Казна на вынос, или Не будите фараона!

Глава 21

Ник сразу же сказал, что нам пока по пути, и так легко от его общества мы не отделаемся. Как ни возмущался Чонгук, прогнать его не смог. Стихийник заявил, что всё равно будет идти где-то рядом, так какая нам разница, пойдём мы компанией или по отдельности, но на виду друг у друга.
Я лишь пожала плечами, в глубине души радуясь тому, что он останется с нами ещё на некоторое время. Этот мужчина мне очень нравился. Меня подкупала его внешность, харизма и то, как он ненавязчиво оказывал мне маленькие знаки внимания, выражая искренний интерес. Пожалуй, в иной ситуации, я согласилась бы узнать его получше. Наверное, сейчас я и сама себя не понимала. Я постоянно напоминала себе о том, что нахожусь в другом мире, что практически ничего не знаю ни о Нике, ни о фараоне, который тоже прочно поселился у меня в голове и покидать мои мысли не спешил. Это было так странно - понимать, что мне нравятся двое настолько разных мужчин и что ни с одним из них у меня никогда ничего не будет. Вот уж не думала, что попаду в подобную ситуацию. Сомнения, самокопание, смятение - раньше эти слова я знала лишь из словаря. Сейчас же они стали моими постоянными спутниками. Как и фараон со стихийником. 
Я всегда думала, что не подвержена всяким романтическим бредням, что, когда мне надоест искать приключения на свою пятую точку, выберу спокойного, рассудительного мужчину, с которым смогу создать семью, пусть без особых чувств, зато и без взаимных претензий и бури страстей. 
И сейчас, когда вокруг нашей троицы буквально искры летали от напряжения, я понимала, как была неправа. Жить в равнодушии, даже если при этом между вами будет взаимоуважение и понимание - первый шаг к обоюдной ненависти в будущем. Эмоции - это то, что подпитывает нас, даёт толчок к какому-то движению, к желанию что-то узнать о дорогом человеке. И да, в моей ситуации, они точно были лишними. Поэтому, я безжалостно глушила и топтала их на корню. Жаль, пока безуспешно. 
Светлая Империя сильно отличалась от Гитнаарина, и это стало заметно уже через пару дней пути. Здесь было ощутимо теплее, деревья, что небольшими островками росли вдоль дороги, не были такими мрачными. Аккуратные домики встречных деревень радовали глаз белоснежными стенами и яркими черепичными крышами разных оттенков. Да и люди здесь оказались намного приветливее. Это было странно, ведь из рассказа Ника я сделала вывод о том, что живут имперцы, имея намного меньше свобод, чем жители Гитнаарина.
Они подчинялись приказам императора Вону и верили всему, что доносили до них старосты и градоправители, настолько слепо и фанатично, что мне становилось страшно. Император для них был равен Богам. Они почитали его и поклонялись ему, принимая любое слово из его уст, как благословение. Ещё непонятнее это выглядело в свете того, что в Светлой Империи существовало рабство. 
Ник рассказывал, что очень часто рабами становились по собственному желанию, продавая себя от безысходности, чтобы расплатиться с долгами или обеспечить семью. Отнять свободу могли и Тёмные жрецы, которых здесь было в избытке. Недовольных таким положением, конечно же, тоже хватало, но они не решались ни на какие действия, ограничиваясь возмущёнными проповедями на каких-нибудь тайных собраниях. 
С одной стороны, я понимала, что в Леитхосе жили так веками, даже не пытаясь по-настоящему бороться и не осознавая, что может быть как-то иначе. С другой стороны, меня это возмущало: неужели люди здесь настолько себя не ценят и не хотят жить, не опасаясь очередного наказания или смерти от руки господина?
В любом случае, ещё лучше я понимала то, что это не моё дело. Сейчас меня должно было волновать лишь одно - как попасть в сокровищницу императора, вынести оттуда артефакт Солнца и отдать его Сехуну. А ещё, как дождаться возвращения домой, не ввязываясь в бесперспективные отношения и, желательно, не с разбитым сердцем.
Когда до столицы осталось чуть меньше недели пути, Ник всё же покинул нас, отправившись к сестре. Я загрустила, зато Чонгук и Джин оживились, становясь больше похожими на себя прежних. 
Само собой, что в присутствии стихийника мы не могли себя вести до конца свободно, ведь у нас были такие тайны, сохранность которых не доверишь даже магической клятве. То, что я из другого мира, к счастью, удалось скрыть, как и то, кем являлся фараон до смерти. Джина же маг посчитал моим фамильяром, над которым мы проводили какие-то опыты. 
- Лиса, я понимаю, что ты вряд ли прислушаешься к моим словам, - сказал Чонгук, когда мы остались одни, - но я хочу, чтобы ты запомнила, что этому парню нельзя доверять. Что-то мне подсказывает, что мы увидимся с ним, притом очень скоро.
- Но почему? - я действительно не понимала. - Он дал клятву, что не будет рассказывать ни о чём, что узнал во время путешествия с нами, что не собирается нам вредить. К тому же, заметь, он не задавал никаких вопросов о том, кто мы, откуда, зачем нам в Леитхос…
- И тебе не кажется это странным? - хмыкнул фараон.
Вообще-то, пока я сама не произнесла это вслух, не казалось, а сейчас… Действительно, а почему Ник ни о чём меня не спрашивал? Словно и так знал практически всё, что я могла бы рассказать. Или, может, у него и самого столько тайн, что он просто не хотел нарваться на взаимные расспросы?
- Я не знаю, Гук, - наконец, покачала я головой, признавая своё бессилие отыскать ответ на этот вопрос. - Но, возможно, тебе известно чуть больше меня? - намекнула я на их странные разговоры во время ночёвки в трактире.
- Я бы так не сказал, - протянул он. - Твой новый друг умеет мастерски отвечать вопросом на вопрос. Единственное, что я точно узнал, Ник - не его настоящее имя. В связи с этим, в последние дни у меня появились кое-какие подозрения.
- А конкретнее? - уточнила я. 
- Для начала, в полной ли мере будет действовать магическая клятва, если тот, кто её принёс, назвался чужим именем, и, вероятно, находился под личиной.
- Что?! - возмутилась я. - Но почему ты ничего не сказал раньше?
- А что бы это изменило? Проверить подлинность его внешности мы всё равно бы не смогли. На нём точно не было артефактов, но я не исключаю, что иллюзорный облик - индивидуальное свойство его магии, или, что ещё более вероятно, результат тёмного заклятия на крови, секрет которого известен только Тёмным жрецам. Прогонять его до перехода через границу нам было невыгодно, а после - уже бессмысленно. Если его целью являлось выяснить, куда мы направляемся, он сделал бы это в любом случае. А так и у меня появился шанс присмотреться к нему получше.
- Вполне возможно, что ты прав насчёт заклятия на крови, - протянул Джин, немного поразмыслив, - но тогда у нас очень большие проблемы, друзья. Суть этого заклинания такова, что при изменении внешности, человек временно меняется сам, то есть искажается его аура, магические каналы и сам источник магии. Как только заклинание спадает, всё это возвращается к исходному состоянию. Но клятва-то связывает изменённую суть. Соответственно, если Ник под заклятьем, после его отмены часть данной нам клятвы ослабнет или станет недействительной.
- То есть, он сможет о нас разболтать? - нахмурилась я. - Так может, он поэтому и не спрашивал ничего, зная, что находится под воздействием заклинания, а затем ограничения спадут?
- Я смотрю, ты слишком веришь в его благородство, - фыркнул Чонгук. - Возможно, всё намного проще: он знал, кто ты такая, и преследовал лишь одну цель - выяснить, куда мы направляемся, или же завести нас в ловушку.
- Бред какой-то, - не согласилась я. - Если бы он хотел причинить вред, зачем такие сложности? Просто позволил бы тем разбойникам на поляне завершить начатое.
- А если ему тоже нужен артефакт Солнца? - спросил внезапно Джин. - Послушайте, тогда всё очень даже логично. Его действия не похожи на работу Тёмного охотника, скорее, я бы поставил на то, что он один из частных следователей. Узнав о тебе от Верховного жреца, он отправился в участок, где ему рассказали, что тебя отпустили. Если Ник профессионал, выяснить, куда ты направилась, не составило для него труда. Единственное, что он вряд ли смог раскопать - зачем тебя отправили в Леитхос. 
- Лиса, скажи, что ты не проболталась ему, зачем нам нужно в столицу Светлой Империи, - с надеждой произнёс Чонгук, заставив моё сердце пропустить удар.
- Я… Конечно же, нет, я не сказала, зачем нам туда. Но, сказала, что мне нужно во дворец, - убито закончила я, вспомнив одну из наших непринуждённых бесед. - Я - дура, да?
- Нет, девочка. Ты же думала, что его связывает клятва, плюс не назвала настоящую причину похода к императору, - успокаивающе сказал Чонгук, сжав моё плечо. Но мне всё равно почудилось, что в его голосе промелькнул намёк на то, что я не просто дура, а клиническая идиотка. - Не волнуйся, всё будет хорошо.
- Угу, - уныло согласилась я, мысленно коря свою доверчивость нецензурными словами.
- Ладно, это уже неважно, - хлопнул фараон себя по коленям. - Нам просто нужно немного перестраховаться. Предлагаю изменить маршрут, чтобы избежать возможных ловушек. А в ближайшем городе продать часть артефактов и нанять экипаж. Так мы уже завтра-послезавтра окажемся в столице.
- Отличный план, - поддержал его Джин, а я лишь кивнула, размышляя в этот момент о том, было ли хоть что-то искреннее в словах и поведении Ника. 
Знать, что тебя использовал симпатичный тебе человек, оказалось на удивление больно. Свою обиду я лелеяла до самого вечера, уныло шагая за Чонгуком в сторону ближайшего городка и отмахиваясь от их с Джином попыток меня расшевелить.
Наконец, я пришла к выводу, что всё, что ни делается, к лучшему. Теперь я, по крайней мере, знаю, что доверять здесь могу лишь фараону и наставнику. Пусть они тоже не бескорыстны в общении со мной, но хотя бы честны и не пытаются выглядеть лучше, чем они есть, как и демонстрировать мне показную симпатию.
На ночлег решили не останавливаться, вместо этого навестили лавку местного артефактора и продали ему несколько заготовок из запасов Джина. Этих денег хватило на хороший ужин и на оплату мест в наёмном экипаже, который отправлялся в столицу уже через час.
На наше счастье, пропуск, по которому мы пересекли границу, остался у меня. Я попросила его у Ника, чтобы изучить, да так и забыла вернуть. Это сыграло нам на руку, потому что других документов у нас не было. Правда, с этим амулетом они нам и не были нужны. 
Расположившись на мягких сиденьях вместе с ещё тремя пассажирами, мы дождались, пока экипаж мягко тронется в путь. Положив голову на плечо Чонгуку, я очень быстро задремала, убаюканная стуком колёс и лёгкой тряской, радуясь тому, что здесь, похоже, уже знали, что такое рессоры, и мне не грозило отбить себе все части тела, подпрыгивая на ухабах.
***
Фианари нас встретила неприветливо. Дождь лил, как из ведра. Из-под колёс экипажа во все стороны летели брызги грязной воды. Унылые прохожие резво отпрыгивали в стороны и поливали извозчика отборной бранью. Наши спутники печально пялились в окно, вяло обмениваясь дежурными фразами о погоде, природе и неприветливости столичных жителей. 
Мы с Чонгуком вполголоса обсуждали, что же будем делать дальше. Для начала нам нужно было найти приличную, но недорогую гостиницу неподалёку от дворца императора. Затем подождать обещанного Сехуном проводника, сообщника, или кто там нам должен помочь попасть в святая святых. Моё предположение, что человеком следователя как раз-таки являлся Ник, Гук и Джин отмели сразу же, напомнив, что, в таком случае, он не стал  бы это от нас скрывать.
Экипаж прибыл на станцию ближе к полудню, и мы отправились на поиски жилья. Правда, для начала, пришлось расстаться с ещё одной частью амулетов и зелий, потому что местных денег у нас не было.
Приют на ближайшие дни мы нашли в симпатичной таверне “Кот и Пёс”. Она сразу же приглянулась нам уютным общим залом, отличавшимся чистотой, и вкусными запахами, доносившимися с кухни. 
Оставив меня разбирать вещи, приводить себя в порядок и наслаждаться отдыхом, Чонгук отправился на разведку, прихватив с собой и наставника. Не сказать, что я была довольна таким раскладом, но между возможностью осмотреть столицу Светлой Империи и горячей ванной с ароматной пеной, я выбрала второе, посчитав, что для экскурсии у меня ещё будет время.
Почти весь день прошёл в приятном ничегонеделании. Я искупалась, постирала свои вещи, поела, пару часов подремала на чистых простынях и спустилась в общий зал таверны, где к вечеру начал собираться народ. На небольшом возвышении наигрывал незатейливые мелодии местный менестрель. 
Я сидела за угловым столиком, подперев щёку ладонью, и потягивала травяной настой, сонно жмурясь и рассматривая местных жителей. В какой-то момент мне показалось, что я чувствую на себя чей-то пронзительный взгляд. Осмотрелась, но никого не заметила. Все занимались своими делами: ели, пили, веселились. 
Спустя полчаса, странное ощущение повторилось. Ещё раз осмотрелась, более внимательно, и, на всякий случай, приготовила парализующее заклинание. Но никому не было дела до скромно одетой щуплой девчонки. Пожав плечами, заправила за ухо рыжий локон (мы решили, что мне нужно оставаться в истинном обличье, чтобы посланник Сехуна мог меня опознать), и вздрогнула, когда кто-то резко опустился на соседний стул. 
Лицо незнакомца было скрыто низко опущенным капюшоном. Рассмотреть фигуру тоже было невозможно из-за широкого плаща. Приподняв бровь, выжидательно уставилась на нежданного соседа по столу.
- Это ты Лиса? - хрипловатый шёпот с равным успехом мог принадлежать, как мужчине, так и женщине.
- Смотря, кто и зачем спрашивает, - осторожно ответила я. 
- Значит, ты, - удовлетворённо кивнул человек, - нам нужно поговорить, но не здесь.
- А вы, собственно, кто? - поинтересовалась я, складывая руки на груди. - Не поймите меня неправильно, но идти неизвестно куда, неизвестно с кем - величайшая глупость. Поэтому, либо представьтесь и обрисуйте суть проблемы, либо уходите.
Незнакомец, поколебавшись, на несколько мгновений откинул капюшон, давая разглядеть себя, после чего снова укутался в плащ. И да, это всё же была женщина. Очень красивая женщина со светлыми волосами, яркими голубыми глазами и пухлыми губами. У неё был тонкий нос, тёмные брови вразлёт и высокие скулы. Очень запоминающаяся внешность. 
- Вы - Момо, верно? - на всякий случай уточнила я, хотя и так поняла, что передо мной сотрудница Сехуна. У неё был слишком цепкий взгляд и скупые жесты, а ещё - она знала моё имя.
- А ты ждала кого-то ещё?
Отрицательно покачала головой.
- Тогда зачем эти глупые вопросы? Идём уже куда-нибудь, где нет такого скопления людей. У меня очень мало времени.
- Моя комната подойдёт? - уточнила я, вставая из-за стола.
Женщина кивнула. Я подозвала разносчицу и отдала ей пару мелких монет за травяной чай и съеденные сладости, после чего поманила Момо за собой и быстро пошла на второй этаж. Оказавшись в комнате, заперла дверь изнутри, набросив на неё сигнальное плетение и полог тишины. Указав гостье на кресло у окна, устроилась на кровати.
Момо плавным движением скинула плащ, оставшись в довольно фривольном наряде. С удивлением осмотрела её костюм, состоявший из полупрозрачных шаровар и туники с коротким рукавом. 
- Да, я - наложница императора, - раздражённо подтвердила она мою догадку, заметив мой изучающий взгляд. - Но не собираюсь обсуждать это с тобой.
- Да я, собственно, ничего и не спрашивала, - подняла ладони вверх в примирительном жесте. - Итак… Вы здесь для того, чтобы помочь мне попасть во дворец?
- Скорее, чтобы оценить твои шансы на это. Ну-ка, встань.
Я скривилась, но выполнила её распоряжение, неуклюже слезая с кровати. 
- Всё ещё хуже, чем я думала… - протянула Момо, элегантно усаживаясь в кресло и прикрывая глаза ладонью. Многочисленные браслеты, надетые на её запястье, печально зазвенели, словно успокаивая свою хозяйку.
- В каком это смысле? - воинственно поинтересовалась я, бросив на себя косой взгляд в большое овальное зеркало на стене.
- Угловатая, неуклюжая, неухоженная, походка, как у мужика, страдающего артритом, манеры, как у запойного плотника из рыбацкого квартала.
- Эй, я бы попросила! - возмущённо воскликнула я. - Чем вам не нравятся манеры? Я ведь не произнесла ни одного неприличного слова!
- Ещё бы ты их произносила, - проворчала Момо. - Достаточно того, что ты орёшь, размахиваешь руками, как ветряная мельница, и нагло смотришь в глаза, задирая нос. Девственница?
- Что-о-о?! - возмутилась я, не понимая, при чём тут вообще моя личная жизнь.
- Так я и думала, - разочарованно прошипела наложница Вону, заставив меня заскрипеть зубами.
- Послушайте, Момо, - недовольно сказала я, усаживаясь обратно на кровать. - Я не понимаю, к чему вы задаёте все эти вопросы. Спать с вашим императором я всё равно не собираюсь. Мне просто нужно попасть во дворец. И Сехун сказал, что вы можете мне помочь. Так давайте перейдём ближе к делу, что мне нужно делать и когда?
- Девочка, а как ты думаешь, сможешь попасть туда? Только через постель Вону. Подожди, - предупреждающе взмахнула она рукой, заметив мой зверский взгляд, - никто не говорит, что тебе нужно будет с ним спать. Каждую неделю император выбирает себе новых женщин. Сейчас, главное - пройти этот отбор, а когда окажешься во дворце всё будет зависеть от тебя.
- Предположим, это так. Но вы же понимаете, что мне нужна информация не только о том, как понравиться императору. Всё это будет бессмысленно, если у меня не будет плана здания, внутреннего расписания, информации о постах охраны. Вот, например, выбранных девушек запирают?
- Да, но…
- Оставляют их без присмотра?
- Нет, но…
- И как, по-вашему, я должна улучить время на выполнение задания, если буду сидеть под замком с приставленной охраной? - всплеснула я руками. Весь этот план трещал по швам, вызывая у меня вполне закономерные сомнения.
- Если бы ты меня не перебивала, то узнала бы, что комната запирается на простейший замок, который тебе, судя по всему, не составит труда открыть, - закатила глаза Момо. - Охрана тоже не является проблемой. Поскольку к императору девушки идут, в основном, добровольно, приглядывают за новенькими чисто условно, чтобы ничего не украли и никому не навредили. Пара доброжелательных фраз, капля сонного зелья во фруктовые пирожные - и твои соглядатаи проспят до утра. 
- А император? - уточнила я.
- А Вону - моя забота, - тонко улыбнулась женщина. 
Я бросила на неё ещё один взгляд и поняла, что таки да, такая красотка заставит любого забыть обо всём на свете. Не то что я.
- Так, хорошо. А что насчёт месторасположения сокровищницы?
- А вот с этим могут быть проблемы, - вздохнула женщина. - Дорогу к ней знает только император. Надеюсь, ты умеешь искать сокрытое.
Я пожала плечами. Раз дело обстоит так, мне по-любому нужно во дворец, посмотреть на всё своими глазами. Что я могу сейчас ей ответить, если понятия не имею, что там и как?
- Ладно, разберусь, - кивнула я. - Можно теперь подробнее об этом отборе?
- Каждый четвёртый день недели все девушки, желающие стать временными подругами Вону, приходят на Древесную улицу, в особняк леди Кьянми. Там они находятся целый день. Общаются, угощаются сладостями и винами и, в целом, стараются вести себя естественно. В течение дня, в любой момент, император может навестить особняк и выбрать тех, кто ему приглянулся, при этом, девушки о его присутствии даже не догадываются. Именно поэтому, нужно всё время быть во всеоружии. 
- В каком смысле? - уточнила я. - Расточать улыбки, сыпать шутками, демонстрировать чудеса акробатики?
- Вот уж нет, - тихо засмеялась Момо. И делала она это так заразительно, что я тоже не смогла сдержать улыбки. - Вону любит тихих, послушных девушек. Тебе нужно будет вести себя очень скромно. Взгляд от пола не поднимай, разговаривай негромко, смейся вполголоса. Будет лучше всего, если ты займёшь руки каким-нибудь рукоделием.
Видимо, заметив мой бегающий взгляд, женщина подозрительно уточнила:
- Тебя же обучали рукоделию? Вышивке? Вязанию?
- Если только вязанию узлов, - пробурчала я, понимая, что всё может оказаться ещё сложнее, чем я думала.
- Ну хорошо, читать-то ты умеешь? - в голосе Момо звучала обречённость.
- Умею, - с облегчением подтвердила я. - На нескольких языках!
- Отлично, тогда возьмёшь с собой томик со стихами. Раз уж ты всё равно будешь выбиваться из общих рядов, сделаем ставку на твою внешность. Вону любит рыженьких, особенно, с такой чистой кожей, как у тебя. 
Кисло улыбнулась, представив, какой жуткий день мне предстоит уже… А, кстати, когда?
- И когда будет следующий отбор? - уточнила я, понимая, что за время путешествия потеряла счёт дням.
- Так уже через день. Но волноваться не следует. Завтра я пришлю тебе подходящий наряд и инструкции. А также напишу записку для владелицы дома красоты. Обязательно пойди туда, пусть приведут тебя в порядок. 
Момо встала и пошла к выходу, но у меня ещё оставались вопросы, поэтому я окликнула её, заставив обернуться уже у самой двери.
- Мне просто любопытно, что заставляет девушек идти на это? - тихо спросила у неё то, что не давало мне покоя.
- Ты, как маленькая, - вздохнула женщина. - Во-первых, император всегда щедро одаривает своих любовниц. Порой, драгоценностей, полученных всего за одну ночь, хватает, чтобы прожить безбедно целый год. Во-вторых, каждая из них мечтает, что именно она окажется той самой, на ком Вону решит жениться, остепенившись и распустив гарем, - на этих словах Момо хмыкнула, показывая своё отношение к настолько бредовым идеям. - Ну, а в-третьих, кто же откажется от шанса хоть ненадолго прикоснуться к своей мечте?
- Это вы сейчас о роскошной жизни или о Светлом Императоре? - уточнила я.
- А уж это ты решишь сама. Думаю, тебя ждёт большой сюрприз, - загадочно улыбнулась она. 
- И ещё вопрос… Что мне делать, если вы не сможете отвлечь императора, и он всё же захочет меня получить по-настоящему?
- Не захочет, - пожала плечами  женщина, ещё раз окинув меня оценивающим взглядом. - Ну, а если и так… Наслаждайся.
И, рассмеявшись, Момо вышла из комнаты, на ходу кутаясь в плащ. Я же осталась переваривать полученную информацию и гадать, что же во всём этом напрягает меня больше всего.