Operasi ofensif skala besar akan segera dilakukan di Laut Utara.
Itulah kesimpulan Odette setelah mengumpulkan informasi terfragmentasi yang dia kumpulkan saat menerjemahkan.
Aliansi Utara membuat keputusan untuk mengumpulkan semua armada yang tersedia di Trosa. Nampaknya mereka sudah membulatkan tekad untuk merebut hegemoni di Laut Utara dengan melancarkan serangan habis-habisan terhadap armada laut Lovita.
Odette berhenti bekerja sejenak dan menatap dokumen yang baru saja selesai diterjemahkannya dengan mata kosong. Pikiranku menjadi kosong dan aku kehabisan napas. Saya mencoba fokus bekerja lagi, tetapi sia-sia.
Odette akhirnya berhenti bekerja lembur dan berdiri. Tugas yang sudah selesai diserahkan kepada atasan, dan sisa dokumen disimpan dalam lemari yang telah ditentukan. Setelah bersiap-siap berangkat kerja, matahari sudah mendekati matahari terbenam.
Odette menuruni tangga melalui lorong yang diwarnai matahari terbenam yang kemerahan. Aku bisa merasakan mata orang-orang di sekitarku terfokus padaku, tapi aku tidak menghiraukannya dan diam-diam mendesak diriku sendiri untuk melanjutkan perjalanan.
“Halo, Nona Odette.”
Penjaga yang berjaga di pintu masuk gedung memberi salam sopan. Pemeriksaan barang-barang dihilangkan. Ini adalah perubahan yang terjadi setelah identitasnya diketahui.
Odette menjawab dengan membungkuk diam dan melepas mantelnya untuk memeriksa sakunya. Itu adalah prosedur yang harus dilalui semua relawan lainnya. Menerima perlakuan istimewa adalah sesuatu yang membuatku tidak nyaman. Karena semua orang tahu kalau dia pernah menjadi istri Bastian Klauwicz. Jika gosip menyebar, reputasi sang pahlawan akan ternoda.
Odette meninggalkan paviliun setelah melalui proses hukum. Aku menghela nafas dalam-dalam dan mengangkat kepalaku, dan markas Angkatan Laut yang berdiri tidak jauh dari situ mulai terlihat. Lama sekali Odette menatap hiasan trisula yang bersinar terang di ujung puncak menara setinggi langit itu.
Bastian selalu berada di garis depan perang. Operasi ini sangat berbeda. Aku tidak ingin memikirkan hal-hal buruk, tapi mau tak mau aku merasa cemas dan gugup.
Ketika saatnya tiba, bel menara jam mulai berbunyi.
Odette berdoa dengan tangan terkatup. Semoga dewa laut memberkatinya. Kuharap aku bisa menepati janjiku untuk mengalir dengan damai seperti arus yang tenang. Dengan putus asa, dengan sepenuh hati.
Selama keinginan itu terkabul, aku rela melepaskan keinginan terakhirku untuk bertemu dengannya sekali lagi. Akan menyenangkan bahkan jika aku benar-benar melupakan diriku sendiri. Odette hanya berharap Bastian bisa kembali dengan selamat. Agar kita bisa menyembuhkan luka masa lalu, menciptakan keluarga yang baik, mempunyai anak yang cantik, dan hidup bahagia selamanya. Aku merasa jika aku mendengar berita seperti itu suatu hari nanti, aku akan bisa dengan tulus memberkati awal baru Bastian. Sekarang saya benar-benar yakin akan hal itu.
Jadi tolong.
Saat mencari nama semua dewa yang mahakuasa, bel berhenti berbunyi.
Odette menenangkan diri dan berjalan dengan tenang melintasi taman air. Saat saya melewati pos pemeriksaan dan keluar ke jalan raya, senja sudah tiba.
“Nyonya Odette!”
Saya baru saja berbalik menuju halte trem ketika saya mendengar suara yang saya kenal. Mata Odette melebar saat dia tanpa sadar menoleh ke belakang.
Seorang pria keluar dari mobil yang berhenti di jalan utama. Itu adalah Count Xanders dengan senyum cerah di wajahnya.
***
“Jangan bicara omong kosong!”
Laksamana Demel sangat bersemangat dan meninggikan suaranya. Panglima Laksamana Ryen, yang berhenti sejenak saat menjelaskan operasi tersebut, mengerutkan kening dan berbalik.
“Lihat ini, Laksamana Demel!”
“Semua orang mengkritik saya karena mempercayakan komando kapal induk kepada seorang mayor, tapi bukankah lucu jika Anda memberikan wewenang operasional kepada seorang mayor?”
Laksamana Demel berdiri dan memukul meja dengan sekuat tenaga dan melancarkan serangan yang keras. Para jenderal yang setuju dengan keinginan panglima akan menutup mulut dan menghindari kontak mata.
Itu adalah pertemuan untuk membahas operasi ofensif habis-habisan yang disebut Perburuan Rubah Laut.
Lovita, yang mendapat pukulan telak akibat serangan balik, bersikap bertahan dan mengatur ulang garis pertempurannya. Uni Utara berencana memanfaatkan kesempatan ini dan menghancurkan musuh. Namun, Laksamana Shea, panglima armada laut Lovita, bukanlah lawan yang mudah.
Diperlukan sebuah trik untuk mengeluarkan seekor rubah yang bersembunyi jauh di dalam liang.
Strategi yang dipilih Panglima adalah dengan memanfaatkan musuh alami rubah laut sebagai umpan. Mereka mengatakan akan membentuk armada pengintai terpisah dan menyerahkan komando keseluruhan kepada Bastian Klauwitz. Strateginya adalah membuat armada pengintai yang telah menyusup ke garis musuh memancing Laksamana Shea keluar dari garis pertahanan, dan kemudian bagian utama armada Berg, yang bersiaga, akan melakukan serangan mendadak.
Tidak dapat disangkal bahwa itu adalah tanggung jawab terbaik.
Laksamana Shea meminimalkan konsumsi daya armada dengan mengulangi tabrak lari berdasarkan perhitungan yang berkepala dingin. Rubah tua kehilangan kesabaran dan terlibat dalam pertarungan sembrono hanya ketika berhadapan dengan Bastian. Oleh karena itu, Laksamana Demel juga tahu betul bahwa besar kemungkinannya untuk terjebak dalam jebakan ini.
Tapi apa selanjutnya?
Laksamana Demel membelalakkan matanya dan menatap Bastian.
Bahkan ketika diskusi tentang kehidupannya sedang berlangsung, Bastian masih mempertahankan sikap acuh tak acuh. Ikuti saja apa yang diperintahkan kepada Anda dan selesai. Seolah tidak ada hal lain yang penting.
“Saya memahami kekhawatiran Anda terhadap bawahan Anda, tetapi bukankah nasib kekaisaran dipertaruhkan? “Perasaan pribadi tidak bisa didahulukan daripada kebaikan yang lebih besar!”
“Bagaimanapun, itu benar. “Bukankah ini tidak ada bedanya dengan perintah untuk mati?”
“Ini adalah lompatan besar.”
Kerutan di antara alis Laksamana Ryan semakin dalam.
“Tentu saja saya akui ini operasi yang berbahaya. Jadi kita membutuhkan komandan yang lebih cakap. Saya rasa tidak ada orang yang lebih baik dari Mayor Klauwicz, yang disebut sebagai pahlawan Laut Utara. “Benarkah?”
“Mereka hanya memperlakukan Anda seperti pahlawan ketika Anda membunuh mereka.”
Laksamana Demel tertawa jahat dan mengepalkan tinjunya.
“Apakah Anda sekarang berencana memberontak melawan Panglima Tertinggi, Laksamana Demel?”
Saat Laksamana Ryen mengangkat suaranya karena marah, para jenderal yang telah menyaksikan juga berpisah dan mulai ikut serta dalam perang kata-kata.
Bastian tidak menunjukkan tanda-tanda kebingungan bahkan dalam kekacauan itu. Mata yang melihat peta strategi di papan tulis setenang laut tempat angin berhenti.
Laksamana Lyen adalah ahli strategi Angkatan Laut yang terhebat. Meski kalah jumlah, ia mampu bertarung sejajar dengan Robita berkat taktiknya yang sangat baik. Itu merupakan prestasi yang cukup untuk membuktikan mengapa ia diangkat menjadi panglima tertinggi di front terpenting.
Ada kritik bahwa dia berdarah dingin dan tanpa darah atau air mata, namun meskipun demikian, Bastian mempercayai dan menghormati Laksamana Ryen sebagai panglima tertinggi. Itu adalah penilaian dalam ranah yang terpisah dari perasaan pribadi. Operasi ini juga seperti itu.
Bastian setuju dengan Laksamana Ryen. Tidak peduli seberapa keras saya mencoba, sulit memikirkan langkah yang lebih baik. Untuk mengakhiri perang ini, kita harus menguasai Laut Utara. Pada akhirnya, jika seseorang harus melakukan sesuatu, adalah benar untuk menggunakan komandan dengan peluang menang tertinggi.
Jika kita berhasil mengusir Laksamana Shea dari Laut Utara, daratan akan aman. Dan ada Odette yang akan segera memakai mahkota yang mempesona.
Meski pernikahannya berakhir, Odette tetap menjadi satu-satunya hal indah yang tersisa dalam hidup ini. Itu sangat berharga. Saya ingin melindunginya.
Bastian, yang telah mengambil keputusan, mengangkat matanya yang dingin dan melihat aliran udara di ruang konferensi. Meskipun dia tahu itu adalah pertempuran yang tidak bisa dia menangkan, Laksamana Demel dengan keras kepala bertahan. Ini adalah masalah yang dapat mengakibatkan tindakan disipliner jika dilakukan secara tidak benar.
“Saya akan mengambil alih komando armada pengintai.”
Bastian dengan berani menerima misi yang diberikan. Saya menyukai hal-hal seperti perintah militer.
Untuk putriku.
Satu alasan itu sudah cukup untuk rela dipatuhi.
"Juga. “Aku tahu itu kamu.”
Laksamana Ryen, yang dengan cepat kehilangan amarahnya, tertawa terbahak-bahak. Di sisi lain, Laksamana Demel menatap kosong ke arah Bastian dengan wajah kehilangan semangat juangnya sejenak.
“Tapi ada syaratnya.”
Bastian menundukkan kepalanya dengan rasa terima kasih lalu mengalihkan pandangannya kembali ke Panglima. Lagi pula, jika kesimpulannya sudah diputuskan, saya berencana melakukan bisnis yang akan mendatangkan keuntungan maksimal. Ini juga merupakan cara untuk melindungi kehormatan Laksamana Demel yang berjuang untuknya.
"Beri tahu saya."
“Saya ingin diperlakukan dengan hormat sesuai dengan misi yang telah diberikan kepada saya. Harap ikuti aturan militer.”
Bastian mengajukan permintaan kurang ajar itu dengan cara yang sangat sopan. Tawa seperti desahan keluar dari bibir Laksamana Ryen saat dia menatap wajah tak tahu malu itu.
Hanya seorang laksamana yang memenuhi syarat untuk memimpin armada yang terorganisir secara independen. Oleh karena itu, memintanya untuk mengikuti aturan militer sama saja dengan memintanya melepaskan jabatannya sebagai laksamana. Ini bukanlah kata-kata yang akan keluar dari mulut seseorang yang telah menikmati hak istimewa yang tidak sesuai dengan pangkatnya, namun Laksamana Ryen tidak sanggup untuk membantahnya.
Bastian Klauwitz telah mencapai kemajuan khusus dan membangun karier yang tidak mengherankan jika ia naik pangkat laksamana. Namun demikian, alasan aku tetap memakai lambang pangkat mayor adalah karena aku tidak mampu mengendalikan anjing iblis yang dilepaskan. Sama seperti sekarang.
“Apakah kamu begitu sombong, percaya pada kebaikan Yang Mulia?”
“Saya hanya percaya pada diri saya sendiri. Saya yakin Panglima mempercayakan saya tanggung jawab penting ini karena alasan itu. “Benarkah?”
Bastian dengan tenang menerima tatapan menegur itu dan menjawab. Laksamana Ryan, yang mengerutkan kening dalam-dalam, segera tertawa pasrah.
“Saya kira saya lupa sejenak bahwa Anda juga seorang pengusaha yang luar biasa.”
Hanya itu jawaban yang bisa saya berikan.
***
“Saya minta maaf atas makan malam Anda yang buruk, Sir Xanders.”
Odette, yang secara pribadi menyajikan teh, meminta maaf. Mak Simin buru-buru menggeleng dan tersenyum.
"Terima kasih kembali. “Itu adalah makan malam yang cukup menyenangkan.”
“Terima kasih atas pengertian Anda yang murah hati.”
Odette, tersenyum cerah, duduk di seberang meja resepsi dan menuang teh yang sudah diseduh untuk dirinya sendiri.
Maximin menyaksikan adegan itu dengan mata tenang. Ruang tamu Odette, bermandikan cahaya hangat, cukup nyaman untuk membuat kita sejenak melupakan musim dingin masa perang yang luar biasa dinginnya.
Aku tidak berniat pergi begitu saja menemui Odette.
Itu hanya perjalanan pulang kerja biasa. Ketika saya melihat puncak menara Angkatan Laut bersinar saat matahari terbenam, saya tentu saja memikirkan Odette, jadi saya tiba-tiba melihat ke luar jendela mobil.
Odette ada di sana.
Maximin, yang melihatnya tampak seperti takdir, secara impulsif menghentikan mobilnya. Itu adalah momen ketika saya tiba-tiba menyadari identitas penderitaan yang melanda hati saya sejak saya kembali dari Rothwein.
“Aku ingin mentraktirmu makan malam yang menyenangkan. Sebaliknya, saya melakukan tindakan tidak sopan. “Maafkan aku, Odette.”
Mak Si-min tersenyum canggung dan meminta maaf sekali lagi.
Aku mengumpulkan keberanian untuk mengajaknya makan malam bersamaku, dan Odette menerimanya. Namun, rencana tersebut menjadi kacau karena restoran yang sering mereka kunjungi berhenti beroperasi. Odette yang melihatnya dengan bingung menyarankan agar mereka pulang dan makan malam bersama. Itu adalah pertimbangan yang sangat bijaksana.
“Masih jauh dari cukup untuk membalas kebaikan yang telah kamu berikan kepadaku. “Jangan khawatir tentang itu.”
Odette menggelengkan kepalanya sedikit dan diam-diam meletakkan cangkir teh harum di depan Maximin. Gerakan sekecil apa pun pun terlihat anggun, seperti gerakan tarian.
Odette, yang kembali ke Ratz, perlahan-lahan mendapatkan kembali jati dirinya. Perasaan Maximin terhadap wanita bangsawan itu kini berada di luar jangkauan persahabatan. Aku tidak ingin kehilangan teman baik, jadi aku pura-pura tidak menyadarinya, tapi aku tidak bisa melanjutkan hubungan ambigu ini selamanya.
“Sebenarnya, ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.”
Mak Si-min mengumpulkan keberanian untuk berbicara. Odette mengedipkan matanya yang lebar dan memiringkan kepalanya.
"Apa maksudmu?"
“Saya ingin secara resmi meminta persahabatan dengan Lady Odette.”
Maximin meletakkan cangkir tehnya dan menatap Odette dengan mata lurus.
“Saya tahu saya masih banyak kekurangan. Tidak hanya dia tidak sehat, tapi dia juga punya anak. Tapi Odette, aku masih punya keinginan untuk berdiri di sampingmu.”
“Tuan Xander… … .”
Segera setelah Odette yang malu membuka bibirnya yang gemetar, terdengar ketukan yang mendesak. Itu adalah seorang pelayan yang datang untuk mengumumkan kunjungan tamu tersebut.
“Seseorang dari istana kekaisaran telah tiba, Nyonya! “Saya pikir Anda harus keluar dan melihatnya!”