Red Tape (Book Two of Red Ribbon)

RED TAPE 21

Bagsak ang balikat ni Jess sa nalaman. Wala siyang mahihita kay Joel. Buo ang desisyon nito na maging tikom sa lahat ng kanyang nalalaman. Naiintindihan naman niya kung bakit ganoon na lamang si Joel dahil iniingatan din nito ang kanyang buhay.

Sa isang iglap, pumasok sa isip ni Jess sina Luke at Stef, ang kanyang buong pamilya na hinuhugutan niya ng lakas upang mabuhay. Ipinangako niya sa mga ito na magiging ligtas siya at uuwi ng buhay. Naluluha siya sa tuwing maiisip na maaaring iyon na rin ang huling pagkakataon na makakasama niya ang kanyang pamilya.

Nabigyan na siya ng isa pang buhay matapos ang nangyari kay Sarah. Hiling pa niya na sana ngayon ay pagkalooban ulit siya at makayanan ang insidenteng ito.

Ilang saglit lang ay nakarinig sila nang malakas na kalabog mula sa itaas. Nagkatinginan ang lahat nang may halong takot ang mga mata. Naalala nilang maliban sa kanilang nasa ibaba ay may apat silang kasamahan na naroroon kasama na sina Lyra at Direk Anne.

Habang binabagtas ang hagdan, humarang mula sa dulong itaas ng hagdan ang isa nilang kasamahan, sapo-sapo ang laslas na leeg. Umaapaw ang napakaraming dugo mula sa parteng iyon na halos gawing pula ang suot nitong damit. Sabay-sabay naman ang tili ng mga kababaihan dahil sa nadatnan. Agad namang lumapit si Ian para saklolohan ang kasamahang nag-aagaw buhay.

"T-Tulooonnggg..." sumamo nito kahit na nahihirapan.

"Sino'ng may gawa sa 'yo nito? Sina Direk Anne at Lyra?" tanong ni Ian habang akay-akay paibaba ang kasamahan.

Umiling na lang ang kasamahan. Bago pa man makababa ng hagdan ay tuluyan ng nalagutan ng hininga ang kasamahan, dilat ang mga mata at sapo-sapo pa rin ang nagdurugong leeg.

"Puntahan niyo ang iba. Tingnan niyo kung okay lang sila," utos ni Ian habang inilalapag ang katawan ng pumanaw na kasamahan.

Samantala, umakyat naman sina Jess, Alex at Christian upang tingnan ang kondisyon ng mga naiwan sa itaas. Ang ilan ay hindi na sumama sa taas dahil baka hindi na kayanin ng kanilang sikmura ang makikita.

Pagpanaog ng tatlo sa itaas ay naghiwa-hiwalay sila upang mapadali ang pagtingin. Unang kinatok ni Jess ay ang kwarto ni Lyra. Nakarinig siya ng boses mula sa loob na sa tingin niya ay mula sa dalaga. Pinagbuksan siya nito ng pinto at kita sa mga mata ang pagkairitable.

"Bakit?" nakataas-kilay nitong tanong.

Huminga nang malalim si Jess. "May isa na naman tayong kasamahang namatay. Tinitingnan ko lang kung ayos ka," aniya at pasikretong tiningnan ang buong kwarto nito.

Bahagyang ngumisi si Lyra sa nalaman. Tila isang demonyo na tuwang-tuwa sa panibagong kaluluwang makasalanan.

"Good. Unti-unti na pala tayong nababawasan. Mga weakling lang naman sila kaya hindi na nakabibigla," anito.

Nagyukom ng mga kamay si Jess. Pilit niyang inaalo ang sarili upang hindi makagawa ng bagay na pagsisisihan sa huli. Maimpluwensyang tao si Lyra dahil sa kinalakhang pamilya nito. Nabalita na rin ang pamilya nito dahil sa mga masamang gawain ngunit naaabswelto pa rin sa huli.

Natigilan sila nang marinig ang malakas na tili ni Alex. Mabilis na naglakad palapit sa kwartong kinaroroonan ni Alex si Jess. Tulad ng nauna, natagpuan niyang laslas ang leeg ng kasamahang nagbabantay kay Direk Anne. Puno ng dugo ang damit nito dahil sa umaapaw na dugo. Paniguradong tiniyak ng killer na hindi magagawang makapagsalita ng dalawa.

"Si Direk Anne?" tanong ni Christian nang makapasok din.

Hinagilap ng kanilang mga mata ang katawan ni Direk Anne ngunit wala silang makita. Ang tanging nakita lang nila ay nakabukas na bintana na marahil ay dinaanan ng killer bitbit ang katawan ni Direk Anne.

O dili kaya, si Direk Anne na tumakas matapos gawin ang krimen.

"Three down. Kung ako sa inyo, kumuha na kayo ng magagamit niyong pananggalang. Hindi rin kasi magtatagal, kayo na ang magiging sunod na target," saad ni Lyra at saka bumalik na sa kanyang kwarto. Mula sa tono nito, parang alam na alam nito ang kilos ng sinumang killer.

Nagkatinginan naman ang tatlo. Tila iisa ang kanilang naiisip. Isa kina Lyra at Direk Anne ang salarin.

"Pero ano'ng motibo nila?" tanong ni Jess na pinagkatakahan naman ng dalawa.

"Kung titingnan natin, parehas silang nawala nang mamatay si Jacob. Sila ang may oras para isagawa ang pagpatay. Pati na rin ang nangyari sa dalawa nating kasamahan, sila lang ang naiwan sa itaas," paliwanag ni Christian.

Hindi lubos maisip ni Jess kung bakit kailangang humantong sa ganito ang lahat. Bakit kailangan niyang/nilang pumatay? Ganoon ba kalaki ang dahilan nila para buhay ang maging kapalit?

"Idagdag pa na magaling umarte si Lyra. Baka nagkukunyari lang siya pero ang totoo, siya pala ang pumapatay. Kung si Direk Anne, pwedeng tumakas siya para iligtas ang sarili niya mula sa sisi," dagdag pa nito.

"Hindi ba magmumukhang obvious 'yong kay Direk Anne? You see, kung ikaw ang killer, ipapahamak mo ba ang sarili mo para ikaw ang paghinalaan?" sabat naman ni Alex.

"Reverse psychology. At isa pa, pwede siyang bumalik dito at ituro na taga-labas ang pumapatay," paliwanag muli ni Christian.

Sa kabilang banda, may mga punto ang teorya ni Christian. Ang kulang na lang ay ebidensyang makapagtuturo sa dalawa. Kaya sa ngayon, kailangan muna nilang matyagan ang kilos ni Lyra o ang pagbabalik ni Direk Anne kung buhay pa ito.

"