben oltre l'ora di cena, finché non fu troppo esausta per pensare.
Si era svegliata presto domenica mattina, determinata a parlare con Draco prima di colazione. Dopo aver compilato un altro elenco di domande per lui - nessuna delle quali aveva a che fare con lo "spettacolo convincente" che lui e Pansy avevano fatto due sere prima - finalmente lasciò la sua stanza e bussò alla sua porta. Lasciò passare un lasso di tempo più che accettabile prima di bussare di nuovo. La maniglia della porta era inamovibile, come previsto. Si accigliò per la frustrazione. Dopo altri quindici minuti di ritmo aggravato, bussando e aspettando, si diresse al piano di sotto per incontrare Narcissa.
Solo che Narcissa non era al tavolo. La sala da pranzo era pronta per due, ma era vuota.
Hermione ebbe un breve lampo di panico, ricordando come tutti e tre i Malfoy erano scomparsi prima, lasciandola sola per settimane.
"Mippy?"
Un pop! risuonò da dietro di lei.
"Miss!"
"Buongiorno, Mippy" disse Hermione, sorridendole attraverso la tensione nel suo petto. "Dove potrei trovare Narcissa?"
"La signora è nel suo studio!"
Forse Narcissa si era dimenticata? "Grazie. La farò visita lì." Corse fuori dalla stanza prima che Mippy potesse battere le palpebre con gli occhi troppo grandi.
Hermione percorse il corridoio fino allo studio privato di Narcissa. Aveva bisogno di vedere di persona. Aveva bisogno di sapere che non l'avevano lasciata di nuovo sola. Lucius era via da settimane. Draco non stava rispondendo. Se anche Narcissa se ne fosse andata...
Svoltò un angolo e si bloccò al suono di una voce che saliva a toni taglienti, fluttuando nel corridoio da dietro una porta spaccata.
Il suo polso si calmò quando riconobbe la voce di Narcissa, poi accelerò con la sua crescente curiosità. Fece una pausa, pensando. Spiare le conversazioni private di Narcissa era come oltrepassare il limite.
Hermione fece un passo indietro silenzioso, preparandosi a girare sui tacchi...
"... nostro figlio. E ora è fuori... pericoloso e... è fuori dal suo livello..."
La voce di Narcissa si interruppe mentre inveiva. Hermione lasciò che le parole la travolgessero, il cuore che le martellava nelle orecchie. Stavano parlando di Draco.
Qualche altro battito cardiaco e il suo autocontrollo andò in frantumi. Si avvicinò in punta di piedi, le orecchie che cercavano una risposta.
Lucius era a casa?
Non stava origliando, si disse mentre si avvicinava, con il senso di colpa che le torceva nello stomaco. Stava semplicemente aspettando prima di bussare.
"... diventando una responsabilità" sentì sibilare Narcissa. "Anche il Signore Oscuro deve vedere. Ricordagli perché esistono queste feste in primo luogo... non solo per bagnare i loro cazzi..."
Le sopracciglia di Hermione sussultarono, e soffocò un sussulto nel sentire un linguaggio così crudo da Narcissa Malfoy. Allungò il collo per sbirciare attraverso la fessura della porta e la trovò che camminava avanti e indietro sul lato opposto della stanza, davanti al caminetto.
Un suono basso che rimbombava da dietro un paio di sedie, dove Hermione non poteva vedere. Fece un respiro tremante e bussò debolmente alla porta, pregando che Narcissa non la sentisse.
"Io non bado alla mia lingua. I tuoi amici sono dei selvaggi qui in Inghilterra, senza la supervisione del Signore Oscuro. Fate qualcosa al riguardo prima che nostro figlio venga ucciso."
Stava parlando di Edimburgo. La mente di Hermione attraversò i modi in cui Draco poteva essere danneggiato dagli eventi che avevano avuto luogo lì, ma prima che lei potesse elaborarli...
"Devo andare. La signorina Granger è alla mia porta e sono in ritardo per la colazione con lei. Le mando i tuoi saluti."
Hermione trattenne il fiato mentre i talloni di Narcissa sbattevano verso la porta.
"Buongiorno" disse Narcissa. Il suo viso era arrossato, ma nemmeno un capello era fuori posto. "Mi scuso per averti fatto aspettare."
"Sono io che dovrei scusarmi" si affrettò Hermione, con il calore che le saliva sul collo. "Sono venuto a cercarti, e poi ho sentito delle voci. Non volevo interromperti, ma non sono stata qui per molto tempo..."
"Certo, cara" disse Narcissa dolcemente, la rabbia della conversazione precedente si dissolse. "Purtroppo, temo di non poter fare colazione con te. Ho diverse questioni urgenti di cui occuparmi."
Hermione annuì in segno di accettazione e disse a bassa voce, "Draco se n'è andato?"
Narcissa fece un respiro profondo e annuì. "È in Italia. Sta affrontando un imprevisto. Temo di non poter dire molto di più". Prese una lettera sottile dai suoi vestiti e la porse ad Hermione. "Mi ha chiesto di darti questo."
Hermione fissò la pergamena. "Per me?"
"Sì" disse Narcissa. "Doveva andarsene piuttosto bruscamente, e voleva tranquillizzarti."
Hermione sbatté le palpebre, fissandola a bocca aperta. "Ha detto questo?"
"Tecnicamente, credo che abbia detto, 'quella dannata strega mi darà l'inferno se sparisco.' Ma sono sicuro che quelli erano i suoi veri sentimenti".
Le dita di Hermione si fermarono per afferrare il biglietto, e alzò lo sguardo per vedere Narcissa che sorrideva. Le sue guance si riscaldarono e chinò la testa.
Narcissa lasciò Hermione fare colazione da sola in sala da pranzo. Hermione riuscì a versare una tazza di caffè dalla caraffa, aggiungere lo zucchero e il latte, e mescolare prima che la sua curiosità vincesse e aprì il sigillo di cera.
Granger,
Ho degli affari importanti in Italia. Permettimi di evitare le tue domande.
No, non so per quanto tempo.
No, non posso dire perché. Ancora.
Sì, se sarò a casa entro venerdì, andremo comunque a Edimburgo.
Sì, ho fatto colazione. Che gentile chiederlo.
DM
Abbassò lo sguardo sulla lettera, come se fosse lo stesso Draco, alzando un sopracciglio e allontanandosi impettito.
Italia.
Accumulò i suoi ricordi per le menzioni dell'Italia. La copertura del clima politico lì - o di qualsiasi altro paese straniero, del resto - era stata scarsa nel Profeta. Si aspettava che ciò sarebbe cambiato una volta che Voldemort avesse avuto più sostegno internazionale.
Dopo colazione, Hermione visitò le cucine e chiese a Remmy la Gazzetta del Profeta, come faceva ogni mattina. Sbatté le palpebre al titolo, senza nemmeno preoccuparsi di ringraziare Remmy dall'aria aspra prima di sbuffare e allontanarsi dondolando.
MINISTRO ITALIANO MORTO PER ATTACCO DI CUORE
di Rita Skeeter
Antonio Bravieri, ministro della Magia italiano, è stato trovato morto nelle sue stanze sabato sera, colpito da un fatale infarto.
Sabato pomeriggio il ministro aveva fatto visita al castello del Signore Oscuro per garantire il sostegno del suo governo all'Oscuro Signore e al Grande Ordine. Tragicamente, sarebbe stato il suo ultimo atto ufficiale come leader della comunità magica italiana.
Costantino Romano, capo del dipartimento dei trasporti, ha promesso di realizzare la visione finale di Bravieri per il suo paese, ed è stato nominato ministro al posto di Bravieri. Gli emissari del Signore Oscuro stanno assistendo alla transizione questa settimana, contribuendo a garantire la partnership tra i nostri due paesi.
Le bugie saltarono fuori dalla pagina, sporgendo come spine.
Il ministro era stato trovato morto il giorno dopo aver visitato Voldemort? Non era probabile. E il suo ultimo atto ufficiale era stato giurare fedeltà a Voldemort? Hermione alzò gli occhi al cielo, scuotendo la testa al giornale. Si era chiaramente fatto uccidere, e ora Draco faceva parte della missione di rimpiazzarlo con una specie di burattino di Voldemort, come Pius Thicknesse.
Hermione si appoggiò contro il muro fuori dalle cucine, ascoltando il lavoro degli elfi. A meno che non si fosse sbagliata, Voldemort aveva appena compiuto un grande colpo politico. Ma perché mandare Draco? Aveva acquisito abbastanza importanza nei ranghi dei Mangiamorte da poter sostituire suo padre in sua assenza? Rabbrividì, il terrore le si contorse nello stomaco.
Trascorse il resto della giornata indagando sulla politica del Ministero italiano e della famiglia Bravieri, alla ricerca di indizi sul motivo per cui Antonio Bravieri aveva osato sfidare Voldemort e pagato con la vita.
~ * ~
Venerdì mattina, quando Draco non era ancora tornato, era tristemente venuta a patti con il fatto che non sarebbero andati a Edimburgo quella notte. Narcissa aveva trascorso la settimana distratta, invitandola a prendere il tè solo per addormentarsi e poi saltare in piedi, scusandosi. Hermione pensava che l'Italia avesse preso una brutta piega, ma il Profeta era rimasto completamente in silenzio sulla situazione.
Dopo due giorni pieni di ansia senza notizie dell'Italia o di Draco, si era buttata di nuovo nella sua ricerca per allontanare con fermezza la sua mente dalla sua assenza. Solo quell'argomento era ugualmente frustrante. Aveva finito i misteri dell'Asia magica: volumi 1, 2 e 3 e aveva trovato solo una manciata di riferimenti irrilevanti e usa e getta alla schiavitù magica. Non era più vicina a trovare l'ispirazione per i tatuaggi rispetto a un mese prima.
Stava andando a fare colazione quando sentì delle voci nell'atrio. Si bloccò in cima alle scale, ascoltando attentamente per cogliere le parole borbottate e accertare i loro proprietari. Sbirciando dalla ringhiera, trovò la sommità della testa bionda di Draco - un'ondata di sollievo nelle sue vene - così come altri due.
Zabini e una ragazza dai capelli scuri.
Ansimando, si mosse in avanti finché non riuscì a vedere il suo viso, le dita che stringevano il legno levigato.
Era la ragazza dalla pelle olivastra di Edimburgo. Quella che aveva pianto tutta la notte, quella che sembrava troppo giovane per tutto questo. Era pallida e stordita, i suoi grandi occhi fissi su Zabini. Più magra dell'ultima volta che Hermione l'aveva vista, praticamente nuotava nel pesante mantello nero attorno alle sue spalle.
Zabini e Draco parlarono in tono sommesso mentre Zabini allungava la mano nel sacchetto di polvere volante, annuendo con la testa a qualcosa che Draco aveva detto. Guardò Zabini voltarsi verso la ragazza e canticchiare qualcosa con una cadenza che riconosceva come italiana. Si avvicinarono al caminetto e Blaise la raddrizzò quando inciampò sui talloni.
"Grazie" gracchiò.
Blaise la prese per il gomito, ed Hermione colse il più debole scorcio di lettere nere e dorate sul suo braccio mentre scomparivano attraverso il Floo. Draco fissò il caminetto vuoto per diversi lunghi istanti dopo che furono svaniti. Quindi attraversò la stanza e iniziò a salire le scale.
Il suo corpo si muoveva lentamente, esausto e magro. Strisce viola-blu sotto gli occhi. Non sembrava sprecato come un mese prima, ma chiaramente non aveva dormito o mangiato molto. Fu solo quando fu a pochi passi dalla piattaforma su cui lei si trovava che finalmente alzò lo sguardo e si fermò.
"Granger." Si alzò in piedi e staccò la mano dalla ringhiera, rimuovendo ogni debolezza dalla sua posizione.
Lei sbatté le palpebre, il cuore che batteva dolorosamente per il peso delle cose che non si sarebbe lasciata dire. "Chi era quella?" finalmente riuscì, facendo un cenno con la testa ai camini sottostanti.
La sua gola sussultò quando i suoi occhi la fissarono. "Giuliana Bravieri. D'ora in poi starà con Blaise."
"Bravieri" ripeté. "È del ministro..."
"Nipote, sì. Scusami, ma non sono dell'umore giusto per un'inquisizione in questo momento."
Iniziò di nuovo a salire, superandola mentre la sua mente ronzava.
"L'hai salvata?" lei chiese. Il cuore le batteva sordamente nel petto, e i suoi polmoni si strinsero, aspettando la sua risposta.
Rise: un suono secco e invecchiato. "Difficilmente lo chiamerei così."
Una strana speranza aleggiava nel suo petto.
Si voltò, prendendo fiato per chiedere:
"Sì, Granger" disse seccamente, allontanandosi da lei. "Andremo a Edimburgo stasera." E poi sottovoce: "Maledetta donna..."
Lo guardò arrancare verso la sua porta, aggrottando la fronte alla sua schiena che si ritirava.
Hai fatto colazione, stava per chiedere.
~ * ~
Alle otto di quella sera, fece qualcosa per la seconda volta da quando si era stabilita a Malfoy Manor: esaminò il suo comò. L'aveva frugato solo una volta, poco dopo il suo arrivo, mentre cercava armi.
Tirò fuori il primo cassetto, trovando prodotti per il trucco e pennelli di base.
Hermione non sapeva molto sull'applicazione della cipria e della sostanza appiccicosa sul viso, ma ricordava un po' del quarto anno. Con la voce di Lavanda Brown nella sua mente, aveva disposto i tubi e i gel sul bancone e li aveva separati con l'uso. Il trucco degli occhi alla sua destra, le labbra alla sua sinistra e il rossetto e le ciprie al centro.
Dopo una mezza dozzina di tentativi frustranti, finalmente stava fissando l'ombra di ciò che Pansy Parkinson era stata in grado di fare al suo viso. I suoi occhi erano scuri, le sue ciglia lunghe. Un rossetto rosa polveroso era tutto ciò che riuscì a trovare nel cassetto. Cercò in ogni cassetto e armadietto lo smalto per unghie, pensando alle unghie scarlatte di Pansy, ma non ne trovò. Non era sicura di poter realizzare qualunque atto avesse recitato Pansy, ma poteva avvicinarsi ad esso.
Quanto ai suoi capelli.. Hermione dovette lasciarli stare. Non aveva attrezzi, né bacchetta, e anche se aveva un ferro arricciacapelli, non c'era elettricità a Malfoy Manor.
Mippy bussò alle dieci meno un quarto, porgendole il colletto, il vestito e le scarpe. L'elfa si torceva le mani e fissava tremante il pavimento, chiaramente consapevole dei piani per la serata. Forse aveva sentito anche le invettive di Narcissa. Hermione ebbe pietà di lei e la congedò velocemente, chiedendole di dire a Draco che sarebbe stata al piano di sotto momentaneamente.
L'abito sottoveste era di pizzo nero con un collo basso. Sarebbe stretto sul suo corpo, lasciando ben poco all'immaginazione. Ma forse i festaioli del Castello di Edimburgo non avevano più bisogno di immaginarla in alcun modo. Era possibile che avessero già visto un bel po' del suo corpo.
Hermione strinse le labbra e scacciò quei pensieri.
Andò all'armadio, infilando la mano nel cassetto che conteneva le sue mutandine. Li frugò e decise per la coppia che sembrava la più sensuale.
Il vestito le scivolò sulla pelle, necessitando di essere tirato intorno alla sua schiena. Si infilò il collare e il metallo si restrinse sulla sua pelle proprio come l'ultima volta. Giocherellava con il gelido metallo dorato mentre controllava l'orologio, verificando che non le si fosse incollato. Sembrava rimpicciolirsi e irrigidirsi in risposta al suo tocco, attirandosi alla sua pelle come una calamita. Si inserí facilmente un dito tra il collo e il colletto.
Con le scarpe addosso e un'ultima occhiata allo specchio, Hermione si avviò lungo il corridoio verso le scale. I ritratti colsero l'occasione per sibilare e chiamarla per nome mentre passava barcollando, raddrizzandosi.
Quando scese le scale aveva trovato il suo equilibrio, ma la vista di Draco che la osservava da terra la fece quasi inciampare di nuovo. I suoi occhi le gocciolarono sul viso, sul vestito e sulle gambe prima di staccarsi e fissare il marmo.
Sembrava riposato e, nonostante il modo in cui il suo sguardo si era soffermato, sembrava che avesse la maschera al suo posto. Scese le scale con i tacchi, ascoltando goffamente ogni passo finché non raggiunse il fondo.
Non la condusse immediatamente fuori, così lei chiese: "È sempre la stessa entrata? Attraverso i cancelli principali?"
Dopo un colpo, annuì al pavimento, quasi come se stesse uscendo da uno stato di trance.
"Cosa devo sapere della scorsa settimana?" chiese lei con forza. "Cosa verrà fuori?"
Deglutì e disse: "Tutto era uguale fino al Salone. La Sala Grande, lo champagne, la cena".
Le immagini balenarono di nuovo davanti ai suoi occhi - labbra rosse sulle sue, unghie dipinte che gli scorrevano tra i capelli, le dita di Draco che si immergevano sotto le sue mutandine -
"E la Lounge?" chiese nel modo più uniforme possibile, spingendo da parte le immagini. "Cosa devo sapere?"
"Non ti verrà chiesto di fare niente... Nient'altro." La guardò per la prima volta da quando era atterrata in fondo alle scale, e i suoi occhi lampeggiarono. Aveva qualcosa di quasi colpevole in loro prima che la sua maschera scattasse di nuovo al suo posto. "La Lounge sarà infinitamente più addomesticata stasera."
"Perché?"
La sua mascella si irrigidì. "C'è stato un incidente la scorsa settimana."
Le sue sopracciglia si alzarono mentre lui si voltava sui tacchi e si dirigeva verso la porta, come se potesse concludere la conversazione lì. Gli corse dietro, quasi a correre per raggiungerlo.
"Incidente? Ha a che fare con l'Italia?"
Spinse attraverso le porte del maniero, e mentre scendeva le scale, poté giurare di averlo sentito mormorare: "La strega più brillante della sua età".
"Sì" disse. "Il Signore Oscuro ha proibito l'uso della pozione di Flint a Edimburgo. La scorsa settimana, è stata usata male sulla nipote del ministro italiano."
Hermione barcollò giù per i gradini del maniero, seguendolo sul sentiero di pietra mentre la sua mente lavorava a una velocità vertiginosa.
"Antonio Bravieri non ha sostenuto il Signore Oscuro, vero?" chiese mentre si muoveva a passo svelto lungo il sentiero. "Ecco perché Giuliana è stata presa e data a un Mangiamorte. Per costringerlo a cambiare idea." Draco non rispose, ma non ne aveva bisogno. "Bravieri ha scoperto cosa è successo a Giuliana alla festa, si è infuriato contro il Signore Oscuro ed è stato ucciso per questo."
Erano a pochi passi dal cancello. Il ritmo di Draco non vacillò finché Hermione non si allungò e gli afferrò il braccio, facendolo girare indietro. La incontrò con un'espressione pigra.
Le sue sopracciglia si aggrottarono, cercando di elaborare un pezzo. "Perché sei dovuto andare in Italia? Sei... sei stato promosso?"
Lui sorrise. "Come figlio di Lucius Malfoy, non ho bisogno di una promozione. Mi sono offerto volontario, in realtà."
Le sue labbra si aprirono per lo shock. "Tu-"
"Per Blaise" disse. "Sua madre era molto amica di Bravieri - un noto pezzo di pettegolezzo. Era nel suo migliore interesse offrire la sua assistenza volontaria con la 'transizione'." Fissò il maniero da sopra la sua spalla. "E sembra che abbia sviato ogni sospetto. Il Signore Oscuro gli ha regalato Giuliana come segno di gratitudine per il suo servizio."
Le labbra di Hermione si arricciarono. "Quindi dovrà fingere anche adesso. Solo che era vero per lei. L'ho vista lì. Quella ragazza è una bambina. Non è abbastanza forte per comportarsi come il giocattolo di Zabini..."
"Giuliana non verrà a breve" la interruppe. "Non è... in uno stato per questo. Blaise troverà delle scuse."
Il vento estivo li sfiorò, e Hermione lo sentì danzare lungo la schiena in un brivido.
"Cosa le è successo?"
Draco strinse le labbra. Nessuna risposta.
"Malfoy..."
"Vuoi davvero rovinarti la serata prima ancora che inizi, Granger?"
"Sì."
Sospirò profondamente. Una mano si alzò per strofinargli la fronte. "Jugson ha pensato che sarebbe stato un po' divertente mettere più peli nella sua pozione. Apparentemente li stava strappando a caso da tutta la stanza. La metà degli uomini non se ne erano nemmeno accorti finché... non è iniziato."
Lo guardò sbattendo le palpebre. "Oh." Bile le risalì la gola mentre la sua immaginazione passava attraverso una serie di immagini disgustose e depravate di... più persone... e... "Quanti anni ha?" gracchiò.
Draco fece una pausa. "Quattordici." La sua risposta non fu sorprendente, ma la colpì comunque come un colpo allo stomaco. La fece oscillare in piedi. Continuò: "Quindi la pozione di Flint non è più consentita..."
"I tuoi capelli erano mescolati?" chiese, con la voce rotta.
Il suo viso si voltò bruscamente verso di lei. E il disgusto sui suoi lineamenti le procurò tanto sollievo quanto le parole che uscivano dalla sua bocca.
"No. Eravamo a cena quando è successo."
Le sue labbra si arricciarono e si voltò di nuovo mentre lei annuiva.
"E il Signore Oscuro era scontento?" suggerì, respirando più facilmente ora.
"Le parti coinvolte sono state punite. Ha ricordato ai suoi seguaci lo scopo di queste feste. Non solo un posto per divertirsi. Un posto per servire lui e le sue ambizioni".
Qualcosa era familiare nelle sue parole, e passò solo un momento prima che Hermione si rendesse conto che erano le parole di Narcissa.
Un sorrisetto le incurvò le labbra. Sembrava che Narcissa Malfoy avesse tirato i fili non solo di suo marito, ma anche dell'Oscuro Signore.
Le tese una mano per il braccio e lei gliela diede. La sua mano era calda sul suo tatuaggio mentre attraversavano il cancello. Camminarono verso la collina da cui potevano Materializzarsi, e lei sentì il sollievo pulsare nelle sue vene per il fatto che lui fosse sopravvissuto indenne all'ultima settimana. "Tua madre era preoccupata per te in Italia. Era pericoloso?"
Si guardò intorno, quasi come se cercasse nemici nel vento, e disse: "La comunità magica italiana sa esattamente cosa è successo a Bravieri, nonostante il tentativo di Skeeter di girarlo diversamente. Non è stata una passeggiata nel parco".
La prese per il gomito e le fece girare fino al cartello fuori dal Castello di Edimburgo. Lasciò che la lunga camminata fino ai cancelli centrasse la sua mente, la brezza per rinfrescare le sue emozioni e il suono dei suoi passi per confermare che stava davvero accadendo di nuovo.
I lupi mannari ululavano, le guardie schioccavano le labbra e la folla di Mangiamorte nel cortile fischiava. Li ignorò tutti, registrando a malapena i loro scherni sulle sue gambe nude mentre si concentrava su un lago con acque ferme.
Draco stava facendo finta di essere abbastanza rilassato. Durante la loro prima passeggiata a Edimburgo, era frettoloso e ansioso. Questa volta, stava gridando di rimando alla folla con una risata, fermandosi a chiacchierare con qualcuno in cima alle scale e stuzzicando qualcuno che stava tossendo sul loro sigaro. Ma quando gli spettatori svanirono ed erano solo loro due, lei guardò il suo viso cadere, un'espressione vuota nei suoi occhi.
La condusse attraverso le porte della Sala Grande, e il respiro di Hermione si fermò nel vedere Charlotte che si voltava verso di loro con un vassoio di champagne.
"Padrone Malfoy" disse con un sorriso civettuolo. "Buonasera. E signorina Granger."
Gli occhi di Charlotte incontrarono i suoi brevemente prima di offrirle lo champagne. Hermione prese il suo bicchiere questa volta, sperando di attirare gli occhi di Charlotte, ma stava già raggiungendo la tenda e facendo entrare i due nella Sala Grande.
La musica e le chiacchiere la colpirono come un muro, suscitando i suoi ricordi di due settimane prima. Fu inondata dal terrore per un momento gelido prima di sentire la mano di Draco sulla sua schiena, calda e stabile.
Si fermò a parlare con le persone mentre sorseggiavano lo champagne. Questa volta Hermione cercò di catalogare gli ospiti e le conversazioni in modo più meticoloso. Due settimane fa, era molto più concentrata sulle ragazze. Questa volta aveva bisogno di ascoltare le battute sussurrate e gli indizi inespressi.
Draco salutò Rabastan Lestrange mentre era a metà conversazione, un colpetto veloce sulla sua spalla e alcune parole educate mentre gli occhi di Lestrange vagavano lungo la vita e i fianchi di Hermione. La condusse a una rapida conversazione con Mulciber, che non aveva Cho che penzolava dal suo gomito: gli occhi di Hermione lo esaminarono nel modo più discreto possibile, ma senza fortuna. Lei e Draco superarono un Jugson dalla faccia pallida con un cenno del capo, e notò che gli mancava una mano.
"Draco" gridò una voce viscida dietro di loro, Hermione sentì un terrore nauseabondo scorrere nelle sue vene. Si voltarono e trovarono Nott Sr. che si avvicinava con Theo al suo fianco. "Non mi aspettavo che tornassi così presto."
"Signore." Draco strinse la mano di Nott e fece a Theo un cenno distratto. "Siamo stati in grado di risolvere rapidamente la situazione. Yaxley rimarrà per un'altra settimana e Dolohov lo ha raggiunto mentre stavamo partendo".
"Bene" disse Nott Sr. E sebbene stesse fissando il pavimento, poteva sentire i suoi occhi scivolare lungo il suo corpo.
"Ciao, piccola colomba." Il manico del suo bastone le premette sotto il mento finché il suo viso non si inclinò all'indietro. Sentì il pollice di Draco contrarsi contro la sua schiena. "Mi sono perso il tuo piccolo spettacolo la scorsa settimana. Forse stasera ci onorerai con una ripetizione."
Il suo sangue si gelò, il suono le scorreva nelle orecchie. Uno sbuffo di Theo mentre la mano di Draco premeva più forte sulla sua pelle. "Non è probabile, padre. Sono sicuro che Draco accumulerà i suoi talenti per almeno un altro anno o due."
"È così? Che sfortuna." Lo derise. "Conosci Draco, proibire il frutto lo rende solo più allettante."
Hermione mantenne lo sguardo fisso su quello di Nott, trattenendo il respiro. Il suo bastone le scivolò lungo il collo, tra le sue clavicole, e atterrò tra i suoi seni.
"Che bel vestito" cantilenò. E anche con Draco in piedi così vicino, con la mano che le stringeva la vita, Nott Sr. si avvicinò ancora di più, le lunghe dita che scivolavano basse sul suo fianco. Sentì ogni muscolo irrigidirsi. "Chiede solo di essere rimosso."
"Sfortunatamente, Ted" la voce di Draco era liscia nel suo orecchio, come una brezza calda. "Sarò io a farlo."
Le dita di Draco si arricciarono strettamente sulla curva della sua vita, facendola perdere l'equilibrio finché non dovette fare un passo indietro. Ritrovò il respiro, e Draco li scusò rapidamente, portando Theo con sé.
I suoi talenti. Immaginò che l'altra Hermione si muovesse sensualmente sulle ginocchia di Draco, slacciandogli la cintura e aprendogli la cerniera dei pantaloni mentre la sua mano le avvolgeva il vestito-
Respirò profondamente e centrò la sua mente, ignorando la rabbia e il disgusto che ribollivano sotto la sua pelle. Invece lasciò che i suoi occhi volassero attraverso la stanza, alla ricerca di Cho.
"Papà ha ragione, sai" disse Theo mentre i tre si avviavano attraverso il passaggio verso l'altro edificio. "Stai solo peggiorando le cose. Ho sentito che gli uomini nell'altra stanza hanno parlato di lei..."
"E dov'è la tua puttana stasera, Theo?" Strascicò Draco, guidandoli su per le scale tortuose senza voltarsi indietro. "Ti aspetta in ginocchio nel bagno degli uomini?"
Gli occhi di Hermione si spalancarono e sentì Theo mancare un passo dietro di lei. Stava balbettando e cercando una risposta quando Draco raggiunse il pianerottolo, afferrandola per il gomito per guidarla negli ultimi due passi e ignorando il loro compagno.
Harper era di nuovo sulla porta e con lui c'era la ragazza biondo fragola di due settimane prima. Harper si alzò in piedi e la ragazza batté le ciglia con discrezione mentre arrivavano.
Le proteste di Theo morirono sulle sue labbra quando la ragazza saltò al suo fianco e gli premette un bacio sulla guancia. Le sue guance erano di un rosso vivo e la sua mascella si contrasse mentre le faceva scivolare un braccio intorno alla schiena.
Harper aveva fatto i suoi test di sicurezza sui loro anelli e collari, e poi erano diretti nella fossa dei serpenti. Risate chiassose e urla le assalirono le orecchie, e quando la porta si aprì, la stanza esultò, salutando Draco e Theo. Montague iniziò un canto di "Fratelli d'Italia!" e I ragazzi strinsero la mano a Draco con ironici saluti di "Buongiorno!" e "Ciao bello!"
Draco prese tutto con calma, spingendoli via e unendosi al loro canto con un'energia che sapeva era stata messa. Uno sguardo indietro a Theo mostrò un'espressione aspra sul suo viso mentre Draco riceveva le lodi e l'adulazione. Colse lo sguardo della ragazza sul braccio di Theo e le fece l'occhiolino.
Hermione sbatté le palpebre e si voltò. Draco la portò a capotavola e Hermione prese posizione dietro la sedia di Draco. Trovò Susan dietro Goyle, Mortensen dietro Pucey e Penelope dietro Flint. Alcune nuove Carrow Girls gli altri. E mentre la bionda fragola prendeva il suo posto dietro Theo mentre si sedeva, Hermione si rese conto che la sedia alla sinistra di Draco era vuota.
Blaise non era qui. Era grata che significava che anche Giuliana era da qualche altra parte.
Non appena i ragazzi si furono seduti, le ragazze si fecero avanti per le bottiglie di vino. Hermione lo seguì, allungando una mano oltre la spalla di Draco e versando il vino nel suo bicchiere.
Ripetevano il loro brindisi - "Al potere del Signore Oscuro. Possa regnare per sempre" - ed Hermione guardò undici ragazzi che bevevano profondamente in suo onore. C'era meno cibo in tavola rispetto a due settimane fa. Nessun arrosto di maiale opulento o contorni decadenti. Mentre i ragazzi riprendevano a conversare, la bionda fragola e altre due ragazze iniziarono a muoversi con i vassoi, servendo antipasti leggeri e formaggio.
Senza cena, non ci volle molto perché la prima ragazza cadesse in grembo: una ragazza ridacchiante con un collare d'argento che si drappeggiava su Terrence Higgs senza storie. Come se avesse aspettato il segnale per tutta la sera, Goyle fece sedere Susan in grembo, le braccia avvolte attorno al suo stomaco e il suo viso che le inspirava profondamente il collo mentre faceva una smorfia.
Hermione ascoltava le conversazioni e osservava i ragazzi da vicino, così vide il momento esatto in cui Flint tirò fuori una piccola scatola dalle sue vesti.
"Che cosa diciamo, signori?" Gridò sopra il rumore. "Perderemo dei galeoni stanotte?"
I ragazzi risero e schernirono, prendendosi in giro l'un l'altro su chi aveva vinto e perso l'ultima volta. Le lunghe dita di Flint aprirono la scatola e tirarono fuori un mazzo di carte e tre dadi. Iniziò a mescolare il mazzo mentre alcuni ragazzi gemevano per i buchi nelle tasche, e altri si sfregavano le mani avide con gioia.
Hermione aveva già visto i Weasley giocare a questo gioco alla Tana (di solito solo scommettendo Knuts). La sua comprensione rudimentale era che fosse simile al poker Babbano. Ron aveva cercato di insegnarle al sesto anno, ma si era sentito frustrato dalle sue domande e si era arreso dopo soli venti minuti.
Al ricordo, sentì una scheggia di ghiaccio nel petto. Aveva seppellito Ron in un libro accanto a Ginny settimane prima.
Pucey iniziò a dividere le fiches e le carte scivolarono sul tavolo con una spinta magica mentre Flint le distribuiva. Alzò lo sguardo e si rese conto che più della metà delle ragazze era occupata in altro modo. Alcuni si sedevano in grembo o si drappeggiavano sulle spalle dei loro "appuntamenti". L'altra metà riempivano i bicchieri e offrivano spuntini. Solo Hermione era rimasta sull'attenti.
Si fece avanti mentre Draco prendeva le sue carte. Afferrando la caraffa di vino, gli riempì il bicchiere quasi pieno per sembrare occupata, e mentre lui riordinava le carte, gli passò le dita sul colletto. "Hai una buona mano?" mormorò, facendo del suo meglio per imitare le fusa di Pansy.
La sua mascella si serrò per una frazione di secondo. "Eccellente" disse, con un gesto sicuro degli occhi per incontrare quelli di Flint.
Flint fece un sorrisetto, poi volse lo sguardo su di lei. "Come stanno quei tacchi stasera, Granger?" Il suo sguardo la percorse. "Se hai bisogno di sederti, sai che il mio grembo è sempre libero."
Prima che potesse creare una risposta, la mano di Draco era sul suo fianco, tirandola verso il basso senza nemmeno alzare lo sguardo dalle sue carte. I ragazzi risero.
Atterrò su entrambe le sue gambe, il lato destro del suo petto premendo contro la sua sinistra. Con quanto fosse corto e stretto il vestito, fu costretta a spostarsi finché le sue gambe non incrociarono, il braccio dietro la spalla di Draco. Draco non forní assistenza.
Pucey iniziò lanciando i dadi, sorridendo al risultato. I glifi sui lati erano diversi da quelli con cui aveva visto giocare i Weasley, quindi smise di cercare di evocare quel poco che ricordava. Dopo che la prima mano era stata spazzata via, Flint chiamò per le scommesse.
"Facciamolo bene questa volta, signori." Fece un cenno a Montague. "Prima tu."
"Ho i nomi di due disertori al ministero."
Flint roteò gli occhi. "È terribilmente noioso, Graham."
"Bene, questo è quello che ho" borbottò Montague.
"Allora pensa a qualcosa di meglio. Non sto rischiando quello che so per qualcosa che mia nonna avrebbe potuto dirmi."
Rivolse gli occhi a Pucey, che si schiarì la gola. "Ho notizie sulla Francia."
"Lo prendo io" disse Flint. "Ti presenterò un avvistamento di Johnson."
La bocca di Hermione era secca e resistette all'impulso di sporgersi in avanti. Erano segreti di scommessa, argomenti delicati sulla guerra. Il mondo esterno.
Per caso guardò intorno al tavolo e trovò la bionda fragola che incontrava gli occhi di un'altra ragazza dei Carrow prima di distogliere rapidamente lo sguardo, prendendo una fetta di formaggio dal piatto di Theo.
"Intrigante, Flint. Chi è la tua fonte?"
"Beh, dovrai battermi la mano per scoprirlo, vero Cass?"
"Goyle?" Chiese Montague. "Ci sei? Qualcosa di nuovo su tuo padre?"
Ma Goyle stava strofinando il naso contro il collo di Susan, contento di piegarsi.
"Ho notizie su Dung. Avvistato fuori Edimburgo stasera" disse Derrick.
"Quel vecchio lurido. Cosa vende adesso?"
"Dovrai solo battermi la mano per scoprirlo."
"Draco?" Chiese Flint. "Ci stai?"
Hermione sentì ogni paio di occhi voltarsi su di loro. Abbassò lo sguardo sulla mano di Draco, incapace di dire se quello che aveva era sufficiente per vincere. Prese una carta dal centro e la rimise a posto alla fine.
"Sono dentro." Inclinò la testa ed Hermione sentì i suoi capelli solleticarle il collo. "Qualcuno è interessato a sapere chi è stato quello che ha saltato il confine a Dover il mese scorso?"
Una carica pulsò attraverso il tavolo. Flint inarcò un sopracciglio; Pucey si avvicinò. Warrington posò il bicchiere con un tintinnio. Theo, invece, si irrigidì.
"Questo è riservato" sibilò dalla loro sinistra. "Non puoi dare via quel tipo di informazioni."
"Non lo sto dando via" strascicò Draco. "Ho intenzione di vincere la mia mano, grazie mille." Bevve un piacevole sorso dal suo bicchiere di vino. "E tu, Theo? Hai qualcosa di valore?"
Theo si raddrizzò sulla sedia, spingendo le braccia della bionda fragola che pendevano dalle sue spalle. "Posso dirti quale principale funzionario del governo ha intenzione di visitare Edimburgo il mese prossimo" ringhiò.
"Cirillo ha già detto che sarebbe tornata..."
"No" scattò Theo. Sogghignò dell'interruzione. "Non Cirillo."
Una pausa mentre pensavano i ragazzi.
"Be', hai il mio interesse" disse Flint con un sorriso. "Giochiamo, ragazzi?"
Sussurrò Flint all'orecchio di Penelope e, con una certa riluttanza, Penelope si sporse in avanti e soffiò sui dadi prima che Flint li lanciasse.
Hermione guardò le carte che si scambiavano le mani - guardò il lancio dei dadi - osservò il rapido mescolamento mentre i ragazzi ridevano e bevevano. Non riusciva ancora a capire come si giocava, ma era molto più coinvolta nella conversazione. Uno per uno, i ragazzi avevano perso, rivelando i loro segreti e, successivamente, il loro oro. Quando furono alle ultime bottiglie di vino, solo Draco, Flint e Theo avevano mantenuto i loro segreti.
Aveva saputo che Mundungus Fletcher era stato avvistato fuori dai cancelli di Edimburgo mentre tentava di vendere una Giratempo. Era stato privato di tutti i suoi averi, torturato per alcune ore e liberato.
La notizia di Pucey sulla Francia - che il Signore Oscuro aveva perso diverse nuove reclute durante una battaglia vicino alla Normandia - aveva aiutato Hermione a mettere insieme due cose. In primo luogo, la Francia era pubblicamente contraria al Grande Ordine - qualcosa che aveva sospettato, ma fino ad ora non aveva confermato. In secondo luogo, il Signore Oscuro era infuriato abbastanza da passare all'offensiva - qualcosa di insolito per lui. Si chiese perché la Francia fosse importante per lui.
Altre due mani e aveva scoperto di più. Il nome di un sospetto traditore nella ristretta di Cirillo. Come a Jugson mancava più di una mano.
Flint alla fine perse il suo segreto a causa di una serie di scherni, rivelando che Angelina era stata avvistata a Bristol in un farmacista chiuso. La mente di Hermione evocava milioni di possibilità, ma alla fine sapeva che non avrebbe dovuto leggere troppo dentro. Dopo tutto, anche mentre lei era in fuga, aveva bisogno di dittamo e essenza di Murtlap più di ogni altra cosa.
Theo non era sembrato terribilmente deluso quando lanciò, annunciando compiaciuto che Edimburgo avrebbe ospitato il sottosegretario al ministro coreano.
Draco non aveva perso, mantenendo il segreto su chi era scappato a Dover per un altro round. Hermione mise da parte la sua irritazione che lui non le aveva detto prima. Più tardi avrebbe parlato con lui, ma ora non era il momento.
Alla fine del successivo, Pucey, avendo perso il suo oro e i suoi segreti diversi round prima, iniziò a baciare il collo di Mortensen mentre ascoltava il gioco, cantando solo di tanto in tanto. Goyle stava facendo qualcosa di simile, solo che sembrava avesse completamente ignorato il gioco per concentrarsi sul baciare sciatto la bocca di Susan.
Fu il turno di Warrington di lanciare i dadi. La Ragazza dei Carrow in grembo ridacchiò quando le offrì i dadi su cui soffiare, e le prese le labbra con le sue mentre i dadi rotolavano sul tavolo.
Hermione distolse lo sguardo dalla scena mentre Theo chiamava i risultati del tiro. Giocarono la prima mano, scambiandosi fiches e carte. E quando era stato il momento di scommettere le loro informazioni, Theo aveva offerto un altro visitatore a Edimburgo nel mese successivo.
"Non sprecare il nostro tempo con quello" disse Draco. "Voglio sapere cosa stava cercando tuo padre nella mia biblioteca." Theo aprì la bocca. "E non darmi dei coglioni sulla linea di apparizione" continuò Draco, tagliandolo. "L'ho visto in agguato nelle altre sezioni."
Un'immobilità percorse il tavolo. Il viso di Theo arrossì per essere stato messo in difficoltà, e chiaramente non in un modo che gli piacesse.
"Prendo quella scommessa" disse Flint con un luccichio negli occhi. "Soprattutto perché Theodore è nel panico."
Il tavolo ridacchiò. La bionda fragola tubò nell'orecchio di Theo e gli massaggiò le spalle mentre si accigliava. Hermione sentì il suo battito accelerare, nutrendosi dell'intrigo, e guardò rapidamente il tavolo per nascondere la sua ansia.
Theo si accigliò, tamburellando con le dita sul tavolo. "Beh, ci sono solo se Draco ci dice dove è stato papà Malfoy."
Le costole di Draco si espansero contro le sue e lei vide l'angolo della sua bocca sollevarsi. Aveva una bella mostra di guardare le sue carte, soppesando le opzioni.
"Cosa ne pensi, Granger?" canticchiava. "Pensi che le mie carte siano abbastanza buone?"
Sbatté le palpebre alla sua mano, incerta su come rispondere, ma sapendo che non aveva importanza - stava solo guadagnando tempo. Pensò alle mani delle altre ragazze che scivolavano tra i capelli dei ragazzi o scivolavano lungo le ossa del collo - i modi in cui era tipico flirtare, toccare e stuzzicare.
Hermione prese una carta dal centro della mano di Draco e la rimise a posto alla fine. Si avvicinò e sussurrò ad alta voce: "Penso che Theo stia per svelare tutti i suoi segreti."
I ragazzi scoppiarono a ridere - più forte di quanto la battuta giustificasse. Non era molto spiritoso, ma forse erano divertiti che fosse stato detto da lei. Che stava giocando al loro gioco.
"Ora il gioco può iniziare!" Gridò Flint sopra il frastuono. "Mi chiedevo quando ti saresti fatta viva, Granger!"
"Era ora. Non così accogliente come la scorsa settimana..."
"Finalmente mi sto scaldando laggiù..."
"... tornata di nuovo a quella postura sudicia, probabilmente dolorante per una scopata con Malfoy rispetto la scorsa settimana..."
Hermione lasciò che le parole la travolgessero, sforzando un sorriso a labbra serrate alle carte di Draco. Pansy aveva fatto qualcosa di diverso. Qualcosa di più accogliente. E avevano notato la differenza.
Cercò di rilassarsi di nuovo nel braccio e nella spalla di Draco, inclinando il corpo verso di lui. Era di nuovo ancora come una pietra, nessun aiuto. Combattendo la sua irritazione, si dimenò più vicina, cercando di mettersi a suo agio come avrebbe potuto essere Pansy - solo per essere fermata dalla sua mano che le stringeva la gamba in segno di avvertimento. Mentre lanciavano le carte avanti e indietro, lei lasciò che il braccio appoggiato sullo schienale della sedia gli coprisse le spalle.
Cercò di non sentirsi punta, sapendo che non era stato così freddo con Pansy la scorsa settimana. Forse aveva semplicemente bisogno di sforzarsi di più. Fagli sapere che era a suo agio.
Theo vinse la sua mano, aveva permesso di mantenere i suoi segreti per un po' più a lungo. Draco allargò le sue carte sul tavolo, ed Hermione dedusse che anche lui aveva vinto.
Sentì il cuore battere forte nel petto quando decise di provare qualcos'altro: celebrare la sua vittoria. Premendo la fronte contro la sua tempia, e dipingendo su un sorriso timido, Hermione inclinò il viso verso l'alto, raggiungendo la sua bocca con la sua.
La minima sfioratura del suo labbro inferiore attraverso l'angolo della sua bocca...
E Draco ritrasse di scatto il viso, il più piccolo movimento del collo, come se avesse schivato il movimento di una spada.
Si bloccò, sentendo tutto il suo corpo bloccarsi, le sue costole non si muovevano più contro le sue.
L'imbarazzo le inondò il petto e il collo, facendosi strada fino alle guance. Aveva cercato di baciarlo e lui l'aveva rifiutata. Non osava guardarlo, fissandosi in grembo mentre il viso le bruciava. Continuò a mescolare la sua nuova mano come se nulla fosse successo.
Ben presto, il suo imbarazzo cedette il posto a una furia bollente. Li avrebbe messi a repentaglio. Non poteva accettare un bacio dal suo Lotto? Che cosa doveva dire?
Qualcuno aveva visto?
Il suono nella stanza le tornò lentamente mentre sollevava la testa. I ragazzi chiacchieravano e passavano le carte. Non c'erano occhi su di loro, ma c'era qualcosa di malizioso nel modo in cui Marcus Flint sorrideva al tavolo, con i suoi denti fantasiosi che gli tagliavano il labbro.
Sentì le costole di Draco muoversi di nuovo e lo sentì deglutire. Hermione si irrigidì al ricordo che lui era lì.
Avevano bisogno di parlare. Avevano bisogno di una discussione su ciò in cui doveva consistere il loro comportamento. Le aveva ringhiato contro la scorsa settimana, si era degnato della sua capacità di recitare, e poi aveva proceduto a sabotarla una volta che lei aveva effettivamente provato a giocare. Respirò profondamente, ricordando a se stessa che non poteva mostrare come si sentiva con così tanti occhi attenti nella stanza.
"Il tuo tiro, Malfoy."
Higgs fece scivolare i dadi su Draco e lei sentì il suo braccio allungarsi per raggiungerli.
"Le lascerai augurare buona fortuna?" Lo prese in giro Pucey.
Aveva visto quasi tutte le ragazze tirare i dadi prima che venissero lanciate. Un sorriso civettuolo e labbra increspate prima che le loro teste si chinassero. E mentre non desiderava altro che la libertà di rifiutare un'altra opportunità di essere umiliata, sapeva che doveva mettere su uno spettacolo.
Draco teneva i dadi davanti a lei. Gli posò le dita delicate sul polso, tenendolo fermo, e lo guardò negli occhi mentre soffiava aria fresca sulle punte delle sue dita.
Deglutí. E i suoi occhi lampeggiarono.
Una risatina dall'altra parte del tavolo. "Sappiamo tutti quanto Granger ama 'soffiare'".
Sbatté le palpebre, l'incantesimo si spezzò nel momento in cui le parole furono registrate. Lei gli lasciò il polso e lui si voltò mentre lo schiamazzo delle iene rimbalzava sulle pareti.
"Peccato, ha davvero bisogno di quella pozione per sciogliersi-"
Pansy aveva fatto sesso orale mentre era nel suo corpo.
"Ti darei una 'E' , Granger. Forse una 'O', ma dovresti lasciarmi giudicare in prima persona..."
Era stata la sua bocca, la sua lingua.
La sua gola era secca quando Draco li spazzò via con un sorriso forzato e lanciò i dadi. Si sedette come una bacchetta magica in grembo mentre si giocava il round, respingendo le immagini finché il suo cuore non smise di batterle nelle orecchie e il suo respiro si stabilizzò.
Hermione non aveva mai... non sapeva come. Poteva solo presumere che Pansy Parkinson sapesse cosa stava facendo, ma si sperava che non facesse sembrare Hermione una specie di esperta.
Si scrollò di dosso queste domande. Draco le aveva detto che le cose sarebbero state molto più tranquille, che lui e Pansy avevano recitato le loro parti in modo convincente. Doveva concentrarsi sul gioco e sui segreti. Avrebbe potuto occuparsi di lui più tardi.
Ma un pensiero vagante si insinuò mentre i ragazzi lanciavano i loro galeoni. Cosa vedeva Draco quando la guardava adesso? La immaginava in ginocchio mentre lo toccava? I suoi occhi erano stati sulla sua bocca lo scorso venerdì sera, dopo che Pansy era uscita dal camino. Lo stava ricordando?
Una mano premette leggermente tra le sue scapole. La sua pelle sobbalzò e si rese conto di essere tesa come un'asse e fissava con rabbia il vuoto.
Respirò profondamente, respingendo questi pensieri preoccupanti e rimettendosi a fuoco. I ragazzi stavano solo offrendo i loro segreti mentre lei si rilassava di nuovo nella mano di Draco.
"Ho qualcosa che ha un potenziale - ora che siamo nel round finale" disse Flint con un sorrisetto. I suoi occhi si fissarono su quelli di lei mentre diceva: "Mi è capitato di conoscere il destino di un certo Ronald Weasley".
Una fredda ondata di terrore la investì. E sapeva di non essere stata in grado di temperare la sua espressione. Gli occhi di Flint brillarono. Anche lei sentì la mano sulla schiena tendersi.
"E come lo sapresti?" Theo sogghignò. "Nessuno ne sente parlare da mesi."
Flint alzò le spalle, ancora sorridendo. "La mia pozione non è più disponibile a Edimburgo. Devo fare visite a domicilio in questi giorni. Non crederesti alle cose che ho imparato in cambio di un piccolo sconto."
Il cuore di Hermione sussultò. Sembrava che Ron fosse vivo. E Flint sapeva dove veniva tenuto.
"Ma è un enorme segreto, sapete" disse Flint con un broncio. "Mi sento come se dovessimo alzare la posta se voglio rivelarlo".
Flint guardò direttamente Draco. Draco rispose con voce pacata, "Non posso rivelare altro che il paese in cui si trova mio padre, temo."
"Non mi interessa saperlo. Veramente." Flint alzò le spalle, i suoi occhi caddero di nuovo su Hermione. Aveva la sensazione di affondare che stesse giocando con loro, come un gatto che batte un topo. "Ma scommetto quel segreto contro un bacio della Ragazza d'Oro."
Hermione trattenne il respiro. Sentì la mascella di Draco scattare, e il peso nel suo stomaco cadde. Avrebbe rifiutato. E poi non avrebbe avuto idea di cosa fosse successo a Ron.
Le sue labbra si aprirono prima che Draco potesse prendere fiato. "Un misero bacio?" Inarcò un sopracciglio imitando il ragazzo sotto di lei e disse: "È una scommessa facile da accettare. Non è giusto per te, però."
Flint le fece l'occhiolino. "Ti vendi allo scoperto, Granger. Forse è proprio così che ti desidero."
Draco si irrigidì, sul punto di saltare, sul punto di farla finita.
"Come potrebbe rifiutare il mio padrone?" aveva risposto rapidamente. "Non gli costa nulla se perde."
La mano sulla sua schiena si spostò e sentì il bracciolo della sedia scricchiolare sotto la tensione di una mano che lo stringeva.
I ragazzi rimasero in silenzio, guardando la battaglia taciuta tra i due capotavola. Ma la partita era vinta e Draco lo sapeva. Poteva sentire la rabbia irradiarsi da lui anche mentre diceva: "Certo. Una scommessa eccellente".
Tutti gli occhi si voltarono verso le carte mentre Draco e Flint giocavano, tirando nuove mani e tirando i dadi. Aveva giudicato il successo di Draco su Theo, che non aveva la faccia da poker. Più sembrava deluso, meglio stava facendo Draco.
Quando entrambi avevano finalmente disposto le loro carte, l'intero tavolo rilasciò un respiro. Hermione aspettò.
"Cazzo" sussurrò Montague, passandosi una mano tra i capelli.
"È un pareggio, tesoro" le disse Flint dall'altra parte del tavolo, le labbra contratte in un sorriso arrogante. "Che peccato. Mi sarebbe piaciuto assaggiarti solo una volta." Fece finta di leccarsi le labbra mentre i ragazzi ridevano e Draco ripuliva stoicamente le sue carte. Flint si avvicinò, studiando i suoi lineamenti in una finta imbronciatura. "E sono sicuro che volevi disperatamente sapere del tuo Weasley. Che peccato."
Flint si batté il mento, come se fosse immerso nei suoi pensieri.
"Ti dico una cosa" disse, spostando Penelope dalle ginocchia. "Rivelerò ancora il mio segreto se mi dai quel bacio. Bene e bene, ora."
Sentiva il battito nelle punte delle dita. Poi Draco si fece beffe e raccolse il suo bicchiere di vino, drenando il contenuto e preparandosi a scusarli dalla stanza.
Pensò ai caldi occhi azzurri che la fissavano. Una risata fragorosa, la pelle lentigginosa e l'odore dell'erba fresca. Aveva a malapena secondi. Ma lei doveva sapere.
Hermione si alzò rapidamente. La stanza era silenziosa. La guardarono mentre si spostava da Flint, che le sorrideva con occhi affamati. Non diede uno sguardo a Draco mentre sedeva in grembo a Flint, gli si drappeggiava sulle ginocchia e gli tirava il collo verso il basso per baciarlo direttamente sulla bocca.
Sentì il tavolo esplodere in applausi e gemiti. Sentì Flint sorridere contro le sue labbra prima di ricambiare il suo bacio con una vendetta, la sua bocca fredda e gommosa contro la sua. Si stava solo tirando indietro quando la sua mano scivolò tra i suoi capelli e l'altra le cadde sulla coscia, massaggiandosi la pelle. Le sue labbra si mossero sotto le sue, la sua mano afferrò i suoi riccioli per tenerla ferma, e poi la sua lingua fu contro la sua bocca, premendo in avanti per entrare.
Ci era riuscito a malapena quando lei si spinse indietro con tutte le sue forze, liberandosi da lui e barcollando in piedi. Il suono tornò di corsa nella stanza mentre Flint le sorrideva, sfiorandosi le labbra con il pollice. I ragazzi picchiarono il tavolo e ulularono.
"Il tuo segreto, Flint?" Hermione urlò al di sopra del frastuono, fissandolo, resistendo all'impulso di pulirsi la bocca.
Flint alzò la mano per zittire la stanza, i suoi nuovi denti splendevano orgogliosi. "Il tuo Weasley è vivo, Granger. L'ho visto picchiato e insanguinato la scorsa settimana alla tenuta dei Lestrange, ma si lamentava ancora quando l'hanno preso a calci."
Sentì il sangue defluire dal viso. C'era rumore da qualche parte nella stanza, ma non riusciva a decifrare i suoni.
Ron era vivo, ma a malapena. La tenuta di Lestrange. Quale? Di Rabastan o di Rodolphus e Bellatrix?
Cercò di trovare la voce per chiedere, ma le fu preso il polso, un braccio intorno alla schiena, e poi Draco la stava guidando fuori dalla stanza. La stava spingendo, in realtà. Il gioco era finito. Molti altri li seguirono fuori, superando Harper, scendendo le scale.
Draco rimase in silenzio. La sua mano sul suo fianco era rigida mentre la guidava attraverso la porta, ma lei non poté risparmiargli un pensiero passeggero. La sua mente girava con tutte le informazioni che aveva appreso e le immagini che la sua immaginazione evocava di Ron appeso a un filo, sanguinante sul pavimento di un maniero. Camminò per il corridoio stordita, riponendo i suoi ricordi di Ron in un libro chiuso sullo scaffale, a cui apparteneva.
In seguito la sua mente formicolò, stanca per lo sforzo. Aveva bisogno di aria. Aveva bisogno di spazio. Le sue labbra erano ancora strane e secche per quelle di Flint, e il suo vestito era troppo stretto.
Draco la guidò dietro un altro angolo, e la vista di Charlotte che aspettava con un vassoio di bevande strappò Hermione alla sua stanchezza. Stava entrando nel salone. Stava entrando nella sala e aveva bisogno del suo ingegno per lei. Si rivolse a Draco e disse: "Ho bisogno di usare il gabinetto."
Le lanciò uno sguardo acuto.
"Mi è permesso liberarmi, sì?" disse impassibile.
La lanciò un'occhiataccia e la tirò a sinistra, intorno alle cabine piene di uomini ridenti e ragazze dipinte, verso un corridoio sulla sinistra.
"Ci sono delle guardie dentro" disse Draco, con la voce tagliente. Indicò un bagno per donne in fondo al corridoio. "Sii veloce."
Hermione si fermò, rimpiangendo di aver fatto la richiesta se non avesse avuto il giusto spazio per stare da sola. Poi annuì e si allontanò senza risparmiargli una seconda occhiata. Aprì la porta, trovando una vecchia stanza piastrellata con tre porte per i turisti in visita a Edimburgo. Una guardia maschio era in piedi vicino ai lavandini, i suoi occhi vagavano su di lei con interesse.
Hermione arrossì, imbarazzata al pensiero di usare il bagno con un pubblico. Esitò sulla soglia per mezzo secondo, e improvvisamente la porta la colpì mentre un'altra persona cercava di entrare. Si fece da parte, voltandosi per scusarsi...
La ragazza bionda fragola le sorrise di rimando.
Hermione sbatté le palpebre mentre passava. Deglutì e corse a un gabinetto, sentendo ancora su di sé l'attenzione della guardia. Usò rapidamente le strutture - la bionda fragola che prendeva il cubicolo accanto al suo - e una volta che ebbe finito e si lavò le mani, uno sciacquone fu tirato e la ragazza uscì, raggiungendola ai lavandini.
Allo stesso tempo presero un asciugamano e quando Hermione si voltò per scusarsi, vide gli occhi della bionda fragola guizzare verso la guardia. "Il tuo colletto è storto" disse, con un forte accento scozzese.
La guardia li stava fissando allo specchio mentre la bionda fragola si faceva avanti, nello spazio di Hermione. Inclinò la testa mentre si allungava e iniziò a tirare il colletto di Hermione.
"Oh, grazie" disse Hermione, la sua voce sottile.
"Non dovresti parlarle" abbaiò la guardia. Hermione sobbalzò e le mani della ragazza scozzese caddero rapidamente.
Con un movimento dei fianchi, la ragazza si voltò e gli sorrise da sopra la spalla. "Mmm. Non dobbiamo parlare, suppongo."
E con un occhiolino, la ragazza scozzese si fece avanti, portò le mani a coppa sul viso di Hermione e premette le sue labbra su quelle di Hermione.
Le sopracciglia di Hermione si alzarono, gli occhi spalancati. La bocca della ragazza si mosse sulla sua, le sue mani scivolarono attorno al collo di Hermione mentre premeva insieme i loro corpi.
Hermione non poteva muoversi, non poteva pensare. Questo era... Cos'era questo?
La ragazza passò le dita intorno al collo di Hermione e lasciò che la sua lingua scivolasse fuori, assaggiando le labbra di Hermione. Si sentiva rigida e inutile quando la ragazza le tirò il colletto...
Il suo colletto.
Hermione sussultò nella bocca della ragazza, concedendo alla sua lingua di entrare. La ragazza stava facendo qualcosa al colletto. Vedeva la guardia che si spostava con la coda dell'occhio, iniziando ad avvicinarsi a loro. Sentì il battito accelerare, lo sguardo saettò verso la porta.
La ragazza si tirò indietro e si voltò verso la guardia. "No, no. Non puoi toccare."
La guardia li guardò con la bocca piena di denti storti, e la ragazza scozzese ridacchiò prima di prenderle la mano e trascinare Hermione attraverso la porta dietro di sé. Prima che potesse riprendere fiato, fu spinta contro il muro fuori dai bagni - le mani di nuovo sul collo, le labbra morbide contro le sue.
Hermione sussultò quando sentì la ragazza tirare di nuovo il colletto. Lo stava facendo? Hermione non era in grado di toglierselo da sola?
La ragazza si tirò indietro, lasciando che il colletto le poggiasse di nuovo sul collo, il metallo che si allungava aderente alla sua pelle. Piantando un ultimo bacio lento e deliberato sulle labbra di Hermione, la ragazza fece l'occhiolino e fece il valzer lungo il corridoio...
...passando avanti a Draco.
Rimase immobile come una pietra, i suoi occhi seguirono la ragazza biondo fragola mentre passava. Le sue labbra erano aperte in uno strano modo, come se stesse per parlare e si fosse fermato di colpo.
Hermione si premette le dita sulle labbra, cercando di dare un senso agli ultimi due minuti. L'aveva seguita in bagno. Aveva chiaramente voluto qualcosa. L'aveva capito?
"Che cazzo era quello?"
I suoi occhi scattarono per trovare Draco che la guardava accigliato, apparentemente guarito.
Hermione aprì la bocca. Poi lo chiuse. "Era... molto amichevole" finalmente atterrò.
Mentre si muoveva per raggiungerlo nella stanza principale, lui le afferrò il gomito e la fece voltare. "Qualche altro amico che vorresti farti stasera, Granger?" sogghignò.
E invece di condurla ai divani del Salone, la trascinò direttamente ai camini, chiamando Malfoy Manor e riportandoli a casa.
Una volta che furono nell'atrio, le lasciò cadere il braccio e si avviò verso le scale. Hermione sbatté le palpebre dietro di lui per un momento prima che la sua rabbia la trovasse.
"Perché ce ne siamo andati?" chiese. "Non avevamo finito!"
"Penso che ti sei divertita abbastanza per una notte" sibilò, iniziando a salire.
La sua bocca si spalancò alla sua schiena che si ritirava. "Sei arrabbiato per aver baciato Flint? Pensi che sia stato divertente per me?"
Si voltò indietro, parecchi gradini più in alto di lei. "Sono arrabbiato perché mi hai fatto sembrare debole."
Lo guardò a bocca aperta. "Stai scherzando? Flint ha fatto quella scommessa solo perché ti sei rifiutato di baciarmi! Ci hai fatto sembrare entrambi degli idioti!"
La sua mascella si chiuse di scatto. Ricominciando a salire di nuovo, disse: "Il bacio è troppo intimo".
Il suo umore ribollì. Correndogli dietro su per le scale, sibilò: "Troppo intimo? Tutti gli altri si stavano baciando! Sono sicura che hai baciato Pansy la scorsa settimana, quindi non..."
"Non l'ho fatto" ribatté lui, mezza scala sopra di lei. "Smettila di parlare a vanvera, Granger..."
"Oh, ma le lasci fare altre cose in altri posti?" gli gridò sopra. "Con la mia bocca?!" La sua voce echeggiò nell'ingresso. Raggiunse il pianerottolo del secondo piano proprio mentre lui saliva le scale fino al terzo piano.
"Allora stasera è stata vendetta?" Rise senza senso dell'umorismo. "Andrai in giro a sbaciucchiare quante più persone possibile per vendicarti di me?"
"Non lusingarti" scattò Hermione. "La ragazza in bagno era..." Non sapeva se doveva menzionare il modo in cui aveva armeggiato con il colletto. "Strana" concluse, "ma Flint è stata una mossa calcolata. Aveva informazioni su Ron..."
"Oh sì" ringhiò, voltandosi di nuovo verso di lei, la sua faccia rosa. "Ron." Fece due gradini, incontrandola in mezzo alle scale. "Mi chiedo cosa avrebbe da dire il tuo ragazzo sul tuo metodo di raccolta delle informazioni, Granger."
Lo guardò in cagnesco, allungando il collo per incontrare i suoi occhi. "Il mio ragazzo, il mio ragazzo?"
"Sì" sibilò. "E se il tuo prezioso Weasley sapesse che sei caduta in grembo offrendo la più piccola briciola di informazioni..."
"Tu merda assoluta!" lei esplose. "Non dovrei baciare i tuoi disgustosi amici se solo tu mi dicessi che cazzo sta succedendo!"
La sua mascella si serrò e si voltò per precipitarsi su per il resto delle scale.
"Rispondo a ogni dannata domanda che mi fai, Granger..."
"Merlino ti proibisce di offrire qualcos'altro!" Gli corse dietro con i tacchi. "Come ogni tipo di piano di gioco per queste serate. O avere la decenza di parlarmi della tua stupida regola del non baciare!"
Lo seguì dietro l'angolo mentre lui si dirigeva verso la porta della sua camera da letto, sbuffando e calpestando la sua scia.
"Vuoi una regola, Granger?" urlò lungo il corridoio, spalancando la porta della sua camera da letto. "Non ti lanciare contro i miei amici!"
"Vaffanculo, Malfoy!"
La fissò e scomparve nella sua stanza, sbattendo la porta dietro di sé. Seguí l'esempio, entrando nella sua camera da letto, avendo il fuoco nel sangue.
Si tolse i tacchi, gettandoli contro il muro che collegava le loro stanze, sperando che lui sentisse. Allungandosi per prendere il colletto, le sue dita aprirono il fermaglio e il metallo cadde sul pavimento -
Un sottile pezzo di carta che svolazzava con esso.
Hermione lo fissò, tutto il suo corpo congelato alla vista.
Un pezzo di pergamena, strappato dal bordo di qualcosa, non più largo del suo mignolo.
Si chinò lentamente, pensando al modo in cui la ragazza con i capelli biondo fragola si era stretta sotto il colletto di metallo. Facendo scorrere una sottile pezzo di carta sotto l'oro.
Le sue dita tremanti cercarono il rottame, girandolo. Il suo respiro si bloccò.
Una grafia familiare dei giorni trascorsi alla Tana trascorsi a ridere, note passate avanti e indietro su Harry e Ron, baci e desideri. Uno scarabocchio frettoloso nel rossetto rosso che fece vacillare la mente di Hermione, il suo cuore che batteva fuori dalla sua gabbia.
"Come lo uccido? -GW"