Hiện tại cả ba quán quân đều đã sẵn sàng cho trận quyết chiến cuối cùng Và rồi khi đến giờ thi đấu, các quán quân đồng thời tiến vào trong mê cung.
"Lumos!"
Jennis cầm đũa phép, bên trong mê cung tối tăm này nếu như không có ánh sáng dẫn đường sẽ chẳng thể nào đi tiếp. Nàng tiến sâu vào bên trong mê cung rồi rẽ phải và rồi nhận ra cứ đi một cách vô định thế này không phải cách, Jennis lại vẫy đũa phép hô thần chú "Point me!" để tìm đường đi đến cái cup. Theo hướng mũi tên chỉ dẫn, Jennis cứ rẽ hết lối này đến lối khác mà không để ý một con nhện khổng lồ từ đằng sau.
"Chết tiệt!"
Đến khi cảm nhận được bất thường, quay lại thì con nhện khổng lồ đó đã nhấc bổng nàng lên bằng mấy cái chân trước, hai chân lại bị nó dùng càng kẹp lại, vùng vẫy chỉ là vô ích. Đối diện với việc con nhện có vẻ đang muốn xé xác mình, Jennis không hề tỏ ra sợ hãi, trừng mắt nhìn nó, đã đến lúc đũa phép phát huy sức mạnh. Thế nhưng những đòn đánh đấy lại chẳng si nhê gì, cũng chẳng thể giúp nàng thoát được khỏi nó.
"Expelliarmus!"
Harvey lúc này lại một lần nữa xuất hiện, sẽ chẳng ai nghĩ đến chuyện bùa giải giới có thể dùng được trong trường hợp này. Jennis đang bị nhấc bổng lên cao lại đột ngột bị thả xuống, thân thể nàng va chạm với mặt đất, lấy cánh tay chống đỡ đã khiến cho nó bị tổn thương phần nào. Mặc kệ cơn đau, Jennis cố gắng dùng tay còn lại cầm đũa phép tung đòn vào bên dưới bụng của con nhện, trực tiếp đánh bại nó.
"Không sao chứ?" Harvey bước đến, đưa tay muốn kéo nàng đứng dậy, vẫn không thể nào quên việc hỏi han.
"Ổn, rơi từ độ cao này mà gãy một cái tay thôi cũng là nhẹ mà!"
"Có cần tôi giúp gì cái tay bị thương không?"
"Chúng ta không có thời gian cho việc đó, đi tìm cái cup trước đi." có lẽ là từ đây cho đến khi hoàn thành bài thi, Jennis sẽ mặc kệ luôn cái tay đang đau của mình rồi.
Hai người họ lại tiếp tục tiến sâu vào bên trong mê cung, lúc này Ramida cũng đã đến khiến cho ba quán quân tụ họp lại cùng một chỗ. Khó khăn lắm Ramida mới có thể thoát được một con Quái Tôm Đuôi Nổ để có thể đến được đây. Và thay vì dè chừng, hai người còn lại trông có vẻ mừng rỡ khi thấy Ramida đã đến.
"Lúc nãy đi qua một con đường toàn là tôm, cua với bọ cạp nhưng cũng có một con Quái Tôm Đuôi Nổ, nó to hơn tôi tưởng tượng nhiều."
"Vượt qua được nó là quá giỏi rồi. Phải rồi..."
Harvey còn đang định nói tiếp, chợt bỗng dưng bốn bề bị thu hẹp lại khiến họ chẳng thể nào đi tiếp được, nét sợ hãi ngay lập tức được thể hiện trên gương mặt của Harvey Mà hai người kia cũng không khác gì anh, từng bước lùi về phía sau khi bốn bức tường mỗi lúc một gần hơn và có thể ép chết họ bất cứ lúc nào. Jennis biết mình không thể phóng ra bùa nổ ngay lúc này khi điều đó sẽ làm họ bị thương, cũng chẳng thể giải giới hay dùng bất cứ loại bùa phép chiến đấu thông dụng nào.
"Chuyện này..."
"Hai người không cần phải lo, tôi biết cách đối phó lại nó rồi." Harvey lúc này giơ đũa phép về phía trước, hô lớn "Riddikulus". Và những bức tường bắt đầu nới rộng không gian ra rồi nổ tung luôn sau đó.
"Là Ông Kẹ." Jennis nhìn hai người còn lại, nàng và Ramida cũng đã hiểu vì sao những bức tường lại thu hẹp, bởi vì đó chính là nỗi sợ lớn nhất của Harvey.
"Cậu mắc chứng sợ không gian hẹp?" Ramida cũng không tránh khỏi tò mò mà hỏi, đáp lại nàng là một cái gật đầu từ Harvey.
"Phải. Lúc năm tuổi tôi từng bị nhốt trong một cái rương để đồ tận nửa ngày trời, chuyện đó khiến tôi khá ám ảnh."
Thời gian trôi qua dần, cả ba người cũng gần đến được nơi đặt chiếc cup. Ramida lúc này làm nhiệm vụ chiếu sáng trong khi Jennis tay trái cầm đũa phép dẫn đường. Thế nhưng không vì vậy mà nguy hiểm không còn rình rập, một bầy Quái Tôm Đuôi Nổ từ hai bên trái phải đang tiến lại gần.
"Lại là bọn nó."
Ba người họ đứng sát lại gần nhau trong khi mấy con Quái Tôm đang tiến đến mỗi lúc một gần. Sẽ chẳng ai tưởng tượng được sẽ như thế nào nếu chúng đột ngột quăng bom nổ lúc này mà không phải chỉ là một quả. Với tình thế trước mắt, nhận ra hướng đi đến cái cup còn chưa bị chặn Harvey lập tức đẩy hai người họ về phía đó mặc cho hành động này là có hơi thô lỗ.
"Hai người đến chỗ cái cup trước đi, để tôi ở đây ngăn chặn bọn chúng."
Có lẽ suy nghĩ phải chiến thắng Harvey đã sớm loại bỏ nó rồi. Cuộc thi bây giờ không giống như một cuộc cạnh tranh nữa mà đúng hơn là một sự hợp tác. Nhanh chân đi theo hướng mũi tên, Jennis và Ramida đã và đang tiến đến gần hơn với mục tiêu. Đột nhiên một sinh vật với áo choàng đen, trông có vẻ là một con người với chiếc mặt nạ kim loại đeo trên mặt.
"Chị bị sao đấy?"
Tontawan có lẽ do quá hồi hộp, và song song với đó là sự lo lắng, bất an thay cho Jennis khi không thể trực tiếp theo dõi trận đấu mà theo phản xạ đã nắm lấy tay người bên cạnh lúc nào không hay. Lại càng trùng hợp hơn khi mà người đó lại là Chanikarn cũng đang đứng chờ đợi bên ngoài mê cung. Đã hơn một giờ đồng hồ, vẫn không có tín hiệu cầu cứu nào, có lẽ họ vẫn ổn hoặc cũng có thể là không. Đâu chỉ có Tontawan, cả Amethyst cũng hồi hộp đến độ cứ liên tục xoa xoa hai tay lại với nhau. Còn Punsikorn lại khoanh tay, nhắm mắt lại, vẻ nặng nề lẫn vào từng nhịp thở.
"Chỉ là chị hơi lo cho ba người họ mà thôi."
"Có lẽ họ vẫn ổn. Nhưng mà chị không để ý là chị đang nắm lấy tay tôi hay sao?" Chanikarn ngay lập tức giơ tay lên, đi kèm với đó là tay của Tontawan đang nắm chặt. Thấy vậy, ngay lập tức cô bỏ tay ra và ngập ngừng nói lời xin lỗi, nhưng khi cô vừa quay đi đối phương lại vô thức nở nụ cười.
"Avada Kedavra!"
Không một lời giải thích, kẻ đó ngay lập tức tung ra lời nguyền chết chóc. Chưa kịp sững sờ, Ramida đã thấy Jennis nhào đến đẩy mình tránh khỏi luồng sáng xanh. Đối phương cũng nhanh chóng thụp xuống né tránh lời nguyền. Chính vì việc này đã khiến cho Jennis bị động đến cánh tay đang bị thương, tuy cố chịu đau nhưng vẫn không giấu được biểu cảm nhăn nhó trên khuôn mặt.
"Chuyện này là sao đây?" nàng cũng nhanh chóng đứng dậy, chất vấn đối phương ngay sau đó.
"Tao nghĩ là mày phải chết nhưng mày lại nhanh nhẹn hơn tao tưởng, không hỗ danh phù thủy giỏi nhất nhà Slytherin hiện tại nhưng mày quá trượng nghĩa so với cái nhà của mình rồi."
"Quá rõ ràng rồi, nhà ngươi không phải do Bộ hay nhà trường phái đến chỉ để thử thách bọn ta. Confringo!"
Ngay lập tức Jennis giơ đũa phép thẳng về phía mục tiêu, thế nhưng trước khi lời nguyền bay đến "hắn" đã biến mất khiến cho hàng giậu phía trước bị nổ. Đường đến chỗ chiếc cup Tam Pháp Thuật hiện ra trước mắt khi mũi tên đang chỉ về phía con đường đã được mở ra do vụ nổ. Có lẽ là vô tình hoặc là có sự sắp xếp từ trước mà Jennis đã có thể mở ra được con đường nhanh nhất để đến chiến thắng.
"Tuyệt, chúng ta đang ở rất gần chỗ đặt cup Tam Pháp Thuật."
Harvey lúc này cũng đã chạy được đến chỗ họ, ba người họ nhìn về phía con đường phía trước, mục tiêu đã ở gần. Mãi cho đến lúc này họ mới nhớ ra là mình phải đối đầu với nhau, thế nhưng lại chẳng ai cầm chắc được đũa phép để mà ra tay với một trong hai người còn lại. Đến cuối cùng, Ramida là người đầu tiên đưa ra quyết định, nàng hướng ánh mắt về phía Harvey ra hiệu, đối phương dường như cũng đã hiểu ý nàng mà gật đầu.
"Jennis, đi theo con đường đó để lấy cup đi." Ramida lên tiếng, trong khi Harvey đẩy Jennis về phía trước. Lẽ dĩ nhiên khi Jennis tỏ ra khá ngạc nhiên, không nghĩ họ sẽ nhường toàn bộ chiến thắng cho mình.
"Cậu hoàn toàn xứng đáng. Cậu cũng đã cứu tôi một lần rồi và điều đó thì chỉ diễn ra mới đây thôi."
"Và ở bài thi thứ hai, cậu đã đưa con dao cho tôi, nếu như không có nó tôi cũng không thể cứu Amy lên được nhanh như vậy và cũng không thể tiếp xúc với Juliana."
"Thật ra, không có người chiến thắng thật sự ở đây đâu. Và chẳng ai xứng đáng hơn ai cả."
"Nhưng cậu mới là người chiến thắng chung cuộc đúng như luật. Vì bùa nổ vừa rồi của cậu đã làm hiện ra con đường và người đầu tiên tìm được đường đến chỗ cái cup là người đầu tiên tìm thấy nó."
"Được rồi. Vậy thì tôi đi trước."
Họ đã nói như vậy, Jennis không từ chối chiến thắng làm gì nữa. Đi theo con đường đã được dọn sẵn, khi mũi tên vẫn đang chĩa hướng về phía trước. Nàng đã ở rất gần, nhưng thử thách thật sự vẫn chưa kết thúc khi nơi mà mũi tên chỉ đường đến - một con Nhân Sư đã nằm chặn ngay trước mặt nàng.
"Cất đũa phép đi, nhà người sẽ chẳng cần dùng đến nó nữa đâu."
Con Nhân Sư cất tiếng ngay khi ngó thấy Jennis đang cầm đũa phép phòng ngự phía trước. Nghe thấy, nàng giật mình lùi về sau, song cũng hạ đũa phép xuống, trừng mắt đối diện Nhân Sư.
"Vậy bây giờ tôi phải làm gì?"
"Kẻ có tư cách hỏi ở đây không phải là nhà ngươi đâu thứ phàm nhân ngu ngốc. Chỉ cần nhà ngươi trả lời được, ta tự khắc sẽ nhường đường."
"Thế thì mau hỏi nhanh đi."
"Tốt lắm. Có hai chị em, một người sinh ra người kia và người kia lại sinh ra người này?"
"Mặt Trăng và Mặt Trời, không sai vào đâu được." Jennis khẽ nhếch môi, đáp lại Nhân Sư mà chẳng cần phải suy nghĩ quá lâu. Nhân Sư nghe thấy thì gật đầu, thế nhưng vẫn nằm yên đấy mà chẳng xê dịch.
"Vậy thì làm sao để tạo ra khói mà không cần dùng lửa?"
"Để acid clohydric tác dụng với amoniac sẽ sinh có hiện tượng giống như có khói bay lên. Nhưng thực tế đấy là những tinh thể muối amoni clorua chứ không thực sự là khói. Vì cả acid clohydric và amoniac đều là những hợp chất dễ bay hơi cho nên mới có hiện tượng này."
"Câu này ta hỏi chơi thôi! Nhưng cả hai đáp án đều đúng rồi đấy."
Jennis thật sự sẽ đứng hình luôn tại chỗ nếu như không nhớ ra rằng bản thân đang phải tìm chiếc cup Tam Pháp Thuật. Ngay khi Nhân Sư đứng lên nhường đường và chỉ hướng, Jennis đã chạy nhanh về phía đấy để tìm chiếc cup. Và hiện tại ngay trước mặt nàng, chiếc cup toả ra ánh sáng được đặt ngay tại đó, giữa trung tâm của mê cung. Nàng bước về phía trước, tiến đến và chạm tay vào chiếc cup Tam Pháp Thuật. Giờ đây nó thuộc về nàng, chiến thắng chung cuộc thuộc về Hogwarts. Nhưng niềm vui không phải là vì bản thân là người chiến thắng hai người còn lại mà là vì nàng thật sự có thể có được sự chân thành từ hai người họ và đáp lại nó.
Một lát sau, người ta nhìn thấy ba quán quân cùng với chiếc cup Tam Pháp Thuật trên tay quán quân của Hogwarts. Đám phù thủy sinh của Hogwarts đương nhiên là hào hứng hơn bất cứ ai, đặc biệt là mấy đứa nhà Slytherin khi Jennis giành được chiến thắng. Và khi kết quả được công bố, vị trí quán quân gọi tên Hogwarts năm nay, đám học sinh của trường dẫn đầu là nhà rắn xanh ngay lập tức lao đến chỗ Jennis mà tung hứng, hò hét không ngừng.
"Thật ra thì họ nên ăn mừng bởi vì không có ai phải chết."
Amethyst lúc này vu vơ nói một câu, ngay lập tức bị huynh trưởng nhà mình liếc cho một cái, phải ngậm miệng ngay mà không thể nói được thêm gì. Nhưng rồi khi nhìn sang đối phương, Punsikorn đứng đấy khoanh tay, mỉm cười với vẻ tự hào khi thấy Jennis nắm trong tay chiến thắng, Amethyst lại cười thầm trong bụng.
"Năm tới chị có lẽ nên ứng tuyển vào Đội tuyển Quốc gia hay ít nhất là giành được cup Quidditch liên nhà cho Gryffindor đó. Với cả cũng nên học cách đuổi thằn lằn, chị em ghét mấy con quỷ đó lắm."
***
Funfact (about Sphinx):
1. Nhân Sư Ai Cập với Nhân Sư Hy Lạp hoàn toàn trái ngược nhau nhưng người ta hay lầm lẫn rằng chúng là một (các văn bản tiếng Anh đều ghi cả hai là Sphinx, nhưng chính xác thì Sphinx xuất phát từ cách gọi của Hy Lạp và tôi có gom được một list các từ tiếng Anh bắt nguồn từ thần thoại Hy Lạp). So với Nhân Sư Hy Lạp, con của Ai Cập hiền lành hơn hẳn và nó không có cái trò hỏi ngu như con bên Hy Lạp.
2. Câu đố "Sinh vật gì buổi sáng đi bằng bốn chân, trưa đi bằng hai chân và tối đi bằng ba chân?" là từ con Nhân Sư trong thần thoại Hy Lạp. Thời kỳ ban đầu, không có ghi chép cụ thể nào về câu đố của Nhân Sư và câu đố trên là vào cuối thời Hy Lạp cổ đại. Trong thần thoại - Sphinx tùy phiên bản là con của Echidna và Typhon hoặc là con của Orthus (và tôi nghiêng về thuyết thứ nhất), được nữ thần Hera (hoặc thần Ares) gửi từ Ethiopia đến Thebes, còn chuyện gì nữa tôi sẽ kể ở một chương ngoài lề vì nó drama vãi.
3. Ở Thái Lan và các nước châu Á cũng có Nhân Sư, riêng ở Thái chúng có tên là Nora Nair và Thep Norasingh và thiêng về vai trò bảo vệ hơn là tai họa (Nhân Sư Hy Lạp).
4. Tương tự Nhân Sư thì Siren và Người Cá (Mermaid) cũng hay bị nhầm với nhau. Siren là người chim, không phải Người Cá và cũng không phải Harpy luôn.