Όλο μου το σώμα τεντώθηκε και παρέλυσε με φόβο καθώς πήγα να μπω στο δωμάτιο του γιου μου.Δεν πέρασα το όριο.Η γυναίκα με τη πλάτη της σε μένα με άκουσε και γύρισε σχεδόν αυτόματα.Σταμάτησα να αναπνέω.Την ήξερα και αυτό με τρόμαξε ακόμη περισσότερο.
"Μπριάρ."
Η κοκκινομάλλα μπροστά μου δεν είχε καμία σχέση με την πανέμορφη γυναίκα που ζούσε μαζί μου εδώ και μήνες. Τα μαλλιά της ήταν πιο κοντά, μόλις που έφταναν στους ώμους της. Είχε μαύρους κύκλους κάτω από τα πράσινα μάτια της και ούτε σταγόνα μακιγιάζ δεν μπορούσε να καλύψει τις μικρές ατέλειές της.
Ήταν ντυμένη με ένα απλό μαύρο παντελόνι και ένα γκρι πουλόβερ. Επαναλαμβάνω: τίποτα άλλο παρά μια υπέροχη γυναίκα που ζούσε μαζί μου εδώ και μήνες.
"Μην κουνηθείς από την πόρτα Μόργκαν."
Ο ηλίθιος τρόπος που με προσφωνούσε, αγνοώντας το μικρό μου όνομα, με έκανε να σφίξω τα δόντια μου.
"Τι στο διάολο νομίζεις ότι κάνεις εδώ;" ρώτησα χωρίς να υψώσω τη φωνή μου.
Ο Άντι κοιμόταν ακόμα, πολύ κοντά στην Μπριάρ, η οποία στεκόταν δίπλα στην κούνια του και τον παρακολουθούσε, μέχρι που τη διέκοψα.
Είδα την Μπρίαρ να βγάζει το χέρι της από την τσέπη της και το γυαλιστερό μέταλλο ενός μαχαιριού...
Η καρδιά μου χτύπησε αμέσως.
Κατάπια δυνατά και παρέμεινα παγωμένη στη θέση μου.
"Ήθελα να γνωρίσω τον γιο του Νικ", σχολίασε, γυρνώντας πίσω στην κούνια και χαμογελώντας εντελώς γοητευμένη.
Δεν μου διέφυγε η λεπτομέρεια ότι αναφέρθηκε στον Άντι μόνο ως γιο του Νίκολας.
Προσπάθησα να διατηρήσω την ψυχραιμία μου, παρόλο που το μόνο που ήθελα να κάνω ήταν να την απομακρύνω από το μωρό μου και να φύγω τρέχοντας από το δωμάτιο.
"Είναι πανέμορφος... του μοιάζει πολύ" επιβεβαίωσε, σκύβοντας και χαϊδεύοντας το κεφαλάκι του.
Αυτόματα, έκανα ένα βήμα μπροστά, αλλά το άλλο της χέρι, αυτό που κρατούσε το μαχαίρι, σηκώθηκε και έδειξε την αιχμηρή άκρη του προς το μέρος μου, σταματώντας με στην πορεία μου.
"Σου είπα να μην κουνηθείς" σφύριξε θυμωμένα.
"Μπριάρ, σε παρακαλώ... " ικέτεψα όταν έβαλε και τα δύο της χέρια στην κούνια και σήκωσε τον Άντι στην αγκαλιά της, με αποτέλεσμα να ξυπνήσει αμέσως.
Το μωρό μου ανοιγόκλεισε τα μάτια του αρκετές φορές, μπερδεμένο, και όταν την είδα να τον παίρνει, ήξερα τι επρόκειτο να συμβεί.
Ο Άντριου άρχισε να κλαίει, σπάζοντας την τεταμένη σιωπή που είχε γεμίσει το δωμάτιο.
Έσφιξα σφιχτά τα χέρια μου, θέλοντας να τον αρπάξω, θέλοντας να τον παρηγορήσω. Ένα τρομερό μίσος διαπέρασε το σώμα μου. Τίποτα δεν είχε σημασία τότε- θα τη σκότωνα, και θα τη σκότωνα αν έκανε κακό στο νεογέννητο μωρό μου.
Η Μπριάρ τον κούνησε για να τον ηρεμήσει, και εγώ ήμουν σε αγωνία καθώς το μαχαίρι στο δεξί της χέρι πλησίαζε επικίνδυνα το σώμα του Άντι.
"Τον κρατάς λάθος!" Την μάλωσα καθώς τον έβλεπα να κλαίει, ζητώντας απεγνωσμένα να την αφήσει, να κρατήσει αυτό το καταραμένο όπλο μακριά από το νεογέννητο μωρό μου.
Η Μπριάρ σήκωσε τα μάτια της προς το μέρος μου και έδειχνε λίγο συγκλονισμένη.
"Γύρισέ τον με το πρόσωπο προς τα κάτω", έδωσα εντολή, ελέγχοντας τον τόνο της φωνής μου.
"Έτσι..." Έκανα νεύμα όταν έκανε αυτό που της ζήτησα. Σε αυτή τη θέση, μπορούσε να κρατάει το μωρό με το ένα χέρι και το καταραμένο μαχαίρι με το άλλο.
Ο Άντι κλαψούρισε, αλλά τελικά ηρέμησε. Η Μπριάρ φαινόταν ικανοποιημένη καθώς τον κρατούσε στην αγκαλιά της, σιγοτραγουδώντας ένα τραγούδι που δεν είχα ξανακούσει.
"Ξέρεις;" είπε, κλείνοντας τα μάτια της στα δικά μου. "Και το δικό μου μωρό είχε μπλε μάτια..."
Κατάπια με δυσκολία, χωρίς να καταλαβαίνω.
"Δεν έκανα έκτρωση", μου είπε, με το βλέμμα της προκλητικό. "Ο πατέρας του Νίκολας μου έδωσε τα χρήματα για να το κάνω... Αλλά δεν το έκανα.
Αλλά μετά...
"Τον έχασα", επιβεβαίωσε καθώς τα μάτια της άνοιξαν, αναδεικνύοντας το όμορφο σμαραγδένιο-πράσινο χρώμα τους.
"Όλη μου η οικογένεια μου γύρισε την πλάτη όταν εξομολογήθηκα ότι ήμουν έξι μηνών έγκυος. Προσπάθησα να το κρύψω, αλλά σε αντίθεση με σένα, δεν μπορούσα να μην πάρω βάρος. Άρχισε να φαίνεται ουσιαστικά στις οκτώ εβδομάδες".
Ω, Θεέ μου!
"Ήταν κοκκινομάλλης σαν εμένα και είχε τα ίδια μάτια με τον Νίκολας".
Ακούγοντάς την να το λέει αυτό μου ράγισε η καρδιά. Όχι μόνο είχε πεθάνει το μωρό της, αλλά αυτό το μωρό ήταν και του Νίκολας.
Κοιτάζοντας τον γιο μου στην αγκαλιά της, ένιωσα πανικό στη σκέψη ότι κάτι τέτοιο θα του συνέβαινε.
"Τον κράτησα στην αγκαλιά μου μόνο μια φορά".
"Μπριάρ... Λυπάμαι πολύ..."
Η Μπριάρ σήκωσε το χέρι που κρατούσε τον Άντι για να μυρίσει το κεφαλάκι του.
"Σε προειδοποίησα για τον Νίκολας... αλλά δεν άκουσες".
Τα μάτια της με κοίταξαν με μίσος αυτή τη φορά. Ο Άντι στριφογύριζε ανήσυχος.
"Μπρίαρ, σε παρακαλώ... σε παρακαλώ, δώσε μου το μωρό μου", ικέτεψα, νιώθοντας δάκρυα να τρέχουν στα μάτια μου.
Η Μπρίαρ κούνησε το κεφάλι της.
"Εγώ ήμουν εδώ πρώτη, Νόα..." ανταπάντησε, χρησιμοποιώντας για πρώτη φορά το όνομά μου. "Δεν σου αξίζει να γίνεις μητέρα πριν από μένα... Ο Νίκολας δεν αξίζει αυτό το μωρό".
Δεν ήξερα τι να κάνω... Απελπισμένη, κοίταξα και προς τις δύο κατευθύνσεις, ψάχνοντας για κάτι που θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως όπλο.
Η Μπριάρ ήταν ανισόρροπη- πάντα ήξερα ότι αυτό το κορίτσι είχε πρόβλημα. Μου είπε ψέματα, κάνοντάς με να πιστέψω ότι ο Νικ κοιμόταν μαζί της ενώ ήταν μαζί μου, είπε ψέματα λέγοντας ότι την ανάγκασε να κάνει έκτρωση...
"Είμαι καλύτερη μητέρα από εσένα", δήλωσε, παίρνοντας την τσάντα που βρισκόταν πάνω στο τραπέζι με τις αλλαξιές. Δεν την είχα τοποθετήσει εκεί- η Μπριάρ πρέπει να την είχε ετοιμάσει όσο εγώ κοιμόμουν. Ένιωθα σαν τη χειρότερη μητέρα στον κόσμο. Πώς και δεν την άκουσα;
Το βλέμμα μου σταμάτησε στο μόνιτορ για τα μωρά δίπλα στην κούνια.
Ήταν κλειστό.
"Μπριάρ, δεν μπορείς να τον πάρεις!" Φώναξα καθώς με απειλούσε με το μαχαίρι και μου έλεγε να απομακρυνθώ από την πόρτα.
Ο Άντριου ξύπνησε και άρχισε πάλι να κλαίει.
"Κοίτα τι έκανες!" μου φώναξε έξαλλη.
"Σε παρακαλώ, δώσ' τον σε μένα, Μπριάρ, είμαι η μητέρα του!"
Άρχισε να τον κρατάει τυχαία, ο Άντι σπαρταρούσε στην αγκαλιά της, φοβόταν, τον κρατούσε ακριβώς εκεί που είχε το εξάνθημα.
"Δώσ' τον μου, γαμώτο, τον πονάς!"
Το κλάμα του μωρού γέμισε το δωμάτιο, σπάζοντας τη σιωπή της νύχτας. Η Μπριάρ άφησε το σακίδιο στο πάτωμα για να ελέγχει καλύτερα τον Άντριου και σήκωσε το μαχαίρι προς το μέρος μου. Τότε τα μάτια της, που μέχρι εκείνη τη στιγμή ήταν καρφωμένα στα δικά μου, μετατοπίστηκαν σε ένα σημείο στο ύψος των ώμων.
Άκουσα έναν θόρυβο και πριν προλάβω να γυρίσω, κάποιος με άρπαξε από πίσω, η πλάτη μου συγκρούστηκε με ένα σκληρό στήθος και ένα χέρι κάλυψε το στόμα μου, καταπνίγοντας την κραυγή που κόλλησε στο λαιμό μου.
"Πέθαινα να σε αγκαλιάσω", ψιθύρισε μια γνώριμη φωνή στο αυτί μου.
Η καρδιά μου σταμάτησε να χτυπάει για να ξεκινήσει τον ταχύτερο αγώνα της ζωής μου.
Μάικλ.
Προσπάθησα να απελευθερωθώ από τη λαβή του, αλλά εκείνος δεν το επέτρεπε. Η μυρωδιά του αλκοόλ που αναδυόταν από το σώμα του ήταν αποκρουστική.
Τα μάτια της Μπριάρ άναψαν όταν παρατήρησε ότι προσπαθούσα να αντισταθώ, και προσπάθησα απεγνωσμένα να βρω κάποιο είδος σύνδεσης μεταξύ των δύο τους.
Πώς στο διάολο δύο άνθρωποι που με πλήγωσαν περισσότερο από όλους κατέληξαν στο ίδιο δωμάτιο, απειλώντας εμένα και το μωρό μου;
"Έχεις ό,τι χρειάζεσαι, γλυκιά μου;" ρώτησε ο Μάικλ την Μπριάρ, στην οποία εκείνη έγνεψε και σήκωσε το σακίδιο με τα πράγματα του μωρού.
Ένιωσα έναν τρομερό φόβο να με κυριεύει, φόβο και θυμό.
"Αφήστε με να φύγω!"
"Θα τον πάρω και δεν θα με σταματήσεις", με απείλησε χωρίς καν να με κοιτάξει.
Ο Μάικλ με τράβηξε στην άκρη για να ανοίξει το δρόμο για την Μπρίαρ.
"Περίμενέ με κάτω", είπε με έναν αυταρχικό τόνο που δεν τον είχα ακούσει ποτέ ξανά να χρησιμοποιεί.
Η καρδιά μου σχεδόν σταμάτησε όταν άρχισε να περπατάει προς την πόρτα.
"Μπριάρ...Μπριάρ, σε παρακαλώ... δώσε τον πίσω, σε παρακαλώ". Φώναξα, προσπαθώντας να απελευθερωθώ από τη λαβή του Μάικλ.
Η Μπριάρ σταμάτησε για μια στιγμή. Τα μάτια της κοίταξαν εμένα, μετά τον Μάικλ και τέλος τον Άντι.
"Λυπάμαι, Νόα", ζήτησε συγγνώμη και εξαφανίστηκε στις σκάλες.
"Όχι!" Φώναξα με όλη μου τη δύναμη. Ο Άντριου έκλαιγε υστερικά και ο Μάικλ με γύρισε, με αποτέλεσμα να χτυπήσω με την πλάτη μου στον τοίχο.
"Νόμιζες ότι θα συνέχιζες τη γαμημένη τη ζωή σου σαν να μη συνέβη τίποτα; Νόμιζες ότι θα άφηνα αυτόν τον ηλίθιο να σε έχει όλο δικό του χωρίς να κάνω κάτι γι' αυτό;" Άρχισα να κλαίω με απαρηγόρητους λυγμούς. Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι μου συνέβαινε αυτό.
Ο Νίκολας ήταν μακριά, ο Στιβ επίσης...
Τότε θυμήθηκα μια συζήτηση με τον Νικ πριν από λίγες εβδομάδες. Δεν της είχα δώσει μεγάλη σημασία, ήταν πάντα τόσο παθιασμένος με την ασφάλειά μου, πάντα τόσο ανήσυχος μήπως κάποιος προσπαθήσει να μας ξανακάνει κακό... Τώρα καταλάβαινα γιατί συμφώνησε να πάρει τον Στιβ μαζί του...
"Έχω εγκαταστήσει έναν συναγερμό στο σπίτι, Νόα", μου είπε ο Νικ, ενώ τάιζα τον Άντριου με το μπιμπερό, υπνωτισμένη και μη μπορώντας να πάρω τα μάτια μου από το μωρό μου.
"Δεδομένου του ιστορικού σου με τους συναγερμούς, και για να μην χρειάζεται να εισάγεις κωδικούς κάθε φορά που μπαίνεις ή φεύγεις, τους είπα να εγκαταστήσουν ένα κουμπί πανικού. Με ακούς;"
Κοίταξα από το μωρό και του χαμογέλασα αφηρημένα.
"Ναι, ναι, κουμπί πανικού, φυσικά, ακούω".
Ο Νίκολας περπάτησε προς το μέρος μου με έναν αναστεναγμό.
"Το κουμπί πανικού, Νόα, είναι κάτω από τον πάγκο της κουζίνας".
Εκείνη τη στιγμή, ο Άντι έκανε κάποιους αξιολάτρευτους γουργουρητούς ήχους και η προσοχή μου μετατοπίστηκε ξανά.
Ο Νίκολας άρπαξε το μωρό από τα χέρια μου, κοιτάζοντάς με θυμωμένα.
"Γαμώτο, Νόα, αυτό είναι σημαντικό!
Τον κοίταξα επίμονα και σήκωσα τα χέρια μου.
"Σε άκουσα, υπερβάλλεις, αλλά κατάλαβα, τώρα δώσε μου τον Άντριου".
Ο Νικ αναστέναξε, κούνησε το κεφάλι του και μου έδωσε το μωρό.
"Θύμισέ μου να σου δείξω πού ακριβώς είναι..."
Αλλά δεν τον άκουγα πια... και δεν θυμόμουν τίποτα από όσα μου είπε...
"Τα δέκα χιλιάδες δολάρια που μου έδωσε για να φύγω ήταν αρκετά για λίγο... αλλά ο φίλος σου έχει πολύ περισσότερα από δέκα χιλιάδες δολάρια, σωστά, γλυκιά μου;" με ρώτησε ο Μάικλ, βγάζοντάς με από την ονειροπόλησή μου.
Ήθελε χρήματα... Γιατί δεν εξεπλάγην;
"Είσαι ένα κάθαρμα", έφτυσα, μισώντας τον περισσότερο απ' όσο είχα μισήσει ποτέ κανέναν.
Ο Μάικλ έσφιξε το σαγόνι του και πριν προλάβω να τον σταματήσω, με χαστούκισε στο πρόσωπο.
"Μην τολμήσεις να προσβάλεις ξανά τη μητέρα μου. Το κατάλαβες;!"(η αγγλική λέξη του κάθαρμα είναι son of a bitch για αυτό το λέει)
Έτρεμα από φόβο, αλλά προσπάθησα να φανώ δυνατή. Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι με χτύπησε...
"Τώρα πες μου πού στο διάολο είναι το χρηματοκιβώτιο".
Ήξερα ότι υπήρχε ένα στην κρεβατοκάμαρά μας. Ο Νικ είχε διαλέξει τον κωδικό, ήταν η μέρα που είχαμε γνωριστεί.
Του είπα πού ήταν και με έσπρωξε μέχρι που φτάσαμε στην κρεβατοκάμαρα.
Τα μάτια του καρφώθηκαν στο ατημέλητο κρεβάτι, στα όμορφα έπιπλα και στην κορνιζαρισμένη φωτογραφία που είχαμε κρεμάσει πάνω από το κρεβάτι. Η Γένα την είχε βγάλει για εμάς τους τρεις: Ο Νικ, ο Άντι και εγώ.
"Τι θα έλεγε ο φίλος σου αν σε γαμούσα ξανά, αυτή τη φορά πάνω στο πολύτιμο κρεβάτι σου;
Πιστεύεις ότι θα σε συγχωρούσε για άλλη μια φορά; Ή θα σε εγκατέλειπε, όπως δεν δίστασε να κάνει πριν από δύο χρόνια;"
"Είσαι άρρωστος", είπα, σφίγγοντας τα δόντια μου και προσπαθώντας να παραμείνω ήρεμη.
Ο Μάικλ γέλασε και μετακίνησε την εικόνα που του υπέδειξα. Πίσω της βρισκόταν το ασημένιο χρηματοκιβώτιο.
"Πληκτρολόγησε τον κωδικό". Με τράβηξε μπροστά του. Έκανα ό,τι μου ζήτησε, και όταν το άνοιξε, τα μάτια του έλαμψαν.
"Γαμώτο, το αγόρι σου... " αναφώνησε, παίρνοντας τις δεσμίδες από πεντακόσια χαρτονομίσματα που ήταν στοιβαγμένα δίπλα σε κάποια έγγραφα. "αν έχει όλα αυτά τα σκατά στο καταραμένο σπίτι του, δεν μπορώ καν να φανταστώ τι έχει στην τράπεζα".
Έσφιξα σφιχτά τις γροθιές μου.
"Πάρε τα καταραμένα λεφτά και εξαφανίσου από εδώ".
Ο Μάικλ χαμογέλασε, έβαλε τις δεσμίδες των χαρτονομισμάτων στο σακίδιο που κουβαλούσε και μετά με έσπρωξε κάτω. Η Μπριάρ καθόταν στον καναπέ, με τον Άντι να κοιμάται στην αγκαλιά της.
Όταν είδα ότι ήταν ασφαλής, ένιωσα την καρδιά μου να χτυπάει ξανά. Δεν με ενδιέφεραν τα χρήματα... Αν ήταν στο χέρι μου, θα του έδινα ακόμα και τα ρούχα που φορούσα, αλλά σε παρακαλώ, μην πειράξεις τον Άντι, σε παρακαλώ, όχι αυτόν.
"Μπορούμε να φύγουμε τώρα;" ρώτησε νευρικά η Μπριάρ.
"Σε λίγο, γλυκιά μου", απάντησε ο Μάικλ, σκανάροντας το υπόλοιπο δωμάτιο.
Καθώς με τραβούσε προς την κουζίνα, ένιωσα την αδρεναλίνη να κυλάει σε κάθε πόρο του δέρματός μου.
Πού είναι ο καταραμένος συναγερμός, Νίκολας;
Η Μπριάρ σηκώθηκε με τον Άντι στην αγκαλιά της και μας ακολούθησε. Μισούσα να βλέπω πώς τον κρατούσε, σαν να ήταν δικός της, σαν να της ανήκε το μωρό μου.
Ο Μάικλ άφησε την τσάντα με τα λεφτά στο τραπέζι και με ανάγκασε να καθίσω σε μια από τις καρέκλες. Η Μπριάρ μας κοιτούσε και τους δύο εναλλάξ. Έμοιαζε με παιδί που περίμενε να του πουν τι να κάνει.
"Ποιο είναι το σχέδιό σου, Μάικλ;" Ρώτησα, προσπαθώντας να παρατείνω την παραμονή τους σε εκείνο το δωμάτιο. Αν έφευγαν πριν προλάβω να ενεργοποιήσω τον συναγερμό, μπορεί να μην έβλεπα ποτέ ξανά το μωρό μου.
"Να πάρεις τα χρήματα και τον γιο μου για να εκδικηθείς τον Νίκολας;"
"Αυτό ακριβώς θα κάνω", απάντησε χαμογελώντας, ανοίγοντας το ψυγείο. Άρπαξε μια μπύρα και με κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
"Μου αρέσει να σε βλέπω τόσο φοβισμένη... Με τρελαίνει να κυκλοφορώ σε αυτό το σπίτι, να πίνω την μπύρα του και να ξέρω ότι έχω την οικογένειά του στο έλεός μου".
Έτρεμα καθισμένη στην καρέκλα και αναρωτιόμουν πώς ήμουν τόσο ηλίθια που δεν κατάφερα να δω τον Μάικλ Ο'Νέιλ γι' αυτό που πραγματικά ήταν.
"Πάντα προσπαθείς να δικαιολογήσεις τα λάθη των ανθρώπων..."
Τα λόγια του Νίκολας με χτύπησαν σχεδόν τόσο δυνατά όσο και το χαστούκι που μου είχε δώσει ο Μάικλ πριν από λίγα λεπτά.
Ήθελα να δω το καλό σ' αυτόν, αυτό ήταν αλήθεια- ήθελα να βρω έναν λόγο για τον οποίο εκμεταλλεύτηκε την ευπάθειά μου, και τώρα κατάλαβα ότι δεν υπάρχει καλοσύνη στον κόσμο. Οι κακοί άνθρωποι υπάρχουν, τόσο απλά είναι τα πράγματα.
Ο Άντι άρχισε πάλι να κλαψουρίζει, και ο Μάικλ μετατόπισε το βλέμμα του από εμένα για να το στρέψει στον γιο μου.
"Ανυπομονούσα πραγματικά να γνωρίσω τον μικρό Λέιστερ..." εξομολογήθηκε, πλησιάζοντας και παίρνοντας το μωρό από την Μπριάρ.
Εγώ σηκώθηκα βιαστικά.
"Μην τον αγγίζεις!" Φώναξα, κάνοντάς τον να κλάψει, όπως ακριβώς το ήθελα.
Ο Μάικλ αγνόησε την προειδοποίησή μου και χάιδεψε το κεφάλι του μωρού.
"Του μοιάζει τόσο πολύ που με αηδιάζει", σχολίασε, δίνοντάς το πίσω στην Μπριάρ.
Ο Άντριου συνέχισε να κλαίει.
"Πεινάει", ανακοίνωσα, κοιτάζοντας τον Μάικλ στα μάτια. "Αφήστε με να του ετοιμάσω το μπιμπερό".
Ο Μάικλ χαμογέλασε διασκεδαστικά.
"Είμαι σίγουρος ότι μπορείς να το ζητήσεις πιο όμορφα", είπε, πλησιάζοντάς με. Η αλκοολική του ανάσα με έκανε να νιώσω ναυτία.
"Σε παρακαλώ", ικέτεψα, προσπαθώντας να ελέγξω την αηδία και το μίσος που ένιωθα απέναντί του.
Ο Μάικλ με άρπαξε από τη μέση και έθαψε το στόμα του στο λαιμό μου. Σκλήρυνα σαν σανίδα και συγκράτησα τα δάκρυα.
"Κάνε τον να σταματήσει να κλαίει", διέταξε στο αυτί μου, αφήνοντάς με ένα δευτερόλεπτο αργότερα.
Απομακρύνθηκα αμέσως από κοντά του και έκανα κύκλο γύρω από το νησί της κουζίνας για να πιάσω το μπιμπερό, τη σκόνη δημητριακών και το γάλα. Καθώς το έκανα, τα δάχτυλά μου έψαξαν κάτω από τον πάγκο για τον καταραμένο συναγερμό.
Εν τω μεταξύ, ο Μάικλ τελείωσε τη μπύρα του με ένα ηλίθιο χαμόγελο στα χείλη του.
Δεν καταλάβαινα γιατί ήταν ακόμα εκεί: αν ήμουν στη θέση του, θα είχα φύγει αμέσως μόλις έπαιρνα τα χρήματα. Αλλά βλέποντας πόσο άνετα ένιωθε, κατάλαβα ότι περισσότερο ήθελε να με κάνει να υποφέρω παρά να φύγει με τα λεφτά. Το απολάμβανε, όπως το είχε πει καλά, να παίρνει τη θέση του Νίκολας σε εκείνο το σπίτι.
Παραλίγο να πανικοβληθώ όταν τα δάχτυλά μου άγγιξαν επιτέλους κάτι κάτω από τον πάγκο.
Ήταν το κουμπί πανικού!
Το πάτησα, προσευχόμενη ότι η αστυνομία δεν θα αργούσε να έρθει.
Ζέστανα το γάλα σε διπλό βραστήρα. Όταν το μπουκάλι ήταν έτοιμο, πλησίασα την Μπριάρ.
"Αφήστε με να του το δώσω", παρακάλεσα με ικετευτικά μάτια.
"Όχι", αρνήθηκε, αρπάζοντας το μπουκάλι από το χέρι μου.
Ο Μάικλ με παρατήρησε.
"Ξέρεις, Νόα;" είπε, αλλάζοντας τον χαρούμενο τόνο που είχε πριν σε έναν πολύ πιο σκοτεινό.
"Θα μπορούσα να σου τα είχα δώσει όλα αυτά", είπε, κάνοντας μια χειρονομία γύρω του.
"Θα μπορούσαμε να είμαστε ευτυχισμένοι αν δεν είχες προσκολληθεί σε κάποιον σαν τον Λέιστερ... Τι συμβαίνει; Σου αρέσει πραγματικά να σου φέρονται σαν σκουπίδι; Πες μου... Μπορώ να το κάνω κι αυτό, αν αυτό θέλεις".
"Αφήστε με ήσυχη!" Ούρλιαξα, αντικρίζοντάς τον.
"Είσαι τόσο ηλίθιος που θα περάσεις όλη σου την καταραμένη ζωή στη φυλακή! Και εσύ επίσης!" Φώναξα στην Μπριάρ.
"Δεν βλέπεις ότι σε χειραγωγεί; Το ίδιο έκανε και σε μένα!"
"Σκάσε!" Με διέταξε η Μπρίαρ θυμωμένα.
"Ο Μάικλ με έχει βοηθήσει περισσότερο από οποιονδήποτε ή οτιδήποτε άλλο... θα φύγουμε από εδώ μαζί... έτσι δεν είναι;" είπε, κοιτάζοντας τον Μάικλ με μάτια που έλαμπαν από ενθουσιασμό.
Κούνησα το κεφάλι μου, χωρίς να καταλαβαίνω τίποτα.
"Τι στο διάολο της έκανες;" ρώτησα, γυρνώντας προς το μέρος του.
Ο Μάικλ ήταν έτοιμος να απαντήσει, αλλά τότε άρχισε από μακριά ο ήχος των σειρήνων της αστυνομίας.
Θα ανακουφιζόμουν αν τις άκουγα, αν δεν υπήρχε το γεγονός ότι το μόνο πράγμα που με ενδιέφερε ήταν να μου δώσει πίσω η Μπριάρ τον Άντι.
Αν έμπαινε η αστυνομία και τον είχε αυτός ο ψυχοπαθής, δεν ήθελα καν να φανταστώ τι θα μπορούσε να συμβεί.
Ο Μάικλ στράφηκε προς το μέρος μου, αφήνοντας την μπύρα στο τραπέζι με ένα δυνατό γδούπο, και μου έπιασε σφιχτά το χέρι.
"Τι στο διάολο έκανες;" είπε, κουνώντας με.
Τα δόντια μου έτριζαν, αλλά χαμογέλασα.
"Σιωπηλός συναγερμός. Έχεις μισό δευτερόλεπτο να φύγεις από εδώ".
Η Μπριάρ κοίταξε τρομαγμένη τον Μάικλ και μετά εμένα. Ο Άντι άρχισε να ουρλιάζει και να στριφογυρίζει, ίσως επειδή η ένταση των ήχων του συναγερμού αυξανόταν κάθε στιγμή.
Ο Μάικλ με άφησε, άρπαξε το σακίδιο στο τραπέζι και στράφηκε προς την Μπρίαρ.
"Πάμε!" φώναξε, ανοίγοντας την πόρτα που οδηγούσε στον κήπο. Η Μπριάρ ήταν τρομοκρατημένη, το έβλεπες στα μάτια της. Ο Άντι έκλαιγε και το μόνο που ήθελε ήταν να τον ηρεμήσει.
"Μπριάρ, δώσ' τον μου πίσω..." Την παρακάλεσα.
Ο Μάικλ δεν περίμενε άλλο. Βγήκε από την πόρτα με το σακίδιο του, χωρίς να κοιτάξει πίσω.
Ευχήθηκα να τον πιάσει η αστυνομία, το ευχήθηκα με όλη μου τη δύναμη, αν και εκείνη τη στιγμή τα μάτια μου μπορούσαν να εστιάσουν μόνο στη γυναίκα μπροστά μου, τη γυναίκα που είχε τον γιο μου στην αγκαλιά της.
Άρχισε να περπατάει προς τα πίσω όταν την πλησίασα και την ανάγκασα να κάνει ένα βήμα πίσω στην κεντρική πόρτα που οδηγούσε στο δρόμο.
Σταμάτησε και με κοίταξε φοβισμένη.
"Λυπάμαι, Νόα..."
Ένιωσα σαν να πέθαινα όταν άνοιξε την πόρτα για να φύγει. Οι κραυγές του Άντριου διαπέρασαν την ψυχή μου. Το μωρό μου υπέφερε και δεν μπορούσα να κάνω τίποτα, τον έπαιρναν μακριά, τον έπαιρναν από μένα. Οι χειρότεροι φόβοι μου γίνονταν πραγματικότητα και δεν μπορούσα να κάνω τίποτα.
Τότε εμφανίστηκαν δύο περιπολικά στη γωνία. Όταν τα είδε, η Μπριάρ σταμάτησε, με τα μάτια της ορθάνοιχτα.
"Εγώ είμαι αυτή που πρέπει να τον φροντίσει" είπε, κοιτάζοντάς με με μίσος και κρατώντας σφιχτά το μωρό μου.
Τα κλάματά του εντάθηκαν, ραγίζοντας την καρδιά μου.
Έτρεξε έξω, αλλά ένα περιπολικό σταμάτησε ακριβώς μπροστά από το σπίτι.
"Πέτα το όπλο!" την διέταξε ένας αστυνομικός, σημαδεύοντάς την με το όπλο του.
Έκλεισα το στόμα μου με το χέρι μου. Όχι! Μπορεί να έκαναν κακό στο μωρό μου!
Η Μπριάρ κοίταξε στην απέναντι πλευρά του δρόμου, αλλά ένα άλλο περιπολικό έφτασε εκείνη τη στιγμή, κόβοντας κάθε πιθανότητα διαφυγής.
"Πέτα το όπλο!" φώναξαν ξανά.
Η Μπριάρ με κοίταξε με δάκρυα στα μάτια. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, το μαχαίρι έπεσε στο πεζοδρόμιο.
"Τώρα τοποθέτησε το μωρό προσεκτικά στο έδαφος, κάνε δύο βήματα πίσω και γονάτισε!"
Κράτησα την αναπνοή μου και κλείδωσα τα μάτια με την Μπριάρ, η οποία φαινόταν εντελώς ζαλισμένη. Σήκωσε τον Άντι, φίλησε το κεφάλι του και τον κατέβασε αργά στο έδαφος. Ο μικρός στριφογύριζε και έκλαιγε όπως ποτέ άλλοτε.
Ένας λυγμός ξέφυγε από το λαιμό μου, καθώς η Μπριάρ απομακρύνθηκε από τον Άντι και έκανε ό,τι της είπαν οι αστυνομικοί.
Έτρεξα εκεί που ήταν ο γιος μου, τον σήκωσα και τον κράτησα στο στήθος μου: ποτέ στη ζωή μου δεν είχα νιώσει τόσο φόβο, ποτέ στη ζωή μου δεν είχα θελήσει να σκοτώσω κάποιον. Τα πόδια μου έτρεμαν και γονάτισα στο έδαφος, φοβούμενη μην καταρρεύσω. Ο Άντι έκλαιγε στο στήθος μου καθώς προσπαθούσα να τον ηρεμήσω.
Δεν ήξερα τι συνέβαινε γύρω μου, τίποτα δεν είχε μεγαλύτερη σημασία από το να ξέρω ότι το μωρό μου ήταν πάλι μαζί μου.
"Κυρία μου, επιτρέψτε μου να σας βοηθήσω να σηκωθείτε" προσφέρθηκε ένας αστυνομικός να με βοηθήσει να σηκωθώ.
Όλο μου το σώμα έτρεμε- με δυσκολία συγκρατούσα τους λυγμούς που έβγαιναν από το λαιμό μου.
"Ο Μάικλ... δραπέτευσε από την πόρτα του κήπου...". ενημέρωσα, τρέμοντας σαν φύλλο.
Ο αστυνομικός μου ζήτησε να περιγράψω τον δράστη και έστειλαν ενισχύσεις για να τον αναζητήσουν.
Με έφεραν μέσα στο σπίτι, ήθελαν να μου κάνουν ερωτήσεις, ήθελαν έναν γιατρό να εξετάσει εμένα και τον Άντριου, αλλά αρνήθηκα. Τους ζήτησα να με αφήσουν ήσυχη και κλειδώθηκα στο δωμάτιό του με τον Άντι.
Η λευκή μπλούζα με τις μικρές μέλισσες που του είχα βάλει για να κοιμηθεί είχε λερωθεί από τη βρωμιά του δρόμου. Άλλαξα τα βρώμικα ρούχα του ενώ ακόμα έκλαιγα. Κάθισα μαζί του στον καναπέ και δεν σταμάτησα να τον κουνάω μέχρι που τελικά σταμάτησε να κλαίει. Τα ματάκια του δεν έφυγαν ποτέ από το πρόσωπό μου.
"Όλα είναι εντάξει τώρα..." ψιθύρισα, αγκαλιάζοντάς τον στο στήθος μου. "Τελείωσε, αγάπη μου..."
Μόνο όταν ήξερα ότι ο Άντι κοιμόταν βαθιά, άφησα τον εαυτό μου να έρθει στο σαλόνι στην αγκαλιά του.
"Κυρία Λέιστερ, πρέπει να σας κάνουμε μερικές ερωτήσεις" με ενημέρωσε ο αστυνομικός.
"Ο σύζυγός σας είναι καθ' οδόν- τον ενημερώσαμε για το τι συνέβη... "
Νίκολας... Δεν τον σκέφτηκα ούτε μια φορά. Οι σκέψεις και η προσοχή μου είχαν επικεντρωθεί μόνο στο μωρό που κοιμόταν γαλήνια στην αγκαλιά μου.
"Συλλάβαμε τον Μάικλ Ο'Νέιλ, κυρία μου" ανακοίνωσε ένας από τους αστυνομικούς που ήταν παρόντες εκεί.
"Προσπάθησε να δραπετεύσει, αλλά καταφέραμε να τον ακινητοποιήσουμε εύκολα. Δεν έφερε κανένα όπλο."
Έκανα νεύμα, αν και δεν ένιωσα καμία ανακούφιση. Ακόμα δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που συνέβη- ήμουν σε κατάσταση σοκ και ήθελα απλώς να κλειστώ στο δωμάτιό μου με τον Άντι και να μη δω κανέναν άλλο.
"Προφανώς, ο κ. Ο'Νέιλ παρακολουθούσε τη δεσποινίδα Πάλβιν σε ένα πρόγραμμα για άτομα με ψυχικές διαταραχές".
Ορίστε;
"Μπριάρ...;" ρώτησα, μη μπορώντας να πιστέψω αυτό που άκουγα.
"Η δεσποινίς Πάλβιν εισήχθη σε αυτό το κέντρο πριν από τεσσεράμισι μήνες. Προφανώς, αποπειράθηκε να αυτοκτονήσει και οι γονείς της την έκλεισαν μέσα για το καλό της. Ο κύριος Ο'Νέιλ πρέπει να την έβγαλε από το κέντρο χωρίς να το καταλάβει κανείς".
Δεν μπορούσα να το πιστέψω... αν και το να εκμεταλλεύεται τους ασθενείς του φαινόταν να είναι η αγαπημένη ενασχόληση αυτού του μπάσταρδου.
Μπορούσα να δω την ικανοποίηση του Μάικλ όταν ανακάλυπτε ότι χειραγωγούσε κάποιον από το παρελθόν μου, αλλά και από το παρελθόν του Νίκολας.
Μπορούσα σχεδόν να ακούσω τις συζητήσεις μεταξύ των δύο τους: Την Μπριάρ, πληγωμένη από τις εμπειρίες της με τον Νικ, και τον Μάικλ, που τρέφεται από τον πόνο της για να την εκβιάσει και να την ενθαρρύνει να κάνει αυτό που έκανε.
Συγκράτησα τα δάκρυα και πέρασα τις επόμενες ώρες δίνοντας την κατάθεσή μου.
Μου επέτρεψαν να το κάνω στο σπίτι- ξεκαθάρισα ότι δεν θα μετακόμιζα από εκεί, με τίποτα. Κάλεσα την Γένα στο τηλέφωνο όταν έφυγε η αστυνομία- δεν ήθελα να μείνω μόνη μου. Εκείνη και ο Λαιόν ήρθαν αμέσως, έκπληκτοι και φοβισμένοι από αυτό που είχε συμβεί.
"Είμαι κουρασμένη", παραδέχτηκα αφού ήπια λίγο τσάι στην κουζίνα. Είχα ακόμα τον Άντι να κοιμάται στο στήθος μου και αρνιόμουν να τον αφήσω να φύγει.
"Πάω να ξαπλώσω για λίγο".
Η Γένα έγνεψε και μου είπε να μην ανησυχώ.
Δεν μπορούσε να επικοινωνήσει με τον Νικ επειδή είχε πάρει την πρώτη πτήση για το Λος Άντζελες και αυτή τη στιγμή βρισκόταν καθ' οδόν.
Πήγα στο κρεβάτι με τον Άντι στο πλευρό μου και προσπάθησα να ξεκουραστώ λίγο. Το σοκ παρέμενε ακόμα στο σώμα μου και δεν ήξερα πόσο καιρό θα μου έπαιρνε να συνέλθω από αυτό που είχε συμβεί.
Άνοιξα τα μάτια μου μερικές ώρες αργότερα. Η καρδιά μου σταμάτησε όταν είδα ότι ο Άντι δεν ήταν μαζί μου στο κρεβάτι.
Σηκώθηκα τρομαγμένη, αλλά σταμάτησα όταν είδα τον Νικ να κάθεται μπροστά στο κρεβάτι μας με τον Άντριου να κοιμάται στο στήθος του.
Η μύτη του χάιδευε το κεφάλι του μωρού και τα μάτια του στράφηκαν προς το μέρος μου όταν άκουσε ότι είχα ξυπνήσει.
Πήρα μια βαθιά ανάσα, ανακουφισμένη, και ξέσπασα σε δάκρυα.
Ο Νίκολας σηκώθηκε με τον γιο μας στην αγκαλιά του και ήρθε εκεί όπου βρισκόμουν εγώ, ακίνητη, χωρίς να μπορώ να σταματήσω να κλαίω και νιώθοντας τόσο ένοχη που με δυσκολία άνοιγα το στόμα μου.
Εγώ έφταιγα για όλα... Ο Νίκολας με είχε προειδοποιήσει για τον Μάικλ και δεν τον είχα ακούσει. Μάλλον ο Τσάρλι ήταν αυτός που του είχε δώσει τη διεύθυνση του σπιτιού μου...
Ο γιος μου θα μπορούσε να είχε πεθάνει εξαιτίας μου...
"Νικ..." Είπα, κλαίγοντας με αναφιλητά...
"Λυπάμαι πολύ..."
Με τράβηξε κοντά του και με έσφιξε στο στήθος του, με το μωρό μας να κοιμάται ανάμεσά μας.
Έθαψα το κεφάλι μου στο λαιμό του και τον άφησα να με κρατήσει σφιχτά.
"Σσσς... Νόα", με σιγοντάρισε με πνιγμένη φωνή, ενώ σήκωσε το χέρι του και το έθαψε στα μαλλιά μου.
"Μην κατηγορείς τον εαυτό σου... Δεν πίστευα καν ότι αυτό το κάθαρμα θα μπορούσε να κάνει κάτι τέτοιο...".
Απομακρύνθηκα από το λαιμό του για να τον κοιτάξω στα μάτια. Τα όμορφα μπλε μάτια του ήταν κατακόκκινα και με κοίταζαν όπως δεν είχαν ξανακοιτάξει ποτέ.
"Ο Άντι είναι καλά... προσπάθησα να παρηγορήσω και τους δυο μας".
"Αν σου έχει συμβεί κάτι... Δεν ξέρω τι θα έκανα εγώ, Νόα".
Τον αγκάλιασα και τον φίλησα στο μάγουλο.
"Ευτυχώς που είσαι εδώ τώρα", είπα, φέρνοντας τα χείλη μου κοντά στα δικά του.
Με φίλησε με πάθος, κρατώντας με κοντά του για λεπτά που θα μπορούσαν να είναι λεπτά.
"Σε πόνεσε, Νόα...;" ρώτησε, αγγίζοντας απαλά το σημάδι που πρέπει να είχα από το χαστούκι που μου έδωσε.
Ο Νικ έμοιαζε να κρατάει την αναπνοή του, περιμένοντας την απάντησή μου με φόβο.
"Είμαι καλά... με απείλησε, αλλά δεν με άγγιξε", απάντησα, προσπαθώντας να του μιλήσω ήρεμα, προσπαθώντας να του δείξω ότι δεν ήταν τόσο φρικτό όσο θα μπορούσε να είναι, παρόλο που πέρασα την κόλαση.
Ο αντίχειράς του χάιδεψε ξανά απαλά το μάγουλό μου.
"Θέλω να τον σκοτώσω" εξομολογήθηκε λίγο αργότερα και είδα μίσος στα μάτια του.
"Θα περάσει πολύ καιρό στη φυλακή ... αυτή είναι αρκετή τιμωρία". Ο Νικ με τράβηξε κοντά στο στόμα του και τα χείλη μας συναντήθηκαν σε ένα απελπισμένο και ανήσυχο φιλί.
Καθώς απομακρυνόμασταν, ακούσαμε τον Άντριου να κάνει έναν μικρό θόρυβο καθώς κούνησε το κεφάλι του. Ήταν ξύπνιος και μας παρακολουθούσε. Χαμογέλασα καθώς χτένιζα τα μαλλιά του προς τα πίσω.
"Σας αγαπώ και τους δύο τόσο πολύ που δεν ξέρω καν πώς να το εκφράσω", μου είπε ο Νικ, αγκαλιάζοντάς μας προσεκτικά.
Πήγαμε στο κρεβάτι, και οι τρεις μας. Ο Νικ με αγκάλιασε από πίσω και ο Άντι κοιμήθηκε δίπλα μου.
Κανείς δεν θα πείραζε ποτέ ξανά την οικογένειά μου.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Θεέ μου τι άλλο πια θα περάσει αυτή η οικογένεια;;Έχουν περάσει τα πάνδεινα!!Δεν έχει μείνει τίποτα άλλο πια!!Μονο να πέσει κανένας μετεωρίτης να τους σκοτώσει μια και καλή😂
Ειλικρινά αυτό το ζευγάρι το θαυμάζω άπειρα γιατί για να είναι μαζί και να κάνει οικογένεια έχει περάσει τα πάντα,όλων των ειδών τα εμπόδια που τους κάνουν τον διάδρομο προς την ευτυχία πιο μακρύ.Παρολα αυτά δεν υποκύπτει και κάνουν μεγάλη προσπάθεια για να χτίσουν ξανά τη ζωή τους!!
Επιτέλους αυτά τα καθάρματα θα σαπίσουν στη φυλακή γιατί τους αξίζει!!Ειναι και οι δυο ψυχακηδες που απλά τρέφονται από τον πόνο των άλλων και θέλουν να τους βλέπουν να υποφέρουν και να παρακαλούν!!
Όταν μιλάμε είπε ο Μάικλ να ξανά γαμ**** τη Νόα σε αυτό το κρεβάτι μου έστριψε η βίδα!!Ηθελα να πάω να του πεταξω ότι βρω μπροστά μου στο κεφάλι και να μείνει στον τόπο,το ίδιο και στην Μπριάρ!!
Τέλος πάντων προσπαθώ να διατηρήσω την ψυχραιμία μου😩
Ακούστε πως θα το κάνουμε!Σημερα θα ανεβάσω άλλο ένα ώστε να έχω ανεβάσει σύνολο 3,και αύριο θα ανεβάσω τα άλλα 3 για τα μοιράσουμε και να αποχαιρετήσουμε αυτή την τριλογία😭😭
Αυτααα
Τα λέμε στο επόμενο κεφαλαιοο
Να προσέχετε🩷🩷
🪢