Ήταν δυο το πρωί και εξακολουθούσα να αναρωτιέμαι τι στον διάολο έκανα εδώ,περιβαλλομενος από ρηχούς και ηλίθιους που όχι μόνο με εκνεύριζαν, αλλά και μου τρίβονταν συνέχεια, λες και αυτό θα τους έκανε τους καλύτερους φίλους μου.
Ήμασταν σε εάν κλαμπ στο κέντρο,ένα από τα μέρη που ο πατέρας μου θα πήγαινε να συναντήσει τους φίλους του,και είχα πάει εκεί επειδή πολλές συμβατές είχαν οριστικοποιηθεί επιτυχώς.
Μπορούσα να καταλάβω το γκολφ, για παράδειγμα- άλλωστε, ο πατέρας μου με είχε πάει εκεί μερικές φορές από τότε που ήμουν πολύ μικρός, και ήταν ένα άθλημα που μου άρεσε, όχι όσο το σερφ, αλλά τουλάχιστον με διασκέδαζε.
Ωστόσο, αυτού του είδους οι συναντήσεις σε μέρη σαν κι αυτό ήταν κάτι που μου προκαλούσε πραγματικά κακή διάθεση. Όχι μόνο έπρεπε να περιτριγυρίζομαι από κουστουμαρισμένους άνδρες που κάθονταν σε δερμάτινους καναπέδες, κάπνιζαν πούρα και νόμιζαν ότι ήταν οι θεοί του σύμπαντος, αλλά έπρεπε επίσης να τους υπομένω να προσπαθούν να αλλάξουν ρήτρες σε ένα συμβόλαιο πάνω στο οποίο δουλεύαμε για σχεδόν έξι μήνες.
Με είχαν πιάσει απροετοίμαστο, με είχαν αιφνιδιάσει, γι' αυτό και ήταν όλοι τους άψογα ντυμένοι, ενώ εγώ φορούσα τζιν, ένα απλό πουκάμισο και μια γραβάτα που ο Στιβ είχε πάει να φέρει από το διαμέρισμα, γιατί αλλιώς δεν θα με άφηναν να μπω στο μαγαζί, οι καταραμένοι μαλάκες.
Ενώ έβγαζα άλλο ένα τσιγάρο από το πακέτο, το έκτο που έκανα απόψε, παρακολουθούσα τον Στιβ να απομακρύνεται από τον κόσμο που ήταν συγκεντρωμένος εκεί και να απαντάει σε ένα τηλεφώνημα.
Για μια στιγμή, νόμιζα ότι μου τηλεφώνησε για να μου δώσει μια δικαιολογία να φύγω το συντομότερο δυνατό- ωστόσο, όταν το έκλεισε, αφού σμίλεψε το μέτωπο και έγνεψε, και πλησίασε εκεί που βρισκόμουν, του έδωσα όλη μου την προσοχή.
"Πρέπει να απομακρυνθώ για λίγο", μου ανακοίνωσε, δείχνοντας πολύ σοβαρός.
"Να απομακρυνθείς;
"Τι συνέβη;" Είπα, σηκώθηκα και πήγα σε μια γωνιά της αίθουσας για να μιλήσω ανοιχτά με τον Στιβ, όχι χωρίς να ζητήσω πρώτα συγγνώμη από τους παρευρισκόμενους.
"Αν αυτό είναι ένα τέχνασμα για να με διώξεις από εδώ, θα σου αυξήσω τον μισθό, Στιβ."
Ο προσωπικός μου σωματοφύλακας χαμογέλασε αλλά κούνησε το κεφάλι του.
"Μόλις μου τηλεφώνησε η Νόα".
Το σώμα μου σφίχτηκε αυτόματα στο άκουσμα του ονόματός της.
"Προφανώς, της έσκασε το λάστιχο και δεν έχει τίποτα για να το αλλάξει. Έχει κολλήσει σε έναν παράδρομο στη μέση του πουθενά", με ενημέρωσε κουνώντας το κεφάλι του και κούνησε τη γλώσσα του.
"Μου ζήτησε να πάω να τη βοηθήσω".
"Περίμενε, τι;"
"Θα πάω", αποφάσισα, εκπλήσσοντας τον εαυτό μου συνειδητοποιώντας ότι πραγματικά ήθελα να πάω. "Δώσε μου τη διεύθυνση".
"Νίκολας, με ρώτησε αν είσαι μαζί μου και μου είπε συγκεκριμένα να μη σου πω τίποτα".
Χαμογέλασα διασκεδαστικά.
"Δεν την άκουσες. Θα πάω εγώ, Στιβ, και δεν θα σε συμβουλευτώ γι' αυτό".
Εκείνος αναστέναξε απογοητευμένος.
"Εντάξει, θα πάρω ταξί για να γυρίσω σπίτι. Θα σου στείλω τη διεύθυνση στο τηλέφωνό σου- ό,τι χρειάζεσαι είναι στο πορτμπαγκάζ", εξήγησε υπομονετικά.
Του έδωσα ένα φιλικό χτύπημα στον ώμο και πλησίασα τους κουστουμαρισμένους άνδρες.
"Κύριοι, με λύπη μου σας ενημερώνω ότι πρέπει να φύγω: προέκυψε κάτι που απαιτεί την άμεση προσοχή μου", είπα, απολαμβάνοντας τις αγανακτισμένες εκφράσεις τους.
"Μπορούμε να συνεχίσουμε τη συνάντηση στα γραφεία μου και σε μια πιο λογική ώρα... Καληνύχτα".
Έφυγα χωρίς καν να τους δώσω τη δυνατότητα να απαντήσουν: η Νόα ήταν πάντα η καλύτερη δικαιολογία μου.
Καθώς ακολουθούσα τις οδηγίες του GPS, άρχισα να ανησυχώ καθώς είδα ότι το αυτοκίνητο βρισκόταν σε μια σχεδόν έρημη περιοχή, σε έναν από εκείνους τους καταραμένους παράδρομους που πολλοί έπαιρναν για να αποφύγουν την κίνηση.
Πάντα έλεγα στη Νόα να μην περνάει από εκείνα τα μέρη, ότι ήταν επικίνδυνα και ότι οι δρόμοι ήταν σε κακή κατάσταση, αλλά εκείνη έπρεπε πάντα να κάνει ό,τι ήθελε.
Εντόπισα το αυτοκίνητό της λίγο μετά την έξοδο, ήταν επικίνδυνο, οποιοσδήποτε έστω και λίγο αφηρημένος θα μπορούσε να πέσει πάνω της. Δεν είχε τρίγωνα έκτακτης ανάγκης ή οτιδήποτε άλλο. Άναψα τα φώτα μου για να της δείξω ότι μόλις είχα φτάσει. Πάρκαρα μπροστά της και βγήκα από το αυτοκίνητο.
Έκανε το ίδιο, και οι δυο μας στεκόμασταν εκεί κοιτάζοντας ο ένας τον άλλον- εγώ, θέλοντας να την βάλω στο αυτοκίνητό μου και να φύγω από το δρόμο, και εκείνη σαν αυτός που μόλις είχε βγει από το όχημα να ήταν ο ίδιος ο διάβολος.
Την πλησίασα και της έριξα μια γρήγορη ματιά.
Οι προβολείς έκαναν τη σιλουέτα της να ξεχωρίζει, αναδεικνύοντας κάθε καμπύλη και κάνοντας τα μαλλιά της να λάμπουν απίστευτα.
Έμοιαζε με άγγελο περιτριγυρισμένη από το σκοτάδι.
"Τι κάνεις εδώ;" ρώτησε, σταυρώνοντας τα χέρια της. Προσπάθησε να το κάνει να φαίνεται σαν μια θυμωμένη χειρονομία, αλλά μπορούσα να καταλάβω ότι πάγωνε.
Η μίνι φούστα που φορούσε δεν άφηνε πολλά στη φαντασία, και σχεδόν ακούσια, το μυαλό μου άρχισε να την γδύνει σιγά σιγά...
Θα στοιχημάτιζα το λαιμό μου ότι φορούσε ντελικάτες δαντελένιες καλτσοδέτες σφιχτά πάνω στους υπέροχους μηρούς της.
Σταμάτησα ακριβώς μπροστά της, εισβάλλοντας αναπόφευκτα στον χώρο της: με τη Νόα, μου ήταν πολύ δύσκολο να διατηρήσω τη συνήθη απόσταση ανάμεσα σε δύο ανθρώπους που πάντα σεβόμουν- με εκείνη, τα πράγματα ήταν διαφορετικά.
"Έτσι χαιρετάς το άτομο που ήρθε να σε σώσει;" Είπα, θέλοντας να την αγκαλιάσω για να την κάνω να σταματήσει να τρέμει.
"Εγώ φώναξα τον Στιβ, όχι εσένα", ανταπάντησε αποφεύγοντας το βλέμμα μου. Ο τρόπος μου να κλειδώνω τα μάτια μου με τα δικά της την είχε κάνει να νιώσει άβολα.
"Κατά σύμπτωση, ο Στιβ δουλεύει για μένα".
"Ο Στιβ μου είπε ότι αν είχα οποιοδήποτε πρόβλημα, μπορούσα πάντα να τον καλέσω".
"Και ποιος νομίζεις ότι του είπε να σου το πει αυτό;"
Δεν μπόρεσα παρά να χαμογελάσω ελαφρά με την απορημένη έκφρασή της.
"Δεν είχες τίποτα καλύτερο να κάνεις; Ξέρεις, τώρα που είσαι πολύ απασχολημένος άνθρωπος... Και η Σοφία;" ρώτησε σαν να ήταν μια τυχαία ερώτηση.
Το να αναφέρει τη Σοφία δεν με ωφέλησε καθόλου- το βλέμμα της Νόα έμεινε ακόμα στο μυαλό μου αφού τη βρήκα στο γραφείο του LRB.
Όσον αφορά εκείνη, την ήξερα αρκετά καλά για να ξέρω ότι την επηρέαζε τόσο πολύ όσο πίστευα ότι θα μπορούσε να είναι με οποιονδήποτε.
"Είναι με τους γονείς της στο Σαν Φρανσίσκο... Τώρα έλα", είπα, παίρνοντας το χέρι της και οδηγώντας την στο πορτ μπαγκάζ μου. Είχα εκεί τα απαραίτητα αντικείμενα για να αλλάξω ένα λάστιχο. Έψαξα τα πράγματα μέχρι να βρω το ανακλαστικό γιλέκο.
"Φόρεσε αυτό, σε παρακαλώ".
Η Νόα άφησε το χέρι μου και πήρε το κίτρινο γιλέκο που της πρόσφερα. Το φόρεσε χωρίς να διαμαρτυρηθεί, ενώ εγώ έκανα το ίδιο με ένα άλλο που είχα αποθηκευμένο εκεί.
"Δεν θα έπρεπε να σου εξηγήσω πόσο ανεύθυνο είναι να μην έχεις τίποτα από αυτά στο δικό σου αυτοκίνητο" σχολίασα καθώς έβγαζα τη ρεζέρβα από το πορτμπαγκάζ.
"Πάρε τον γρύλο και ακολούθησέ με".
Η Νόα έκανε αυτό που του ζήτησα. Πολλά κορίτσια δεν ήξεραν καν τι ήταν ο γρύλος, αλλά ήμουν σίγουρη ότι αν έδινα το λάστιχο στη Νόα, πιθανότατα θα το εγκαθιστούσε ακόμα πιο γρήγορα από ό,τι εγώ.
Τα επόμενα λόγια της το επιβεβαίωσαν:
"Μπορώ να το κάνω μόνη μου, δεν χρειάζεται να μείνεις", είπε, σκύβοντας δίπλα μου καθώς τοποθετήθηκα μπροστά στο σκασμένο λάστιχο.
"Μην γίνεσαι γελοία και μην απομακρύνεσαι από το αυτοκίνητο", ανταπάντησα, σηκώθηκα όρθιος και πήρα το τρίγωνο έκτακτης ανάγκης από το πορτμπαγκάζ μου.
Όταν επέστρεψα στη Νόα, είχε ήδη τοποθετήσει μόνη της τον γρύλο κάτω από το αυτοκίνητο και έσπρωχνε με δύναμη.
Την άρπαξα από τους ώμους και την παραμέρισα, μουρμουρίζοντας κατάρες κάτω από την αναπνοή μου.
"Μπορείς να περιμένεις, σε παρακαλώ;"Είπα ενοχλημένος. Κοίταξα κάτω και είδα ότι τα γόνατά της ήταν πασαλειμμένα με λάσπη και οι κάλτσες της είχαν σκιστεί από την τριβή του χαλικιού στο έδαφος.
"Δεν χρειάζεται να μου αποδείξεις τίποτα, ξέρω ότι είσαι απόλυτα ικανή να αλλάξεις ένα λάστιχο, αλλά είναι πραγματικά τόσο δύσκολο για σένα να δεχτείς ότι ήρθα εδώ για να σε βοηθήσω;"
"Δεν θέλω τη βοήθειά σου, Νίκολας", δήλωσε εκείνη.
Γύρισα να την αντικρίσω, προσπαθώντας να ελέγξω αυτό που αυτά τα λόγια ανακάτεψαν μέσα μου.
"Οπότε δεν χρειάζεσαι τη ρεζέρβα τότε;" Τη ρώτησα, κοιτάζοντάς την πολύ σοβαρά.
Η Νόα έσφιξε τα χείλη της σφιχτά.
"Θα μπορούσα να την πάρω μαζί μου, ένας γερανός μπορεί να κάνει είκοσι με σαράντα πέντε λεπτά να φτάσει... Και αυτό δεν υπολογίζουμε καν το πρόστιμο που μπορεί να σου βάλουν επειδή δεν έχεις την υποχρεωτική ρεζέρβα στο πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου σου".
"Γι' αυτό δεν ήθελα να σου πει τίποτα ο Στιβ... Πάντα καταλήγεις στο τέλος να μου πετάς πράγματα πίσω" είπε χωρίς να ανοιγοκλείσει τα μάτια.
Δεν ήταν αυτή η πρόθεσή μου: η απλή αλήθεια ήταν ότι προτιμούσα να βρίσκομαι σε εκείνο τον κακοτράχαλο δρόμο στις δύο το πρωί με τη Νόα παρά οπουδήποτε αλλού, και εκεί ήταν το πρόβλημα.
Περισσότερο απογοητευμένος με τον εαυτό μου παρά μαζί της, γύρισα την πλάτη μου χωρίς να απαντήσω και έπιασα δουλειά. Ένιωσα το βλέμμα της στα χέρια μου καθ' όλη τη διάρκεια της διαδικασίας. Ο μόνος ήχος που έσπαγε τη σιωπή της νύχτας ήταν τα διερχόμενα αυτοκίνητα από τη μεριά μας και ο άνεμος που έμοιαζε να θέλει να μας σηκώσει από το έδαφος.
Όταν τελείωσα, σηκώθηκα όρθιος έτοιμος να φύγω και βρήκα μια εντελώς σιωπηλή Νόα, ελαφρώς ακουμπισμένη στο αυτοκίνητο, με το βλέμμα της καρφωμένο στο πρόσωπό μου.
Ένα αυτοκίνητο πέρασε δίπλα μας και με ανάγκασε να κάνω ένα βήμα μπροστά προς το μέρος της- εκείνη ακούμπησε στην πόρτα και ένιωσα τους γοφούς μας να ευθυγραμμίζονται σχεδόν μαγνητικά.
Τα μάτια μας συναντήθηκαν σε εκείνο το μερικό σκοτάδι, και ξαφνικά, ένιωσα μια σχεδόν οδυνηρή ανάγκη να αγγίξω το δέρμα της και να ελέγξω αν η θερμοκρασία της είχε ανέβει όσο και η δική μου. Χωρίς να ανοιγοκλείσω τα μάτια μου, το χέρι μου ακούμπησε στον γοφό της και τα δάχτυλά μου γλίστρησαν κάτω από το πουκάμισό της.
"Είσαι παγωμένη", σχολίασα, πιέζοντας τον εαυτό μου ακόμα πιο κοντά, λαχταρώντας να τη νιώσω- ωστόσο, το χέρι της μπήκε ανάμεσά μας.
Το τοποθέτησε στο στήθος μου και με έσπρωξε απαλά προς τα πίσω.
"Μην το κάνεις αυτό, Νικ", προειδοποίησε, αποφεύγοντας να με κοιτάξει στα μάτια.
"Απλώς φροντίζω να μην πάθεις υποθερμία", είπα τόσο σιγά που νομίζω ότι δεν με άκουσε καν. Όλα έμοιαζαν να ξεθωριάζουν, ήθελα απλώς να χουφτώσω τα μάγουλά της και να φιλήσω αυτά τα χείλη μέχρι να ανατείλει ο ήλιος και να έχουμε και οι δύο την ίδια θερμοκρασία σώματος...
Μισούσα που δεν μπόρεσα να την τραβήξω κοντά μου και να την αγκαλιάσω, μισούσα που δεν ρώτησε αν μπορούσε να κουρνιάσει κάτω από το παλτό μου μέχρι να φύγει το κρύο από το σώμα της, μισούσα που δεν είδα αυτό το λαμπερό χαμόγελο όταν με είδε να πλησιάζω.
Θα τη φιλούσα, γαμώτο, δεν δίστασα καν -για ποιο λόγο ήταν φτιαγμένα αυτά τα χείλη αν όχι για να τα φιλήσουν τα δικά μου;Αλλά η Νόα δεν μου έδωσε την ευκαιρία: έσκυψε και γλίστρησε μέσα από το κενό του υψωμένου χεριού μου.
"Πρέπει να φύγω", ανακοίνωσε χωρίς σχεδόν καθόλου δισταγμό, ανοίγοντας την πόρτα του οδηγού και καθισμένη μέσα.
Όταν απομακρύνθηκε, εγώ ήμουν αυτός που αισθάνθηκα κρύο, αλλά δεν ήθελα να φύγει έτσι.
Είχα υπάρξει κόπανος, δεν μπορούσα να της το κάνω αυτό, απλά δεν μπορούσα να σκεφτώ καθαρά όταν ήμασταν μόνοι.
"Γεια σου, Νόα", είπα, τοποθετώντας τον εαυτό μου στο ύψος του παραθύρου του αυτοκινήτου.
Σταμάτησε με το κλειδί στη μίζα και κατέβασε το παράθυρο για να με δει καλύτερα.
"Δεν θα ξανασυμβεί, το υπόσχομαι".