Kotak Klauswitz terletak di sebelah kotak milik Kaisar. Kotak mereka awalnya dimiliki oleh beberapa Bangsawan, tetapi mereka kehilangan keanggotaannya ketika kekayaan mereka menurun.
"Selamat atas keanggotaanmu, Odette. Saya sangat senang kita bisa menikmati pertunjukan bersama di teater ini."kata Putri Mahkota, bersandar di dekat Odette. Mereka datang ke kotak Klauswitz untuk memberi penghormatan kepada keluarga dan menonton pertunjukan pertama bersama.
Odette secara refleks duduk sedikit lebih tegak dan memberikan salam sopan yang pantas sebagai balasannya. Odette juga memberikan salam dan senyuman kepada putra mahkota, yang tidak mengatakan apa-apa. Odette telah terbiasa dengan standar etiket sosial Berg dengan cukup cepat, yang sedikit lebih ketat daripada yang biasa dia lakukan di Felia, tetapi secara keseluruhan serupa, membuatnya mudah dipelajari.
"Suamiku dan aku sudah mencarinya sampai hari ini, bukankah itu benar Bastian?”
Odette mencoba menjembatani kesenjangan antara Bastian dan Putra Mahkota dengan mengatur agar mereka menonton babak pertama opera bersama, sebagai tamu kehormatan.
Bastian telah bertukar anggukan dan salam kepada seorang senator di dekat kotak. Dia berbalik dan tersenyum, bergabung dengan percakapan secara alami. Mereka meliput obrolan ringan sederhana, bertukar detail tren terbaru di dunia seni, berita tentang kerabat keluarga kerajaan, dan ekspektasi mereka terhadap pertunjukan tersebut. Bastian melanjutkan percakapan dengan lancar, bahkan membahas topik yang tidak dia minati. Ini adalah langkah pertama yang berhasil dan membuat Odette malu, yang selama ini khawatir.
Odette melihat ke bibir kotak itu, menatap massa yang berkumpul dengan kegembiraan di matanya. Teater, dengan permadani beludru ungu dan karya kayu daun emasnya sendiri merupakan sebuah karya seni. Langit-langitnya yang melingkar dihiasi dengan mural yang rumit dan lampu gantung perunggu besar yang digantung di tengah kubah, lebih indah dari yang dia bayangkan dari cerita ibunya.
"Jadi, bagaimana perasaanmu akhirnya menjadi anggota gedung opera?"Saat pertunjukan semakin dekat, Putra Mahkota mengajukan satu pertanyaan terakhir untuk mengakhiri percakapan mereka.
'Perasaanku, ya?’
Bastian melihat sekeliling dirinya, memperhatikan dekorasi dan perlengkapannya. Menjadi anggota murni demi Odette dan selama dia bahagia, Bastian bahagia. Jika bukan karena kecintaannya pada musik, Bastian tidak akan pernah membuka dompetnya untuk tempat yang begitu membosankan. Dia tidak memiliki perasaan lebih dari itu, tapi itu bukan jawaban yang tepat di sini.
Bastian mengamati teater, mencari jawaban. Seorang pria paruh baya, yang pernah berteman dengan Jeff Klauswitz, duduk di lantai pertama menunjuk ke arah kotak mereka sebelum dengan cepat memalingkan muka.
"Ini cukup mempesona," kata Bastian dengan tenang, melihat cahaya lampu gantung yang bersinar di atas kepala botak pria itu. Odette menghela nafas, tatapannya yang penuh harap berubah menjadi kekecewaan. Untungnya, Putra Mahkota tidak menangkap ambiguitas dalam nada bicara Bastian.
Lampu mulai redup dan Odette yakin dia melihat senyum kurang ajar melintas di bibir Bastian. Saat dia hendak memarahi Bastian karena mengejek Putra Mahkota, teater menjadi benar-benar gelap dan orkestra bangkit.
Bastian terkekeh dan meraih tangan Odette saat dia melihat ekspresi omelan di wajahnya sebelum diliputi kegelapan. Dia tidak menolak, karena penonton masih menyaksikannya meski tirai opera terangkat. Pertengkaran publik apa pun akan berbahaya. Lebih baik dikritik karena menunjukkan terlalu banyak kasih sayang.
Odette menegakkan punggungnya dan mengalihkan pandangannya ke atas panggung. Seorang pria dengan pakaian norak berjalan ke atas panggung dan Bastian mencondongkan tubuh ke arah Odette, yang masih menatap belati ke arahnya, untuk berbagi lelucon. Kepalanya diterangi oleh pencahayaan panggung. Ekspresinya yang tegas pecah dan dia tertawa terbahak-bahak, teredam oleh tangannya.
Bastian diam-diam mengamatinya saat ekspresinya menghangat. Dia mencengkeram tangannya dan meremasnya dengan penuh kasih. Krisis lain dapat dihindari, tetapi untungnya, Odette dapat menanganinya dengan baik.
Pertunjukan di atas panggung telah dimulai. Odette tersenyum dan fokus pada opera.
***
Intinya, menavigasi dunia sosial tidak jauh berbeda dengan medan perang. Itu membutuhkan perencanaan yang cermat, kepanduan, dan berdesak-desakan untuk mendapatkan keuntungan. Senyum yang tidak tulus dan retorika yang mempesona adalah senjatanya. Itu adalah perang yang elegan di mana satu-satunya korban adalah ego dan status sosial.
Bastian menarik napas dalam-dalam saat babak kedua berakhir dan Putra Mahkota memaafkan dirinya sendiri dan istrinya. Dia sejenak berkecil hati ketika dia mengira ada tiga babak lagi yang harus dilalui.
"Siapa yang akan berkunjung di babak selanjutnya?"Bastian bilang beban habis. Dia menyilangkan kakinya sambil menoleh ke arah pagar balkon. Odette masih duduk tegak, memandangi panggung yang tertutup.
"Tidak ada yang meminta untuk datang berkunjung. Sepertinya kita harus menikmati aksi terakhir sendiri," kata Odette setelah mengamati sekeliling. Dia mengenakan aura seorang wanita bangsawan seperti baju besi, tapi ada sedikit tanda kelelahan yang sudah menekan matanya. Setelah malam pertempuran sosial yang sengit, wajar untuk merasa lelah, tetapi mudah-mudahan dia akan menemukan angin kedua.
Pasangan itu meninggalkan kotak dan mengikuti Putra Mahkota ke ruang perjamuan kecil di mana mereka akan menghabiskan setiap istirahat, untuk memilih pasangan yang cocok, melakukan spionase balasan, dan mempelajari rumor baru.
Odette menavigasi aula seperti ikan di lautan, meluncur ke sana kemari, tahu persis dengan siapa harus diajak bicara dan apa yang harus dikatakan. Dia memfasilitasi percakapan yang lancar untuk Bastian dengan bangsawan dan bangsawan yang diperkenalkan oleh pasangan Putra Mahkota. Dia juga mahir menggunakan hubungannya dengan Institut Istri Angkatan Laut dan Royal Academy of Arts.
Selama babak kedua, Bastian dengan cepat menyadari bahwa tidak akan ada kedamaian baginya, karena mereka memiliki sejumlah pengunjung yang datang untuk memberi penghormatan kepada Odette yang terlalu sosial. Ada ibu pemimpin keluarga kerajaan, yang dipimpin oleh Countess Trier. Beberapa pengrajin paling berpengaruh di Akademi Seni Bergs dan beberapa kepala staf senior dari Angkatan Laut, semuanya mengaku berteman dengan Odette.
Bastian bersyukur bahwa Odette telah membawa yang terakhir karena itu memberinya orang-orang yang dia kenal untuk diajak bicara. Saat itulah dia mengetahui mengapa para Jenderal yang ingin naik pangkat lebih jauh semuanya takut pada Institut Istri Angkatan Laut. Pengaruh mereka lebih besar daripada marsekal lapangan atau komodor mana pun.
"Bagaimana mungkin seseorang bisa mengesankan istri Kepala Staf?"Bastian terkekeh saat melihat sepasang suami istri kembali ke tempat duduk mereka.
"Ini semua berkat klub istri. Kami telah membangun persahabatan yang cukup baik."Odette bahkan tidak pernah mengedipkan mata.
"Ah, persahabatan. Aku mengerti."Yang bisa dilakukan Bastian hanyalah memuji Odette atas kejeniusan taktisnya yang luar biasa.
Babak terakhir jauh berbeda dengan babak lainnya. Orang-orang tinggal di dalam kotak mereka dan hanya sedikit dari mereka yang tertutup tirai. Sepertinya medan perang menjadi sunyi.
"Sepertinya kita sedang dalam gencatan senjata sekarang."Bastian meninggalkan kursinya dan pergi ke bagian pribadi kotak itu. Di belakang area tontonan ada ruang pribadi untuk perawatan dan istirahat, di mana semua orang menyelinap untuk istirahat.
"Ayo pergi."Bastian meraih tangan Odette dan membawanya ke bagian belakang kursi. Dia menutup tirai merah marun untuk privasi dan mendudukkannya di kursi panjang di dekat gantungan baju. Kemudian dia mengunci pintu, menyegel mereka di ruang nyaman mereka.
Odette tampak santai di kursinya, postur tubuhnya yang lurus meleleh dan senyum palsunya menjadi senyumnya yang lembut seperti biasanya, tetapi dia tetap berhati-hati untuk mengatur ujung gaunnya untuk memberi ruang bagi Bastian untuk duduk.
"Tenanglah, Odette," kata Bastian sambil mendekati cermin yang tergantung di dinding belakang. Dengan hati-hati melepas sarung tangannya, Odette mengawasinya dari posisi miringnya di sandaran tangan. Dia meraih sampanye dan seruling di meja samping kecil.
"Basahi saja bibirmu.”
"Sepertinya hanya aku yang lelah," kata Odette sambil menahan menguap sebelum mengambil seruling yang ditawarkan Bastian padanya. Dia membutuhkan air lebih dari apa pun, tetapi seteguk alkohol akan cukup untuk membangkitkan indranya yang tumpul.
"Kemarilah dan bantu aku," kata Odette sambil mengetuk kursi di sebelahnya.
Memahami apa yang diinginkannya, Bastian melepas sarung tangannya dan duduk di samping istrinya lalu mencengkeram kulit lembut tengkuknya untuk mulai memijat lehernya.
"Ah..." Odette mengerang pelan. Tubuh komandan perang yang anggun itu kaku dan tegang.
"Kamu tidak perlu melakukannya secara berlebihan," kata Bastian sambil berbisik. Suara dan sentuhannya selembut cahaya lembut lampu dinding, meredakan otot-ototnya yang tegang.
"Ini pilihanku, tolong hormati itu," Odette tersenyum, kehilangan dirinya karena perasaan jari-jarinya menekan bahunya dan mengatasi ketegangannya. Berurusan dengan kepribadian masyarakat yang tinggi memang melelahkan, tetapi juga bermanfaat dan menyenangkan.
"Apakah perebutan kekuasaan angkatan laut juga termasuk dalam tugas seorang putri?"Bastian tertawa dan menggerakkan tangannya ke punggungnya yang sakit.
"Urusan keluarga saya adalah milik saya untuk dikomentari," kata Odette sederhana dan memejamkan mata.
"Saya tidak begitu tertarik dengan permainan politik, Odette.”
"Aku menginginkannya, Bastian."Odette menoleh padanya dan mata mereka bertemu dalam cahaya redup yang menerangi kegelapan. "Ketika saya bekerja untuk membawa Anda kembali ke keluarga kerajaan, itu bukan agar mereka dapat mengeksploitasi Anda lagi.”
"Jadi bagaimana jika mereka melakukannya?”
"Saya ingin Anda sukses dan mencapai puncak. Bastian Klauswitz adalah orang yang pantas mendapatkan kehormatan itu.”
"Yah, Odette, sebagai menantu kaisar, akan menjadi masalah untuk menjadi pengkhianat, bukan?”
"Itu sebabnya saya telah menetapkan Anda untuk naik takhta di kementerian Angkatan Laut. Jangan khawatir tentang itu."Kata Odette. Dia mengungkapkan ambisi besarnya dengan senyum nakal.
Bastian tertawa dan memijat bagian yang sangat sensitif di pinggang wanita ambisius itu dan membuatnya menggeliat di tangannya. Rasanya seperti mereka adalah satu-satunya dua di dunia, terlindung oleh tirai, memperjelas mengapa gedung opera dikenal sebagai tempat perlindungan bagi pecinta rahasia.
"Sudah cukup sekarang Bastian, terima kasih. Saya merasa jauh lebih baik, " Odette, menyadari bahwa babak terakhir akan segera dimulai.
Dia mendorongnya menjauh tetapi Bastian tidak menyerah. Tangannya yang besar dan kuat melingkari pinggangnya dan melingkari tubuhnya. Mata Odette menyipit. Bahkan jika tindakan main-main seperti itu biasa terjadi, dia tidak merasa pantas untuk bermain-main. Apalagi, hari ini adalah hari pertama mereka sebagai anggota teater opera.
"Bastian, pertunjukannya akan segera dimulai..."
Ketika Odette mencoba mengatakannya, bibir mereka bertemu dan gelombang panas berdenyut di sekujur tubuhnya. Dia bisa mendengar orkestra mulai bangkit saat dia merasakan dirinya sendiri bangkit pada saat yang bersamaan.
Tirai tetap tertutup sampai saat-saat terakhir dari adegan pertama babak ketiga