C'era un ronzio nelle sue orecchie mentre Draco si alzava dalla poltrona, prendendole il gomito e mormorando i suoi arrivederci. I ragazzi ormai erano molto distratti e li lasciarono andare senza troppe storie. Hermione si mise l'uva in bocca mentre Draco la voltava, improvvisamente terrorizzata che qualcuno potesse vedere e scoprire il suo segreto.
Gli permise di trascinarla per la stanza, i suoi occhi saettavano selvaggiamente per accogliere ogni ragazza in grembo, ogni ragazza in ginocchio, ogni ragazza che rideva e beveva. Cho non la guardò più. Charlotte era andata avanti. Perlustrò la stanza alla ricerca di altri occhi, più fuoco, più uva.
Non sola.
Una volta aveva usato l'uva per pronunciare quelle parole sui pavimenti del Ministero. Per dare un briciolo di speranza alle cinquanta ragazze terrorizzate e ammaccate che si erano ammassate intorno a lei, preparandosi a vivere i loro peggiori incubi. Ma era stata una coincidenza? Cho sapeva cosa significassero l'uva, ma come poteva Charlotte? Charlotte aveva davvero intenzione di offrirle un simbolo di speranza? Hermione non la ricordava dal Ministero. Chi era lei?
Draco la condusse a un grande camino e un barattolo di polvere volante si materializzò davanti a loro. Le fiamme diventarono verdi quando lui annunciò, "Malfoy Manor" e con uno strattone sul suo braccio, il rumore della Lounge svanì dall'esistenza, e lei si trovò nel fresco ingresso illuminato dalla luna di Malfoy Manor, con nient'altro che il suo battito cardiaco dentro le sue orecchie.
Respirò pesantemente, la sua mente vorticava con le domande che aveva bisogno di fare, le immagini che voleva dimenticare.
Draco lasciò cadere dolcemente il braccio. Cadde mollemente al suo fianco. Chiuse gli occhi, lottando per calmare il respiro. Poteva sentire i suoi occhi su di lei, in attesa, ma le domande a cui aveva bisogno di rispondere erano troppo intime e ancora troppo grandi per l'ingresso di Malfoy Manor.
Il più debole dei tocchi sulla parte bassa della schiena, e lui senza parole la guidò su per le scale.
Gli orrori della sera fluttuavano mentre salivano. Mise da parte le immagini inquietanti, allontanando tutte le domande che le sembravano poco importanti e troppo personali.
Come potresti guardare dall'altra parte?
Quindi ti siedi lì mentre i tuoi amici costringono quelle ragazze ad aprire la bocca e le cosce per loro?
E la cosa più vergognosa era che-
Chi c'era in grembo prima di me?
Avevano raggiunto la sua camera da letto. Hermione aprì la porta con la punta delle dita e si fermò, voltandosi. Draco rimase a pochi passi di distanza, fissando le sue scarpe. Il tappeto. Ovunque tranne lei. Fece un respiro profondo e si fece coraggio, chiudendo la porta dal cuore alle labbra, concentrandosi solo sulle fredde domande nella sua mente.
"Chi erano tutte quelle ragazze? Non le ho riconosciute tutte da Hogwarts o dall'Asta."
Draco si infilò le mani nelle tasche e lei le guardò tremare una volta prima di calmarsi. Sembrava rassegnato a rispondere alle sue domande.
"Alcuni sono Babbani di Edimburgo. Alcuni provengono da famiglie importanti che hanno sfidato il governo del Signore Oscuro. Alcuni sono giovani streghe che sono state trovate ad assistere George Weasley."
I suoi occhi si spalancarono, ma continuò a combattere. "E appartengono ai Carrow?"
"I Carrow sono stati assegnati come custodi del Castello di Edimburgo. Mantengono i giardini e ospitano riunioni come questa sera. Le ragazze con il colletto d'argento sono le Ragazze dei Carrow. Ospitano la Lounge e sono disponibili per... intrattenimento."
Ondeggiò in piedi, i ricordi del "divertimento" ancora freschi nella sua mente.
"E le ragazze con il collare d'oro" disse, sentendone il peso sul collo. "Sono di proprietà dei Mangiamorte" dedusse, appoggiando una mano sulla porta.
Gli occhi di Draco guizzarono su di lei. "Dovresti dormire."
"Lo farò. Più tardi. Collari d'oro?" Cominciò a togliersi le scarpe. I suoi occhi catturarono il movimento.
"Sì, sono di proprietà. In genere erano quelli messi all'asta. Ma alcune con i Collari d'oro sono state catturate più tardi e vendute ad acquirenti privati. Quelle meno preziose sono diventate le Ragazze dei Carrow."
Hermione trattenne un respiro. Aveva bisogno di mantenere la mente concentrata - ignorare la rabbia che poteva sentire fermentarsi sotto la sua pelle. Se si fosse soffermata troppo a lungo sulle proprie emozioni, avrebbe perso l'occasione di spremergli le risposte come una spugna.
"Ognuno di quei ragazzi ne possiede una? A tavola?" I colori dei colletti vorticavano e si mescolavano nella sua mente finché non riusciva a ricordare chi indossava cosa.
"Flint possiede Clearwater, Pucey possiede la sua ragazza. Bones appartiene a Travers, ma Goyle ha usato quasi tutte le sue Falci del caveau per affittarla ogni venerdì sera."
"Affittarla" mormorò a se stessa, scuotendo la testa. La bile nella sua gola ribolliva di nuovo, e ogni volta che chiudeva gli occhi vedeva le mani di Susan tremare mentre apriva i pantaloni di Goyle. Un lento brivido le si diffuse sulle spalle, come un cubetto di ghiaccio che le scivolò lungo la schiena. Alzò lo sguardo per trovare gli occhi di Draco ancora fissi sul pavimento. All'improvviso il suo sangue era di nuovo incandescente. "E come hai fatto quando il tuo Lotto aveva il Vaiolo del Drago? Presumo che avessi ancora una ragazza al braccio?"
La sua gola scattò. E i suoi occhi si contrassero infinitamente mentre diceva: "Ho usato una ragazza dei Carrow. O la prendevo in prestito da qualcuno".
Il fuoco che voleva soffiare sull'intero castello di Edimburgo bruciava dentro di lei.
"'Preso in prestito. Come una tazza di zucchero" sibilò. Lo guardò atterrare su di lui, come una freccia che trova l'anello centrale. I suoi occhi scattarono su di lei, e lei continuò. "E le hai portate alla Lounge. Ti hanno ringraziato per aver dato loro un posto dove essere chi sono veramente?'"
"No." I suoi occhi erano duri. "Le cose di solito non sono così intense nella Lounge, almeno nel nostro cerchio. Penso che la tua presenza... li abbia eccitati." Ruotò indietro le spalle, serrando la mascella. "Quando ho avuto una ragazza prima, l'ho mantenuto limitato."
Lo fissò mentre il calore e la rabbia le si dispiegavano nel petto. Quella sera i ragazzi avevano recitato più del solito semplicemente perché lei era lì.
E in passato, quando era nascosta nella sua torre d'avorio, Draco aveva un'altra ragazza al suo fianco, costretta in quella stanza. Infilando le dita nelle ciocche di qualcun altro, strofinando un altro paio di gambe. Dovevano essere la sua rabbia e il suo disgusto a farle chiedere: "Chi?"
Inclinò la testa.
"Con chi l'hai tenuto "limitato"?" Le parole le ribollirono fuori, come una pozione fangosa che non poteva essere repressa. "Quali dei miei amici - i tuoi compagni di classe - hanno servito il tuo vino, si sono sedute sulle tue ginocchia e hanno ascoltato i tuoi disgustosi amici vantarsi di come la loro inerzia ha vinto una guerra?" lei sputò.
Draco la fissò, a bocca aperta. Una nuova sensazione le ribollì nello stomaco: vergogna.
Era gelosa. Di qualche povera ragazza senza volto e terrorizzata. Il suo respiro le batteva nel petto e sentì delle macchie nere nella sua vista mentre la sua espressione si raffreddava.
"È tardi, Granger. Manderò su una pozione per farti calmare..."
"Non ho bisogno di nessuna pozione.."
"... e un po' di Sonno senza sogni, e possiamo parlare domani mattina."
"Voglio sapere chi hai tirato in grembo e chi hai toccato mentre avevo il Vaiolo del Drago"
I suoi occhi lampeggiarono. "Vuoi un elenco dettagliato? Che importa!"
"È importante perché mi stai dicendo che la mia presenza da sola stasera ha peggiorato le cose per quelle ragazze. È importante perché mentre sono stata rinchiusa a Malfoy Manor, altre ragazze hanno dovuto soffrire per quello - quella vile esibizione -"
Soffocò, la sua gola si chiuse mentre una sola lacrima la tradiva rotolando lungo la sua guancia. La cacciò via, furiosa con se stessa.
Silenzio per qualche istante mentre la studiava. Lei ricambiò lo sguardo, sollevando il mento.
"Stai lasciando che la tua stanchezza e le tue esperienze stasera offuschino il tuo ragionamento" disse semplicemente, suonando come Piton, e lei odiava che lui l'avesse letta come un libro. "Dovresti dormire e riorganizzare i tuoi pensieri."
Analizzando i suoi lineamenti perfettamente impassibili, si chiese per la prima volta dove avesse imparato l'Occlumanzia, chiedendosi quanto fosse forte.
Abbastanza forte, se avesse dovuto indovinare. Era come guardare una maschera.
Strinse le labbra. "Ho altre domande."
"Possono aspettare."
Lo guardò sbattendo le palpebre. "Risponderai a qualsiasi domanda che ti farò domani?"
La fissò con aria assente e disse: "Sì".
"Otto del mattino" chiese.
"Mezzogiorno."
"Nove."
"Granger, è tardi. Starai sveglia per altre due o tre ore a scrivere un elenco di cose da chiedere, e trascorrerai la mattinata a occludere e meditare" disse, con gli occhi grigi e vuoti. "Dormirai."
Lei socchiuse gli occhi su di lui, sentendo il suo cuore battere forte di rabbia per le sue supposizioni e irritata dal fatto che quelle supposizioni fossero corrette. La trattava come una bambina. O una schiava.
Le sue mani volarono al collo, tirando i capelli di lato e girandosi per offrirgli il fermaglio del collare. "Levami questa fottuta cosa" ringhiò.
Fece una pausa. "Ora che l'ho attivato, dovresti essere in grado di rimuoverlo da sola..."
Si affrettò a prendere la fibbia, sentendola cadere sotto le dita, mentre l'aria limpida tornava ai suoi polmoni. Gli lanciò il bavero ai piedi.
"Farai meglio a liberare il pomeriggio, Malfoy" sibilò, sbattendo la porta dietro di sé.
Una volta tolto lo slip, lo gettò sul pavimento, sentendosi come se potesse respirare di nuovo. Trasformò l'acqua del bagno in bollente e versò diverse pozioni nella vasca, lasciando che l'aroma le pulisse la testa mentre il suo corpo affondava nelle acque ardenti.
Aveva compilato la sua lista. Fissò il muro del bagno finché le acque non furono fresche e calme, sia nella sua mente che contro la sua pelle.
Quando si svegliò la mattina dopo con solo poche ore di riposo, entrò nella routine che aveva stabilito la settimana prima: prendere i libri dalla biblioteca e portarli al Conservatorio. Ogni ora circa, si prendeva una pausa per meditare. Mise via i ricordi della scorsa notte, come libri su uno scaffale. Non poteva lasciare che le sue emozioni scappassero di nuovo con lei. La scorsa notte era stata negligente. Mentre l'orologio segnava le dodici, Hermione era certa che Draco l'avrebbe evitata.
Ma a mezzogiorno in punto, la porta del Conservatorio si spalancò e lei alzò lo sguardo e lo trovò che camminava verso di lei, con indosso una camicia grigio chiaro e scarpe di pelle di drago - senza uniforme. Sembrava che le ore di spazio tra di loro non gli avessero fatto alcun favore.
Si alzò dalla panchina e si avvolse più strettamente nel cardigan nell'umido gelo del mattino. Mentre si preparava a fare domande, si rese conto che Draco era riuscito a rafforzare la sua maschera dall'oggi al domani. La fissò, leggermente inclinando la testa, con gli occhi freddi e grigi.
Va benissimo, pensò. Ho rafforzato anche la mia mente.
"Che fine ha fatto Edimburgo?"
Una leggera espansione delle costole, come se stesse prendendo un respiro profondo ma cercando di non darlo a vedere. "I Mangiamorte presero il castello due settimane dopo la battaglia di Hogwarts. Poche ore dopo presero il controllo della città Babbana di Edimburgo, ma la maggior parte era già stata evacuata. Il Ministero scandinavo aveva un emissario lì, e agirono rapidamente. Questo è successo pochi giorni prima che la linea delle apparizioni fosse finita".
Hermione sbatté le palpebre, cercando di concentrarsi sull'ottenere tutte le risposte di cui aveva bisogno.
"E qual è la conseguenza di questo?" lei disse. "Sicuramente il mondo Babbano ha notato che Edimburgo è stata estinta dalla mappa."
"C'è stato uno scontro una volta che le forze del Signore Oscuro hanno preso piede. I giornali hanno riportato un attacco terroristico, un'esplosione nucleare. I Babbani non si preoccupano più del via vai di Edimburgo. Non fino a quando gli scienziati Babbani non l'hanno esaminata e decontaminata. Il governo Babbano pensa che passeranno anni prima che sia sicuro".
Si sentì il cuore in gola quando chiese: "E perché il castello? Ha in programma di impossessarsi di altri castelli e tenute?"
"No. Edimburgo è il suo esperimento." Una pausa mentre Hermione cercava di pensare a cosa intendeva.
Nella sua mente le venne in mente il ricordo dell'ultima statua del Ministero. Babbani, nodosi e contorti, i loro volti si voltarono in accecante ammirazione verso i maghi sopra di loro.
La magia è potente.
Una scossa lungo la sua schiena che innervosí ogni terminazione nervosa.
"Ma qualunque cosa fosse rimasta dell'Ordine non voleva correre rischi" stava dicendo Draco. "Il Primo Ministro Babbano è fuggito dal Regno Unito poco dopo la battaglia, e il Signore Oscuro ha insediato un nuovo Primo Ministro, sotto la Maledizione Imperius di Dolohov. Abbiamo una buona autorità che la Regina e i giovani principi siano in Canada o in Australia."
I suoi occhi lampeggiarono una volta prima di sistemarsi una maschera sul viso, un lago con acque calme. Australia. I suoi genitori.
Lo sguardo di Draco era su di lei, e sbatté le palpebre una volta, socchiudendo gli occhi per esaminare la reazione che lei non riuscì a nascondere.
Aveva bisogno di chiedere. Aveva bisogno di sapere se i Mangiamorte stavano cercando la regina in Australia, ma avrebbe confermato qualunque sospetto avesse nella sua mente. Non poteva fidarsi del segreto con nessun altro. La sua mente era a malapena al sicuro da ficcanaso - non poteva dare a Draco Malfoy la chiave dei suoi genitori solo facendo la domanda -
Distolse lo sguardo da lei. "Il Signore Oscuro non è interessato a perseguire Babbani oltre quelli di Edimburgo. Politici, reali... gente comune. Non hanno alcun interesse per lui in questo momento."
Il suo battito cardiaco le batteva sulla punta delle dita. Riusciva a respirare di nuovo. Riusciva a pensare chiaramente.
Aveva scritto queste risposte sulla sua lista di controllo mentale, riponendole in un angolo stretto della sua libreria di scaffali.
"Hai toccato il mio tatuaggio quando abbiamo varcato la soglia. È necessario essere scortati da un Mangiamorte per entrare e uscire da Edimburgo?"
Lui annuì e lei nascose le informazioni per un futuro piano di fuga.
"Qual è lo scopo dei collari?"
"Estetica, proprietà e gerarchia" rispose. "I Collari d'oro hanno accesso all'intero castello, con il presupposto che il Mangiamorte stia tenendo d'occhio il suo Lotto. Le Ragazze dei Carrow sono ammesse ovunque tranne che nei salotti privati nell'edificio ovest. Con l'eccezione di Charlotte, ovviamente."
Le sue orecchie si rizzarono e inclinò la testa. "E cosa succede nei salotti privati?"
"Affari ufficiali dei Mangiamorte. Conversazioni con dignitari stranieri." Guardò il pavimento e si avvolse l'anello intorno al pollice.
Quindi quello era il vero scopo di queste feste, allora. Divertenti e seducenti funzionari governativi.
"Hai detto che i collari d'argento sono di proprietà dei Carrow" confermò, e lui annuì. "Pensavo che Neville fosse stato comprato dai Carrow. Dov'è?"
"Paciock è stato ceduto. Dato a Rookwood in cambio delle due ragazze che aveva comprato all'asta."
Rookwood. Cercò di ricordare se fosse stato lì la sera prima. "Rookwood tiene anche un harem?" chiese freddamente.
I suoi occhi si posarono sui rampicanti sopra la sua spalla. "Paciock è stato trovato mancante ai fini del Castello di Edimburgo. Pochissimi Mangiamorte e dignitari lo trovavano accettabile per usi privati. Ed era ritenuto poco interessante per gli altri usi per gli schiavi maschi."
Sentì una fitta di panico nel petto.
Un lago con acque ferme.
"Quali altri usi?"
Draco strinse le labbra e disse con forza, "Combattimenti in Arena. Schiavo contro schiavo."
Il suo corpo si ritrasse, voltandosi verso le finestre. Respirò profondamente, respingendo le immagini che la sua mente evocava.
"Combattimenti in Arena" ripeté.
Un pensiero le apparve e si voltò di nuovo verso di lui, trovandolo già a guardarla dal suo posto vicino alla sua panchina.
"Hai mai visto Ron a queste feste?"
Lei poteva vedere la sua mascella contrarsi anche da così lontano. Rispose con un troncato: "No. Non l'ho visto da quando è stato richiesto dal Signore Oscuro, prima della morte di Macnair."
Annuì, cercando di unire i pezzi e archiviarli per dopo. Facendo un respiro profondo e concentrandosi, si preparò a porre l'unica domanda a cui sapeva di non voler sentire la risposta.
"E Ginny?" disse, e le parole gli fluttuarono come una piuma. "Perché non è più alle feste?"
Lo guardò deglutire e voltare di nuovo gli occhi oltre la sua spalla.
"Qualche settimana fa, ha rotto un bicchiere di champagne e ha tagliato il collo di una guardia e l'aiutante del ministro ungherese. Entrambi sono morti."
Hermione respirava appena, sentendo le parole come un secchio d'acqua sopra la sua testa. Cercò di immaginare Ginny, che correva selvaggia per la Sala con lo stelo frastagliato di un bicchiere di cristallo in mano. Chiuse gli occhi e disse: "E presumo che non sia riuscita a farla franca?"
Quando Draco non rispose, lei lo guardò e lo trovò che fissava una delle finestre del Conservatorio, con gli occhi lontani.
"Malfoy."
"No, non è riuscita a farla franca."
Un respiro profondo. Incrociò le braccia, tenendo chiuso il cardigan.
"E?" suggerì.
"È stata disciplinata. Pubblicamente."
"Dimmi cosa le è successo. Ce la posso fare. Ho visto cosa succede a queste feste..."
Il suo viso scattò di nuovo su di lei e sibilò: "Non hai visto niente, Granger."
Il suo sangue le gelò nelle vene e lottò per apparire calma mentre lo fissava. "Ho il diritto di sapere. Non sono una bambina, Malfoy."
Una lunga pausa. "È stata portata nella sala." Si passò una mano tra i capelli. "Dove Avery ha fatto di lei un esempio. In diversi modi, che sono sicuro tu possa immaginare."
Da qualche parte c'era un lago con acque tranquille. Ma una tempesta si stava preparando su quella nella sua mente.
"C'erano altri?"
"Solo lui, anche se c'erano degli spettatori. Dopo non era in forma per essere condivisa. Io ero..." Draco si schiarì la gola. "Ne ho visto solo la fine."
Si voltò per affrontare i fiori viola che prediligeva di più in quella serra, ansimando silenziosamente. Non poteva fargli vedere che perdeva il controllo. Lottando per stabilizzare il respiro e cancellare le immagini che le passavano per la mente, rimase in piedi, sbattendo le palpebre finché i suoi occhi non smisero di bruciare e poté vedere di nuovo chiaramente.
Ci sarebbe stato un altro momento per elaborare quello che era successo a Ginny. Ma per ora aveva un ruolo da svolgere. Lo aveva convinto che poteva sopportare la verità, ed era esattamente quello che intendeva fare. Ignorando il ronzio nelle orecchie e la tensione al petto, costrinse le spalle a rilassarsi. Pensò a Ginny mentre fissava le sfumature viola, subendo torture e stupri ogni giorno nella tenuta di Avery. Ne era valsa la pena?
Il suo trattamento al Castello di Edimburgo era stato docile. Draco aveva provveduto a questo. Ma aveva ancora visto abbastanza da farla arrabbiare. Poteva essere come Ginny, trovare il fuoco per tagliarli, anche se questo significava la sua stessa morte.
Oppure poteva cedere alla sua impotenza e comportarsi come le aveva chiesto Draco - respingere tutto a casa e ringraziare gli dei che non doveva soffrire come gli altri. Ma le avevano dato segni di speranza da ragazze che non avevano speranze. Un'uva. La sua mano afferrata sotto il tavolo da altre nove con il vetro sulle ginocchia.
E Cho la stava aspettando.
"Ora che so cosa aspettarmi" disse, la sua voce chiara e forte, "reciterò meglio la mia parte. La prossima volta che ci andremo, sarò più preparata a..."
"Non ci andremo di nuovo."
Ci volle un momento prima che le parole iniziassero a penetrare. Si voltò verso di lui, con gli occhi spalancati. "Che cosa?"
Se ne stava con le mani nelle tasche dei pantaloni, gli occhi spenti e vuoti.
"Abbiamo fatto le nostre apparizioni. Sei stata vista." Deglutí. "Non ci andrai più. Non per molto, almeno."
Il suo cuore batteva forte. Edimburgo era la sua unica possibilità di comunicare con i suoi amici - il suo unico legame con ciò che stava accadendo fuori da Malfoy Manor.
"Quindi mi limiterò a contrarre di nuovo il Vaiolo del Drago?" lo provocò.
"Parlerò con mio padre e inventeremo qualcosa..."
"Ti vedranno attraverso in un istante. Sarà troppo sospettoso.."
"Ciò che è sospetto, Granger" sibilò, con gli occhi accaldati, "è che io e il mio Lotto riusciamo a malapena a stare nella stessa stanza, tanto meno a toccarci..."
La sua bocca si aprì in un ringhio. "Di chi è la colpa!"
"... e anche se la scopo tutti i giorni, non sono ancora riuscita a rimuovere il bastone dal culo di Hermione Granger..."
"Come osi." Si precipitò verso di lui finché non fu a un soffio. "Non mi hai dato alcuna informazione andando in quel castello. Nessun modo di sapere cosa aspettarmi o come comportarmi. Non mi hai dato alcuna indicazione su come dovrei toccarti perché non posso toccarti senza che tu scappi via come un cane ferito... "
Le voltò le spalle con un suono soffocato e il resto le morì in gola. Lui voltò le spalle all'indietro e lei guardò le sue costole muoversi per prendere un respiro profondo.
"Ascolta" disse piano. "Se torniamo indietro, Marcus ti farà prendere la pozione."
Alzò gli occhi al cielo, sentendo il fuoco bruciarle di nuovo nella pancia. "A chi appartengo? A te o a Marcus?"
Si voltò di nuovo verso di lei, guardando il suo anello. "Ogni ragazza ha preso questa pozione ad un certo punto. E Flint sta preparando una partita particolarmente grande per la festa della prossima settimana. Se rifiuto, sospetteranno che qualcosa non va nella nostra relazione." I suoi occhi si spostarono su di lei. "Marcus già sospetta."
Il suo cervello si muoveva rapidamente attraverso le diverse opzioni. Aveva cerchiato una possibilità, ma aveva bisogno di più informazioni.
"Mi piacerebbe vedere quella pozione" disse.
Strinse gli occhi su di lei. "Per quale scopo?"
"Mi piacerebbe vederlo scomposto. Vorrei conoscere gli ingredienti e gli effetti."
La sua mascella si serrò. "Granger, se intendi imitare questa pozione..."
"Ne hai una fiala? Presumo che tu abbia un kit di pozioni. Forse un laboratorio?"
"... ho già detto che non torneremo indietro..."
"Draco. Me lo devi."
Lo vide atterrare su di lui, le parole che morivano sulle sue labbra prima che potessero essere pronunciate. Strinse le dita attorno alle maniche del cardigan e sollevò il mento in segno di sfida.
I suoi occhi indugiarono sul suo viso prima di distogliere lo sguardo. "Non ho una fiala. Avrei bisogno di procurarmene una."
"Eccellente. Aspetterò qui." Tornò alla sua panchina, prese il libro e aprì l'ultima pagina su cui si trovava.
Fece finta di leggere innocentemente finché non sentì finalmente le sue scarpe strisciare verso le porte, scomparendo.
I suoi scaffali tremavano, implorandola di pensare a gole tagliate, un pugno stretto di capelli rossi e uomini beffardi...
Un lago con acque ferme. Respirò profondamente, assaporando il sangue dal punto in cui si era morsa l'interno della guancia. Mise Ginny su uno scaffale più alto accanto a Harry.
Qualche tempo dopo, proprio quando il suo libro sulla storia dell'Asia magica aveva ripreso il suo interesse, le porte del Conservatorio si aprirono. Alzò lo sguardo e il suo respiro si fermò quando trovò Narcissa che la cercava tra le foglie.
Quando i suoi occhi azzurri si posarono su di lei, Narcissa sorrise, incrociò le mani e disse: "Tè?"
Hermione sentì un calore ritornare nel suo corpo che era stato assente per ore. Seguita da una fitta di senso di colpa per aver avuto qualcuno che si era seduto con lei per il tè. Con un rapido sorriso, Hermione annuì e spostò i suoi libri scartati dalla seconda panchina.
Narcissa fece quello che sapeva fare meglio: distrarla dagli orrori fuori dalla gabbia dorata di Hermione con la sua compagnia davvero piacevole. Hermione sentì il suo corpo che la spingeva a rilassarsi nel familiare conforto di esso, ma resistette.
Dopo una pausa in cui entrambi si voltarono verso un libro in grembo, una tazza di tè su ogni tavolino, Narcissa disse: "Ho sentito che ieri sera sei andata al Castello di Edimburgo".
Hermione lanciò uno sguardo di traverso per trovare le labbra di Narcissa che si arricciavano nel suo tè. "Sì" riuscì a dire.
"Non ho avuto il piacere di partecipare a un raduno lì. Né ho alcuna intenzione di farlo." Prese un lungo sorso.
Hermione deglutì, chiedendosi quanto Narcissa sapesse delle attività di suo figlio lì. Le cose a cui aveva assistito. Chiuse gli occhi.
"Non era nemmeno di mio gradimento." Hermione fissò la sua tazza da tè.
Narcissa si accarezzò le labbra e appoggiò la tazza da tè sul tavolino. "Quando erano a casa mia, c'era poco che potessi fare per quel tipo di comportamento. Era... una sensazione di impotenza, Hermione."
Hermione sbatté le palpebre, osando a malapena a respirare.
"E anche allora mi sono chiesta: 'Come posso non fermarli? Come posso restare a guardare e permettere che succeda?'" Lei scosse la testa. "Ma avevo poca scelta in materia. I miei princìpi sono stati annullati dalla necessità di mantenere la mia famiglia al sicuro." Narcissa si spinse una ciocca di capelli biondi dietro l'orecchio. "Penso che sia una filosofia comune tra noi Malfoy" disse con un sorriso. "Sopravvivi. In tempi pericolosi, lascia che il pragmatismo sia la morte dei princìpi."
Narcissa girò gli occhi su Hermione per la prima volta, un fuoco in loro che Hermione aveva visto la sera prima in un paio di occhi diversi. "E una volta che ti hanno sottovalutato, colpisci."
Hermione era immobile, aspettando che il suo respiro tornasse. Aspettando che Narcissa sorrida e torni a discutere del tempo.
Tutto ciò non arrivò.
Le labbra di Hermione si aprirono, la pelle formicolò per l'adrenalina.
Le porte si spalancarono e lei sussultò. Draco si fermò sulla soglia, fissando la vista di sua madre seduta con lei. Lo guardò spingere una mano in tasca, una fiala scomparire.
"Madre" la salutò. "Devo prendere in prestito la Granger, temo."
Hermione si alzò, posando la sua tazza da tè. Il suo cuore batteva forte per il fuoco acceso dentro di lei.
Doveva abbattere la pozione. Doveva imparare a imitarlo. Doveva tornare a Edimburgo.
"Certo, caro" disse Narcissa. Fece un rapido cenno a Hermione, il suo viso sereno e senza pretese come sempre. "Ci vediamo domani a colazione, Hermione."
Hermione annuì di rimando, e si diresse rapidamente verso la porta, seguendo Draco fuori.
Era uscito di corsa dal Conservatorio, già a metà del corridoio quando lei lo raggiunse. Seguendolo lungo i corridoi che doveva ancora memorizzare e scendendo un'altra scala fino a un piano inferiore, si sforzò di tenere il passo con le sue lunghe gambe.
Apparve una porta alla fine del corridoio, e le sopracciglia di Hermione sussultarono quando riconobbe l'Incantesimo Vedo/Non Vedo. Nessuna meraviglia che non avesse ancora trascorso del tempo quaggiù.
Aprì la porta e accese le candele con un cenno. Entrò in un laboratorio di pozioni foderato di bicchieri, calderoni e ingredienti. I suoi occhi scrutarono avidamente le pareti, alla ricerca di segreti e rari reperti.
"Questo è il laboratorio di tuo padre?"
La guardò da sopra la spalla. "È mio." Distolse gli occhi da quelli di lei. "Sei la benvenuta, ora che conosci la strada."
I suoi occhi si spalancarono. La pozione soppressiva. Potrebbe scomporlo qui se solo avesse una fiala. Nascose la sua eccitazione per le possibilità, e tornò al presente, dove Draco stava accendendo i fuochi.
Prese un cucchiaio di olmo e tirò fuori la fiala dalla tasca, mettendola vicino alla pentola. Poi si fece da parte. Lo guardò sbattendo le palpebre, rendendosi conto che le stava permettendo di fare il lavoro.
Fissò il tavolo del laboratorio. Non aveva pensato che le sarebbe mai stato più permesso di avvicinarsi a ingredienti magici.
Fece un passo avanti, guardando il calderone. Le sue dita staccarono il tappo dalla fiala e rovesciò due gocce sul fondo.
"Dove l'hai preso?" lei chiese.
"Blaise. Ha alcune fiale, ma non gli piace usarle."
Lo guardò, trovando i suoi occhi sul calderone, e si voltò rapidamente dall'altra parte.
Gli scaffali erano organizzati in modo impeccabile. Lesse ogni etichetta finché non trovò un acido che avrebbe funzionato. Tirò giù l'acqua distillata e una pasta di miele per addensare. Cercò un olio, forse olio di castoro o...
Lunghe dita accanto alle sue, che si inclinavano dietro una bottiglia alta per estrarre un barattolo con l'etichetta Niffler Saliva. I suoi occhi si spalancarono. Piton non avrebbe mai permesso loro di usare prodotti così costosi a scuola. Alzò lo sguardo su Draco, prendendo il barattolo dalla punta delle sue dita. Era in piedi il più lontano possibile pur riuscendo ancora a raggiungere gli scaffali. Distolse lo sguardo.
Aveva spruzzato l'acido, aggiunto l'acqua distillata e aveva preparato il secondo calderone con la pasta di miele. Sentì i suoi occhi sulle sue mani mentre lavorava, anche se si rifiutava di alzare lo sguardo per confermare. Il vapore saliva mentre il calderone ribolliva, e lei si chiese perché i Serpeverde preparassero sempre le loro pozioni nei luoghi sotterranei più mal concepiti. Il sudore le scorreva lungo la nuca e si portò i capelli sopra la spalla mentre i suoi riccioli si espandevano.
Le rimase accanto, entrando in silenzio quando era il momento di lavorare con le bacchette. Scarabocchiò le sue scoperte su un taccuino vuoto lì vicino.
Uova di Ashwinder, petali di rosa e pietra di luna per l'euforia ossessiva. Aveva ragione sull'asfodelo, forse per un po' di sonnolenza. Gli aculei di porcospino da aggiungere aumentavano l'euforia. Sneezewort per confusione e un po' di incoscienza.
Mescolato con i capelli del partner previsto, il bevitore diventava stordito e confuso fino a quando la sua pelle non toccava quella del partner. La confusione sarebbe svanita e l'ossessione sarebbe iniziata, con il picco dell'euforia. Allontanarsi dal partner porterebbe indietro la confusione e le vertigini.
Hermione aggrottò la fronte ai suoi appunti. Alla fine sarebbe svanito, ma potrebbero volerci ore.
"Hai mai usato questa pozione alle feste? Su una Ragazza dei Carrow?" chiese, rompendo il silenzio di un'ora.
"No. Ma l'ho visto."
Fissò la lista degli ingredienti. "Dovremmo essere in grado di creare un antidoto abbastanza facilmente. Posso prenderlo prima della festa di venerdì, e poi quando mi viene data la pozione, posso imitarne gli effetti."
Quando non arrivò alcuna risposta, alzò lo sguardo e lo trovò di fronte, appoggiato un fianco sul tavolo del laboratorio, le labbra contratte e gli occhi fissi sul pavimento.
"Malfoy?"
Non alzò lo sguardo. "Granger, tutti gli occhi saranno puntati su di te la prossima settimana. Non solo Montague, Pucey e gli altri. Flint sta organizzando lo spettacolo, e la maggior parte degli ospiti è già interessata a te. Anche senza la pozione."
La sua mascella si serrò, come se stesse impedendo a se stesso di dire di più.
Incrociò le braccia. "Stai suggerendo che non sarei convincente?"
Si fermò e inclinò la testa. "Come suggerisci di evitare il sesso mentre la tua... lussuria ossessiva ti spinge?"
Sentì un rossore salire sul collo e vide lo stesso rossore diffondersi sugli zigomi.
"Capisco" disse, con la gola stretta. "Hai già fatto sesso nella Lounge?"
I suoi occhi si contrassero e scosse la testa, ancora concentrato sul pavimento.
"Allora forse preferisci attenerti a atti minori mentre sei in pubblico. È qualcosa che puoi mostrare, giusto?"
Fece un respiro profondo e il sospiro frustrato durante la sua espirazione le fece pizzicare la nuca.
"E quali 'atti minori' suggerisci di fare, Granger?"
Deglutì, ascoltando il rumore della sua gola che schioccava rumorosamente nella piccola stanza. Aveva cercato le parole per articolare...
Prese la pasta di miele e l'acqua distillata dal tavolo e li tappò. "Ho lasciato che tu abbatta la pozione. Io 'ti dovevo' questo". Le voltò le spalle, mettendo via gli ingredienti sullo scaffale. "Ma non hai mai visto ragazze con questa pozione. È umiliante. Degradante. Non hai idea di cosa faccia..."
"Sì, in realtà. L'ho cercata..."
"E la ricerca è anche il motivo per cui ti sei preparata per l'applicazione pratica di questo inganno, Granger?" Le voltò le spalle. Un barattolo sbatté contro uno scaffale.
La sua bocca si aprì, l'indignazione che le bruciava nello stomaco.
"Lo stai dicendo perché sono vergine e non ho mai desiderato qualcuno? Che non capisca quegli impulsi?"
Sollevò un sopracciglio e guardò le sue dita tremare sui bicchieri sullo scaffale, facendo clic sul vetro.
"Sono sicuro che ne hai un'idea, ma hai visto gli ingredienti. Questa pozione non è uno scherzo, Granger."
Deglutì, voltandosi di nuovo verso il tavolo e premendo le labbra insieme mentre Hermione gli lanciava un'occhiataccia.
Ricordava i sorrisi che Cho rivolgeva a Mulciber. La risata civettuola di Charlotte a Flint. E il promemoria di Narcissa su quando colpire.
Le mani di Draco raggiunsero il calderone vuoto per riporlo e lei barcollò in avanti, afferrando il colletto della sua camicia. I suoi rapidi riflessi la catturarono, le mani che le salivano sui gomiti, la testa che si voltava verso di lei, e lei vide la sua espressione scioccata mentre barcollavano all'indietro verso gli scaffali, la sua bocca che si posava sull'angolo della sua.
Il suo petto cadde contro di lui mentre le sue labbra erano vicine. Si raddrizzò, alzando le braccia, ma lei si concentrò sulla sensazione di collegare la sua pelle alla sua. Come sarebbe stato vertiginoso non toccarlo. Com'era giusto baciargli la mascella.
Le afferrò le spalle e la spinse indietro, i fianchi che sbattevano contro il bordo del tavolo. I suoi occhi erano spalancati e accaldati, quasi spaventati.
"Cosa stai facendo?"
Ansimò e lasciò che i suoi occhi si velassero. "Draco, per favore."
I suoi occhi si spalancarono e lei intravide pupille nere prima che lui indietreggiò. Lei incespicò in avanti, allungandosi per abbassare la testa verso di lui, ma prima che potesse unire le loro labbra lui si allontanò di nuovo.
"Granger, smettila..."
"Ho bisogno di te. Per favore, Draco." Le sue dita si avvolgevano nei suoi capelli, e lei si alzò di nuovo sulle punte dei piedi, mirando alle sue labbra e mormorando: "Toccami".
Veloce come un fulmine, le sue mani erano lontane da lui e il suo corpo fu spinto contro il tavolo. Era dall'altra parte della stanza in tre passi.
"Te l'avevo detto che potevo farlo" ansimò, e lui si bloccò sulla soglia.
La sua spalla si contrasse e poi se ne andò.
Cercò di riprendere fiato, la sua pelle brontolava e le labbra formicolavano dal punto in cui l'aveva toccato.
~ * ~
Draco la ignorò diligentemente per i successivi sei giorni. I primi giorni si era detta che era una buona cosa, ma mercoledì sera aveva iniziato a innervosirsi. Doveva tornare indietro. Indipendentemente da come potrebbero sentirsi l'uno dell'altro in questo momento.
Alla fine lo cercò venerdì mattina, trovandolo nelle cucine che prendeva una mela dal cesto degli elfi.
Si mise le mani sui fianchi e disse: "Presumo che partiremo alle dieci stasera?"
Si voltò e i suoi occhi la esaminarono prima di rispondere: "No. Nessuna festa stasera".
Sollevò un sopracciglio dubbioso. "Perché?"
"È stata rinviata." Gettò la mela tra le mani, tenendo gli occhi lontani da lei. "Una missione del Signore Oscuro ha avuto la precedenza."
"Non puoi evitarmi per sempre, Malfoy. Ci siamo dentro insieme, che ti piaccia o no, e prima tu..."
"Hai sentito almeno una parola di quello che ti ho appena detto? Non succederà stasera." La sfiorò senza aggiungere una parola e se ne andò.
Hermione sbuffò alla cucina vuota, i pugni chiusi. Stava chiaramente mentendo.
Così, alle dieci di quella sera, aveva spalancato la porta, aspettando di sentire i suoni di lui che lasciava il maniero. Dopo mezz'ora con gli occhi puntati sulla porta, si avvicinò alle finestre del balcone, chiedendosi se lui fosse uscito attraverso il suo caminetto. Anche se non aveva ancora accesso al balcone, poteva premere il viso contro il vetro e cercare la luce proveniente dalla sua camera da letto.
Era buio.
Lei lanciò un'occhiataccia e si avviò verso il suo bagno, decidendo di fare un bagno mentre aspettava che tornasse. Mentre si rilassava nell'acqua calda e nelle bolle, cercò di pensare a come convincere Draco a riportarla a Edimburgo. Non pensava che fosse capace di affrontare le sfide sessuali che avrebbero dovuto affrontare, ma poteva convincerlo. L'avrebbe fatto.
Doveva tornare da Cho. Aveva bisogno di capire chi fosse Charlotte e se quell'uva avesse significato quello che pensava avesse fatto. Ormai da due mesi era bloccata a Malfoy Manor, ed Edimburgo era quanto di più vicino fosse arrivata ai resti dell'Ordine.
Che il pragmatismo sia la morte dei princìpi.
Hermione doveva dimostrargli che poteva cavarsela da sola. Qualunque cosa ci sia voluto.
Dopo mezzanotte, aveva trascinato una poltrona accanto alla finestra del balcone e lesse un libro con un occhio al balcone di Draco, aspettando un segno di vita dall'interno della stanza.
Alle due e un quarto, i suoi occhi annebbiati si alzarono dalle pagine. La luce si riversava dall'interno della sua stanza sul balcone. Saltò in piedi, completamente sveglia, il libro che rotolava sul tappeto. Tirando un maglione sopra il suo pigiama, marciò fuori dalla sua porta diretta nella stanza di lui.
Bussò alla sua porta e attese, con la rabbia che le si dispiegava nella pancia.
Quando non arrivò alcuna risposta, bussò più forte, più insistentemente.
Stava alzando il pugno per battere contro il legno quando si aprì. Draco la fissò, sporgendosi in avanti sullo stipite della porta con una mano ancora sulla porta.
"Perché sei ancora sveglia?" chiese.
Lo fissò, sollevando il mento. "Dovrei chiederti la stessa cosa. Non sei uscito, vero Malfoy?"
Deglutì e disse: "Sì. Ero in missione dal Signore Oscuro".
"Allora perché puzzi di sigari e Firewhisky?" Sibilò.
Lo avrebbe convinto. Avrebbe chiesto che la portasse la prossima settimana.
Hermione si fece avanti per spingerlo oltre nella sua camera da letto, ma Draco si mise in mezzo, bloccandola. Lo guardò sbattendo le palpebre, accigliandosi. Dopo averle mentito in modo egregio, il minimo che poteva fare era lasciarla entrare nella sua dannata stanza.
Si spostò di lato e lui si mosse con lei, oscurandole la vista. Lo fissò, un pallido orrore che le crepitava sulla pelle.
Aveva un ospite.
La sua mente evocò una rapida sequenza di immagini di una Ragazza dei Carrow distesa sulle sue lenzuola - le attività che aveva appena interrotto.
"C'è qualcuno qui?" ansimò.
La fissò, scosse la testa una volta e disse: "No. Non hai interrotto nulla."
"Oh, andiamo, Draco" chiamò una voce familiare dall'interno della stanza. "Smettila. Ti ha scoperto."
La mente di Hermione ronzò, lottando per collocare la voce che suonava come... quella suonava come...
Guardò Draco chiudere gli occhi in rassegnazione.
Una risatina da ragazzina dall'interno della camera da letto. E sebbene il tono fosse del tutto sbagliato, Hermione riconobbe il suono di quella voce.
Lo spinse, scivolando sotto il suo braccio e trovò Hermione Granger seduta sulla sua poltrona, le gambe incrociate e sorseggiando un bicchiere di scotch con un sorriso. Le sue labbra erano più rosse di quelle di Charlotte, le ciglia scure e le palpebre fumose, la sottoveste nera che le scivolava su per la coscia.
Il cuore di Hermione sussultò e balbettò mentre la sua mente sbalordita cercava di mettere il sorrisetto sul suo viso. Il sorrisetto sul suo viso, indossato da qualcun altro.
E quando vide la sua fronte sollevarsi in un arco perfetto, la consapevolezza le venne in mente.
"Pansy?"
La ragazza nel corpo di Hermione sorrise vivacemente e le fece un brindisi. "La strega più brillante della sua età."
Il puzzle andò a posto nella sua mente mentre i suoi occhi si giravano sui tappeti di Draco. Dopotutto, era andato a Edimburgo. E invece di prenderla, aveva preso Pansy Parkinson nel suo corpo.
"Hmm. Quello sguardo di furioso disgusto lì?" Disse Pansy, indicando il viso di Hermione. "Penso di averlo fatto abbastanza bene stasera."
Hermione non riusciva a trovare la sua voce. Non poteva fare altro che guardare Pansy alzarsi dalla sedia, accarezzandosi il vestito e sfiorando i riccioli di Hermione sopra la sua spalla. Non solo si era truccata, ma aveva disegnato le ciocche ribelli in qualcosa di morbido e brillante. Anche mentre camminava, Hermione poteva vedere i segni rivelatori di Pansy - il passo sicuro e l'oscillazione dei suoi fianchi che riconobbe da Hogwarts - ma sembrava sbagliato nel corpo di Hermione.
La grazia e la sensualità senza arte.
Le guance di Hermione bruciarono, improvvisamente consapevole dei suoi pantaloni larghi del pigiama e del maglione informe.
Pansy si avvicinò a Draco, prese il collare d'oro intorno al collo e glielo allungò. Si era dipinta le unghie scarlatte.
"Vado a togliermi i capelli." Si voltò bruscamente verso Hermione. "O, i tuoi capelli, davvero." Rise della sua battuta, facendo scorrere la mano sui riccioli di Hermione. "Devo chiederti scusa per aver sempre preso in giro i tuoi capelli a scuola. È davvero una seccatura." sorrise. "Non mi mancheranno. Ma il tuo culo, Granger." Pansy si passò le mani sui fianchi, guardando verso il sedere di Hermione. "Lo preferisco di gran lunga. So che la preferenza di Draco è..."
"Basta così, Pans." La sua voce era fredda e tagliente.
"Sto solo cercando di alleggerire l'atmosfera. Beh, immagino che andrò." Pansy si avvicinò al caminetto. "Sembra che voi due abbiate un sacco di cose di cui parlare."
Pansy fece l'occhiolino, lanciò la polvere volante e scomparve.
Lo shock che l'aveva congelata negli ultimi minuti si stava trasformando in un fremito agitato nello stomaco, diffondendosi verso l'esterno e illuminando ogni terminazione nervosa sulla sua pelle. Hermione sentì la presenza di Draco accanto a lei, ma si rifiutò di guardarlo.
"Hai portato Pansy Parkinson a Edimburgo. Nel mio corpo."
Sentì la sua gola fare clic.
"Era la più semplice delle opzioni".
Lei lo schernì, girandosi di scatto per guardarlo. "La più semplice"
"Sì, più semplice. Per entrambi." Si passò una mano tra i capelli. "Pansy aveva sperimentato gli effetti della pozione di Flint. Sapeva cosa faceva. Ho preparato un antidoto, come hai suggerito tu. E ha imitato gli effetti."
La furia bruciava nel suo flusso sanguigno.
"Il motivo di abbattere la pozione, era di prendere l'antidoto così sarei potuta tornare a Edimburgo"
"E il motivo per cui ho chiesto a Pansy era di risparmiarti." I suoi occhi finalmente incontrarono i suoi. La sua maschera era perfettamente a posto tranne che per le macchie di rosa sugli zigomi. "Abbiamo messo in scena uno spettacolo convincente. I ragazzi dovrebbero essere placati per ora."
La rabbia la soffocò, il suo respiro si fece debole mentre pensava al proprio corpo nelle mani di Pansy Parkinson, che si muoveva su di lui.
"Che tipo di spettacolo convincente" sibilò, avvicinandosi a Draco mentre lui si allontanava.
"L'ho fatto per il tuo bene, Granger."
"Hai violato il mio corpo..."
"Il tuo corpo sarebbe stato violato in ogni caso" ringhiò, mantenendosi fermo. "In questo modo, non dovevi esserci."
Il suo braccio si mosse rapidamente, fendendo l'aria e schiaffeggiandolo sul viso. La sua testa si mosse a malapena nonostante l'impronta rossa e arrabbiata della sua guancia. I suoi occhi erano caldi su quelli di lei mentre ansimavano l'uno nei volti dell'altro.
"Hai fatto sesso con lei nel mio corpo?" chiese, odiando il modo in cui le tremava la voce.
I suoi occhi si trascinarono sul suo viso, le labbra premute insieme con fermezza finché non rispose: "No."
Sentì qualcosa districarsi nel suo petto, allentarsi come una corda. Lei distolse lo sguardo.
"Se metti in scena uno 'spettacolo così convincente', presumo che non ti costringeranno a usare di nuovo la pozione" disse, la sua voce mortalmente calma.
"No. Ma adesso sei stata vista due volte di seguito. Non avrò bisogno di portarti di nuovo..."
"Mi porterai." Lo fissò negli occhi, chiedendo di essere ascoltata. "L'hai detto tu stesso - sospettano già che qualcosa non va. Le altre ragazze vanno ogni settimana con i loro padroni, e anche noi lo faremo." Sollevò il mento e guardò il suo sguardo cadere sulla sua bocca e poi di nuovo sui suoi occhi. "Continueremo ad apparire al Castello di Edimburgo. E smetterai di trattarmi come una bambina incapace di navigare in questo nuovo mondo."
Il silenzio le fece venire i brividi lungo la schiena. Fece appello a tutta la fiducia che le era rimasta e disse: "Sono stata chiara?"
I suoi occhi erano scuri, il grigio che sbiadiva in centri neri dilatati. Sentì il suo respiro sulla sua guancia e il calore del suo petto a pochi centimetri dal suo.
Abbassando gli occhi ancora una volta prima di ritrovare il suo sguardo, sussurrò: "Perfettamente, Granger."
"Bene" disse, facendo un passo indietro e raggiungendo la porta.
Scomparve di nuovo nella sua stanza, lasciando che la sua mente vagasse per lo "spettacolo convincente" che Pansy aveva messo in scena nel suo corpo, chiedendosi se sarebbe stata in grado di replicarlo la settimana successiva.